Còn lại một mình trong phòng riêng của hoàng tử, Tom Canty tranh thủ tận dụng ngay cơ hội hiếm có này. Cậu xoay người hết bên này sang bên kia trước tấm gương lớn, ngắm nghía bộ trang phục lộng lẫy; rồi bước đi, bắt chước dáng tấp tểnh đài các của hoàng tử và vẫn tiếp tục quan sát thần thái của mình qua gương. Tiếp đó, cậu rút thanh kiếm quý ra, cúi đầu hôn lên lưỡi kiếm rồi đặt nó ngang ngực như cách cậu từng thấy một vị hiệp sĩ quý tộc chào quan phó Tháp London năm, sáu tuần trước, khi bàn giao các đại công tước vùng Norfolk và Surrey vào tay ông ta để giam giữ. Tom nghịch ngợm chiếc dao găm nạm ngọc giắt bên hông; cậu ngắm nghía những đồ trang trí xa xỉ, tinh xảo trong phòng; cậu ngồi thử từng chiếc ghế sang trọng và tự hỏi mình sẽ tự hào biết bao nếu đám đông ở ngõ Offal Court có thể ghé mắt nhìn vào đây để chứng kiến vẻ uy nghi này của cậu. Cậu băn khoăn không biết liệu họ có tin vào câu chuyện kỳ diệu mà cậu sẽ kể khi trở về nhà hay không, hay họ sẽ lắc đầu bảo rằng trí tưởng tượng bay xa quá đà rốt cuộc đã làm cậu hóa điên.

Sau nửa giờ đồng hồ, cậu chợt nhận ra hoàng tử đã đi quá lâu; thế rồi ngay lập tức, cảm giác cô đơn xâm chiếm lấy cậu; chẳng mấy chước cậu bắt đầu lắng tai nghe ngóng và ngóng chờ, không còn tâm trí đâu để đùa nghịch với những vật dụng đẹp đẽ quanh mình nữa; cậu trở nên bồn chồn, rồi đứng ngồi không yên, và cuối cùng là sợ hãi tột cùng. Giả sử có ai đó bước vào và bắt gặp cậu trong bộ quần áo của hoàng tử, trong khi hoàng tử lại không có ở đây để giải thích? Liệu họ có treo cổ cậu ngay lập tức rồi mới điều tra sau không? Cậu từng nghe nói giới quyền quý xử lý những chuyện nhỏ nhặt rất nhanh gọn. Sự sợ hãi trong cậu ngày một dâng cao; run rẩy, cậu nhẹ nhàng mở cánh cửa dẫn ra phòng chờ, quyết định bỏ chạy để tìm hoàng tử, nhờ ngài bảo vệ và giải thoát cho mình. Sáu viên cận thần lịch thiệp và hai trang thiếu niên quý tộc cao quý, ăn mặc lộng lẫy như những chú bướm, liền bật dậy cúi đầu rạp người trước cậu. Cậu vội vã lùi lại và đóng sầm cửa lại. Cậu thốt lên—

“Ôi, họ đang giễu cợt mình! Họ sẽ đi mách lẻo mất. Ôi! Sao mình lại đến đây để dâng nộp mạng sống thế này?”

Cậu đi qua đi lại trong phòng, lòng tràn ngập những nỗi sợ vô hình, vừa đi vừa lắng tai nghe, giật mình trước từng tiếng động nhỏ nhất. Một lúc sau, cánh cửa mở ra, một trang thiếu niên mặc áo lụa xướng lên—

“Tiểu thư Jane Grey.”

Cánh cửa khép lại, một thiếu nữ xinh xắn, ăn mặc sang trọng nhanh nhẹn bước về phía cậu. Nhưng cô đột ngột dừng lại, cất giọng lo lắng—

“Ôi, Điện hạ bị làm sao vậy?”

Tom gần như nghẹt thở; nhưng cậu vẫn cố gắng lắp bắp thốt lên—

“Xin tiểu thư rủ lòng thương! Quả thực tôi không phải điện hạ nào cả, tôi chỉ là Tom Canty nghèo khổ ở ngõ Offal Court trong thành phố mà thôi. Xin cô hãy cho tôi gặp hoàng tử, ngài sẽ ban ơn trả lại cho tôi bộ quần áo xơ xác và thả tôi ra về mà không bị hại. Ôi, xin cô rủ lòng thương cứu tôi với!”

