Đầu tháng giêng, nắng đẹp tươi sáng, mặt hồ Động Đình khói sóng mênh mông.
Hồi cuối năm lạnh nhất, nơi đây còn có một trận tuyết rơi nửa khắc, lất phất như muối rắc xuống hồ Động Đình, khiến quân dân quanh vùng đều lấy làm kinh hỉ, đều nói lần trước thấy tuyết rơi đã là năm năm trước rồi.
Việc này khiến đám người trên dưới Hoài Hữu Minh trong ngoài thành Ba Lăng lúc ấy nhìn nhau ngẩn ngơ.
Nam hạ đã gần nửa năm, nói thật, trong minh vốn vẫn có chút lời ra tiếng vào… đều cảm thấy Đỗ Phá Trận chỉ đang quấy rối, bắt mọi người phải lìa quê bỏ xứ, nhất là mấy tháng nay lại càng rõ, bởi trước đó còn có thể nói là để giúp Hoàng đế Nam Lương và Bạch Hữu Tư tiến hành quân sự, còn mấy tháng nay song phương đều giằng co thành cục diện bế tắc rồi, Đỗ Phá Trận lại chỉ một lòng lấy hồ Động Đình làm hạch tâm mà bày bố kinh doanh, cuối cùng cũng khiến tất cả mọi người không suy nghĩ nhiều nữa, biết tên này định làm gì rồi.
Sau đó, lại là tin tức liên tiếp từ phương Bắc truyền tới, khiến lòng người càng thêm dao động.
May mà Đỗ minh chủ cũng có thủ đoạn, kẻ thì sắp xếp cho chức quan, người thì tìm cho một cô vợ bản địa, thường xuyên cưỡi ngựa ngồi thuyền lui tới nhà người ta, nói mấy câu chuyện phiếm, bày tỏ đôi điều khó xử, cũng có thể duy trì được.
Ngày hôm ấy, Đỗ minh chủ còn đang ở một hòn đảo trong lòng hồ Động Đình ủy lạo đám thủy quân đồn trú, chợt có người đi thuyền nhanh tới, trên thuyền treo chuông gió, cắm cờ hồng, tiến vào cảng, dọa cho thuyền bè quanh đó dạt hết ra, dọc theo thủy đạo thông suốt không trở ngại.
Đỗ Phá Trận từ xa nghe tiếng chuông lay động, biết là tin tức khẩn yếu nhất, vội tự mình chạy ra bến cảng, rồi thuyền chưa kịp đỗ vững đã hỏi dồn: “Xảy ra chuyện gì?”
Tín sử cũng là nghĩa tử đắc dụng trước mặt Đỗ Phá Trận, lập tức trả lời: “Nghĩa phụ, Phụ Bá gọi người mau chóng về họp, bảo là phía Bắc có quân tình khẩn yếu, lại còn có sứ giả chính đạo tới, hơn nữa không biết thế nào, Lâm Sĩ Dương phía Nam lại cũng tự mình tới rồi!”
Đỗ Phá Trận trong lòng kinh hãi, hôm qua ông vừa hay biết tin Tư Mã Chính xuất quan Lỗ Dương, tam gia giằng co, cũng đang nghĩ liệu có bùng nổ đại chiến không, lúc này nghe vậy, không dám chậm trễ, lập tức sai quân đồn trú trên đảo sắp xếp thuyền bè, lập tức quay về.
Thuyền vừa nhanh vừa vững, Đỗ minh chủ nay đã có tu vi, tự nhiên thuận buồm xuôi gió, chưa tới chiều tối đã trông thấy thành Ba Lăng sừng sững bên bờ Động Đình, xa hơn là Quân Sơn cùng thành, cùng hồ soi bóng giao hòa.
Đang lúc tiết trời này, đúng thực là xuân hòa cảnh minh, sóng lặng gió êm, trời nước một màu, xanh biếc vạn khoảnh, cát âu tụ tập, gấm lội bơi đùa, cỏ thơm bờ bãi, xanh mướt um tùm.
