Hơn một giờ chiều một chút, Tom nhẫn nại trải qua thử thách thêu thùa ăn diện để chuẩn bị dùng bữa tối. Cậu thấy mình khoác lên người những bộ y phục lộng lẫy chẳng kém lúc trước, nhưng mọi thứ từ chiếc cổ áo xếp dải cho tới đôi tất đều hoàn toàn khác biệt. Cậu sớm được hộ tống đầy trang trọng tiến vào một căn phòng rộng lớn và lộng lẫy, nơi một bàn ăn đã được dọn sẵn cho một người. Đồ dùng trên bàn toàn bằng vàng ròng nguyên khối, điểm xuyết những hoa văn tinh xảo đến mức gần như vô giá, bởi đó là kiệt tác của nghệ nhân Benvenuto. Trong phòng, hàng hầu cận quý tộc đứng đông tới nửa căn phòng. Một vị linh mục đọc lời tạ ơn, và Tom sửa soạn nhập tiệc — bởi cái đói vốn dĩ đã là người bạn cố tri của cậu từ lâu — nhưng cậu lập tức bị ngắt lời bởi ngài Bá tước xứ Berkeley, người nhanh tay thắt một chiếc khăn ăn quanh cổ cậu; vì chức vụ Quan giữ Khăn ăn cho Hoàng tử xứ Wales là chức vị cha truyền con nối của dòng họ quý tộc này. Vị quan dâng rượu của Tom cũng túc trực tại đó, khéo léo ngăn mọi ý định tự rót rượu của cậu. Vị Quan nếm thức ăn của Hoàng tử xứ Wales cũng có mặt, sẵn sàng nếm bất kỳ món ăn nào bị nghi ngờ khi có yêu cầu, bất chấp nguy cơ bị đầu độc. Vào thời kỳ này, ông ta chỉ mang tính trang trí và hiếm khi phải thực hiện nhiệm vụ; nhưng vài thế hệ trước đó, chức vụ nếm đồ ăn từng đầy rẫy hiểm nguy chứ chẳng phải một vinh dự ai cũng thèm muốn. Thật kỳ lạ là tại sao người ta không dùng một chú chó hay một thợ sửa ống nước; nhưng thói xông pha của giới hoàng gia vốn lúc nào chẳng kỳ quặc. Ngài d’Arcy, Trưởng quan Phòng ngủ Hoàng gia, cũng đứng đó để làm trời mới biết là việc gì; nhưng ngài có mặt ở đó — thế là đủ. Ngài Trưởng quan Quản rượu đứng sau ghế của Tom, giám sát các nghi lễ trang nghiêm dưới sự điều hành của ngài Đại Quản gia và ngài Trưởng bếp đứng gần đó. Ngoài những người này, Tom còn có tới ba trăm tám mươi tư người phục dịch khác; nhưng dĩ nhiên họ không nằm toàn bộ trong phòng, thậm chí chưa tới một phần tư số đó; và bản thân Tom cũng chưa hề hay biết về sự tồn tại của họ.

Tất cả những người có mặt đều đã được huấn luyện kỹ lưỡng trong vòng một giờ qua để luôn ghi nhớ rằng hoàng tử đang tạm thời quẫn trí, và phải cẩn trọng không được tỏ ra ngạc nhiên trước bất kỳ hành vi kỳ lạ nào của cậu. Những "hành vi kỳ lạ" ấy nhanh chóng phô bày trước mắt họ; nhưng chúng chỉ gợi lên lòng thương hại và nỗi xót xa, chứ chẳng ai buồn cười. Nhìn vị hoàng tử kính yêu rơi vào nông nỗi này là một niềm đau xát muối đối với họ.

Tom tội nghiệp chủ yếu dùng tay để bốc ăn; nhưng không một ai mỉm cười, hay thậm chí tỏ ra nhận thấy điều đó. Cậu tò mò ngắm nghía chiếc khăn ăn với sự thích thú sâu sắc, vì nó được làm từ một loại vải vô cùng tinh xảo và đẹp đẽ, rồi ngây thơ nói—

“Xin làm ơn cất nó đi, kẻo trong lúc sơ ý ta lại làm bẩn mất.”

Vị Quan giữ Khăn ăn cha truyền con nối cung kính cầm lấy chiếc khăn bước lùi ra, không một lời hay một chút phản đối nào.

Tom chăm chú quan sát mấy củ củ cải đường và rau xà lách rồi hỏi xem đó là thứ gì, có ăn được không; bởi khi ấy người Anh mới chỉ bắt đầu trồng những thứ này gần đây chứ chưa lâu, thay vì phải nhập khẩu coi như món xa xỉ từ Hà Lan. Câu hỏi của cậu được đáp lại bằng sự kính cẩn nghiêm trang, không chút kinh ngạc nào biểu lộ ra ngoài. Khi ăn xong món tráng miệng, cậu nhét đầy hạt dẻ vào túi áo; nhưng chẳng ai tỏ ra hay biết hay bận tâm về việc đó. Thế nhưng ngay khoảnh khắc sau, chính cậu lại cảm thấy bất an và lúng túng; vì đó là công việc duy nhất cậu được phép tự tay làm trong suốt bữa ăn, và cậu không nghi ngờ gì rằng mình vừa làm một việc vô cùng khiếm nhã, không xứng tước vị hoàng gia. Đúng lúc ấy, các cơ trên mũi cậu bắt đầu giật giật, và đầu mũi phập phồng chun lại. Tình trạng này tiếp diễn, và Tom bắt đầu biểu lộ sự cuống quít thấy rõ. Cậu cầu cứu nhìn hết vị tước công này đến vị đại thần khác xung quanh, nước mắt chực trào ra. Họ hoảng hốt lao tới, gương mặt đầy vẻ lo âu và khẩn khoản muốn biết cậu đang gặp chuyện gì. Tom cất lời với giọng điệu vô cùng khổ sở—