Lúc này cậu bé đã quỳ gối xuống, dùng cả ánh mắt, đôi tay chắp cao lẫn lời nói để van xin. Cô gái trẻ tỏ ra vô cùng bàng hoàng. Cô kêu lên—

“Ôi Điện hạ, sao ngài lại quỳ... mà lại quỳ trước thiếp?”

Thế rồi cô hốt hoảng bỏ chạy; còn Tom, tuyệt vọng đớn đau, gục xuống murmuring—

“Vô phương cứu chữa rồi, không còn hy vọng gì nữa. Bằng này họ sẽ đến bắt mình đi.”

Trong khi cậu nằm đó tê dại vì hãi hùng, những tin đồn khủng khiếp đang lan truyền khắp hoàng cung với tốc độ chóng mặt. Lời thì thầm — bởi lẽ người ta luôn luôn thì thầm — lan từ người tớ sang kẻ người, từ quý tộc nam đến quý tộc nữ, dọc theo những dãy hành lang dài hun hút, từ tầng này sang tầng khác, từ đại sảnh này sang đại sảnh khác: “Hoàng tử điên rồi, hoàng tử điên thật rồi!” Chẳng mấy chước, ở mỗi đại sảnh, mỗi căn phòng bằng đá cẩm thạch đều tụ tập những nhóm quý tộc nam nữ lộng lẫy và những nhóm chức dịch lấp lánh khác, họ bàn tán xôn xao trong những tiếng thì thầm, trên mặt ai nấy đều lộ rõ vẻ bàng hoàng. Ngay lúc đó, một quan chức uy nghi bước qua các nhóm người, dĩnh đạc xướng lời tuyên cáo trọng thể—

“NHÂN DANH QUỐC VƯƠNG!

Kẻ nào nghe theo chuyện hoang đường nhảm nhí này sẽ bị xử tử, cấm bàn tán cũng như cấm đồn đại ra bên ngoài. Nhân danh Quốc vương!”

Tiếng thì thầm lập tức tắt bặt, nhanh như thể những kẻ vừa nói chuyện đột ngột bị câm.

Chẳng mấy chốc, một tiếng xì xào chung lại rộ lên dọc các hành lang: “Hoàng tử! Kìa, Hoàng tử đang đến!”

Tom tội nghiệp chậm rãi đi qua những nhóm người đang cúi đầu sát đất, cậu cố gắng cúi chào đáp lễ, đôi mắt ngơ ngác và đáng thương lặng lẽ nhìn ngắm xung quanh lạ lẫm. Các đại quý tộc đi ở hai bên, để cậu tựa vào họ nhằm giữ vững bước đi. Theo sau cậu là các ngự y cùng một số người hầu.

Chẳng mấy chốc, Tom thấy mình đã ở trong một căn phòng tráng lệ của cung điện và nghe thấy tiếng cửa đóng lại sau lưng. Xung quanh cậu là những người đã đi cùng cậu. Phía trước cậu, ở một khoảng cách ngắn, một người đàn ông rất lớn và rất béo đang tựa lưng nghiêng người, khuôn mặt to bè, phúng phính với nét mặt nghiêm nghị. Cái đầu lớn của ông đã bạc phơ; và chòm râu bao quanh mặt ông như một chiếc khung cũng đã điểm bạc. Trang phục của ông làm bằng chất liệu đắt tiền nhưng đã cũ và hơi xơ ở vài chỗ. Một trong hai cái chân sưng phồng của ông được kê trên gối và quấn băng trắng. Lúc này không gian hoàn toàn yên lặng; không một ai ở đó mà không cúi đầu kính cẩn, ngoại trừ người đàn ông này. Người bệnh nhân có khuôn mặt nghiêm nghị đó chính là Quốc vương Henry VIII đáng sợ. Ông nói — và khuôn mặt ông trở nên dịu dàng hơn khi bắt đầu cất lời—

“Sao thế hả Edward con ta, Hoàng tử của ta? Con định bày trò đùa dai để trêu chọc ta, vị Quốc vương nhân từ và là người cha rất mực yêu thương, đối xử tốt với con đấy ư?”