Đỗ minh chủ tuy chẳng hiểu những lời miêu tả ấy, cũng không có cảm giác vui mừng hớn hở nào, nhưng dọc đường ngắm những cảnh sắc này, lại bỗng có chút cảm xúc na ná như miếu đường cao xa, giang hồ rộng lớn, thậm chí suy nghĩ tới đạo tiến thoái, nảy sinh một nỗi cảm khái ai đồng lòng với mình.
Quả là trời sinh tuệ thông.
Chỉ có điều, ông ta quá thông tuệ rồi.
Mắt thấy thủy môn thành Ba Lăng đã xuất hiện trong tầm mắt, người ấy chợt động lòng, hạ lệnh dừng thuyền thu cờ, rồi tới hỏi tên sứ giả cùng thuyền quay về bên cạnh: “Phụ Bá chỉ bảo ta về họp, nói có quân tình phía Bắc và sứ giả chính đạo… Lâm Sĩ Dương là do ông ấy nói, hay là do con trông thấy?”
“Con trông thấy.” Sứ giả buột miệng đáp.
“Sứ giả chính đạo là ai?” Đỗ Phá Trận tiếp tục hỏi.
Sứ giả liên tục lắc đầu: “Cùng với Lâm Sĩ Dương, tới rất nhiều người, đều không giống nhân vật tầm thường…”
“Con không thấy sứ giả từ phía Bắc tới, cũng không biết là ai, trái lại rất nhiều cao thủ từ phía Nam theo Lâm Sĩ Dương cùng tới ư?”
“Vâng…”
“…”
“Nghĩa phụ, có gì không ổn sao?” Nghĩa tử rõ ràng hoảng hốt. “Đây là do Phụ Bá an bài mà!”
“Ta biết.” Đỗ Phá Trận mặt không đổi sắc. “Hại nhân chi tâm bất khả hữu, phòng nhân chi tâm bất khả vô, chỉ sợ Phụ Bá con cũng bị đối phương lừa rồi… Đừng quên, Lâm Sĩ Dương là kẻ có lý do để thôn tính chúng ta, hơn nữa y cũng có thể mời cao thủ từ Chân Hỏa Giáo tới, nếu ta và Phụ Bá con cùng bị y hốt gọn, Bạch Long Đầu phía trước không rút thân ra được cũng phải công nhận thôi.”
“Vậy phải ứng phó thế nào?”
“Việc ấy còn chưa chắc đâu, chớ có hành động hấp tấp… Chi bằng thế này, ngươi hãy về phục mệnh trước, cứ bảo rằng lâm thời ta đi Thanh Thảo Hồ (Hồ Cỏ Xanh) rồi, chưa gặp được ta. Tiểu Trương đầu lĩnh ở Nhạc Hoa đảo đã đích thân đi tìm ta, còn ngươi về trước.”
“Vâng…”
“Đừng lo cho vi phụ, trong thành toàn người nhà cả. Vi phụ đã có chuẩn bị, mọi sự ổn thỏa.” Đỗ Phá Trận hối thúc không ngớt.
Tên sứ giả bất đắc dĩ, đành phải dập đầu trên thuyền, rồi thuyền cập bờ. Đỗ Phá Trận tự dẫn vài người theo đường bộ bí mật quay về thành, còn sứ giả tiếp tục theo thuyền qua cửa sông mà trở về Ba Lăng.
Chưa nói đến sứ giả ra sao, bên kia, sau khi đổi y phục với mấy thị vệ đi theo, Đỗ Phá Trận vẫn hết sức cẩn thận. Ông đi đường bộ đến dưới chân thành, thấy trên tường thành trật tự đâu ra đấy, dân chúng và thương khách ra ngoài thành lúc chạng vạng vẫn tấp nập, không có chút gì khác lạ. Dẫu vậy, ông vẫn cho mấy tên thị vệ tâm phúc kiêm con nuôi vào trước, khống chế một tháp góc tường thành ở phía bên kia, rồi mới men theo dây thừng thả xuống mà leo lên.
Thế nhưng, ông chẳng thể ngờ rằng, chính hành vi leo tường lại làm lộ hành tung của mình, khiến quân trên tường thành cảnh giác.
