[CHỈ THỊ RIÊNG]: Hiện đại, câu chữ giang hồ mafia

Cánh cửa đập rầm rầm vào lưng Malone khi một bàn tay vặn nắm đấm rồi giật mạnh. Hắn gồng mình thủ thế để đón đợt tấn công tiếp theo, và nó tới thật: tiếng một khối thân xác nặng trịch lao sầm vào cánh cửa. Kỳ diệu thay, cánh cửa vẫn chịu được, ít nhất là lúc này. Nhưng tiếng gầm thét bên ngoài mỗi lúc một to hơn khi toán thứ hai đã kéo lên.

Hắn tự hỏi thằng Mông Cổ đâu rồi. Nhưng chẳng có thời gian đâu mà đứng ngẩn ra suy diễn. Cảnh tượng bên trong căn phòng đang đòi hỏi hắn phải xử lý ngay lập tức.

Hắn đang đứng ở tiền sảnh, một phòng khách dát vàng trang trí lộng lẫy đầy những ghế bành và sô-pha nhồi bông dày cộp. Có một cánh cửa ở phía bên kia phòng, và bỗng một người phụ nữ từ đó bước ra, một tay cầm bóp ví, tay kia cầm một bông mút phấn trang điểm cỡ lớn. Ả nhìn thấy Malone và phản ứng ngay lập tức.

Tiếng thét của ả nghe như một tín hiệu. Hai người phụ nữ khác đang ngồi trên sô-pha cũng gào lên, vùng đứng dậy lấy tay che mặt. Malone quát tướng lên mấy câu nghe chẳng rõ nghĩa nhưng cực kỳ to mồm với bọn họ rồi vung nắm đấm ra điều đe dọa. Bọn họ lại ré lên rồi ba chân bốn cẳng chạy tháo thân vào căn phòng phía trong.

Malone nghe tiếng gầm rú bên ngoài, liền tỳ chặt lưng hơn vào cánh cửa. Rồi bỗng nhiên, hắn bứt ra khỏi cửa và chạy nhào về phía Nữ hoàng và Lou. Hắn cúi xuống. Lúc này trông Lou hoàn toàn bất tỉnh, gương mặt lộ vẻ bình yên. Nữ hoàng nhìn xuống cô ta, rồi ngước lên nhìn Malone.

"Tôi xin lỗi, thưa Sir Kenneth," bà nói, "nhưng thú thật là chúng ta không còn thời gian cho mấy ý nghĩ lãng mạn lúc này đâu."

Malone đưa tay gạt mồ hôi trên trán. "Chúng ta chẳng có thời gian cho cái quái gì hết," hắn nói. "Cô nhìn xem bọn ngoài kia đang làm gì kìa."

"Ôi trời," Nữ hoàng thốt lên. "Ồ, phải rồi. Ôi trời, đúng thế."

"Được rồi," Malone nói. "Chúng ta phải dịch chuyển tức thời ra ngoài, nếu có thể—và nếu đem được cả Lou theo."

"Tôi không biết nữa, Sir Kenneth," Nữ hoàng bảo.

Malone cau mày, cúi xuống nói với giọng cứng rắn: "Phải thử thôi." Một tiếng rầm vang lên khi có thứ gì đó đập vào cửa. Cánh cửa rung lên, kêu có cót két nhưng vẫn trụ được. Malone hít một hơi sâu. Lou quá ư xinh đẹp để có thể bỏ mặc cô ta ở lại, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa.

Nữ hoàng nói: "Ta sẽ hòa tâm trí của ta vào tâm trí ngươi, để chúng ta đồng bộ với nhau."

"Chuẩn," Malone nói. "Cái máy bay. Đi thôi."

Lại một cú đập nữa vang lên, nhưng hắn hầu như chẳng màng tới. Hắn nhắm nghiền mắt lại, cố hình dung ra bên trong chiếc máy bay đang đợi bọn họ ở phi trường. Hắn không chắc mình làm được không; đám rượu vodka có lẽ đã làm đầu óc hắn mụ mẫm đi chút ít khiến việc dịch chuyển trở nên bất khả thi. Hắn tập trung cao độ. Tiếng đập lại vang lên, kèm theo một tiếng quát. Suýt được rồi... suýt thì được rồi...

Âm thanh cuối cùng hắn nghe thấy là tiếng cửa văng mảnh nát bét, cùng một tiếng thét lớn bị bóp nghẹn lại ở giữa chừng.

Malone mở mắt ra.

"Qua cửa ải rồi," hắn nói khẽ. "Và tao tự hỏi bọn MVD sẽ nghĩ gì đây."

Nữ hoàng hít một hơi thật sâu. "Ôi trời," bà nói. "Kịch tính phết nhỉ?"

Malone nói: "Chẳng thấm vào đâu so với cảnh sắp diễn ra nếu bây giờ chúng ta không lẹ chân lên đâu. Nếu cô hiểu ý tôi."

