Trong khi đó, Miles đã quá mệt mỏi vì cảnh bị giam cầm và bất động. Nhưng rồi phiên tòa xét xử anh cũng đến, khiến anh vô cùng mãn nguyện; anh tự tưởng mình có thể chấp nhận bất kỳ án phạt nào, miễn sao không phải tiếp tục bóc lịch trong tù. Nhưng anh đã nhầm. Anh nổi giận đùng đùng khi thấy mình bị khép vào tội "kẻ lang thang ngổ ngáo" và bị phạt ngồi gông hai giờ đồng hồ vì cái tội danh đó cùng hành vi hành hung chủ nhân dinh thự Hendon Hall. Tuyên bố của anh về việc là anh em với người buộc tội mình, cũng như quyền thừa kế hợp pháp đối với danh xưng và gia sản nhà Hendon, bị gạt phắt đi một cách khinh bỉ, thậm chí chẳng đáng để xem xét.

Trên đường đi chịu phạt, anh không ngừng nổi giận và đe dọa, nhưng chẳng giải quyết được gì; đám cai ngục thô bạo lôi xềnh xệch anh đi, thi thoảng còn tặng thêm cho anh vài cú tát vì thái độ vô lễ.

Đức vua không thể chen qua đám nhốn nháo bu quanh phía sau, đành phải lầm lũi đi theo từ xa, tách biệt khỏi người bạn kiêm bề tôi trung thành. Bản thân nhà vua trước đó suýt nữa cũng bị phạt ngồi gông vì đi chung với kẻ bất hảo, nhưng nhờ tuổi còn nhỏ nên chỉ bị răn đe và cảnh cáo rồi cho qua. Khi đám đông dừng lại, cậu sốt sắng chạy quanh rìa ngoài, cố tìm một kẽ hở để chen vào; mãi sau bao khó khăn và trễ nại, cậu mới vào được bên trong. Bề tôi tội nghiệp của cậu đang ngồi đó trên chiếc gông nhục nhã, trở thành trò hề cho đám đông dơ bẩn nhạo báng—anh, người cận vệ của Đức vua nước Anh! Edward đã nghe thấy lời tuyên án, nhưng cậu chưa hình dung nổi một nửa sự ê ềnh mà nó mang lại. Cơn giận trong cậu bùng lên khi thấu hiểu nỗi nhục nhã mới này; nó sôi lên sùng sục ngay khoảnh khắc cậu nhìn thấy một quả trứng bay qua không trung rồi vỡ tan trên má Hendon, cùng tiếng reo hò khoái trá của đám đông. Cậu lao qua khoảng trống và xông đến trước mặt viên quan phụ trách, gào lên:

“Thật không biết xấu hổ! Đây là người phục vụ ta—mấy người mau thả anh ta ra! Ta là—”

“Thôi, xin cậu hãy im đi!” Hendon hoảng hốt kêu lên, “Cậu sẽ tự hại mình đấy. Quan ngục đừng chấp nó, nó bị điên đấy ạ.”

“Anh không phải lo chuyện tôi có chấp nó hay không, gã kia, tôi chẳng thèm để ý tới nó đâu; nhưng dạy cho nó một bài học thì tôi sẵn lòng đấy.” Hắn quay sang gã cấp dưới và bảo: “Cho thằng ngốc nhỏ này nếm vài roi để chỉnh đốn lại thói lễ độ của nó.”

“Cứ cho nó nửa tá roi là vừa đẹp,” Hiệp sĩ Hugh gợi ý, gã vừa cưỡi ngựa ghé qua để nhìn thoáng qua diễn biến.

Nhà vua bị bắt giữ. Cậu thậm chí không hề chống cự, bởi cõi lòng hoàn toàn tê liệt trước ý nghĩ kinh hoàng rằng thân thể linh thiêng của cậu sắp sửa bị xúc phạm tàn nhẫn. Lịch sử vốn đã vấy bẩn bởi ghi chép về việc một vị vua nước Anh từng bị đánh bằng roi—thật không thể chịu nổi khi chính cậu lại phải lặp lại trang sử tủi hổ ấy. Cậu đã rơi vào tròng, chẳng còn ai cứu giúp; cậu chỉ có thể chọn chấp nhận hình phạt hoặc van xin tha thứ. Những điều kiện thật khắc nghiệt; cậu thà chịu đòn—một vị vua có thể chịu đòn, chứ nhất quyết không bao giờ van xin.

Nhưng đúng lúc ấy, Miles Hendon đã giải quyết bế tắc. "Thả đứa trẻ ra!" anh nói, "Đồ chó má nhẫn tâm, các người không thấy nó còn quá nhỏ bé và yếu ớt sao? Thả nó ra—tôi sẽ chịu đòn thay cho nó."

“Ồ, ý hay đấy—và cảm ơn vì điều đó,” Hiệp sĩ Hugh lên tiếng, nét mặt rạng rỡ một sự hài lòng nham hiểm. “Thả thằng ăn xin nhỏ đó ra, và thưởng cho gã này một tá roi thay thế—một tá roi thật đau, đánh cho ra trò vào.” Nhà vua định lên tiếng phản đối dữ dội, nhưng Hiệp sĩ Hugh lập tức chặn họng bằng một câu đe dọa đầy sức nặng: “Phải rồi, cứ nói đi, cứ xả cho sướng miệng—nhưng nhớ lấy, mỗi từ nhóc thốt ra, gã này sẽ ăn thêm sáu roi nữa.”