Quân giữ thành giật mình, nhưng nhận ra là chính Đỗ Phá Trận, thì đều chỉ thấy khó hiểu — Đây là đang làm gì vậy? Về chính đại bản doanh của mình sao lại phải trèo tường?! Già rồi nên muốn rèn luyện thân thể chắc?!
Đỗ Phá Trận trong lòng đương nhiên phát hư, nhưng thấy quân giữ thành đáng tin cậy, bèn lập tức sai họ đi dò hỏi đủ loại tin tức, rồi lần lượt dẫn người tiếp quản… hay nói đúng hơn là lần lượt thị sát kho thóc, võ khố, doanh thủy binh, nhưng từ đầu chí cuối chẳng phát hiện điều gì bất thường. Ngay cả Mã Thắng, đầu lĩnh thủy binh doanh, cũng đang bưng bát ăn cơm, thấy Đỗ minh chủ tới còn hỏi ông có ăn không?
Cứ như vậy, theo lúc trời tối dần, Đỗ Phá Trận cuối cùng cũng hoang mang.
Bởi lẽ, nếu Phụ Bá Thạch và Lâm Sĩ Dương thực sự nhận mật lệnh của Bang Truất Long để trừ khử Đỗ Phá Trận của ông ta, thì có lẽ chẳng cần dùng đến những kẻ này, nhưng không thể không đề phòng sự hỗn loạn sau khi ông ta chết chứ?
Chí ít cũng phải phong tỏa võ khố, khống chế cửa sông mới phải.
Đang lúc hoang mang, thì bên kia ánh lửa sáng rực, chừng hơn mười người tiến về phía này. Khi đến gần thủy binh doanh, giọng của Phụ Bá Thạch vang lên trong màn đêm, rõ ràng mang theo lửa giận: “Đỗ minh chủ, ngươi làm gì thế? Chẳng phải đã đi Thanh Thảo Hồ rồi sao? Sao về nhanh thế để kiểm kê võ khố với thủy binh doanh?”
Đỗ Phá Trận nhất thời ngượng ngùng, vừa định giải thích, thì giọng miền nam của Lâm Sĩ Dương lại cất lên: “Phụ đại đầu lĩnh giả bộ làm gì? Đây rõ ràng là thói quen của Trương thủ tịch các người, không thông báo, không kêu gọi, không tiếp đón, trực tiếp vào xem xét, trực tiếp nói chuyện với quân sĩ cấp thấp nhất… nổi tiếng cả rồi còn gì.”
Đỗ Phá Trận ngượng chết đi được, chỉ còn cách mặt dày chống đỡ: “Lão Phụ, ông thật là oan cho tôi rồi, tôi còn không biết ông tìm tôi. Tiểu Trương cũng đâu có hay tôi chưa đi Thanh Thảo Hồ, mà là về đột kích thị sát phòng thủ trong thành, đành phải bảo các ông tôi đi Thanh Thảo Hồ thôi…”
“Thôi đừng làm loạn nữa!” Phụ Bá Thạch bước tới trước mặt, tức đến hộc máu. “Là chuyện lớn thực sự đấy, may mà ngươi còn biết đường vào trong. Nếu tối nay ngươi thực sự trốn ở ngoài thành, thì mấy vạn miệng ăn của Hoài Hữu Minh chúng ta e rằng sẽ bị ngươi liên lụy đến hỏng cả đấy!”
Đỗ Phá Trận cuối cùng cũng dẹp được nỗi bất an, vội hỏi: “Đã xảy ra chuyện gì?”
“Đi… về đã, gặp Tạ Minh Hạc Tạ tổng quản rồi nói sau!” Phụ Bá Thạch thở phào một hơi, vẻ mặt lúc ấy có chút bất lực.
Còn Lâm Sĩ Dương thì vẫn cười lạnh ở bên cạnh.
Đỗ Phá Trận bất đắc dĩ, đành theo hai người đi về phía thự nha.
Sắp đến ngã ba đường chữ Đinh trước thự nha, Phụ Bá Thạch đã thở đều trở lại, bỗng dừng bước nói: “Lão Đỗ.”