"Ta hiểu chứ," Nữ hoàng đáp.

"Tốt," Malone nói bừa. "Còn tôi thì không." Hắn cùng Nữ hoàng xốc người Luba Garbitsch đang bất tỉnh đặt lên một trong những chiếc ghế đệm, rồi Malone gạt một công tắc. Chiếc ghế kêu éc một tiếng nhỏ, rồi ngả phẳng ra thành một chiếc giường dã chiến. Lou được đặt nằm gọn trên bề mặt thoải mái này, và Malone hít một hơi sâu. "Trông cô ấy giùm tôi một lát nhé, Tôn giá," hắn nói.

"Dĩ nhiên rồi," Nữ hoàng nói.

Malone gật đầu. "Tôi đi xem phía đầu tàu thế nào đã," hắn nói. Hắn rảo bước dọc theo hành lang máy bay và gõ cửa khoang lái một cách đầy quyền uy. Một giây trôi qua, hắn giơ tay định gõ thêm lần nữa.

Nó chưa kịp chạm tới cánh cửa thì cửa đã bật mở tung tóe. Malone thấy mình đang đối mặt với một lỗ đen ngòm.

Đó chính là đầu nòng của một khẩu súng lục M-2 .45, và nó đang chĩa thẳng vào khoảng không giữa hai mắt Malone. Ngay đằng sau khẩu súng là một tay đại tá không quân mặt mày lạnh băng với vẻ mặt sát khí.

"Anh biết không," Malone nói giọng nhã nhặn, "đấy là mấy khẩu súng ngon đấy, nhưng tuổi tôm mà so được với .44 Magnum."

Viên phi công chớp mắt, khẩu súng trên tay hơi chao đảo một chút. "Cái gì?" hắn ta thốt lên.

"Thì đấy," Malone nói, "nếu anh chịu gia nhập FBI như tôi, anh sẽ có một cây .44 Magnum, và lúc đấy tha hồ mà so kè súng ống."

Viên phi công lại chớp mắt. "Mày là—"

"Malone," Malone đáp. "Kenneth J. Malone, hàng của FBI. Mấy chiến hữu hay gọi tôi là Cục Cưng, nhưng đừng dại mà thử. Sao chúng ta không cất súng đi rồi làm vài ly kết nghĩa nhỉ?"

"Ồ," viên phi công xìu giọng xuống. "Ông... chắc chắn rồi. Xin lỗi nhé, ông Malone. Suýt nữa thì không nhận ra ông."

"Chuyện nhỏ ấy mà," Malone nói. Khẩu súng vẫn đang chĩa thẳng vào mình, và bất chấp việc hắn đang cảm thấy ngầu lòi chẳng khác gì Philip Marlowe hay thánh Saint đi nữa, hắn bắt đầu thấy hơi rén rồi đấy. "Cái súng," hắn nhắc nhở.

Viên phi công trân trân nhìn nó một giây, rồi vội vã đút xừ nó lại vào bao. "Tôi xin lỗi," hắn nói. "Nhưng bọn tôi cứ nơm nớp lo mấy thằng Nga mò lên tàu. Tôi để thằng cơ phó với thằng hoa tiêu ra ngoài canh gác máy bay, dặn bọn nó có ai tò mò mò vào thì phải báo tôi ngay. Lúc nãy chúng nó không thò mặt báo, thế mà ông lại gõ cửa, tôi cứ đinh ninh ông là tụi Nga ngố. Nhưng mà, đương nhiên là ông thì..."

Cuộc trò chuyện khựng lại chết trân.

"Về vụ mấy thằng Nga này..." Malone cuống cuồng lên tiếng. Nhưng mắt viên phi công đã bắt đầu đờ ra. Hắn có thèm nghe đâu.

"Này, đợi đã," hắn ta nói. "Sao chúng nó lại không báo động cho tôi nhỉ?"

"Chắc tụi nó không thấy tôi," Malone nói. "Ý tôi là chúng tôi ấy."

"Nhưng mà—"

"Tôi có nổi bật gì cho cam," Malone hy vọng tràn trề, cố làm cho mình trông thật lù tù mù và mờ nhạt. "Chẳng qua tụi nó... không để ý đến tôi thôi. Được chứ?" Hắn tặng viên phi công một nụ cười thân thiện nhất có thể.

"Chúng nó mà còn ở ngoài đấy thì thể nào cũng thấy ông," viên phi công nói. "Trừ phi chúng nó 'bay màu' rồi." Hắn nhoài người về phía trước. "Ông có thấy tụi nó không, Malone?"

Malone nhún vai. "Làm sao mà tôi biết được?" hắn bảo.

"Làm sao mà ông..." Viên phi công có vẻ cạn lời. Malone kiên nhẫn đợi, cố ra vẻ mọi thứ hoàn toàn bình thường không chút tì vết. "Ông Malone," cuối cùng viên phi công cũng thốt lên, "ông làm cái quái gì mà mò lên được chiếc máy bay này thế?"

