“Boyd đâu?” Sếp tổng hỏi. “Nó vừa lượn sang bên ITU gặp thằng Mike Sand từ đời nào rồi, mà bóng chim tăm cá tới giờ chưa thấy thò mặt về.”

“Được rồi,” Malone đáp gọn lỏn. “Nó tìm tôi cứ bảo tôi ngồi trong phòng.”

Sếp tổng với tay nhấc một bưu kiện nhỏ lên. “Mấy thằng giao hàng vừa tống tận tay tôi cái này,” lão nói tiếp. “Hàng của Hội Nghiên Cực Tâm Linh gửi đấy, mà nếu đúng là hồn ma quỷ thật thì tụi nó teo tóp hơn đợt trước nhiều.”

“Đồ sấy khô ấy mà,” Malone phán. “Cứ giội thêm tí tinh chất ngoại cảm vào là sống nhăn răng ngay, tha hồ nhảy chồm chồm hù dọa thiên hạ rồi lượn khắp thế gian.”

“Nghe kích thích phết nhỉ,” sếp tổng cười khà khà. “Cho tôi ké chân vào party với được không?”

“Trước mắt,” Malone tỉnh bơ nhún vai, “ông phải ngỏm củ tỏi đã. Đương nhiên, nếu ông thích thì tôi sắp xếp cho phút mốt—”

“Thôi xin,” sếp tổng ngoẻo đầu chuồn thẳng một nước. Malone lủi thủi đi thẳng về phòng mình rồi bóc phong thư. Bên trong toàn mấy bản sao tài liệu từ lão Sir Lewis Carter, toàn bàn về chuyện phóng chiếu thần giao cách cảm. Anh cắm cúi lướt qua mất mấy phút để xâu chuỗi lại đám thông tin lộn xộn này, rồi cứ thế cắm sừng ngồi ngẩn ngơ suy tư một lúc lâu.

Cuối cùng anh túm lấy cái ống nghe. Chẳng mấy chốc đã nối thông đường dây với Tiến sĩ Thomas O’Connor ở Yucca Flats.

“Phóng chiếu thần giao cách cảm á?” O’Connor cất giọng ngay khi Malone vừa ném ra câu hỏi mà anh mới nặn óc suy nghĩ. “Ừm, nói sao nhỉ. Tôi phải khẳng định rằng—không. Trước tiên, thưa sếp Malone, anh móc đâu ra bằng chứng cho cái hiện tượng quái gở này thế?”

Malone bỗng thấy mát lòng mát dạ, hệt như vừa làm xong bài tập về nhà thì bị thầy gọi lên bảng kiểm tra. “Theo những gì tôi moi móc được từ đám PRS,” anh tuôn một lèo, “thì mấy đứa dân thường—tức là mấy kẻ chẳng có tí năng lực thần giao cách cảm nào sất—thỉnh thoảng vẫn húp được vài thứ thông điệp từ kẻ khác truyền sang.”

“Tôi mạn phép đoán nhé,” O’Connor lạnh lùng xỉa xói, “ý anh đang ám chỉ những thông điệp thần giao cách cảm phỏng?”

Malone chột dạ gật đầu như gà mổ thóc. “Tôi không có ý lôi điện thoại ra nói chuyện đâu nhé,” anh thanh minh, “cũng chẳng phải thư từ hay mấy thứ quái quỷ tương tự. Ý tôi là sóng thần giao cách cảm cơ, hoặc thứ gì đó ná ná như thế.”

“Ra thế,” O’Connor lẩm bẩm. “Thưa anh Malone, tôi tin rằng anh sẽ nhận ra những hiện tượng như vậy, nếu được ghi nhận một cách chuẩn xác, thì chỉ xảy ra giữa những kẻ ruột thịt hoặc dính dáng tình cảm sâu nặng với cái kẻ đang phát đi thông điệp kia mà thôi.”

Malone hồi tưởng lại quá khứ. “Chuẩn cơm mẹ nấu rồi,” anh lẩm bẫm.

