Toàn bộ Giang Tỳ hiện lên cảnh tượng hừng hực khí thế, trên những cánh đồng lúa dọc bờ sông Thiên Long, bông lúa nặng trĩu cúi đầu không ngớt.
Nơi đầu bờ cuối ruộng, nam nữ đều cong lưng gặt lúa. Nhịp điệu điền nhạc vui tươi truyền từ đầu bờ ruộng này sang đầu bờ ruộng nọ, lũ trẻ nhặt lúa rơi theo sau gót người lớn. Dĩ nhiên, lũ trẻ nhỏ hơn chủ yếu là chạy nhảy đùa nghịch ngoài đồng hoang, người lớn nào còn hơi sức đâu mà quản chúng.
Những người nông dân đi về phía sân phơi lúa của thôn trang, đòn gánh bị đè đến cong cả xuống. Lúa mới gặt còn phải đập hạt, sàng sảy phơi phóng rồi mới có thể đem đi tách vỏ. Cuối cùng, dùng bao cỏ đan để phân chia theo từng biểu, lần lượt đóng vào bao.
Thu hoạch mùa thu luôn vui vẻ, tuy sự vui vẻ này chẳng qua chỉ là hư ảo ngắn ngủi như trong "Thu thêm ba năm đấu", nhưng thu hoạch được nhiều gạo hơn chung quy vẫn giúp gia đình nông dân dễ sống hơn đôi chút.
Trước đây Tiểu Bình Thái cũng từng phụ trách qua một lần thu niên cống. Gạo sau khi tách vỏ được gọi là gạo lứt, thực chất chỉ là loại gạo thô sau khi dùng đòn đập tách bỏ lớp vỏ ngoài. Phần còn lại chính là cám, đây là thứ mà nhiều nông dân thường xuyên ăn. Sau đó, số gạo lứt này có thể đem đi nộp niên cống, đã thuộc vào loại lương thực hạng nhất ở thời điểm hiện tại.
Còn như đem số gạo lứt này đi xay hoặc giã, bóc tách nốt phần thô cứng nhất ở lớp vỏ ngoài, thì loại gạo này trở thành gạo trắng, cũng gọi là gạo tinh, thực chất là lõi gạo, nên mềm hơn, dễ ăn hơn.
Tất nhiên hiện nay người có thể ăn cơm trắng mỗi bữa là rất hiếm. Các đại danh phần nhiều đều ăn gạo nửa tinh nửa thô, làm gì có ai nỡ lòng xay bỏ nhiều gạo đến vậy chỉ để ăn cái lõi. "Chú thích 1" Suy cho cùng, từ lúa thành gạo trắng, kích thước hạt gạo hầu như nhỏ đi một nửa, quá lãng phí.
Lần trước Tiểu Bình Thái chỉ là đem toàn bộ số gạo vất vả trồng trọt một năm trời nộp vào kho thóc của Sơn Nội Nghĩa Trị và Cương Lương thúc phụ, hơn nữa vừa nộp xong liền gặp phải chiến loạn, nên chưa từng tận mắt chứng kiến nhân gian trăm thái khi nộp niên cống.
Nhưng lần này thì khác. Với tư cách là Giang Tỳ thành đại nắm giữ quân dân thứ chính của một vùng Giang Tỳ thuộc nửa nước Viễn Giang, Tiểu Bình Thái gần như rơi vào nỗi khổ sở vô tận. Việc thu niên cống này quá khó làm, thật sự là quá khó.
Địa đầu các thôn vừa là người sở hữu những mảnh đất nhỏ, lại vừa là người bao thầu toàn bộ đất đai của thôn. Mỗi một phân tiền lương nộp cho Tiểu Bình Thái đồng nghĩa với việc họ tự bớt đi một phân tiền lương của chính mình. Vì một khoản niên cống này, họ tính toán chi li từng đồng tiền với Tiểu Bình Thái, Tống tiền mười ăn bảy, Minh tiền mười ăn mười, ác tiền mười ăn hai. Họ soi tiền dưới ánh mặt trời, phân biệt hàm lượng đồng, kích thước và trọng lượng của từng đồng tiền.
Dưới bao gạo không một ai là không tìm cách trộn thêm cám gạo và thóc lép, trộn lẫn cùng gạo trắng hòng qua mắt người khác. Trong đấu gỗ đong gạo, họ sợ để dư một hạt, khi đong gạo thì cong ngón tay, động tác nhẹ không thể nhẹ hơn.
Ngoài ra, những địa đầu và nông dân này, kẻ thì than nghèo kể khổ, người thì quỳ xuống gào khóc, kẻ thì giả chết. Tóm lại, không một ai là tự nguyện, thuận thuận lợi lợi nộp niên cống theo con số quy định.
Có kẻ còn quá đáng hơn, đầu năm nay ở trận chiến Thượng Điền Nguyên, Sơn Nội gia động viên toàn lĩnh, Giang Tỳ chúng dưới sự thống lĩnh của Nhất Sắc Cung Nội và Tế Xuyên Thải Nữ đã đánh úp sườn quân Võ Điền. Tế Xuyên Thải Nữ ở ngay nơi xung đột dữ dội nhất, đối diện chính là bộ đội của Phạn Phú Hổ Xương trong quân Giáp, nên tổn thất vô cùng lớn.
Thế là một lão địa đầu tóc trắng xóa, dẫn theo già trẻ lớn bé mười mấy người, quỳ trước cửa kho thóc Giang Tỳ. Thôn của họ chết mất ba túc khinh trận phu, không chỉ đơn giản là chết ba sức lao động, mà là trụ cột của chừng ấy gia đình đều đã mất. Cái dáng vẻ gào khóc thảm thiết ấy khiến người nghe rơi lệ, kẻ nghe đau lòng.