Tom tội nghiệp đang cố gắng lắng nghe phần đầu của lời huấn thị này bằng tất cả trí lực còn đang bàng hoàng của mình; nhưng khi câu 'ta, vị Quốc vương nhân từ' lọt vào tai cậu, mặt cậu cắt không còn một giọt máu, và cậu gục ngay xuống quỳ gối nhanh như thể vừa trúng một phát đạn. Giơ hai tay lên, cậu thốt lên—

“Ngài là Quốc vương sao? Thế thì tiêu đời tôi thật rồi!”

Lời nói này dường như làm Quốc vương bàng hoàng. Ánh mắt ông lơ đãng nhìn từ gương mặt này sang gương mặt khác rồi dừng lại, đầy ngơ ngác, trên người cậu bé trước mặt. Sau đó ông nói với giọng vô cùng thất vọng—

“Chao ôi, ta cứ tưởng lời đồn đã thổi phồng sự thật; nhưng ta e là không phải vậy.” Ông thở dài một tiếng nặng nề rồi nói bằng giọng dịu dàng: “Lại đây với cha nào con yêu: con đang không khỏe đấy thôi.”

Tom được đỡ đứng dậy và khúm núm, run rẩy tiến lại gần Đấng Quân vương nước Anh. Quốc vương nâng khuôn mặt sợ hãi của cậu bé bằng hai tay mình, đăm đăm nhìn vào đó với vẻ trìu mến một hồi lâu, như thể muốn tìm kiếm một dấu hiệu đáng mừng cho thấy trí tuệ của cậu đang hồi phục, rồi ông ép mái tóc xoăn của cậu vào ngực mình và âu ếm xoa đầu cậu. Sau đó ông nói—

“Con không nhận ra cha sao, con yêu? Đừng làm tan nát trái tim già nua này của cha; hãy nói là con nhận ra cha đi. Con nhận ra cha, có đúng không?”

“Vâng: ngài là vị Quốc vương uy nghiêm của thần, cầu Chúa ban phúc lành cho ngài!”

“Đúng rồi, đúng rồi — tốt lắm — con hãy yên tâm, đừng run rẩy thế; ở đây không ai làm hại con đâu; ở đây ai cũng yêu thương con. Con khá hơn rồi đấy; ác mộng của con đang tan biến — có phải vậy không? Con sẽ không tự nhận mình là kẻ khác nữa, như người ta nói con vừa làm cách đây ít lâu chứ?”

“Thần xin ngài rủ lòng từ bi tin lời thần, thần chỉ nói sự thật thôi, thưa Đức vua uy nghiêm; vì thần là kẻ hèn mỏng nhất trong số con dân của ngài, sinh ra trong kiếp nghèo hèn, và chỉ do một tai nạn rủi ro tồi tệ mà thần mới có mặt ở đây, dù thần hoàn toàn không có lỗi gì trong chuyện đó. Thần còn quá trẻ để phải chết, và ngài có thể cứu thần chỉ bằng một lời nói nhỏ thôi. Ôi, xin ngài hãy phán lời đó đi!”

“Chết ư? Đừng nói thế, hoàng tử đáng yêu của ta — hãy bình tâm lại, bình tâm lại đi trái tim tội nghiệp — con sẽ không chết đâu!”

Tom quỳ gụp xuống với một tiếng kêu vui mừng—

“Cầu Chúa đền đáp lòng nhân từ của ngài, ôi Đức vua của thần, và ban cho ngài sống lâu để ban phúc cho đất nước!” Rồi bật dậy, cậu quay khuôn mặt rạng rỡ về phía hai vị đại thần đang túc trực và reo lên: “Các người nghe thấy rồi đấy! Tôi không phải chết: Quốc vương đã phán thế!” Không một ai nhúc nhích, ngoài việc tất cả đều cúi đầu kính cẩn nghiêm trang; nhưng không ai lên tiếng. Cậu khựng lại, hơi bối rối, rồi ngập ngừng quay sang phía Quốc vương và nói: “Thần có thể đi được chưa ạ?”

“Đi ư? Tất nhiên rồi, nếu con muốn. Nhưng sao con không ở lại thêm một chút nữa? Con muốn đi đâu cơ chứ?”

Tom cúi gầm mắt, khiêm nhường đáp—

“Có lẽ thần đã hiểu nhầm; thần cứ nghĩ mình đã được tự do, nên mới muốn tìm lại cái ổ chó nơi thần sinh ra và lớn lên trong cảnh khốn cùng, nhưng lại là nơi nương tựa của mẹ và các chị em thần, và vì thế đó là nhà của thần; còn những sự tráng lệ xa hoa này thần vốn không quen — ôi, xin ngài rủ lòng thương cho thần đi!”

