Bên bờ sông Tần Hoài, trong đại công phường.

Tiền nhiệm Hồ Quảng tuần án Ngự Sử Hoàng Chú cùng tiền nhiệm Đô Đốc thủy vận Chu Quốc Bật, cùng với một thanh niên tuấn tú, dung mạo nho nhã trong bộ nho phục màu xanh ngọc, đang đi trên một con đường mòn đá. Xung quanh là sự yên tĩnh bao trùm, chỉ có tiếng bước chân vội vã của nô bộc, thị nữ. Hoàng Chú chẳng có tâm tư thưởng ngoạn phong cảnh, dù sao cái công phủ này, hắn đã quá quen thuộc.

Bên ngoài thì vàng son lộng lẫy, nhưng bên trong lại mục nát đến tận xương tủy.

Đương nhiên, cái sự mục nát bị kim ngọc bao phủ này, không chỉ là vì sự xa hoa quá mức, sự rỗng tuếch về tài chính của chủ nhân đại công phường.

Mặc dù con cháu của dòng dõi Từ Đạt này, đã tiêu xài mười đời, nhưng tài sản của công phủ không những không hao hụt, mà lại càng ngày càng giàu có. Đến đời Ngụy quốc công Từ Hồng Cơ hiện tại, đã không thể dùng từ "giàu có hơn cả quốc gia" để hình dung. Bởi vì ngay cả Chu Do Kiểm đế, vị chủ nhân của một nước, cũng không dám so sánh sự giàu có với Ngụy quốc công Từ gia. Nói về sự giàu có của Ngụy công, gấp mười lần so với quốc khố cũng không quá đáng.

Mà sở dĩ Ngụy quốc công Từ gia ngày càng giàu có, nguyên nhân cũng rất đơn giản, chính là vì thế Trấn Nam Từ gia, mới thực sự là một trong những chủ nhân chân chính của nơi hội tụ tài phú Đông Nam Đại Minh!

Vào thời kỳ khai quốc của Đại Minh, tài phú của cả nước đã tập trung ở vùng ven biển Đông Nam. Sau khi thời đại hàng hải phát triển, sản xuất tơ lụa, đồ sứ, hai mặt hàng thương mại quốc tế hàng đầu, đã khiến cho Đông Nam Lâm Giang duyên hải càng thêm giàu có.

Cùng lúc đó, triều Minh lại bãi bỏ "khai trung pháp", đem lợi nhuận lớn từ muối ăn vốn thuộc về Tây Bắc chuyển về Hoài Dương Nhị phủ.

Lợi nhuận từ buôn bán trên biển, lợi nhuận từ muối ăn, cộng thêm lợi nhuận từ vùng đất màu mỡ Đông Nam, đã biến Đông Nam Đại Minh trở thành một "Tụ Bảo Bồn" vàng ròng.

Nếu triều đình Đại Minh có thể thu lợi từ "Tụ Bảo Bồn" Đông Nam, có lẽ thiên hạ sẽ không thái bình thịnh thế, nhưng ít nhất cũng có thể duy trì. Nhưng cũng giống như các vương triều phong kiến khác trong lịch sử, sau khi đạt đến đỉnh cao, quyền lực trung ương dần dần suy yếu, phạm vi mà hoàng quyền có thể kiểm soát hiệu quả ngày càng thu hẹp.

Sự suy yếu này không chỉ thể hiện ở việc mất kiểm soát các khu vực biên cương Đông Bắc, Tây Bắc, mà còn thể hiện ở sự xói mòn lớn trong việc thu thuế ở vùng duyên hải Đông Nam.

Đúng vậy, cái gọi là xói mòn thuế không phải là việc nông dân và thương nhân Đông Nam không cần nộp thuế cho triều đình —— Đông Nam không phải thực sự là vô chủ, mà đang lặng lẽ đổi chủ!

Với Ngụy quốc công phủ đứng đầu các huân quý, với Đông Lâm đảng làm nòng cốt của sĩ phu Đông Nam, với thế lực buôn bán trên biển Đông Nam đại diện bởi Thập Bát Chi và Hải Sa Bang, đang thay thế triều đình Đại Minh trở thành chủ nhân mới của vùng đất giàu có Đông Nam.

Đây chính là nguyên nhân mà triều đình Đại Minh nghèo đến chết cũng không thể cướp lấy đầy đủ tài phú từ Đông Nam!

