"Than củi" là cách gọi cung kính mà quân lính dưới trướng Thuận vương Khổng Hữu Đức gọi Tào Chương Kinh. Không ai biết tên thật của hắn, bởi vì tướng mạo đen đúa, nên người ta gọi hắn là than củi hoặc Tào than củi.

Hắn vốn là người Liêu, sau này theo gia đình chạy nạn đến Sơn Đông. Năm mười tám tuổi, hắn gia nhập quân ngũ dưới trướng Khổng Hữu Đức. Ban đầu, hắn là lính súng trường, được các tay súng Bồ Đào Nha do triều đình Đại Minh mời đến truyền dạy cách sử dụng súng trường. Khi ấy, hắn còn trẻ, học hỏi rất nhanh, nắm vững kỹ thuật bắn súng của người Bồ Đào Nha. Hắn có thể bắn trúng mục tiêu hình người ở khoảng cách hơn trăm bước – và lại còn bách phát bách trúng!

Đáng tiếc, tài năng này của hắn trong mắt hoàng đế Đại Minh chẳng bằng tú tài đáng tiền, căn bản không kiếm được bao nhiêu lương, lại còn phải chịu đựng sự khinh thường của người Sơn Đông (lúc bấy giờ, rất nhiều nạn dân Liêu Đông chạy đến Sơn Đông, không có gì trong tay, tất nhiên phải làm không ít chuyện trộm cắp). Trước khi xuất binh ra chiến tuyến Liêu Đông, trong lúc tiến đánh Thương Châu, Ngô Kiều trấn, vì cấp dưỡng không đủ, người Sơn Đông lại đình công, có một tên huynh đệ không nhịn được, đã trộm gà của nhà quan viên Vương Tượng Xuân. Sự việc vỡ lở, từ ăn trộm gà đã dẫn đến giết người, cuối cùng biến thành một cuộc binh biến! Than củi cũng từ quan binh Đại Minh trở thành phản tặc, sau đó đầu quân vào Đông Lỗ, vốn có mối thù sâu nặng với nhà Minh.

Điều hắn không ngờ nhất là, những gì hắn không có được ở nơi thiên tử Đại Minh – đất đai, bạc, vợ, nô bộc và chức quan – thì hắn lại có tất cả ở hoàng đế Thát tử!

Hoàng đế Thát tử sở dĩ trọng dụng hắn là vì đánh giá cao tài năng sử dụng súng trường của hắn. Nếu ai cho rằng Đông Lỗ dựa vào cung ngựa thiện chiến để đánh khắp tứ phương, thì người đó đã lầm to.

Trên thực tế, từ thời Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Đông Lỗ đã rất coi trọng súng đạn. Từ năm thứ sáu Thiên Mệnh, Nỗ Nhĩ Cáp Xích đã ra lệnh cho những Hán quan và công tượng đầu hàng rèn đúc đại pháo. Đến năm thứ tám Thiên Mệnh, pháo đội của Hậu Kim đã hoàn thiện, có thể cùng quân xuất chinh!

Đến năm thứ tư Thiên Thông (1630), Hậu Kim bắt đầu chế tạo Hồng y đại pháo, hơn nữa còn đúc ra được một môn. Sau khi Khổng Hữu Đức, Cảnh Trọng Minh dẫn theo các binh lính súng trường và pháo binh được người Bồ Đào Nha huấn luyện, mang theo một lượng lớn súng trường và Hồng y đại pháo quy phục Hậu Kim, đội quân súng đạn của Hậu Kim đã trở nên rất mạnh.

Nếu không tính đến ngành công nghiệp sắt của Phật Sơn dân doanh và các yếu tố nhập khẩu, chỉ xét riêng về súng đạn do quan doanh của song phương Minh – Thanh (Hậu Kim) chế tạo, Đại Thanh (Hậu Kim) hiển nhiên nắm giữ ưu thế vượt trội.

Dù sao, dưới sự đốc thúc nghiêm khắc của Nỗ Nhĩ Cáp Xích, Hoàng Thái Cực, Đa Nhĩ Cổn, việc pháo nổ, súng nổ rất hiếm khi xảy ra – lừa gạt mấy vị này là muốn mất đầu!