“Và hơn thế nữa,” O’Connor bồi thêm, “tôi nghĩ anh cũng thừa hiểu là cái—ờ—thông điệp nhận được kiểu đó thường phát tín hiệu báo động rằng chủ nhân của nó đang gặp hiểm nguy tột độ. Chẳng hạn như nó vừa ăn đòn nhừ tử, hoặc đang thoi thóp đối mặt với tử thần, hay may mắn lắm mới thoát chết trong gang tấc.”

“Đúng thế,” Malone đồng tình.

“Trong hoàn cảnh ngặt nghèo đó,” O’Connor lạnh lùng phân tích, “rất có thể bộ óc của kẻ đang phát đi thông tin đã bùng nổ ra một nguồn năng lượng psionic kinh hồn, nhờ vậy mà ép cả một kẻ mù tịt về thần giao cách cảm cũng phải nhận ra nội dung thông điệp.”

“Hay đấy,” Malone xuýt xoa. “Quá đỉnh luôn tiến sĩ, và tôi—”

“Nhưng mà,” O’Connor nghiêm giọng cắt ngang, “cái lượng năng lượng psionic cần thiết cho một trò mèo khủng khiếp như thế phải gọi là vãi chưởng. Thường thì đó là cú bùng nổ cuối cùng, là cú dốc sạch toàn bộ chút tàn lực psionic còn sót lại trước khi ngỏm củ tỏi. Và nếu nhân vật chính chưa kịp chết, thì nhẹ nhàng lắm cũng tàn phế nửa cái mạng; cái đầu của hắn, nếu may mắn hồi phục được, thì cũng phải mất khối thời gian lẫn nghỉ dưỡng mới mong bình hoàn.”

Malone nín thở nhấm nháp từng chữ một. “Tính ra thì một người không thể chơi trò này thường xuyên được đúng không?” anh chốt hạ.

“Hỏi thừa,” O’Connor ngắn gọn.

Malone gù đầu. “Nghe cứ như kiểu... hiến máu nhân đạo ấy nhỉ. Kiểu như rút toi ba lít máu ấy. Chưa chắc đã mất mạng đâu. Nhưng nếu sống sót thì đố mà đứng vững được một thời gian dài.”

“Chuẩn không cần chỉnh,” O’Connor tán thưởng. “Một phép ẩn dụ đáng đồng tiền bát gạo đấy, anh bạn Malone.”

Malone tự thấy khinh bỉ chính mình, nhưng thú thật là anh vẫn thấy phổng cả mũi khi được lão tiến sĩ khen ngợi. “Thế thì,” anh lẩm bẩm, “cái lý thuyết vớ vẩn của Cartier Taylor coi như vứt sọt rác.”

“Tôi cũng nghĩ thế,” O’Connor đáp. “Thực tình tôi thấy bất ngờ đấy, thưa anh Malone, sao anh lại đi tin sái cổ vào mấy cái thuyết nhảm nhí của cái lão đó cơ chứ. Số liệu thực tế thì tôi công nhận là khá đáng tin. Chứ còn mớ lý thuyết của hắn á—thôi đi, phí mẹ nó thời gian đọc.”

“Hiểu rồi,” Malone gật gù. “Dù sao thì thoạt nghe nó cũng có vẻ hợp lý chán.”

“Đúng là nghe rất lọt tai,” O’Connor thừa nhận. “Rất khôn ngoan và có điểm mạnh là cực kỳ đơn giản. Chỉ tiếc là nó bịa đặt đến mức... thực tế vả cho lệch mặt thôi, thưa anh Malone.”

“Chắc chắn rồi,” Malone thở dài chán nản. “Nhưng mà—khoan đã. Ngồi im nghe tôi nói đã.”

“Sao nào?” O’Connor hỏi trống không.

“Một người thì không thể đơn thương độc mã chơi trò này được, ít ra là không thể làm liên tục và không để lại hậu quả nghiêm trọng cho bản thân. Đúng chứ?”