Hắn chẳng đợi câu trả lời, và Malone thấy vô cùng biết ơn vì điều đó. Thay vào đó, hắn bước tới chỗ ô cửa sổ nhỏ và nhìn ra ngoài. Trên sân bay, hai sĩ quan không quân đang lẻ loi đi tuần quanh chiếc máy bay. Cách đó năm mươi thước, một tiểu đội lính canh Nga cũng đang tuần tra khu vực sáng rực ánh đèn. Ngoài ra chẳng còn gì khác lọt vào tầm mắt.

Viên phi công nói mà không thèm quay đầu lại: "Chẳng có cái lý nào mà ông làm được chuyện đó cả."

"Hàng của FBI đấy," Malone nói. "Bọn tôi có vài mánh khóe làm ăn riêng chứ bộ." Chẳng hiểu sao, cái lưng của viên phi công trông cứ có vẻ hoài nghi đéo chịu được. "Cải trang," Malone bồi thêm. "Bọn tôi là bố của mấy ´thằng chuyên gia hóa trang."

Viên phi công quay người lại rất chậm chạp. "Thế rốt cuộc mày độ lốt cái quái gì mà qua mặt được hả?" hắn hỏi. "Một chiếc Piper Cub chắc?"

Malone vội vã chấn an: "Bí mật quân sự đấy."

Viên phi công im lặng suốt một khoảng thời gian dài đến mức khó chịu. "Bí mật quân sự ư?" cuối cùng hắn ta cất giọng thì thầm. "Và ông không thể nói cho tôi biết? Ông là dân thường, còn tôi là đại tá Không quân Hoa Kỳ đàng hoàng, thế mà ông lại giấu tôi một bí mật quân sự á?"

Malone không ngần ngại lấy một giây. "Thì đấy, Đại tá," hắn đáp tỉnh bơ, "đời nó thế đấy."

Viên phi công giơ hai tay lên trời. "Đếch phải việc của tôi," hắn gào lên. "Tôi méo thèm nghĩ đến nữa. Vì nếu tôi nghĩ tiếp, thể nào ông cũng vớ được một thằng phi công phát điên lên cho xem, mà chắc ông không thích thế đâu nhỉ?"

Malone thành khẩn đáp: "Tôi thề là tôi ghét cay ghét đắng. Nhất là khi trên tàu của tôi lại đang có một người bệnh."

Viên phi công mỉa mai: "Cải trang thành... Lenin chắc?"

Malone lắc đầu. "Tôi đang không đùa đâu nhé," hắn nói. "Cô ấy ốm thật, và tôi cần một bác sĩ cho cô ấy."

"Sao lúc đi ông không xách theo một mống?" viên phi công càu nhàu. "Hay là bộ đồ cải trang chật quá không nhét nổi ba người?"

"Bốn," Malone đính chính. "Bây giờ có ba rồi; tôi, cô Garbitsch và cô Thompson. Lou—cô Garbitsch mới là người đang ốm. Nhưng tôi muốn một bác sĩ từ Đại sứ quán Mỹ."

Viên phi công đánh giá: "Tôi nghĩ tất cả chúng ta lúc này đều cần một ông bác sĩ đấy. Nhưng tốt nhất là ông nên kể xem con bé bị làm sao đi."

Malone tóm tắt cho hắn một phiên bản cực kỳ ngắn gọn và đã được kiểm duyệt kỹ lưỡng về vụ hỗn chiến tại quán Trotkin, hoàn toàn lợ lờ đi chi tiết chuồn êm khỏi bọn MVD ở đoạn cuối.

Nghe xong, viên phi công huýt sáo một tiếng dài và trầm. "Mày quậy ra phế nhỉ," hắn nói. "Cho tao tham gia chuyến phiêu lưu tiếp theo với, hay cái này chỉ dành riêng cho mấy hội trinh thám tập sự thôi?"

Malone đáp: "Mày phải mua một cái huy hiệu với một cái la bàn đặc biệt dùng được trong bóng tối cơ. Tao nghĩ mày không thích đâu. Thế còn vụ ông bác sĩ thì sao?"

Viên phi công thở dài gật đầu. "Tao sẽ sai thằng hoa tiêu ra điện thoại sân bay," hắn nói. "À mà thôi, tao sẽ bảo nó phao tin là tao đang ốm, tụi Nga đỡ phải đa nghi. Mà khéo thế thật cũng nên."

Malone nói: "Miễn là ổng lết xác tới đây là được." Viên phi công đang ra hiệu cho thằng hoa tiêu qua khung cửa sổ đúng lúc Malone bước ra, nhẹ nhàng khép cửa lại phía sau. Hắn lủi dọc theo hành lang máy bay quay lại chỗ Nữ hoàng và Lou.