Đỗ Phá Trận sững sờ, vội đáp lời.
“Ta hỏi ngươi, nếu thiên hạ đại cục đã định, dù là Bang Truất Long đã nuốt trọn Quan Tây hay Quan Tây đã thôn tính Bang Truất Long, buộc ngươi phải dẫn chúng đầu hàng, ngươi sẽ làm thế nào?” Phụ Bá Thạch nghiêm túc hỏi.
Đỗ Phá Trận sững người, rồi chậm rãi đáp: “Nếu Bang Truất Long nuốt được Quan Tây, tôi tự nhiên không còn gì để nói… Thực ra đến giờ cũng chẳng còn gì đáng nói, cứ trực tiếp đến gặp Trương huynh đệ là xong, chuyện thuận lý thành chương thôi…”
Dưới ánh lửa, sắc mặt Phụ Bá Thạch lại trở nên khó coi, còn Lâm Sĩ Dương bên cạnh suýt bật cười thành tiếng.
“Đây chẳng phải là sợ Bang Truất Long nhất định muốn bắt ta sao, nếu thuận lẽ thường mà sáp nhập vào, ai lại đề phòng như vậy?” Đỗ Phá Trận vội vàng giải thích, rồi nói tiếp. “Còn như nếu Quan Tây nuốt diệt được Bang Truất Long, chúng ta phải thu nạp trước một ít tàn binh bại tướng của Bang Truất Long, đáp lại hương hỏa tình năm xưa, sau đó lại xem người Quan Tây coi thường chúng ta hay coi trọng chúng ta, nếu coi trọng thì nhân cơ hội hàng cũng không sao; còn nếu coi thường, thì phải nghĩ cách đánh một trận, khiến họ đau một phen, rồi lại hàng.”
“Nhớ kỹ lời ngươi nói.” Nghe đến đây, Phụ Bá Thạch dịu giọng đi không ít, rồi đi thẳng vào trong trước.
Đỗ Phá Trận cũng cúi đầu theo sau, rồi ngẩng đầu lên lần nữa, vừa bước vào trước sảnh, y bỗng giật mình kinh hãi — thì ra, trên sảnh đường lại ngồi chật kín người, hơn nữa chỉ bằng cảm giác thôi cũng biết, cả đám đều là cao thủ Ngưng Đan Cảnh, trong đó có một người cùng Tạ Minh Hạc phân chủ khách ngồi ở vị trí tôn quý nhất, càng sâu không lường được.
Chẳng lẽ đây là Trương Hành mặt Bắc đại thắng, lại không nhịn nổi mình, thực sự muốn sai người đến bắt mình về gặp Trương Hành ư?!
Đang lúc nửa kinh nửa nghi, Tạ Minh Hạc cũng im lặng: “Đỗ Minh Chủ, ngươi còn chờ gì nữa? Trước đây sao lại lừa gạt chúng ta? Đùa bỡn chúng ta vui lắm sao? Có biết quân tình nóng bỏng như lửa không?! Hay là thật như mọi người vừa nói, tên nhà ngươi lại tưởng chúng ta đến thôn tính ngươi, nên cố tình làm trò quái dị? Ngươi tu vi gì, đáng để một tông sư, bốn thành đan, tám ngưng đan đến bắt ngươi? Quân tình nghiêm trọng, mau vào đi!”
Nghe thấy trận dung này, Đỗ Phá Trận rốt cuộc mới yên tâm, vội vàng đi vào bên cạnh gã mặt đen Phụ Bá Thạch.
“Ta nhận được quân tình mặt Bắc từ sáng sớm, do bên Hán Dương đưa tới, nói là hôm mồng ba Tết, ba bên đại chiến hỗn loạn ở núi Phục Ngưu, tuy chưa phân thắng bại, nhưng Trương Thủ Tịch đã tiến vào vị trí đại tông sư, đứng vào thế bất bại rồi.” Phụ Bá Thạch theo sau đi vào, chưa kịp giới thiệu người đã nói quân tình mình biết trước. “Nhưng vừa nhận được quân tình, lập tức Tạ Tổng Quản từ mặt Nam tới, biết quân tình xong bảo ta lập tức gọi ngươi, chuẩn bị lên đường.”