Quốc vương trầm ngâm im lặng một lúc, và khuôn mặt ông hiện rõ vẻ đau đớn và bồn chồn ngày càng tăng. Một lúc sau, ông cất lời với một chút hy vọng trong giọng nói—

“Có lẽ nó chỉ bị điên bộc phát về phương diện này thôi, còn trí tuệ vẫn minh mẫn đối với những chuyện khác. Cầu Chúa cho đúng là như vậy! Chúng ta sẽ thử xem sao.”

Rồi ông hỏi Tom một câu bằng tiếng Latinh, và Tom ngập ngừng trả lời ông cũng bằng thứ tiếng đó. Các vị đại thần và các ngự y cũng tỏ rõ sự hài lòng. Quốc vương nói—

“Dù không đúng với trình độ học vấn và năng lực của nó, nhưng điều đó chứng tỏ tâm trí nó chỉ bị bộc phát bệnh tật chứ không phải bị tổn thương vĩnh viễn. Ngươi thấy sao, ngự y?”

Vị ngự y được hỏi cúi đầu thật thấp và đáp—

“Tâu Bệ hạ, điều đó hoàn toàn trùng khớp với niềm tin của thần, rằng Bệ hạ đã đoán hoàn toàn chính xác.”

Quốc vương có vẻ hài lòng với lời khích lệ này, nhất là khi nó đến từ một người có chuyên môn cao đến vậy, và tiếp tục nói đầy hứng khởi—

“Giờ thì hãy chú ý tất cả: chúng ta sẽ thử nó thêm nữa.”

Ông hỏi Tom một câu bằng tiếng Pháp. Tom đứng im lặng một lúc, bối rối vì có quá nhiều ánh mắt đang dồn vào mình, rồi rụt rè nói—

“Thần không biết thứ tiếng này, thưa Bệ hạ.”

Quốc vương ngả người ngất đi trên chiếc sập. Các cận thần vội vã lại gần trợ giúp; nhưng ông gạt họ ra và nói—

“Đừng làm phiền ta — đó chỉ là một cơn choáng xoàng thôi. Đỡ ta dậy! Được rồi, thế là đủ rồi. Lại đây, con yêu; lại đây, hãy tựa cái đầu tội nghiệp đang phiền muộn của con vào ngực cha và hãy bình yên. Con sẽ sớm khỏe lại thôi: đó chỉ là một cơn mộng mị thoáng qua thôi mà. Đừng sợ; con sẽ sớm khỏe lại thôi.” Rồi ông quay về phía đám đông: vẻ dịu dàng của ông biến mất, và những tia sét hận thù bắt đầu lóe lên từ mắt ông. Ông phán—

“Hãy nghe đây tất cả! Con ta bị điên; nhưng điều đó không phải là vĩnh viễn. Việc học hành quá sức đã gây ra nông nỗi này, cùng với việc bị gò bó quá nhiều. Hãy dẹp hết sách vở và thầy giáo của nó đi! Các ngươi hãy lo liệu việc đó. Hãy làm nó vui vẻ bằng các trò thể thao, cuốn hút nó bằng những hình thức giải trí lành mạnh để sức khỏe nó phục hồi trở lại.” Ông nâng người cao hơn nữa và tiếp tục nói một cách đầy uy lực: “Nó bị điên; nhưng nó là con ta, và là người thừa kế của nước Anh; và cho dù điên hay tỉnh, nó vẫn sẽ trị vì! Và hãy nghe đây nữa, hãy loan báo điều này: kẻ nào dám bàn tán về căn bệnh này của nó là đang chống lại sự bình yên và trật tự của vương quốc này, và sẽ phải lên giàn giáo! . . . Cho ta uống nước — ta đang bốc hỏa đây: nỗi đau này đang bào mòn sức lực của ta. . . . Được rồi, cất chiếc cúp đi. . . . Nâng đỡ ta. Được rồi, tốt lắm. Nó bị điên ư? Dù nó có điên gấp nghìn lần đi nữa, nó vẫn là Hoàng tử xứ Wales, và ta, Quốc vương, sẽ phê chuẩn điều đó. Ngay ngày mai nó sẽ được đăng quang vào ngôi vị hoàng tử theo đúng nghi lễ cổ truyền. Hãy lập tức ban lệnh đi, Công tước vùng Hertford!”