Lou vẫn nằm bất động trên chiếc giường dã chiến, nhắm nghiền đôi mắt. Trông cô ta càng thêm phần xinh đẹp và yếu đuối, khiến Malone chỉ muốn tẩn cho một trận nhừ tử hoặc làm điều gì đó thật tàn bạo với đám chó má bên Nga đã dám hốt cô ta đi hoặc chuốc thuốc cô ta. Phải cố lắm hắn mới kìm chế lại được. "Cô ấy thế nào rồi?" hắn hỏi.

"Có vẻ ổn rồi," Nữ hoàng nói. "Thứ chất quái quỷ mà bọn chúng tống vào ly nước của cô ấy xem chừng chẳng có tác dụng gì khác ngoài việc làm cô ta lăn quay ra ngủ và hơi nôn thốc nôn tháo một chút—mà thế lại hay."

"Ồ, chuẩn," Malone nói. "Thế thì tuyệt."

"Thì đấy," Nữ hoàng nói, "cô ta đã tống khứ được kha khá chỗ thuốc ngấm đó ra ngoài ở nhà vệ sinh nữ rồi." Bà mỉm cười, ra vẻ đoan trang một chút. "Ta nghĩ cô ấy sẽ ổn thôi," bà nói.

Malone dán mắt nhìn xuống Lou và nói: "Dù sao thì cũng có bác sĩ đang tới rồi." Hắn cố nghĩ xem mình có thể làm gì cho cô ta không—quạt mát cho cô ta này, đi lấy nước này, hay chườm trán cho đỡ sốt. Nhưng trông cô ta có vẻ gì là sốt sắng đâu. Trông chỉ thấy bất lực và xinh đẹp tuyệt trần. Hắn đâm ra thấy hối hận vì những lời cay đắng mình từng ném vào mặt cô ta, cũng như những gì cô ta đanh đá với hắn. Nếu cô ta khỏe lại—và chắc chắn cô ta sẽ khỏe lại thôi, hắn tự nhủ đinh ninh—mọi chuyện sẽ khác. Bọn họ sẽ ngọt ngào và tử tế với nhau suốt, và làm cho nhau những điều tốt đẹp nhất.

Và cô ta chắc chắn sẽ khỏe lại. Hắn còn đéo thèm nghĩ đến khả năng nào khác ấy chứ. Cô ta sẽ lại ngon lành cành đào thôi, và rất nhanh là đằng khác. Xí xớn thế thôi chứ có trầy xước gì mấy đâu, hắn tự nhủ, có mẻ miếng nào đâu nào.

"Sir Kenneth," Nữ hoàng lên tiếng. "Ta cứ nghĩ hoài: lúc nãy sẵn chân sao chúng ta không dịch chuyển tức thời một mạch về nhà luôn cho rồi?"

Malone quay phắt lại. "Bởi vì," hắn nói, "chúng ta sẽ ăn hành ngập mồm khi phải giải thích xem làm quái nào mà chúng ta chuồn về được tới đây."

"Ồ," bà thốt lên. "Ta hiểu rồi. Dĩ nhiên."

Malone nói tiếp: "Cái mánh lới dịch chuyển này là bí mật quốc gia. Bọn mình không muốn rò rỉ thêm chút thông tin nào về nó nếu không cần thiết. Cứ đà này thì thế nào tụi Nga cũng phải vắt óc suy diễn xem quái nào mà mình té được khỏi cái nhà hàng đó cho mà xem."

Nữ hoàng thốt lên một câu hoàn toàn bất ngờ: "Hiển nhiên rồi, một trò bịp bợm của tư bản giãy chết."

"Chuẩn đét," Malone đồng tình. "Nhưng tụi mình đâu muốn khơi mào thêm mấy câu hỏi hóc búa làm gì."

Nữ hoàng tiếp lời: "Thế còn chiếc máy bay này thì sao? Ngươi có nghĩ chúng sẽ để chúng ta cất cánh không?"

"Tôi không biết chúng lấy cái gì để cản," Malone nói.

"Thật á?"

"Thì đấy, bây giờ chúng có muốn gây sự đâu," Malone phân tích. "Ít nhất là tôi nghĩ thế. Giá mà chúng túm được bọn tôi—tôi, hay Lou, hoặc cả hai, tùy theo phe nào mà tụi nó muốn bấu víu vào—nói chung là nếu tóm được ở sân nhà chúng, thì chúng đã có cái cớ hoàn hảo. Lou ốm, tụi nó sẽ bảo thế, và chúng chỉ đưa cô ta vào viện thôi. Chẳng cần phải khép tội bắt bớ gì sất."

"Ồ, ta hiểu rồi," Nữ hoàng nói. "Nhưng giờ chúng ta đâu còn đứng trên sân nhà chúng nữa."

"Chừng nào còn ngồi trên cái máy bay này thì chưa," Malone nói. "Và chúng ta sẽ ngồi đây cho đến khi cất cánh."

Nữ hoàng gật đầu.