“Chính là điều tôi vừa đúc kết,” O’Connor gật gù. “Chuẩn không cần chỉnh, thưa anh Malone.”

“Thế còn hội đồng thì sao?” Malone bậtmí. “Ý tôi là, quay lại bài toán hiến máu đi. Cần tống đi ba lít máu. Nhưng đâu nhất thiết phải bắt một đứa gánh hết. Giả sử chục mạng mỗi đứa hộc ra nửa pint thì sao? Hay chơi hẳn hai mươi tư đứa, mỗi đứa đóng góp có một phần tư pint thì sao nào? Giả dụ như—”

“Sẽ có cái gọi là,” O’Connor chần chừ, “điểm giới hạn hiệu suất. Nhưng tôi bắt đầu ngửi ra ý của anh rồi đấy, thưa anh Malone.” Lão ngẫm nghĩ mất mấy giây. “Biết đâu lại khả thi ấy chứ,” lão thều thào. “Ít ra là trên lý thuyết. Chỉ có điều sẽ tát cạn mồ hôi để phối hợp tư duy giữa đám tham gia đấy. Bắt buộc bọn chúng cũng phải là dân chơi thần giao cách cảm hạng nặng đã, đó là điều kiện cần.”

“Tại sao chứ?” Malone thộn mặt hỏi.

“Vì bọn chúng phải khớp nối từng dòng suy nghĩ chặt chẽ với nhau mới mong điều khiển hướng đi cho chuẩn xác và đúng thời điểm được.” O’Connor hắng giọng. “Nhưng mà, nếu đáp ứng được điều kiện đó, thì tôi đánh cược là chơi được tuốt.”

“Nghe uy tín đấy,” Malone hí hửng.

“Tuy nhiên,” O’Connor lại dội thêm một gáo nước lạnh, có vẻ lão rất khoái trò này, “anh cũng phải sáng mắt ra là đéo ai duy trì trò này được lâu dài đâu nhé.”

“Biết rồi khổ lắm nói mãi,” Malone cười toe toét.

“À quên, thưa anh Malone,” O’Connor lái sang chuyện khác. “Cái này có dính dáng mọe gì đến cái giả thuyết mà anh từng ném vào mặt tôi dạo trước không thế? Trò thôi miên tập thể ấy, tôi nhớ láng máng là—”

“Không,” Malone phủ nhận. “Tôi dẹp tiệm cái ý tưởng đó lâu rồi. Giờ tôi đoán trò này đang vận hành theo kiểu cá nhân chủ nghĩa—tức là đánh hội đồng từng đứa một.” Rồi một tia chớp lóe lên trong đầu anh. “Ý tiến sĩ là đám này bắt buộc phải có năng lực thần giao cách cảm à?”

“Chuẩn bài,” O’Connor chốt.

“Thế thì Hoàng Hộ mệnh lại không tóm gáy được chúng nó chắc? Nếu chúng nó là dân chơi hàng thật giá thật ấy? Hay có thứ khiên chắn tư duy quái quỷ gì đó mà một tay thần giao cách cảm có thể tự dựng lên được?”

“Khiên chắn tư duy á?” O’Connor lẩm bẩm. “À ha. Cô Thompson hoàn toàn có thể bị dắt mũi bởi một loại khiên như thế. Tất nhiên nó phải là hàng khủng long bạo chúa, nhưng mấy thứ đó đéo phải là bất khả thi. Đương nhiên chúng thuộc về phạm vi kỷ luật tinh thần, chứ chả dính dáng gì đến khoa học psionic cả.”

“Rõ rồi,” Malone lẩm bẩm. “Nhưng dạng khiên chắn đó hoàn toàn có thật đúng không?”