Đỗ Phá Trận nghe ba chữ đại tông sư, trong lòng kinh hãi, nhưng không chút do dự mà tin ngay, rồi mới chăm chú đánh giá những cao thủ vẫn luôn im lặng này.
“Đỗ Long Đầu.” Tạ Minh Hạc tiếp lời. “Đây là viện binh ta mời được từ chỗ Thánh Mẫu Lão Phu Nhân Nam Lĩnh… một vị tông sư, chính là Nam Hải thái thú, đương kim đương gia của họ Phùng Nam Lĩnh, Phùng Phẫu, còn lại đều là hào kiệt của họ Phùng và địa phương Nam Lĩnh, tổng cộng mười một người, đều là thành đan, ngưng đan, chúng ta mất rất nhiều thời gian mới trèo qua được Ngũ Lĩnh chướng khí mịt mù, từ Kinh Nam tới đây, chuẩn bị đi chi viện Bạch Long Đầu, ngươi cũng đừng chậm trễ nữa, lập tức điểm duyệt binh mã, chuẩn bị theo chúng ta men sông đi ngược lên, tham gia chiến sự.”
Đỗ Phá Trận đưa mắt lướt qua những hào kiệt Nam Lĩnh với vẻ mặt mỗi người một khác, cuối cùng dừng lại trên gương mặt cổ quái của Lâm Sĩ Dương, cuối cùng cũng hiểu ra, tại sao Phụ Bá Thạch lại hỏi y câu đó ở cửa.
Nghĩ tới đây, y lại như trút được gánh nặng: “Tạ Tổng Quản phân phái thỏa đáng, chúng ta lập tức xuất binh! Giờ sớm một ngày giúp Bạch Long Đầu đánh vào, đều là tạo hóa của chúng ta.”
Tạ Minh Hạc và những người khác cuối cùng không còn gì để nói.
Đêm đó nghỉ ngơi một đêm ở Ba Lăng thành, Đỗ Phá Trận, Phụ Bá Thạch suốt đêm điều động binh mã, sáng sớm hôm sau, Đỗ Phá Trận cùng một số ít tinh nhuệ thủy quân đi trước hộ tống Tạ Minh Hạc cùng các cao thủ Nam Lĩnh này xuất phát, Phụ Bá Thạch, Mã Thắng chia làm trung quân, hậu quân đô đốc đại bộ phận thủy quân theo sau.
Dọc đường đi ngược dòng là một công việc cần kiên nhẫn, nhất là hai bên bờ khi thì là đường thông, khi thì là núi non đầm lầy, cũng không tiện lúc nào cũng đổi sang đường bộ, duy có điều Phùng Phẫu và những người khác sinh ra ở Nam Lĩnh, lớn lên ở Nam Lĩnh, dù có người từng lên Bắc qua, giờ lại thấy cảnh sắc thế này, cũng không khỏi cảm xúc dâng trào, chứ cũng chưa tới mức thấy nhàm chán.
Nhưng rất nhanh, những ngày tháng ấy đã kết thúc, đến trưa ngày mồng chín tới được Giang Lăng, họ nghe được tin tức “mới nhất” từ đường bộ mặt Bắc truyền tới — Tư Mã Chính, Bạch Hoành Thu đều đã rút lui, quân Truất Long toàn tuyến truy kích quân Quan Tây, áp sát Vũ Quan, quân Hoài Nam trong lúc kinh hoảng cũng lập tức tham gia vào cuộc truy kích quân Quan Tây.
Nói cách khác, sau trận này, Hoài Tây, Nam Dương sẽ về hết tay Bang Truất Long.
Mọi người lòng dạ rúng động, quyết không nán lại nữa, tiếp tục tiến về phía tây, cuối cùng vào canh hai đêm hôm ấy thì đến thành Chi Giang trên doi đất lớn giữa lòng sông. Ở doi cát phía đông thành, họ gặp Bạch Hữu Tư đã đợi sẵn từ lâu.