Malone ngẫm nghĩ: "Chỉ là tôi ước gì mình đoán được tụi nó đang mưu tính cái trò gì." Hắn lẩm bẩm. "Dù có dở trò gì đi nữa thì tụi nó cũng chẳng giữ chân được chúng ta lâu đâu."

"Ta biết tụi nó đang nghĩ gì trong đầu," Nữ hoàng nói. "Ít nhất là một phần. Mọi thứ hỗn độn quá nên khó mà tóm được cái gì thật chi tiết hay trọn vẹn."

Malone nhiệt tình hưởng ứng: "Vụ này thì tôi hoàn toàn đồng quan điểm với cô."

Nữ hoàng nói: "Cái rắc rối lớn nhất là chẳng ai nắm rõ thông tin về đối thủ cả."

"Tôi cũng láng máng ngửi thấy mùi thế," Malone nói. "Nhưng rốt cuộc thì đầu đuôi câu chuyện là thế nào?"

Nữ hoàng giải thích: "À, Đại tá Petkoff tính đường rỉ tai Lou rằng, nếu cô ta chịu nhúng chàm làm gián điệp cho Liên Xô, thì ông bố già của cô ta sẽ lành ít dữ nhiều."

Malone nhếch mép: "Đẹp đẽ nhở. Đúng là một tay quý ông thân thiện."

Nữ hoàng tiếp tục: "Lẽ ra hắn định gạ gẫm cô ta vụ đó ở quầy bar khi chỉ có hai người. Nhưng cô ta đã nốc nhầm ly nước độc trước khi hắn kịp há miệng."

"Thế đứa nào chuốc thuốc?" Malone hỏi. "Lou tự chuốc chắc?"

Nữ hoàng nhún vai. "Kẻ khác," bà nói. "Đại tá Petkoff đéo biết gì về ly nước đó hết."

Malone cười nhạt: "Dù sao thì cũng là một bất ngờ thú vị cho hắn."

Nữ hoàng nói: "Đó là bất ngờ cho tất cả mọi người. Số là, ly nước độc được chuẩn bị sẵn nhằm tống cô ta vào bệnh viện, nơi tụi nó có thể cô lập cô ta lâu ngày để dễ bề gây áp lực."

Malone lẩm bẩm: "Rồi sau đó là bọn muốn tóm cổ tôi. Lại thêm đám muốn lùa Lou vào chăn kiến. Và cả thằng Mông Cổ điên khùng chỉ chực đánh nhau nữa chứ."

Nữ hoàng nói: "Có quá nhiều thứ lộn xộn diễn ra cùng một lúc."

Malone gật đầu. "Xem ra ở Liên Xô cũng loạn cào cào chẳng kém nhỉ," hắn nhận xét. "Nghe chẳng ra dáng một tổ chức chuyên nghiệp gì cả."

Nữ hoàng đáp: "Làm gì có chuyện chuyên nghiệp. Nhìn xem, bọn chúng đang tóm được Garbitsch đấy, nhưng lại chẳng làm gì được ông ta vì không túm được Lou. Mà có hành hạ ông già cô ta đi chăng nữa cũng vô nghĩa, trừ khi con gái ông ta biết trước chuyện đó."

Malone kết luận: "Nghe có vẻ như Liên Xô cũng đang dắt tay nhau đi chung con đường hỗn loạn với Hợp chủng quốc Hoa Kỳ yêu dấu của chúng ta rồi."

Nữ hoàng gật đầu tán thành. "Kinh khủng thật đấy," bà nói. "Ta cũng bắt gặp những luồng sóng nhiễu loạn ngoại cảm y hệt như thế."

Malone nhoài người tới trước: "Thật á?"

Nữ hoàng đáp: "Y chang. Bất cứ thứ quái quỷ nào đang hoành hành ở Mỹ thì cũng đang quậy tưng bừng ở đây."

Malone ngồi phịch xuống chiếc ghế ở lối đi. "Mọi thứ," hắn tuyên bố, "giờ đây đẹp như mơ. Nước Mỹ đang bị ai đó làm cho lú lẫn rối tinh rối mù, và kẻ đó trông hệt như một điệp viên Nga. Nhưng giờ đến lượt nước Nga cũng đang lú theo."

Nữ hoàng hỏi: "Bộ có điệp viên Mỹ nào đang hoạt động ở đây à?"

Malone nhún vai: "Nếu tụi nó đang dùng tâm linh học — mà rành rành ra đấy rồi — trong khi tôi đéo biết gì, Burris không biết gì, O’Connor không biết gì và đéo còn bố con thằng nào tôi moi được thông tin mà biết về nó hết — thì nghĩa là tụi nó đéo tồn tại. Chấm hết."

Nữ hoàng gợi ý: "Hay là người ngoài hành tinh? Ý ta là, gián điệp từ ngoài vũ trụ đang mưu đồ thôn tính Trái Đất ấy."