“Có chứ,” O’Connor đáp gọn. “Cái bộ óc nào tự đẻ ra được cái khiên chắn đó phải sở hữu năng lực kinh thiên động địa cùng khả năng kiểm soát đỉnh cao. Một khối óc sắt đá, tỉnh táo hoàn toàn có thể dựng lên một bức tường kiên cố đến mức ngay cả cô Thompson đi nữa, giả sử thế đi, cũng sẽ đinh ninh rằng mình đang bắt được một luồng tư duy thật sự, trong khi thực tế chỉ húp được mấy cái suy nghĩ vớ vẩn nổi phềnh phềnh trên bề mặt, còn hàng thật thì giấu tiệt đằng sau lớp tường lửa thần giao cách cảm mất rồi.”

“Tuyệt cú mèo,” Malone cười khà. “Đa tạ. Cảm ơn tiến sĩ nhiều nhé.”

“Tôi lúc nào cũng sẵn sàng mang cái kho tàng kiến thức uyên bác của mình ra phục vụ anh, thưa anh Malone,” O’Connor phổng mũi đáp.

Malone trố mắt nhìn hình ảnh trên màn hình tự động sập nguồn mà chẳng thèm chớp mắt. Thay vào đó, bộ não anh đang bận rộn cãi nhau với chính mình, hay đúng hơn là độc thoại với nhân cách thứ hai của hắn.

“Nào, thưa ngài Sir Kenneth thân mến,” hắn lẩm bẩm một mình. “Giờ thì gom hết đống chứng cứ lại xem mặt mũi nó ra mẻ gì nào.”

“Quả thật đúng vậy, thưa sếp Malone,” Sir Kenneth Malone bên trong đầu cất tiếng đáp lời, “đã đến lúc chúng ta phải ra tay rồi. Mời ngài cứ tự nhiên. Ta xin vểnh tai nghe đây.”

“Bắt đầu từ vạch xuất phát nhé,” Malone tóm tắt. “Chúng ta thừa biết là thiên hạ đang loạn cào cào khắp mọi ngóc ngách trên đất nước, à không, chắc là cả cái trái đất này luôn rồi. Và chúng ta cũng rõ mười mươi là cái sự hỗn loạn đó bị giật dây bởi những vụ tai nạn và sơ suất được tính toán thời gian chuẩn xác đến từng giây. Thêm nữa, ta cũng thấy mấy cái lỗi lầm ngớ ngẩn đó lúc nào cũng đi kèm với mấy đợt phóng tĩnh điện psionic bạo lực—một nguồn năng lượng đẫm máu. Và chưa hết, có đúng ba vụ việc cụ thể mà ngay sau những cú bùng nổ năng lượng đó, đối tượng nhận sóng lập tức quay xe 180 độ, đổi sạch lập trường.”

“Ý ngài là,” Sir Kenneth chen ngang, “bọn chúng đã phản bội lại niềm tin của chính mình.”

“Chính xác,” Malone chốt. “Và tôi đang muốn nhắc đến cái tiệm tạp hóa mang tên Brubitsch, Borbitsch và Garbitsch, chuyên buôn bán bí mật giá rẻ.”

“Thế quái nào,” Sir Kenneth lẩm bẩm. “Vậy đám giật dây đứng sau thứ quyền năng này, dù nó là cái quái gì đi nữa, lại đang có hứng thú để cho đám gián điệp này tự thú nhận tội lỗi ư?”

“Có thể lắm chứ,” Malone lẩm bum. “Gác chuyện đó lại đã. Quay lại cái điểm xuất phát đi: tôi ngửi thấy mùi là mấy vụ tai nạn và sơ suất làm rung chuyển cả Mỹ lẫn Nga thực chất là do có kẻ nào đó đang bóp méo suy nghĩ của nạn nhân ngay tại cái khoảnh khắc vàng ngọc. Thằng dở hơi nào đó làm một việc hơi khác đi so với dự định ban đầu của nó—hoặc là nó quên bén mất cha nó việc phải làm.”

“Chuẩn bài,” Sir Kenneth hùa theo. “Và ngài đang nghi ngờ rằng một mệnh lệnh thần giao cách cảm chính là thủ phạm gây ra mớ hỗn độn này?”

