Hai tiếng trôi qua, bằng cách nào đó. Mấy ly bourbon pha soda giúp thời gian thấm thoa, Malone tự nhủ; hắn nốc liền tù tì hai ly cao cấp với tốc độ rùa bò, cố gạt phăng mọi suy nghĩ ra khỏi đầu và đảo mắt nhìn bốn bức tường căn hộ mà chẳng đọng lại chút ấn tượng nào. Tâm trạng hắn lúc này tệ như cái tiền đồ của chị Hậu.

Hắn tự pha thêm ly bourbon soda thứ ba rồi cắm cổ uống. Biết đâu ly này lại giúp hắn khá lên. Biết đâu, hắn thầm nghĩ, mình nên khui thùng xì gà ra mà ăn mừng.

Nhưng ngặt một nỗi, có mẹ gì để mà ăn mừng đâu cơ chứ.

Hắn thấy mình chẳng khác nào con chuột bạch vừa được vỗ tay khen ngợi vì tội đề kháng thành công một thứ virus trong một cuộc thí nghiệm chết tiệt nào đó.

Hắn nốc tiếp ngụm bourbon. Chuột bạch thì bố bảo dám uống bourbon với soda, hắn tự lẩm bẩm. Hắn khá hơn một con chuột bạch. Hắn hạnh phúc hơn một con chuột bạch. Nhưng hắn cá là đéo có con chuột bạch nào trên cõi đời này, dù cho có tan nát cõi lòng đến mấy, lại cảm thấy tồi tệ hơn Kenneth J. Malone lúc này.

Hắn ngẩng đầu lên. Lại có một con chuột bạch nữa xuất hiện trong phòng.

Rồi hắn nheo mày. Cô ta đéo phải chuột bạch. Cô ta là một trong mấy kẻ đứng sau giật dây thí nghiệm. Cô ta chính là cái mồi nhử để con chuột bạch đổ cái rầm, nhờ thế mà con chuột bạch có thể trổ tài thấu thị tâm can để mấy kẻ kia được dịp vỗ tay hô vang chúc tụng lẫn nhau. Nhưng đời thuở nhà ai lại có chuyện nhà khoa học đi yêu chuột bạch bao giờ cơ chứ? Đúng là cái số nhọ. Mà cái số thì chó má thật. Malone từ lâu đã nghi ngờ điều đó, nhưng giờ thì hắn hoàn toàn quả quyết. Giờ thì hắn đã được đứng ở góc nhìn của con chuột bạch, và hắn thấm thía cái sự đời nghiệt ngã này.

"Nhưng Ken," cô nàng thí nghiệm lên tiếng. "Mọi chuyện đếch phải thế đâu."

"Thế chứ lại không," Malone cằn nhằn. "Thậm chí còn tệ hơn thế nhiều, nhưng từ từ rồi tao tính sổ. Lát nữa làm vài ly nữa chắc chắn mọi chuyện sẽ còn thốn hơn. Cứ chờ mà xem."

"Nhưng mà Ken—" Lou ngập ngừng, rồi nói tiếp. "Đừng có buồn vì chuyện mình chỉ là một phần của thí nghiệm. Tất cả chúng ta đều là vật thí nghiệm cả mà thôi."

"Tao là con chuột bạch," Malone khẳng định xanh rờn. "Tao là con duy nhất. Chính miệng mày bảo thế còn gì."

"Không, Ken," cô dịu dàng đáp. "Anh quên là tất cả tụi em ở PRS đều đã được huấn luyện từ những ngày đầu khi mọi thứ còn mới toanh và chưa ai kiểm chứng à? Hồi đó mấy phương pháp chưa được ngon nghẻ như bây giờ; thảo nào mà sếp của anh thỉnh thoảng vẫn gặp chút rắc rối."

"Chuẩn," Malone hừ giọng. "Nhưng tao vẫn là con chuột bạch của chúng mày. Chúng mày bắt tao nhảy vòng lửa, làm đủ thứ trò hề cũng chỉ vì một cuộc thí nghiệm. Chứ còn gì nữa." Hắn nốc thêm một ngụm. "Thấy chưa?" hắn bảo. "Tệ đi trông thấy rồi đấy."

"Đâu có," Lou cãi. "Mọi thứ đang khá lên đấy chứ, nếu anh chịu khó lắng nghe. Em đâu có bị ép nhận việc này, Ken. Chính em tự nguyện đấy chứ."

"Nghe lọt lỗ tai chết liền," Malone bĩu môi.

"Em tự nguyện vì em—vì em quý anh," Lou thổ lộ. "Vì em muốn làm việc cùng anh, muốn được ở bên cạnh anh."