Malone bực bội nói: "Ý tưởng hay đấy. Ước gì bọn chúng làm lẹ giùm cái."

Nữ hoàng ngập ngừng: "Thế thì ngươi không nghĩ là—"

Malone thở dài: "Chịu chết, đéo biết nghĩ gì nữa. Kiểu gì cũng có một lời giải thích cực kỳ đơn giản cho mớ bòng bong này. Và ở đâu đó, trong suốt quá trình chạy ngược chạy xuôi săm xoi khắp nơi nãy giờ, tôi đã nắm trong tay tất cả các mảnh ghép cần thiết để phá án rồi."

Nữ hoàng thốt lên: "Ôi trời. Tuyệt vời quá nhỉ."

Malone cáu kỉnh: "Tuyệt cái con khỉ. Chỉ có đúng một rắc rối thế này. Tôi đéo biết lời giải thích là gì, và cũng chẳng phân biệt nổi manh mối nào là quan trọng hay rác rưởi nữa."

Không gian chìm vào một phút yên lặng ngắn ngủi.

Malone thèm thuồng nói: "Ước gì lúc này có Tom Boyd ở đây."

Nữ hoàng ngạc nhiên: "Thật á? Để làm gì?"

Malone đáp: "Vì tao đang thèm nghe vài câu chửi thề mang tầm vóc chuyên nghiệp."

Ba tư phút trôi qua, từng phút một trĩu nặng bầu không khí đen tối và ảm đạm. Malone ngồi ì trên ghế, hai tay ôm trán, trừng trừng nhìn vào lưng chiếc ghế phía trước. Chẳng có thông điệp vĩ đại nào được viết trên đó cả. Nữ hoàng tôn trọng nhu cầu tĩnh tâm của hắn, ngồi yên lặng quan sát Lou và không thốt ra một lời nào.

Dĩ nhiên, Malone nghĩ, biết đâu có lúc hắn sẽ lăn ra ngủ gật rồi mơ thấy đáp án thì sao. Mấy thứ kiểu đó cứ hay xảy ra với tụi thám tử trong tiểu thuyết ấy chứ. Hoặc không thì sẽ có một gã lạ mặt mặc áo măng-tô đen sì lân la tới nhét vào tay hắn một mẩu giấy. Trên giấy viết dòng chữ: "Năm giờ, cẩn thận, con rắn đỏ, thảm họa", và bấy nhiêu đó là đủ cung cấp cho hắn thứ manh mối cốt lõi để phá án toàn tập. Hoặc không thì hắn sẽ đi đấm vỡ mồm đứa nào đó, vận động gân cốt sẽ kích thích não bộ hoạt động để rồi lóe lên một tia sáng chói lọi dẫn thẳng đến lời giải.

Malone thở dài thườn thượt, mơ hồ tự hỏi liệu một tia sáng chói lọi có giống mấy cái ngục tối không, vì người ta cứ bị nhốt vào đó rồi mãi mãi chẳng thấy ngoi lên được. Mấy gã thám tử trong sách truyện toàn là nhân vật vĩ đại ngầu lòi chẳng bao giờ biết lo âu hay hoài nghi là gì. Nhất là khi bọn chúng lại là người của FBI. Chỉ có mỗi Kenneth J. Malone là khác biệt.

Biết đâu có ngày, hắn nghĩ, hắn sẽ trở thành một thám tử chân chính, thay vì chỉ mang dăm ba món quà vặt đặc biệt mà bản thân đéo thèm nhọc công luyện tập mới có được. Biết đâu có ngày, ở một tương lai xa xôi nào đó, hắn sẽ đủ tầm sánh ngang với Nick Carter.

Nhưng ngay lúc này đây, hắn đang có một vụ án cần phá gấp.

Và Nick Carter thì đéo có mặt ở đây để giúp hắn.

Còn Kenneth J. Malone của FBI thì đang dậm chân tại chỗ một cách tuyệt vọng.

Cuối cùng, mạch suy tưởng của hắn bị cắt đứt bởi tiếng cãi vã bên ngoài cửa máy bay. Có những giọng nói vang lên bằng cả tiếng Anh lẫn tiếng Nga, gào thét toáng lên. Malone lững thững bước ra mở cửa. Một gã đàn ông lùn tịt, tròn vo, tóc điểm bạc trông hệt như một con gấu lờ đờ vừa thức giấc sau cả mùa đông ngủ đông suýt ngã nhào vào vòng tay hắn. Gã đang mặc một chiếc áo khoác màu xám tệp màu tóc, tay cầm một chiếc túi đen nhỏ.

Malone thốt lên: "Oẹ," đỡ gã đứng vững trên đôi chân của mình rồi nhìn lướt qua vai gã đám đông đang tụ tập ở chân cầu thang bên ngoài. Thằng hoa tiêu đang có mặt ở đó, cãi tay đôi kịch liệt với hai tên mặc quân phục MVD.