“Một chuỗi mệnh lệnh ấy chứ,” Malone đính chính. “Nhưng từ lời của tiến sĩ O’Connor, chúng ta cũng thừa biết trò này ngốn một lượng năng lượng tâm linh khủng khiếp—vượt xa mức mà một con người bình thường có thể kham nổi.”

“Ấy chà chà,” Sir Kenneth kêu lên, “lời tuyên bố này nghe có vẻ phi lý hết chỗ nói. Chỉnh đốn lại tư duy của một thằng đàn ông thì bõ bèn gì so với dịch chuyển tức thời, hay nhấc đồ bằng ý nghĩ, hay bay lơ lửng trên không trung cơ chứ. Thế mà lại tốn sức hơn cả đống thứ đó sao?”

Malone trầm ngâm mất một nhịp. “Đương nhiên rồi,” hắn gật đầu. “Tôi đoán nó là vấn đề kháng cự. Xê dịch một món đồ vô tri vô giác thì dễ ẹt—so ra thì là thế—bởi vì vật chất vô tri làm đéo gì có khả năng kháng cự tinh thần.”

“Còn tự lôi thân xác ngài đi thì sao?” Sir Kenneth hỏi vặn.

“Chắc chắn là có chút kháng cự rồi,” Malone lẩm bẫm. “Nhưng ông thừa nhớ là một phần trong giáo trình huấn luyện dịch chuyển tức thời của Fueyo bắt buộc phải vượt qua chính sự kháng cự tinh thần của bản thân mà lỵ.”

“Chuẩn không cần chỉnh. Hoàn toàn chính xác,” Sir Kenneth tán thành. “Vậy cứ cho là cần phải có một nguồn sức mạnh tàn khốc mới giật dây được mấy pha lật lọng này. Bước tiếp theo của chúng ta là gì đây, thưa anh Malone?”

“Tiếp theo này, Sir Kenneth,” Malone tiếp lời, “chúng ta phải giả định đôi chút. Trò này buộc phải do một hội nhóm khá đông thực hiện, vì đơn thương độc mã thì đéo ai gánh nổi. Đám đông này bắt buộc phải là dân chơi thần giao cách cảm, và lý do không chỉ nằm ở cái đồng hồ bấm giờ chuẩn xác mà O’Connor vừa chém gió đâu.”

“Còn uẩn khúc gì nữa sao?” Sir Kenneth hờ hững hỏi.

“Còn chứ,” Malone nhếch mép. “Bọn chúng còn phải nắm rõ mười mươi thời điểm nào cần búng tay để nạn nhân quay xe nữa chứ. Phải thế không?”

“Chuẩn đét,” Sir Kenneth đáp. “Nào thưa ngài, nghe ngài thuyết trình nãy giờ rốt cuộc đưa chúng ta đi về đâu? Ngài đã dọn ra một mâm cỗ gãy gọn rồi đấy; thế tóm lại cái kết luận của ngài nằm ở xó xỉnh nào, thưa sếp?”

“Đến đây ngay đây,” Malone đáp. “Chúng ta phải lùng sục cho ra một tổ chức thần giao cách cảm có chân rết khắp nơi, kèm theo một kỷ luật thép đủ sức dựng lên cái khiên chắn tư duy mà Hoàng Hộ mệnh đéo thể đục thủng, thậm chí còn chẳng mảy may nhận ra sự tồn tại của nó. Cứ tưởng là mụ đã hốt sạch sành sanh tụi có năng lực này rồi cơ chứ. Mụ từng tuyên bố hùng hồn thế cơ mà, và chắc chắn mụ nghĩ thế thật. Nhưng đéo phải. Bọn ẩn mình này vừa trâu bò, vừa được huấn luyện bài bản—lại còn cực kỳ tỉnh táo nữa là khác.”

“Aha,” Sir Kenneth kêu lên.

“Hoàng Hộ mệnh,” Malone thở dài, “chỉ nhặt về cho chúng ta mấy đứa tâm thần hoang tưởng, mấy con gà mờ yếu ớt, mấy thằng dở người thôi.”