"Thêm một chiêu trò thí nghiệm chứ gì," Malone lạnh lùng phán. "Lại giở trò chuột bạch với tao chứ gì."

"Không phải thế, Ken," Lou van vỉ. "Tin em đi. Nhìn sâu vào tâm trí em mà xem. Tin em đi."

Malone thử làm theo. Một giây trôi qua....

Và rồi một khoảng lặng kéo dài thật lâu, chẳng một lời nào thốt lên.

"Ầy mây zốt," cuối cùng Malone cũng lên tiếng. "Nếu đây là cuộc sống của một con chuột bạch, tao hoàn toàn ủng hộ hai tay hai chân."

"Em xin tuyên bố ủng hộ quyền lợi của loài chuột bạch," Lou cười khà. "Quyền được sống, quyền được tự do và quyền được theo đuổi... em."

"Chốt đơn," Malone gật gù. "Nhân tiện, vụ khủng hoảng kia tính sao rồi? Mày lại sắp phải khăn gói quả mướp chuồn lẹ à?"

Lou vươn vai lười biếng trên ghế sofa. "Ổn thỏa hết cả rồi, ơn Chúa," cô thở phào. "Bọn em vừa rút đặc vụ của mình ra khỏi Miami Beach, sẵn tiện dọn sạch dấu vết luôn thể."

"Ghê gớm thật," Malone lẩm bẩm.

"Quá chuẩn luôn ấy chứ," Lou đáp.

"Nhưng mà—" Malone chớp mắt. "Khoan đã," hắn nói. "Đặc vụ của tụi mày á? Ý mày là tụi mày đã cho Thủ hiến Flarion lên đĩa rồi phỏng?"

Lou nghiêm túc gật đầu. "Bọn em buộc phải làm thế," cô nói. "Cái bộ óc hoang tưởng của lão ta đã dựng lên một lớp phòng thủ mà bọn em đéo tài nào chọc thủng nổi. Anh biết thừa lão ta đang nhăm nhe ghế tổng thống rồi đấy—với đầy rẫy những mầm mống hiểm họa của một tên Hitler tái thế." Cô nhăn mặt. "Bọn em chẳng thích thú gì cái trò thanh trừng," cô nói tiếp, "nhưng đôi khi buộc phải ra tay thôi."

Malone sực nhớ đến khẩu .44 Magnum của mình, nhớ đến những lần hắn từng nổ súng, và chậm rãi gật đầu.

"Tuy nhiên, vẫn còn vài câu hỏi," hắn nói. "Đơn cử như chuyến đi tới Nga chẳng hạn. Tụi mày mò sang đấy làm gì? Có phải vì bố mày không?"

"Chứ còn gì nữa," Lou đáp. "Bọn em phải rước ổng về và đảm bảo ổng được an toàn."

"Ý mày là Vasili Garbitsch cũng là thành viên PRS á?" Malone trợn tròn mắt, chết sững.

"Thôi nào," Lou bật cười. "Anh tưởng bố em là điệp viên thật đấy à? Bọn em phải đưa ổng về nước vì Điện Kremlin đang cần người tài. Đó là lý do bọn em lừa đẩy Boyd ra tay tóm cổ ổng đấy."

"Thế còn mấy kẻ kia?" Malone hỏi. "Brubitsch và Borbitsch?"

"Điệp viên hàng thật giá thật," Lou đáp. "Dù hơi gà mờ nhưng là hàng thật. Còn thắc mắc gì nữa không hả sếp?"

"Còn chứ," Malone nói. "Chuyện ly rượu ở Moscow là mày diễn kịch à?"

Cô lắc đầu. "Em ước gì mình đang diễn," cô than thở. "Nhưng lúc đó em đang tập trung vào Petkoff, kẻ vốn mù tịt về vụ ly rượu bỏ thuốc. Em chẳng kịp hớp thêm miếng nào cho đến khi đã nốc sạch nó vào bụng. Mà lúc đấy thì sự đã rồi mẹ nó gồi."

"Lão Petkoff đúng là cạ cứng," Malone lầm bầm. "Lúc nào cũng nhiệt tình hết chỗ nói. Nhưng ít ra lão ta nói chuẩn một chuyện."

"Chuyện gì?" Lou hỏi.

"Cái cục FBI," Malone đáp. "Lão bảo đó là một tổ chức cảnh sát mật. Và thề có Chúa, xét cho cùng thì đúng là thế thật!"

Lou cười toe toét. Malone cũng phá lên cười sảng khoái. Khoảng cách giữa họ bỗng chốc thu hẹp lại, tiếng cười tắt ngấm, và lại có thêm những khoảnh khắc trôi qua trong lặng thinh. Khi Malone rứt ra được, vẻ mặt hắn bỗng nghiêm túc trở lại.