Hendon được tháo khỏi gông, và lưng anh bị lột trần; trong lúc ngọn roi quật xuống, vị vua nhỏ tội nghiệp ngoảnh mặt đi, để mặc cho những giọt nước mắt bất kính với vương uy lăn dài trên má. “Ôi, một trái tim dũng cảm và cao thượng,” cậu tự nhủ, “nghĩa cử trung thành này sẽ không bao giờ phai mờ trong tâm trí ta. Ta sẽ không quên—và chúng cũng sẽ không thể quên!” cậu cay đắng thầm hứa. Trong lúc suy ngẫm, sự trân trọng của cậu dành cho hành động cao hượng của Hendon càng lúc càng đong đầy trong lòng, cùng với đó là lòng biết ơn sâu sắc. Đoạn cậu tự rỉ rả với chính mình: “Kẻ cứu hoàng tử của mình khỏi thương tích và cái chết—và anh ấy đã làm điều đó vì ta—đã lập công lớn; nhưng điều đó vẫn còn nhỏ bé—chẳng là gì—ôi, chẳng là gì cả!—khi đặt lên bàn cân so với hành động của người đã cứu hoàng tử của mình khỏi sự nhục nhã!”

Hendon không một tiếng kêu la dưới ngọn roi, mà cam chịu những đòn roi nặng nề bằng sự kiên cường của một người lính. Điều này, cùng với việc anh chịu đòn thay để giải cứu đứa trẻ, đã buộc ngay cả đám đông thô bỉ, suy đồi bầy hầy kia cũng phải nảy sinh lòng kính trọng; những lời chế nhạo, la ó dần chìm xuống, chỉ còn lại tiếng roi quật vun vút xé thịt da. Sự im lặng bao trùm không gian khi Hendon bị đưa trở lại gông trái ngược hoàn toàn với sự ồn ào lăng mạ chỉ mới diễn ra trước đó ít phút. Nhà vua nhẹ nhàng tiến lại gần bên Hendon và ghé tai anh thì thầm:

“Các bậc vua chúa cũng không thể ban thêm cao quý cho ngươi, hỡi tâm hồn vĩ đại và nhân từ, bởi Đấng cao cả hơn muôn vua đã làm điều đó cho ngươi rồi; nhưng một vị vua có thể xác nhận sự cao quý của ngươi trước thiên hạ.” Cậu nhặt ngọn roi dưới đất lên, chạm nhẹ vào bờ vai đang chảy máu của Hendon và thì thầm: “Edward nước Anh phong ngươi làm Bá tước!”

Hendon xúc động. Nước mắt rơm rớm nơi khóe mắt anh, nhưng đồng thời tính chất hài hước chua chát của hoàn cảnh lại làm tiêu tan sự nghiêm nghị của anh, khiến anh phải cố gắng hết sức mới không bật cười ra ngoài. Từ chỗ bị trần trụi và máu me trên chiếc gông bẩn thỉu, đùng một cái được nhấc bổng lên độ cao chót vót và sự lộng lẫy của tước vị Bá tước, đối với anh quả là đỉnh cao của sự lố bịch. Anh tự nhủ: “Giờ thì ta được dát vàng lộng lẫy thật rồi! Chàng hiệp sĩ bóng ma của Vương quốc Giấc mơ và Bóng tối nay đã trở thành bá tước bóng ma—một cú bay chóng mặt cho đôi cánh còn non tơ! Cứ đà này, chẳng mấy chốc ta sẽ bị treo đầy những món đồ trang trí kỳ dị và phẩm trật giả tạo chẳng khác nào cái cây hoa tháng Năm. Nhưng ta vẫn sẽ trân trọng chúng, dẫu chúng hoàn toàn vô giá trị, vì tình yêu thương đã ban tặng chúng. Thà nhận những tước vị giả tạo nghèo túng này, dù không cầu xin nhưng xuất phát từ một bàn tay trong sạch và một tâm hồn chân chính, còn hơn những phẩm trật thực sự mua bằng sự luồn cúi trước kẻ có quyền lực hẹp hòi và vụ lợi.”

Tên Hiệp sĩ Hugh đáng sợ quay đầu ngựa, và khi hắn thúc ngựa vọt đi, bức tường người lặng lẽ tách ra cho hắn qua, rồi lại lặng lẽ khép lại như cũ. Cứ thế, không một ai dám liều lĩnh đưa ra lời nhận xét có lợi hay khen ngợi người tù nhân; nhưng không sao—chính sự vắng bóng của những lời lăng mạ đã là một sự tôn kính đủ đầy. Một kẻ đến muộn không nắm được tình hình, vừa cất lời mỉa mai "kẻ mạo danh" và định ném một con mèo chết vào anh, lập tức bị đấm gục và đá văng ra ngoài mà chẳng cần một lời giải thích nào, rồi bầu không khí tĩnh lặng sâu thẳm lại một lần nữa bao trùm.