“Tuyệt,” Sir Kenneth chốt. “Và điều này, thưa anh Malone, đẩy chúng ta vào một câu hỏi hóc búa duy nhất. Hoàng Hộ mệnh—cầu Chúa phù hộ cho mụ—từng tuyên bố rằng mụ lần ra mấy tia tĩnh điện thần giao cách cảm này bằng cách lén lút nghe trộm suy nghĩ của chúng ta.”

“Là bộ não của chúng ta,” Malone đính chính. “Tôi hy vọng thế.”

“Rất hay,” Sir Kenneth nói tiếp. “Điều này đồng nghĩa với việc có một thế lực nào đó đang phả thẳng thứ năng lượng này về phía chúng ta. Và làm sao chúng ta dám chắc là toàn bộ mớ suy luận logic, toàn bộ công sức dựng án mạng nhện này của chúng ta không hề bị dắt mũi bởi chính cái nhóm quái quỷ đó? Điều đó cũng có nghĩa là, biết đâu chúng ta đang đi lạc hướng hàng dặm, hoặc thậm chí cách xa lời giải hàng vạn năm ánh sáng thì sao.”

Malone thốt lên: “Ối giời!” Âm thanh đó dội lại từ Sir Kenneth, và hai mảnh ghép của bộ óc đang cuồn cuộn sóng thần của Kenneth J. Malone lại hợp thành một thể thống nhất.

Tâu bệ hạ, tụi này trong đầu đang gào thét, trẫm muốn diện kiến người.

Im lặng đến đáng sợ. Rõ ràng là Hoàng Hộ mệnh đang tạm thời ngắt kết nối tinh thần với hắn rồi.

“Mẹ kiếp,” Malone rủa xả. “Đúng là đen đủi vãi chưởng.” Hắn với tay bật màn hình visiphone rồi bấm số gọi Yucca Flats.

Gương mặt hiện lên trên màn hình là một gã cao kều, vạm vỡ với cái mặt đỏ gay gắt và khoác trên người bộ đồng phục lính canh Tháp London (Beefeater). Gã lính canh này thêu huy hiệu hoàng gia Anh rành rành trước ngực, kèm theo hai chữ cái: “E. R.”

“Chào buổi tối, Sir Kenneth,” gã cất giọng cung kính.

Malone thỉnh thoảng vẫn tự hỏi không biết cảm giác được làm việc trong ê-kíp cá nhân, ăn lương nhà nước của Nữ hoàng thì sẽ ra sao. Có vẻ như nó ngấm sâu đến mức tụi này nhập vai 24/7 đéo bao giờ thoát xác. Chứng bệnh hoang tưởng của bà cụ tóc bạc ấy ngọt ngào đến mức nó lây lan lúc nào không hay mà chẳng hề gây đau đớn.

“Tôi muốn diện kiến Hoàng Hộ mệnh, Đại tá Fairfax,” Malone đi thẳng vào vấn đề.

“Hoàng Hộ mệnh,” Đại tá Fairfax thở dài tỏ ý tiếc nuối, “đang khò khò rồi thưa ngài. Tôi nghe nói dạo này ngài ấy phải trải qua khá nhiều sóng gió.”

“Thế thì tôi buộc phải nhờ ngài lôi cổ ngài ấy dậy thôi,” Malone cứng rắn. “Tôi cũng đéo thích làm phiền giấc nồng của ngài ấy hơn ngài đâu, đại tá, nhưng vụ này khẩn cấp lắm rồi.”

“Giấc ngủ của Hoàng Hộ mệnh,” Đại tá Fairfax nhẹ nhàng nhắc nhở, “cũng quan trọng không kém đâu, thưa Sir Kenneth.”

“Cái này còn quan trọng hơn gấp vạn lần,” Malone hầm hè. “Tôi thừa hiểu cảm giác của ngài, nhưng bắt buộc phải gọi ngài ấy dậy.”

Màn hình vụt tắt tối thui.