Một trong các vị quý tộc quỳ xuống bên sập vua và nói—

“Tâu Bệ hạ, Bệ hạ đã biết rằng Đại Thần Tổng quản Cha truyền con nối của nước Anh hiện đang bị tước quyền công dân và giam trong Tháp London. Thật không thích hợp khi một kẻ bị tước quyền công dân lại—”

“Cấm miệng! Đừng làm bẩn tai ta bằng cái tên đáng ghét của hắn nữa. Lẽ nào kẻ đó cứ sống mãi hay sao? Lẽ nào ý chí của ta lại bị cản trở? Lẽ nào hoàng tử lại phải hoãn đăng quang chỉ vì cái vương quốc này thiếu một Bá tước Tổng quản không vướng án phản quốc để trao tặng danh dự cho nó sao? Không, nhân danh sự uy nghiêm của Chúa! Hãy cảnh cáo Quốc hội của ta phải nộp bản án tử hình của Norfolk cho ta trước khi mặt trời mọc lại, nếu không họ sẽ phải trả giá đắt!”

Chúa công Hertford nói—

“Ý vua là pháp luật;” rồi đứng dậy trở lại vị trí cũ.

Cơn giận dữ từ từ biến mất khỏi khuôn mặt vị Quốc vương già, và ông nói—

“Hôn ta đi, Hoàng tử của ta. Được rồi . . . con sợ gì cơ chứ? Ta chẳng phải là người cha rất mực yêu thương con sao?”

“Ngài thật tốt với kẻ không xứng đáng như thần, ôi vị Đức vua vĩ đại và nhân từ: điều đó thực sự thần biết rõ. Nhưng — nhưng — thần đau lòng khi nghĩ đến người sắp phải chết, và—”

“Ôi, thật đúng là con, thật đúng là con! Ta biết trái tim con vẫn không thay đổi, cho dù tâm trí con có bị tổn thương, bởi con vốn dĩ luôn có một tâm hồn nhân hậu. Nhưng tên công tước này đang ngáng đường con đến với những vinh quang của con: ta sẽ tìm một kẻ khác thay thế hắn, kẻ sẽ không làm hoen ố chức vụ cao quý này. Hãy yên tâm đi, Hoàng tử của ta: đừng bận tâm cái đầu tội nghiệp của con vào chuyện này làm gì.”

“Nhưng chẳng phải chính thần là kẻ đã đẩy ông ấy đến chỗ chết sao, tâu Bệ hạ? Nếu không vì thần, ông ấy có thể còn sống được bao lâu nữa chứ?”

“Đừng bận tâm đến hắn nữa, Hoàng tử của ta: hắn không xứng đáng đâu. Hôn ta một lần nữa rồi hãy đi chơi với những trò tiêu khiển của con đi; vì căn bệnh của ta đang làm ta khó chịu. Ta đã mệt mỏi và muốn nghỉ ngơi. Hãy đi với chú Hertford và những người của con, rồi quay lại khi cơ thể ta đã hồi phục.”

Tom nặng trĩu tâm tư được dẫn ra khỏi phòng ngự triều, vì câu nói cuối cùng này là một đòn chí mạng giáng vào hy vọng mà cậu vẫn ấp ủ rằng giờ đây cậu sẽ được tự do. Một lần nữa cậu lại nghe thấy tiếng xì xào của những giọng nói nhỏ cất lên: “Hoàng tử, Hoàng tử đang đến!”

Tinh thần cậu ngày càng sụt giảm khi bước đi giữa hai hàng quan thần đang cúi đầu sát đất; bởi cậu nhận ra rằng giờ đây mình quả thực đã trở thành tù nhân, và có thể sẽ mãi mãi bị nhốt trong cái lồng dát vàng này, một hoàng tử bơ vơ và không bạn bè, trừ khi Chúa vì lòng nhân từ rủ lòng thương và giải thoát cho cậu.

Đồng thời, dù quay về hướng nào, cậu dường như cũng nhìn thấy chiếc đầu lìa khỏi cổ và khuôn mặt quen thuộc của vị Công tước vĩ đại vùng Norfolk đang lơ lửng trong không trung, với đôi mắt xoáy vào cậu đầy trách móc.

Thật cay đắng làm sao: những giấc mơ cũ của cậu từng dễ chịu biết bao, còn thực tế này lại quá đỗi ảm đạm!