Mà Ngụy quốc công phủ Từ gia không chỉ là đứng đầu các huân quý, mà còn nắm giữ quyền lực phòng thủ ở Nam Kinh, lại kiêm quản việc Đô đốc phủ Nam Kinh, hơn nữa đã cắm rễ ở Nam Kinh mười đời. Mỗi đời, ngoài việc thừa kế tước vị chính thống, còn phân ra một đống thế chức quan võ, dưới sự giúp đỡ của Ngụy quốc công chính thống, những quan võ thế chức này từng bước xâm chiếm địa bàn các vệ sở quân đồn Đông Nam. Mà vô số chỉ huy gia, lại trở thành cơ sở quyền lực của Ngụy quốc công phủ.

Có quyền, đương nhiên có thể đắc lợi. Đồn điền, buôn bán trên biển và ba loại lợi nhuận lớn từ muối ăn, không ngừng chảy vào Ngụy quốc công phủ, biến thành ngân khố chất đầy bạc, biến thành từng tòa lâm viên tráng lệ.

Đại công phường bên bờ sông Tần Hoài, chỉ riêng Từ gia đã có một trong những vườn nổi tiếng!

Trong "Du Kim Lăng chư viên ký" mà Vương Thế Trinh, một lão thần của ba triều Vạn Lịch đã viết, đã từng liệt kê mười sáu tòa vườn nổi tiếng ở Kim Lăng, trong đó mười tòa thuộc về Ngụy quốc công Từ gia!

Sự giàu có của Từ gia, có thể thấy rõ qua đó. Mà Ngụy quốc công Từ gia chỉ là một trong mười mấy nhà Công Hầu Bá tước đang nắm giữ Nam Kinh!

Nếu tập hợp đầy đủ tài sản của mười mấy nhà này, tuyệt đối có thể khiến Chu Thân vương Chu Từ Lãng điên cuồng, vì vậy mà đại khai sát giới!

Hoàng Chú, người đã trở thành cự tử của Đông Lâm, hiểu rõ điều này. Ngoài việc nắm giữ lực lượng vũ trang hùng mạnh trên biển Đông Nam, các huân quý và sĩ phu Đông Lâm muốn tiếp tục làm chủ nhân Đông Nam, nhất định phải đấu với Thái tử Chu Từ Lãng.

Mà Chu Từ Lãng muốn cướp lấy tài phú Đông Nam để sử dụng, cũng nhất định phải đánh sụp đổ các huân quý và sĩ phu Đông Lâm.

Từ gia có thể coi là đứng đầu các huân quý, bề ngoài thì phong quang vô hạn, nhưng bên trong lại không có một ai thực sự có thể mang quân đánh giặc, đây mới thực sự là sự mục nát!

Trong đại công phường của Từ gia, không biết đã đi bao lâu, đến khi Hoàng Chú đi lại cũng bắt đầu đau nhức, mới đến được một chỗ tiền sảnh có vẻ cổ kính.

Trong tiền sảnh đột nhiên truyền ra tiếng ho khan kịch liệt, khiến Hoàng Chú và Chu Quốc Bật, cùng với thanh niên dẫn đường nhíu mày, liền đứng ngoài cửa lớn tiếng hỏi: "Đại nhân, ngài không sao chứ? Hài nhi đã mời Phủ Trữ Hầu và Hoàng Ngự sử đến."

Tiếng ho khan trong tiền sảnh khó khăn lắm mới ngừng được, sau đó cánh cửa phòng được mở ra, bên trong có hai lão nhân đã lớn tuổi và một người trung niên khí độ bất phàm đang ngồi. Trong đó, một vị lão nhân sắc mặt đầy vẻ bệnh tật, hai nha hoàn đang đấm lưng và cởi áo cho ông ta, chắc hẳn là Ngụy quốc công Từ Hồng Cơ đang lâm bệnh nặng. Người trung niên kia là Triệu Chi Long, người đứng đầu kinh doanh ở Nam Kinh, cũng là một trong những huân quý được Chu Do Kiểm đế tin tưởng nhất.

Mà một lão đầu khác, mặc dù cũng đã lớn tuổi, nhưng tinh thần lại phấn chấn, thể phách cường tráng, một bộ dáng lão Liêm Pha, đang ngồi đó với vẻ mặt lo lắng, một tay còn cầm quạt xếp liều mạng quạt. Thấy Chu Quốc Bật và Hoàng Chú đến, ông ta liền lớn tiếng kêu lên: "Phủ Trữ Hầu, ngươi và sử pháp có thể làm họ ta Ngụy quốc phủ Từ gia bị hại khổ rồi!"

Người này hóa ra là Từ Vĩnh Cơ, đường đệ của Ngụy quốc công Từ Hồng Cơ, vừa mới từ Dương Châu chạy đến Nam Kinh.