"Này," hắn hỏi. "Thế còn Tom Boyd thì sao? Lão biết thừa quá nhiều thứ nhưng lại đéo có siêu năng lực mẹ gì sất, và—"

"Lão ta sẽ ổn thôi," Lou đáp. "Andrew và mọi người đã tính toán kỹ lưỡng vụ này rồi."

"Nhưng lão nắm rõ mồn một đống chứng cứ tao mò ra được cơ mà."

"Andrew sẽ phăng ra một câu chuyện bịp bợm để bịt miệng lão," Lou nói. "Chắc chắn lão Boyd sẽ tin sái cổ và chẳng mảy may lo lắng gì nữa. Đương nhiên, có lẽ bọn em sẽ phải 'tẩy não' lão một chút về vài vấn đề, nhưng chuyện đó dễ ợt, cứ qua anh mà làm, vì anh là đứa hiểu rõ lão nhất cơ mà. Anh chẳng có việc gì phải xoắn cả, Ken ạ. Không một chút nào luôn."

"Tuyệt," Malone nói. Hắn chồm tới hôn cô. "Vì tao chẳng cảm thấy lo lắng cái quái gì sất."

Lou thở dài thườn thượt, ánh mắt phóng vô định vào không trung.

"Luba Malone," cô lẩm bẩm. "Nghe lọt tai phết nhỉ. Dù sao thì mẹ em cũng là người gốc Ireland. Nghe thế còn đỡ chói tai hơn cái họ Garbitsch."

"Cái gì cơ?" Malone theo phản xạ thốt lên. Rồi hắn chớp mắt. "Khoan, tao là Malone cơ mà!" hắn kêu lên. "Sao mày lại là Malone được?"

"Em á?" Lou cười khúc khích. "Em là Malone vì em yêu anh, yêu anh bằng tất cả trái tim này."

"Chí mạng," Malone thốt lên. "Đúng là một mẻ lưới bắt trọn trái tim tao."

Lou cúi đầu chào một cách điệu nghệ.

"Và quả là một người phụ nữ nết na thùy mị," Malone phán.

"Anh biết không," Lou bảo, "em lại càng thích anh hơn mỗi khi anh giở cái thói làm Hiệp sĩ Kenneth ra đấy. Nhất là lúc anh tự lầm bầm một mình ấy."

"Bản chất hiệp nghĩa cùng vạn điều tốt đẹp của anh cứ thế mà trỗi dậy thôi," Malone nhún vai.

"Chuẩn," Lou đáp. "Thật đấy chứ lại. Tràn ngập cả phòng luôn cơ. Dù sao thì trốn về thời đại nữ hoàng Elizabeth giữa lúc dầu sôi lửa bỏng thế này cũng thú vị phết."

"Hừm, tao thấy bình thường," Malone đáp. "Thời nào mà chẳng có bão táp mưa sa. Thời Trung Cổ thì có phù thủy. Thế kỷ Mười Bảy thì có ác quỷ. Thế kỷ Mười Chín thì đầy rẫy mấy cuộc cách mạng. Còn—"

Lou ngắt lời hắn bằng một nụ hôn. Khi cô buông ra, Malone liền nhướng mày.

"Xin ngài lượng thứ," hắn nói, "đừng có ngắt lời ta. Ta đang nghiền ngẫm một triết lý lớn lao cơ mà. Thời nào mà chẳng có phiền muộn. Riêng thập niên 1890 thì có đại suy thoái với hoảng loạn, rồi thêm cả Chiến tranh Tây Ban Nha-Mỹ nữa—"

"Được rồi, thưa Ngài hiệp sĩ," Lou phụ họa. "Rồi sao nữa?"

"Để xem nào," Malone quay lại thực tại năm 1973 trong tích tắc. "Năm 1903 thì có máy bay, và rắc rối quốc tế."

"Thế á?" Lou cười cợt. "Kể tiếp đi chứ, thưa Ngài. Bổn tiểu thư đang mòn mỏi chờ phán quyết của ngài đây."

"Hừm," Malone lẩm bẩm.

"Từ vừa rồi của ngài ngắn ngủn quá đấy, thưa Chúa công," Lou chọc ghẹo. "Sau năm 1903 là gì nữa?"

Malone mỉm cười rồi lại cao hứng quay về thời của Nữ hoàng Elizabeth đệ nhất.

"Năm 1914, giặc ngoại xâm tràn tới," Hiệp sĩ Kenneth Malone dõng dạc tuyên bố.