Thằng hoa tiêu quát: "Mẹ kiếp, chúng mày không được phép bén mảng lên đây. Trừ bác sĩ ra thì đéo ai được vào hết. Đây là lãnh thổ của Hợp chủng quốc Hoa Kỳ."

Mấy tên MVD gầm gừ đáp lại bằng vài câu tiếng Nga.

Thằng hoa tiêu phẩy tay: "Đếch. Dứt khoát là đéo."

Một tên MVD nhổ nước bọt kèm theo một câu chửi nghe như lăng mạ.

Thằng hoa tiêu nhún vai bảo tụi nó: "Tao đéo hiểu tiếng Nga. Tao chỉ biết đúng một từ. Không. Nyet. Dứt khoát, hoàn toàn và vĩnh viễn là nyet."

"Sikin sin Amerikanyets!"

Mấy tên MVD quay ngoắt đi như một cặp bài trùng rồi lủi thủi đi xuống bậc thềm. Thằng hoa tiêu lẽo đẽo theo sau, lau mồ hôi trán và thở hồng hộc. Malone sập cửa lại.

Vị bác sĩ cất giọng nhừa nhựa: "Chà chà chà. Tưởng ai hóa ra lại là cậu. Ý tôi là ngài đại sứ cơ."

Malone cố làm ra vẻ ngạc nhiên: "Thật á?"

Vị bác sĩ khẳng định: "Ồ, chuẩn luôn. Cậu biết là cậu vừa gây ra một đống lôi thôi lút cổ trong và quanh cái thủ đô Mat-xcơ-va thân yêu này rồi đấy chứ."

Malone trơ tráo: "Tôi trong trắng lắm chứ bộ."

Vị bác sĩ gật đầu phán xét: "Chắc chắn rồi. Ai mà chả thế? À mà tiện thể, cô bé đâu rồi?"

"Đằng kia kìa." Malone chỉ tay. Xem ra tin tức ở Mat-xcơ-va lan truyền nhanh vãi chưởng, dẫu cho có MVD hay kiểm duyệt gắt gao đi chăng nữa. Dù sao thì, hắn nghĩ, nó cũng bay đến tai đám nhân viên Đại sứ quán nhanh như chớp.

Vị bác sĩ nhấc cổ tay mềm oặt của Lou lên để bắt mạch, môi chúm chím còn mắt thì đăm đăm nhìn vào bức tường xa xăm.

Malone hỏi: "Ông hóng được những gì rồi?"

Vị bác sĩ đáp: "Mấy nhóc MVD đang cực kỳ xoắn quẩy. Cực kỳ luôn ấy." Ông ta vẫn không buông cổ tay Lou ra, quả là một tuyệt kỹ khiến Malone mãi chẳng thấy chán. Bác sĩ lúc nào cũng có tài vừa khám bệnh vừa chém gió về những chuyện không liên quan tí nào mà mặt không hề đổi sắc. Lão này cũng không ngoại lệ. Malone đứng trân trân nhìn với vẻ đầy kính nể.

Vị bác sĩ thông báo: "Theo báo cáo từ tụi nó, cậu đã tự ý bỏ trốn khỏi quán Trotkin mà không thèm xin phép đội hộ tống."

Malone nói bừa: "Thì đấy, tôi có kịp để lại lá thư từ biệt nào đâu. Hy vọng tụi nó không nghĩ là tôi chê bai dịch vụ bảo kê của tụi nó."

Vị bác sĩ lật mi mắt bên trái của Lou lên, đăm đăm nhìn vào con ngươi màu xanh ngọc lam rồi thản nhiên nói: "Về mặt chính thức, tụi nó sợ cậu bị lạc mất, và đã muối mặt xin lỗi đại sứ quán ta xoắn cả xít lên." Con ngươi có vẻ không còn gì thú vị nữa; ông ta buông mi mắt xuống và thọc tay lục lọi trong chiếc túi đen đặt trên chiếc ghế bên cạnh Lou.

Malone hỏi: "Thế còn phi chính thức thì sao?"

Vị bác sĩ đáp: "Phi chính thức á, tụi tôi nhận được tin đồn về một vụ bạo loạn tối nay tại Trotkin, nơi mà cậu đóng vai trò nhân vật chính. Ông Malone, khi ở nhà chắc cậu là tay chuyên gác cổng đấm bốc có hạng lắm nhỉ."

Malone đáp: "Thú thật là tôi hơi bụ bẫm tay chân một chút. Và tôi mong là mình không bao giờ phải tái xuất giang hồ vụ này nữa."

Vị bác sĩ gật đầu, lôi từ trong túi ra một cái ống nghe áp vào ngực Lou. Ông ta đợi một giây, cau mày rồi rút hai cái nút tai ra. "Tôi hiểu ý cậu mà," ông ta nói. "Cậu có muốn biết bản tỉ số phi chính thức đầu tiên của trận so găng vừa rồi không?"

Malone ngạc nhiên: "Tỉ số?"