Malone thở dài thườn thượt rồi cất giọng ngâm nga nho nhỏ trong lúc chờ đợi:

“Đám lính Nữ hoàng dắt tay nhau cười tươi tắn—

Và nếu ngài ấy chập cheng, ta cùng nhau điên rạp sàn....”

Đúng lúc ấy Hoàng Hộ mệnh xuất hiện, người khoác chiếc áo choàng lụa thêu huy hiệu và chữ cái viết tắt (E.R. hẳn hoi, thay vì R.T. quen thuộc), trên đầu đội chiếc mũ trùm Mother Hubbard bằng lụa phấp phới. “Ôi trời,” mụ ta cất giọng ngay lập tức. “Mấy người vẫn chưa buông tha cho đám đó à?”

“Mấy tia chớp ấy hả?” Malone đáp. “Chuẩn rồi. Mụ vừa hack thẳng vào đầu tôi còn gì, đúng không?”

“Ngay khoảnh khắc trẫm nhận được thông điệp của ngươi,” mụ ta lẩm bẩm. “Trẫm rất kết bài hát tủn mủn của ngươi đấy, hoặc ít ra là trẫm nghĩ mình kết nó.”

Malone đỏ mặt tía tai. “Thứ lỗi cho tôi,” hắn ngượng ngùng.

“Ôi dào, có gì đâu mà phải xoắn, Sir Kenneth,” Hoàng Hộ mệnh cười xòa. “Dù sao đi nữa, trẫm vẫn luôn phóng tay ban cho bề tôi kha khá quyền tự do mà; chúng sinh cứ việc tận hưởng đi chứ.” Mụ nhe răng cười với hắn. “Thực ra, trẫm phải phím cho ngươi từ sớm mới đúng. Nhưng ngặt nỗi mọi thứ diễn ra tự nhiên quá mức khiến trẫm—trẫm quên béng mất.”

Ôi đm, Malone thầm kêu lên.

“E là thế thật,” Hoàng Hộ mệnh thừa nhận. “Lúc trẫm quăng cho ngươi thông tin về vụ nhiễu sóng đó, bộ óc của ngươi một cách hoàn toàn tự động đã bắt đầu bồi đắp thứ mà trẫm hay gọi là—là phòng tuyến chống trả. Nói ngắn gọn là một lớp khiên chắn.”

Tôi á? Malone há hốc mồm.

“Chắc như đinh đóng cột,” Hoàng Hộ mệnh phán. “Ngươi biết đấy, Sir Kenneth, ngươi sở hữu một bộ não cứng đầu vô đối.”

“Hừm, tôi cũng chẳng rõ nữa,” Malone buột miệng. “Thỉnh thoảng tôi thấy mình ngu như bò.”

“Trẫm đang đéo nói đến IQ,” Hoàng Hộ mệnh bĩu môi. “Hai khái niệm này tất nhiên có móc xích với nhau, nhưng đéo phải là một. Dù sao đi nữa... thôi bỏ qua đi. Nhưng ngươi có ý chí sắt đá, Sir Kenneth, và có mục đích sống rõ ràng. Thực tế là dạo gần đây gân cốt của ngươi rắn rỏi lên trông thấy đấy.”

“Thật á?” Malone trố mắt ngạc nhiên.

“Mấy ngày nay,” Hoàng Hộ mệnh tiếp lời, “trẫm thấy việc soi mói vào tận cùng đáy sâu tâm trí ngươi ngày càng khó khăn hơn trước. Bề nổi bộ não ngươi thì vẫn dễ đọc như quyển sách mở toang, nhưng mò xuống phần chìm bên dưới thì mù tịt chẳng thấy mẹ gì.”

“Tôi có cố tình làm thế quái đâu,” Malone thanh minh.

“Dù thế đi nữa,” Hoàng Hộ mệnh phán, “cái quá trình này đã diễn ra âm thầm kể từ lúc ngươi đánh hơi thấy sự tồn tại của thần giao cách cảm cách đây hai năm. Nhưng trong vòng bốn mươi tám tiếng đồng hồ vừa qua, mọi thứ đã tăng tốc chóng mặt.”