Đôi bên gặp mặt, Tạ Minh Hạc trước hết thở phào một hơi dài, chắp tay hành lễ: “Bạch long đầu, may mà không phụ sự uỷ thác!”
Bạch Hữu Tư cũng cười, nhưng không lên tiếng, chỉ nhìn sang Phùng Phẫu và mọi người. Tạ Minh Hạc vội vàng giới thiệu tỉ mỉ.
Bạch Hữu Tư bèn từng người hành lễ, gặp một người lại miệng nói hai chữ đa tạ.
Đợi cho tất cả mọi người giới thiệu xong, ngay cả Đỗ Phá Trận, Lâm Sĩ Dương cũng đích thân tạ ơn xong xuôi, Phùng Phẫu không nhịn được nữa: “Bạch long đầu, bọn Phẫu từ phương nam tới, chính muốn vì quốc gia mà ra sức.”
Bạch Hữu Tư vẫn cười cười, nhưng rốt cuộc cũng mở miệng nói một câu dài hơn:
“Chư vị từ xa đến giúp Tam Nương, Tam Nương tự nhiên cảm kích vô cùng. Tạ Tổng Quản đường xa vạn dặm rong ruổi, công lao to lớn. Phùng Công lòng lo việc nước, tự nhiên cũng là dáng vẻ trung khẩn. Có điều, cuộc đối đầu giữa tôi và Vi Thắng Cơ, tranh nhau chính là cái cơ hội trong một đường tơ, cái khai thông trong một niệm tưởng. Ở trong đó, Vi Thắng Cơ bỏ lỡ ngày tháng đã lâu, coi Đại Tông Sư là căn bản, nên chỉ lấy việc hai người phân tranh làm phép thử luyện; còn tôi lại cho rằng, thiên hạ tranh nhau, chết hại vô số, có thể sớm một ngày dẹp yên thì nên sớm một ngày, bởi vậy chủ động kêu gọi viện quân.
“Cho nên, chư vị hào kiệt Nam Lĩnh hôm nay theo hẹn đến đây, lại trở thành cho tôi cái cơ hội trong đường tơ ấy… Vậy thì tôi hãy đi thử một phen, nếu không thành, chúng ta ngày mai sánh vai cùng đánh là được. Đêm nay xin mời chư vị vào thành trước nghỉ ngơi, nếu có hứng thú, thì ra bờ sông xem tôi đánh một trận.”
Nói đoạn, Tam Nương tháo la bàn xuống, giao cho Tạ Minh Hạc cất giữ. Còn mình thì một người một kiếm, xoay người cách mặt sông mênh mông cuồn cuộn, cất bước sang phía Tùng Tư đối diện.
Lúc ấy vào độ đầu xuân, trăng đôi nửa tròn, chiếu rọi mặt sông. Bạch Hữu Tư tay ấn kiếm, dẫm sóng lững thững mà đi. Chỉ thấy trên trời hai vầng trăng, dưới nước hai bóng trăng đều rực rỡ lưu quang, bốn bề lay động, lại đều bị dẫn dắt hội tụ lên người vị tông sư đỉnh phong này.
Đi đến giữa sông, đã khắp sông rạng rỡ ánh trăng, thắng cảnh khó có lời nào tả xiết.
Mà Bạch Hữu Tư cũng đứng lại giữa sông, từ xa kêu trận: “Vi công, từ xưa đến nay, làm gì có bậc thiên mệnh chân tài nào đến trước cửa Đại Tông Sư những mười năm mà không vào được? Ngài hà tất tự dối mình? Như nay, chúng ta cách sông đã trải qua một thu một đông, sắp lại sang xuân, chính nên để vãn bối thay ngài dứt bỏ chấp niệm, ngài nghĩ thế nào?”
Trên đầu thành Tùng Tư bờ đối diện trước hết có chút nhốn nháo, qua một lát, chợt một tiếng ầm vang, tiếp đó bốc lên một đám mây vàng. Dưới hai vầng trăng chiếu rọi, đám mây ánh lên màu vàng nâu đỏ, y hệt như rồng như hổ gì đó, liền vượt qua sông nhào tới.
Mọi người trên doi cát đã sớm nhìn đến ngây dại.