Trong trận chiến lớn ở Cô Khẩu, Đa Long và Cảnh Trọng Minh bị thiệt hại là vì họ không mang theo súng trường (Đội quân của Cảnh Trọng Minh có súng trường, nhưng vì mấy ngày trước mưa to, Cảnh Trọng Minh đã để súng trường binh ở Vĩnh Bình). Hơn nữa, súng trường mà Chu Do Lãng khắc khó sử dụng phần lớn là do hào úc tạo và Phật Sơn tạo, tuyệt đối không phải là hàng tạc nòng mà quân Minh thường dùng.

Sau trận chiến ở Cô Khẩu, Nhiếp chính vương Đại Thanh Đa Nhĩ Cổn càng coi trọng hỏa khí!

Vừa vào Bắc Kinh, hắn đã lập tức sai người vơ vét những công tượng có thể tạo súng đúc pháo, bắt họ phải quy phục dưới hai cờ trắng. Đồng thời, Đa Nhĩ Cổn còn ra lệnh cho Triều Tiên vương quốc, bắt họ dâng súng hơi, điều động súng trường binh đến Bắc Kinh trợ chiến.

Mặt khác, Đa Nhĩ Cổn còn ra lệnh cho các cờ quân Hán cố gắng gia tăng số lượng súng trường binh. Tào than củi cũng nhờ vậy mà lên như diều gặp gió, trở thành Tào Chương Kinh, phụ trách chỉ huy và huấn luyện 300 lính súng trường chính hồng kỳ quân Hán.

Lần này, Tào Chương Kinh càng thêm nhiệt tình! Hắn hiện tại là quan viên Bát Kỳ cao quý! Còn không phải dựa vào quan chức là cha tinh thần, là Đa Nhĩ Cổn vương gia ra sức luyện binh.

Trải qua năm tháng huấn luyện nghiêm ngặt, 300 huynh đệ chính hồng cờ quân Hán dưới trướng Tào than củi đều đã luyện tập thành thục! Trong đó, một trăm người sử dụng súng trường, một trăm người sử dụng súng hơi, còn một trăm người dùng đao bài phụ trách yểm hộ hỏa thương binh. Hai loại súng trường binh không chỉ có thể thuần thục lắp và bắn đạn, mà còn có thể phối hợp với đao bài thủ, hiệp đồng tác chiến.

"Không được khai hỏa! Không được khai hỏa! Tiếp tục tiến lên!"

Tào than củi gân cổ lên lớn tiếng hô, thúc giục 300 binh sĩ dưới trướng mình hợp thành một hàng vượt trận có chút lỏng lẻo, chậm rãi tiến về phía trước, đối đầu với quân Đại Thuận đang bắn lung tung.

Bên phải hàng vượt trận này, còn có một hàng vượt trận khác của chính hồng kỳ. Hai hàng vượt trận bày ra đội hình giống hệt nhau. Đều là đao bài phía trước, súng trường hạng nặng ở giữa, súng hơi bày ở cuối. Trong đó, đao bài binh đều là nô tài bao con nhộng của chính hồng kỳ quân Hán, nắm súng hơi, súng trường mới là đang đinh.

Bởi vì súng trường binh Bát Kỳ không có đạn dược giấy cố định, lại sử dụng thuốc súng mồi lửa dễ bắt lửa, nên đội hình không quá chặt chẽ. Hai hàng ngang ba trăm người đã triển khai ra một mảng lớn, nhìn từ xa còn có chút hỗn loạn.

Nhưng tinh thần của họ lại cực cao, gánh chịu hỏa lực của quân Đại Thuận, mày cũng không nhăn một chút mà tiến lên!

Quân Đại Thuận giao chiến với họ không phải là quân tinh nhuệ, mà là quân Minh đầu hàng, phản chiến trên đường Lý Tự Thành tiến quân vào Bắc Kinh. Sau khi Lý Tự Thành rút về Thái Nguyên, đã tiến hành chỉnh đốn, thay thế những tướng lĩnh không đáng tin cậy, lại trộn lẫn thêm một số binh lính quân đội làm nòng cốt. Hơn nữa, họ còn bắt đầu phát lương theo tháng, cũng có nguồn cung cấp quân lương tương đối đầy đủ.

Nhưng dù vậy, tinh thần của họ vẫn không bằng chính hồng kỳ quân Hán.

Bởi vì Bát Kỳ quân Hán cũng là Bát Kỳ! Bát Kỳ nên có đãi ngộ, họ đều có tất cả! Cờ ruộng, cờ nô, hộ khẩu Bắc Kinh và bất động sản trong thành Bắc Kinh, không ít!