Vị bác sĩ lại gật đầu: "Ba ca chấn động não, một nghi án nứt xương sọ, một cánh tay gãy, hai bàn tay bị cắn rách tơi bời, kèm theo một rổ các loại chấn thương răng hàm mặt cùng chứng cuồng loạn dạng nhẹ. Dù vậy không có ai tử vong. Tôi thật sự đéo hiểu tại sao lại thế."

Malone nhún vai: "Thì đấy, có ai muốn gây sự cố ngoại giao đâu cơ chứ."

Vị bác sĩ tặc lưỡi: "Hmf. Tôi hiểu rồi. Hoặc tôi tưởng là tôi hiểu, thế là quá đủ cho vụ này rồi. Nhân tiện, tụi Nga đang nghi ngờ rằng cậu đã trộm vía mò lên được chiếc máy bay này. Đương nhiên là tụi nó biết tỏng vụ con bé rồi, và khi phi công gọi cho tôi thì tụi nó xâu chuỗi mọi thứ lại với nhau luôn, bất chấp câu chuyện bịa đặt về việc ốm đau. Cái mà tụi nó vò đầu bứt tai đéo hiểu nổi là làm quái nào mà cậu chui lên được máy bay."

Malone đáp bừa: "Tôi cũng chịu." Vị bác sĩ ném cho hắn một cái liếc mắt sắc lẹm.

Cuối cùng ông ta nói: "Thôi tùy cậu, việc của ai nấy lo. À mà, kết quả khám của tôi khá trùng khớp với thông tin hành lang về con bé—rằng nó đã bị chuốc thuốc mê qua đường uống. Có phải thế không?"

Malone gật đầu: "Theo chúng tôi biết là thế. Dù sao thì cô ấy cũng đã nôn thốc nôn tháo ra được kha khá chỉ sau vài phút."

Vị bác sĩ khen: "Tốt. Xử lý thế là tỉnh táo."

Malone đáp: "Tỉnh táo quái gì, phản ứng tự nhiên thôi."

Vị bác sĩ kiên quyết tiếp lời: "Dù sao đi nữa, lượng thuốc ngấm trong người chắc không còn bao nhiêu. Mạch đập tốt, thở đều đặn và không có dấu hiệu biến chứng nào, thế nên tôi dám chắc là chưa có tổn hại gì nghiêm trọng đâu. Thêm nữa, dĩ nhiên là tụi Nga cũng chẳng dại gì mà triệt hạ cô ta; liều lượng chúng cho vào có khi chẳng xi nhê gì ngay cả khi cô ta có nuốt sạch sành sanh và giữ lại trong bụng đi nữa."

Malone thành khẩn nói: "May quá."

Vị bác sĩ lại thọc tay vào túi xách: "Tôi sẽ để lại vài viên thuốc, cậu cứ cho cô ấy uống khi nào tỉnh dậy."

Malone chưng hửng: "Mỗi thế thôi á?"

Vị bác sĩ săm soi hắn: "Ừ thì, tôi có thể tiêm cho cô ấy một mũi, nhưng tôi hơi rén. Nếu nó mà phản ứng kép với đám thuốc cũ thì có khi tình hình còn tồi tệ hơn."

Malone vội vàng: "Thôi khỏi, thế thì xin miễn. Cứ thuốc viên là chuẩn bài rồi."

Vị bác sĩ gật gù: "Cậu nghĩ thế là phải đạo. À, còn về vụ chuồn đi..."

Malone giục: "Sao hả? Tụi tôi đang muốn biến khỏi đây càng sớm càng tốt đây."

Vị bác sĩ nói: "Tôi nghĩ cậu làm được đấy. Ngài đại sứ có nhắc là sẽ cố gắng dàn xếp ổn thỏa với tụi Nga. Tôi chịu chết chẳng biết ổng sẽ rót vào tai tụi nó cái gì—nhưng mà đấy là lý do vì sao ổng ngồi ghế đại sứ còn tôi chỉ là một thằng bác sĩ." Ông ta đứng thẳng người dậy, đưa cho Malone một phong bì đựng ba viên nhộng màu xanh lá. "Cho cô ấy uống mấy viên này nếu tỉnh dậy mà bị đau đầu nhé," ông ta dặn. "Còn nếu thấy khỏe re thì cứ vứt xó đi khỏi cần nghĩ ngợi."

Malone nói: "Chuẩn. Cảm ơn bác sĩ nhé. Nhắn giùm ngài đại sứ là tụi tôi vô cùng cảm kích nếu ổng tống cổ được bọn tôi lẹ lẹ lên."

Vị bác sĩ đáp: "Dĩ nhiên rồi. Dù sao thì kiêm luôn chân giao liên ngoại giao cũng thú vị phết."

Malone gật đầu: "Thế nhé, tạm biệt ngài giao liên."

Vị bác sĩ đi tới cửa, mở toang ra rồi ngoảnh lại.