“Xin các người thứ lỗi: mũi ta ngứa quá đỗi. Trong tình huống này thì quy tước và tập tục ra sao? Xin mau chỉ giúp, vì ta chỉ chịu đựng được thêm chút nữa thôi.”

Không một ai mỉm cười; tất cả đều vô cùng bối rối, ngơ ngác nhìn nhau trong niềm vô vọng tìm kiếm giải pháp. Nhưng kìa, trước mắt họ là một bức tường bế tắc, và chẳng có dòng nào trong lịch sử nước Anh dạy cách vượt qua nó. Quan phụ trách Nghi lễ lại không có mặt: chẳng ai dám mạo hiểm dấn thân vào vùng biển chưa ai khai phá này, hay liều lĩnh giải quyết vấn đề vô cùng trọng đại này. Ôi chao! Hoàng gia lại không có chức quan "Gãi ngứa Cha truyền Con nối". Trong lúc đó, nước mắt Tom đã tràn bờ mi, lăn dài trên má. Chiếc mũi giật liên hồi của cậu càng lúc càng van nài được giải thoát khẩn thiết hơn bao giờ hết. Cuối cùng, bản năng tự nhiên đã đạp đổ mọi hàng rào lễ nghi: Tom thầm thỉnh cầu sự tha thứ trong lòng nếu mình có làm sai, rồi giải cứu những trái tim đang trĩu nặng của triều thần bằng cách tự tay gãi mũi.

Bữa ăn kết thúc, một vị quan bước tới nâng trước mặt cậu một chiếc đĩa vàng rộng và nông chứa nước hoa hồng thơm ngát để cậu rửa miệng và ngón tay; quan giữ Khăn ăn cha truyền con nối đứng túc trực bên cạnh với chiếc khăn sẵn sàng. Tom ngơ ngác nhìn chiếc đĩa trong giây lát, rồi bệ xệ đưa lên môi ừng ực uống một ngụm. Cậu trả lại chiếc đĩa cho vị quan đang chờ đợi và nói—

“Trẫm không thích lắm, thưa ngài: nó có mùi vị khá thơm đấy, nhưng thiếu mất độ đậm đà.”

Sự kỳ quặc mới này đến từ trí óc tổn thương của hoàng tử khiến trái tim mọi người xung quanh đau đớn; nhưng cảnh tượng buồn thương ấy chẳng khiến ai buồn cười.

Lỗi lầm vô thức tiếp theo của Tom là đứng dậy rời khỏi bàn đúng lúc vị linh mục vừa đứng sau ghế cậu, chắp tay, nhắm mắt chuẩn bị đọc lời chúc phúc. Tuy vậy, vẫn không một ai tỏ ra nhận thấy hoàng tử vừa làm một điều bất thường.

Theo yêu cầu của chính mình, chú bạn nhỏ của chúng ta giờ đây được dẫn về phòng riêng và để mặc cậu tự do làm điều mình thích. Treo trên các móc gắn vào bức tường ốp gỗ sồi là vài mảnh của bộ áo giáp bằng thép sáng quắc, khảm hoa văn bằng vàng cực kỳ tinh xảo. Bộ binh khí chiến trận này thuộc về vị hoàng tử thật — một món quà gần đây của Hoàng hậu Parr. Tom xỏ chân vào xà cạp, đeo găng tay, đội mũ bảo hiểm có gắn lông chim và mặc bất cứ mảnh giáp nào cậu có thể tự mặc mà không cần giúp đỡ. Cậu từng định gọi người vào giúp để mặc trọn bộ, nhưng rồi nhớ đến những hạt dẻ cậu mang về từ bữa tối, cùng niềm vui khi được thong thả nhai chúng mà không bị đám đông dòm ngó hay bị các đại thần cha truyền con nối quấy rền bằng những dịch vụ không mong muốn; thế là cậu treo lại những đồ vật đẹp đẽ ấy vào chỗ cũ, và chẳng mấy chốc đã vui vẻ cắn hạt dẻ, cảm thấy hạnh phúc tự nhiên gần như lần đầu tiên kể từ khi Chúa vì tội lỗi của cậu mà biến cậu thành hoàng tử. Khi hạt dẻ đã hết, cậu tình cờ tìm thấy vài cuốn sách hấp dẫn trong tủ, trong đó có một cuốn nói về nghi lễ của triều đình Anh. Đây đúng là một kho báu. Cậu nằm xoài ra chiếc ghế divan sang trọng, bắt đầu tự học hỏi với sự hăng hái chân thành. Chúng ta hãy tạm để cậu lại đó vào lúc này.