Hơn nữa, những đãi ngộ này còn có thể được truyền lại! Đại Thanh triều, chính là có phần của bọn họ, binh lính Mãn Châu thời Thanh sơ cường hãn, cũng là nhờ chế độ này bảo đảm!

Theo Bát kỳ quân và hỏa thương binh từng bước tiến gần, sĩ khí vốn không cao của quân Bình Hình quan đã bắt đầu dao động —— ban đầu bọn họ cũng không biết rõ là Thát tử, còn tưởng là quân Minh của Đại Đồng đến gây sự!

Bởi vì Khổng Hữu Đức bày trò tiểu thông minh, cố ý giương cờ hiệu quân Minh tiến lên. Lại thêm quân Minh phục sức dùng nhiều màu đỏ, cùng chính hồng kỳ phục sức khá tương đồng. Cho nên Bình Hình quan thủ tướng đã mắc lừa, lúc này mới mơ hồ đánh ra.

Vừa ra kích, lúc này mới phát hiện không đúng!

Tới là Thát tử a!

Những tên từ quân Minh chuyển sang Đại Thuận quân này, ít nhiều gì đều có bệnh sợ Thát, biết đối thủ là Thát tử, bắp chân liền nhũn ra! Cho nên hỏa thương binh của bọn họ liền bắt đầu bắn loạn xạ —— thật ra thì cũng không có nhiều hỏa thương có thể dùng, đa số chỉ có thể dùng súng tam nhãn trong vòng hai mươi bước. Nếu thật sự có thể chống đỡ gần khai hỏa, may ra còn có chút uy lực, chứ thật xa một chút, căn bản đánh không trúng gì cả!

Quả nhiên, theo địch nhân từng bước tiến gần, đám Đại Thuận binh này đã nhìn thấy rõ ràng Thát tử binh sắp xếp vai khiêng súng hơi và chim ngói chân hỏa thương.

Thát tử hỏa thương lợi hại. Vậy phải làm sao đây!

"Dừng bước!"

Tào Than Củi gầm lớn một tiếng. Hắn đi ở phía trước đội ngũ đao bài binh, bên cạnh còn đi theo người tiên phong, giương cao lá cờ màu đỏ của quân. Nghe thấy tiếng hô của hắn, binh sĩ cầm cờ lập tức dựng cột cờ lên, binh sĩ đi theo phía sau thấy vậy, tất cả đều dừng bước. Mà Tào Than Củi thì dẫn theo người tiên phong hộ binh của mình chuyển dời sang bên trái vượt trận.

Cùng lúc đó, không cần Tào Than Củi tiếp tục hạ lệnh, dẫn đội suốt đêm Chương Kinh Kiếm chỉ huy bài tay quỳ một chân xuống đất, để cho binh sĩ cầm chim ngói chân hỏa thương phía sau đưa ra không gian xạ kích. Mà hàng thứ hai chim ngói chân hỏa thương binh thì đem đạn dược hỏa thương để nằm ngang, gác lên giá đỡ, nhắm ngay địch nhân đã bắt đầu hỗn loạn.

"Phát!"

Vừa mới vào vị trí, Tào Than Củi lại gầm to một tiếng, người tiên phong bên cạnh đồng thời đem hồng kỳ để nằm ngang, sau đó là một hồi hỏa thương oanh minh, ba bốn mươi bước có hơn, quan binh Đại Thuận, lập tức ngã xuống một mảng.

Nhất tiểu nói tại sáu chín sách a thủ phát!

Không đợi bọn họ chỉnh đốn đội ngũ, hai hàng hỏa thương binh phía sau của Tào Than Củi đã hoàn thành giao thế, súng hơi binh tiến lên nhóm thứ hai, bọn họ không có giá đỡ, trực tiếp dùng tay bình nâng hỏa thương, nhắm chuẩn phía trước.

"Phát!" Tào Than Củi lại hạ lệnh, sau đó lại là một hồi hỏa thương oanh minh, khói lửa ngập trời!

Liên tiếp chịu hai lần tề xạ, quân Đại Thuận đã lâm vào hỗn loạn, thấy thời cơ chín muồi, Tào Than Củi lớn tiếng ra lệnh: "Đao bài thủ lên! Súng hơi tay, lên súng đao!"