Sơn Nội Nghĩa Trị sau trận chiến quả thực đã mở rộng phủ kho, khen thưởng ba quân, tất nhiên cũng đã phát chút tiền tử tuất cho người tử trận, nhưng làm sao mà đủ. Năm nay nộp niên cống, họ tất nhiên không cần phải nộp. Nhưng sau thu hoạch đâu chỉ thu thuế ruộng đất, thuế tài sản, thuế nhân khẩu, thuế nhà ở tất cả đều đè xuống. Rồi sức lao động chết cả, không có người đi lao dịch thì còn phải nộp tiền đại dịch.
Đàn ông trong nhà họ giờ đều đã chết, làm sao còn chịu nộp tiền. Tiểu Bình Thái xuất thân là tá điền, ngược lại rất đồng cảm với họ, nhưng hắn không dám mở tiền lệ này. Ngoài kho lương chen chúc vài trăm người, già trẻ lớn bé, đều là người các thôn các trang đến theo ngày để nộp niên cống. Miễn cho ba hộ của họ, những người khác chắc chắn lập tức quỳ xuống ngay. Bao năm đánh trận linh tinh như vậy, thôn nào mà chẳng chết dăm ba người? Cứu được một hai người, nhưng không cứu nổi hàng trăm hàng nghìn người.
Thuế tiền cần thu vẫn là không được thiếu một xu, vài tên đồng tâm trực tiếp hạch toán niên cống Giang Tỳ năm nay rõ ràng đã quá quen với tình cảnh này, cầm sổ sách ra đối chất với họ.
Nhà nào có nợ đọng từ những năm trước thì xông vào bắt người, cả địa đầu lẫn nông hộ đều bị trói hai tay nhốt ở trước cửa. Còn người biết điều nộp tiền thì không làm khó, gạo trên đất theo lệ ngũ công ngũ dân, một đinh nam hai mươi tiền, một phụ nữ mười hai tiền, trẻ con người già mỗi người bảy tiền, gia sản cứ mỗi nghìn tiền thì nộp ba mươi hai tiền.
Sơn Nội Nghĩa Trị trong năm sáu năm nay căn bản không hề kiểm tra ruộng đất và tính toán tài sản, toàn bộ đều dùng sổ sách cũ từ trước khi Bạch Xuyên gia diệt vong. Cộng thêm thực thi chính sách bình đẳng ngũ công ngũ dân, theo tính toán của Tiểu Bình Thái, năm nay là năm thời tiết thuận hòa, việc nộp niên cống đáng lý hoàn toàn không có vấn đề gì. Thật sự không thể nghĩ thông tại sao tất cả các thôn trang đều đang kêu khổ, đều đang than nghèo.
Đợi Tiểu Bình Thái từ trong thành hiện thân, bất kể là người bị nhốt, hay người đã nộp xong niên cống, tất cả đều quỳ rạp xuống đất, gào khóc thảm thiết. Khẩn cầu Tiểu Bình Thái giảm miễn đôi chút, một tên đồng tâm bên cạnh lại lộ vẻ giễu cợt nhếch mép cười.
"Năm nào cũng kêu nghèo, năm nào cũng nghèo, năm nào cũng chẳng thấy nghèo đến cùng cực." Tiểu Bình Thái nghe thấy rõ mồn một giữa những tiếng ồn ào.
Nhìn lại những tên đồng tâm khác, đều là vẻ mặt yên lặng xem kịch. Rõ ràng là coi đây như một vở hài kịch náo nhiệt, xem một cách đầy thích thú.
Tiểu Bình Thái mới phản ứng lại, bọn họ là giả vờ!
Nếu thực sự không sống nổi, họ đã sớm phát động thổ nhất quỹ rồi! Nhìn bây giờ từng kẻ vẫn còn sức lực ở đây gào thét, rõ ràng là lúc sáng xuất phát đã ăn no bụng rồi.
Chúng bắt nạt Tiểu Bình Thái lần đầu tiên trải qua việc thu niên cống, muốn lừa gạt một chút, có lẽ Tiểu Bình Thái chỉ cần buông lỏng miệng, tiện thể giảm miễn vài chỗ, là họ có thể nhẹ nhàng hơn được một khúc lớn.
"Năm ngoái cũng như vậy? Năm kia cũng như vậy?" Tiểu Bình Thái gọi tên đồng tâm vừa nhếch mép cười kia.
"Đừng nói năm ngoái cũng như vậy, ngay cả thời Bạch Xuyên thị lĩnh quốc cũng vậy, thời Tư Ba thị lĩnh quốc vẫn vậy, năm nào cũng như vậy." Tên đồng tâm kia nói rất thẳng thắn.
Được rồi!
"Chú thích 1": Thời đại Giang Hộ tại sao rất nhiều người ăn gạo trắng, gạo tinh lại bị bệnh? Bởi vì lớp vỏ gạo thô ráp này đã bị bóc tách đi. Đồng thời cũng bóc tách luôn cả vitamin B1 ở bên trong. Sau khi thiếu hụt vitamin B1, từ mạc phủ tướng quân cho đến võ sĩ công khanh, đều lần lượt mắc bệnh phù thũng, cuối cùng qua đời. Đây thực chất là một dạng bệnh tim, suy tim, cuối cùng chân của con người bắt đầu lở loét, qua đời trong tình trạng vừa hư nhược vô lực vừa đau đớn tột cùng. Còn như hiện tại mọi người ăn cơm gạo mà không mắc bệnh phù thũng, chẳng phải vì bây giờ thực phẩm phụ nhiều, có thể lấy đủ vitamin B1 ở những nơi khác hay sao.