Vị trung niên nhân có vẻ ngoài khí độ ho một tiếng: "Chuyện đã đến nước này, còn nhắc lại làm gì? Thường diên ân chẳng phải đã nói, Thái tử muốn các ngươi đời đời kiếp kiếp truyền thừa thổ địa sao! Ngươi nỡ bỏ sao?"

"Ta..." Từ Vĩnh Cơ giậm chân một cái, "Ta hiện tại còn có thổ địa gì nữa? Đều bị mẹ kiếp hắn nhét vào Dương Châu phủ cả rồi!"

"Thất đệ!" Từ Hoằng Cơ ho khan vài tiếng, lắc đầu nói, "Người ta muốn là sản nghiệp của Ngụy quốc phủ!"

"Đâu chỉ có Ngụy quốc phủ." Hoàng chú nói, "Tất cả những huân quý còn lại, cùng với gần trăm vệ chỉ huy, đồng tri, thiêm sự, Thiên hộ gia ở Đông Nam, đều khó tránh khỏi gặp họa! Như Hoàng mỗ đây, một sĩ phu Đông Nam cũng không thoát được, chỉ là sớm hay muộn mà thôi. Vị Thái tử này thật sự là dẫn theo mấy vạn sói đói xuôi nam, không ăn hết họ ta, bọn họ làm sao có ngày sống dễ chịu?"

"Hừ!" Từ Vĩnh Cơ hừ một tiếng, "Cường long còn không áp địa đầu xà, bọn họ chỉ là đám chó nhà có tang trốn vào đồng hoang mà đến, cũng dám cướp gia nghiệp của họ ta! Đại ca, hay là cứ làm ngược lại đi!"

"Phản?" Từ Hoằng Cơ trừng mắt nhìn người em họ, "Ngươi muốn làm Hoàng Thượng sao?"

"Ta... Ta làm sao có thể chứ?" Từ Vĩnh Cơ vỗ tay một cái, "Nhưng không thể cứ thế mà đem gia nghiệp tổ tông truyền lại cứ thế mà dâng ra ngoài chứ? Hiện tại Thái tử đã nắm Dương Châu vệ, còn dò xét bốn nhà ta làm muối tổng!"

Nhất mới nhỏ nói tại sáu 9 sách a thủ phát!

Hoàng chú đứng bên cạnh chen vào: "Bốn cái huy giúp muối tổng cũng bị hắn nắm trong tay. Không bị bắt, nhưng bị ép bao xuống Lưỡng Hoài muối vụ, một năm phải nộp 6 triệu lượng bạc trắng!"

"Cái gì? Một năm 6 triệu... Khục, khục..." Từ Hoằng Cơ tức giận đến ho khan, hai nha hoàn muốn lên xoa bóp, lại bị ông đẩy ra, "Thật là lòng tham không đáy! Lòng tham không đáy a!"

"Đúng vậy, lỗi nặng nhất của Thái Tử Đảng chính là tham lam!" Hoàng chú nghiêm nghị nói, "Hắn ở Bắc Kinh đã tham lam thành tính, khi Bắc Kinh sắp bị vây, không nghĩ báo quốc, chỉ biết tham lam, cuối cùng cuốn mấy trăm vạn lượng mồ hôi nước mắt nhân dân bỏ trốn! Chạy đến Sơn Đông, lại chiếm đoạt sản nghiệp của rất nhiều bách tính ở Đăng Lai Nhị phủ! Hiện tại đến Dương Châu, càng làm trầm trọng thêm, quả thực là kẻ tham lam nhất thiên cổ!"

"Đâu chỉ tham lam," Chu quốc nói chen vào, "Còn bất hiếu! Trong Hoàng Cực môn binh biến, giam cha đoạt quyền, bất hiếu đến cực điểm!"

"Còn có hoang dâm!" Triệu Chi Long bổ sung, "Khi bị vây thành, không nghĩ báo quốc, chỉ lo hoang dâm, còn cướp con gái của Ngô tướng làm thiếp, thực sự hoang dâm đến cực điểm!"

"Còn có thị sát và ngang ngược!" Hoàng chú nghiến răng nói, "Hắn từng ở ngoài Ngọ môn đại khai sát giới, một lần giết mấy trăm quan viên và bách tính phản đối hắn, còn tự tay giết chết Giảng quan Hạng Dục của hắn! Hiện tại các quan viên, không ai không sợ, không ai không tự vệ, người người đều phụ họa theo! Cứ như vậy, Đại Minh tất nhiên sẽ vong!

Nhưng sai lầm lớn nhất của Thái tử không phải tham lam, hoang dâm, bất hiếu, thị sát, xảo trá, ngang ngược, mà là tà vọng!"