“Nghe có vẻ sáng sủa đấy,” Malone mừng rỡ. “Thế có nghĩa là mấy thằng chuyên bẻ lái tư duy mà tôi đang điều tra đéo tài nào càn quét qua đầu tôi được nữa à?”

“Bẻ lái tư duy nào cơ?” Nữ hoàng ngớ người. “À. Trẫm hiểu rồi.” Mụ khựng lại đôi chút. “Thôi thì trẫm cũng đéo dám khẳng định chắc nịch đâu, Sir Kenneth ạ; mọi thứ còn mới mẻ quá mà. Tất cả những gì trẫm có thể bẩm báo với ngươi là trong suốt hai ngày qua, đéo có một tia tĩnh điện thần giao cách cảm nào bén mảng được vào đầu ngươi nữa cả.”

“Thế thì cũng đáng mừng,” Malone lẩm bẩm nửa tin nửa ngờ. “Và tôi cũng thành thật xin lỗi vì đã lôi ngài ra khỏi giường giữa đêm hôm, thâu tóm bệ hạ.”

“Ôi dào, có mọe gì đâu mà khách sáo,” mụ cười hiền. “Trẫm thừa biết ngươi đang vắt giò lên cổ để vãn hồi trật tự cho giang sơn xã tắc này, mà đã là Quân vương thì việc hỗ trợ hết mình cho đám bề tôi trung thành là trách nhiệm thiên bẩm rồi.”

Malone hắng giọng lấy lệ. “Tôi hy vọng,” hắn trang trọng thưa, “bệ hạ sẽ mãi mãi nhìn nhận tôi là một tên tôi tớ trung thành.”

Hoàng Hộ mệnh mỉm cười hài lòng. “Trẫm tin chắc là thế rồi. Chúc ngươi ngủ ngon, Sir Kenneth.”

“Chúc ngủ ngon,” hắn đáp gọn rồi dập máy. Ngay tắp lự, chiếc điện thoại lại reo vang chó má.

Hắn lật phắt công tắc lên. “Malone nghe đây,” hắn cộc lốc.

Gương mặt thằng Boyd hiện lù lù trên màn hình. “Ken,” nó thở hồng hộc nói với vẻ phấn khích tột độ, “tao mừng chết đi được vì mày vẫn còn cắm sú ở cái xó văn phòng này.”

“Cảm ơn nhé,” Malone đáp tỉnh bô. “Thế còn vụ Mike Sand thì sao? Có miếng mồi nào chưa?”

“Ngập mồm luôn,” Boyd tuôn một lèo. “Tao thề là suýt ngất vì đéo dám tin vào tai mình nữa cơ.”

“Ý mày là sao mà đéo tin?” Malone cáu kỉnh. “Thông tin vứt đi à?”

“Ngon choét ấy chứ lị,” Boyd cười khà. “Đỉnh của chóp luôn. Nó moi sạch ruột gan ra khai với tao tất tần tật. Tống hết cả đống sách vở cho tao, kể cả mấy bộ tài liệu mật. Và tao đã tống cổ nó vào nhà giam với tư cách nhân chứng trọng yếu—theo đúng yêu cầu của chính nó luôn mới lạ chứ.”

“Nghe có vẻ,” Malone lẩm bẩm, “như thể Mike Sand vừa trải qua một pha quay xe khét lẹt và đầy bất ngờ nhỉ.”

“Chứ còn gì nữa,” Boyd phấn khích. “Giờ thì chúng ta tha hồ băm nát cái tiệm ITU ra ánh sáng, ý tao là banh xác hoàn toàn luôn ấy.”

“Vẫn dính dáng đến mô-típ cũ chứ?” Malone hỏi dồn.

“Đương nhiên rồi,” Boyd đáp. “Còn nghi ngờ gì nữa? Y xì đúc mô-típ cũ.”

“Đẹp,” Malone chốt. “Phi nhanh về đây đi. Có gì tao với mày trà dư tửu hậu sau.”