Đúng vào cái dạo ấy, tôi quyết định bán linh hồn mình cho Satan. Thép rớt giá thê thảm, cổ phiếu St. Paul cũng chẳng khá khẩm hơn; thực tình mà nói thì mọi loại cổ phiếu đáng giá đều chung cảnh ngộ, thế nên, nếu không muốn bản thân mình cũng trở thành hạng rẻ rúng, thì đây chính là lúc tôi phải làm một mẻ lớn để đổi đời. Chẳng cần nghĩ ngợi thêm, tôi gửi lời cho gã đại diện địa phương, ông Blank, kèm theo mô tả và tình trạng hiện tại của món "tài sản" cần rao bán, và một buổi gặp mặt với Satan được sắp xếp nhanh chóng, với mức hoa hồng 2,5 phần trăm, chỉ phải trả nếu thương vụ thành công mỹ mãn.

Tôi ngồi trong bóng tối, vừa đợi vừa ngẫm nghĩ. Không gian tĩnh mịch quá! Rồi bỗng vang lên tiếng chuông trầm đục từ phía xa báo hiệu nửa đêm--Bùm... Bùm... Bùm!--và tôi đứng dậy đón khách, gồng mình chuẩn bị đón chờ tiếng sét đánh ngang tai cùng mùi diêm sinh nồng nặc báo hiệu sự xuất hiện của hắn. Nhưng chẳng có tiếng nổ nào, cũng chẳng có mùi diêm sinh nào cả. Xuyên qua cánh cửa khép kín, một cách êm ru, gã Satan hiện đại bước vào, y hệt như những gì ta thấy trên sân khấu--cao lớn, mảnh khảnh, duyên dáng, trong bộ đồ bó sát, khoác chiếc áo choàng ngắn trên vai, bên hông đeo thanh kiếm rapier, chiếc mũ phớt cắm một chiếc lông vũ rủ xuống trông thật bảnh bao, và trên gương mặt đầy vẻ trí tuệ là nụ cười Mephistopheles trứ danh.

Nhưng hắn không phải là một cục than đỏ rực; không, hắn không đỏ! Ngược lại là đằng khác. Hắn là một ngọn đuốc cháy âm ỉ mà rực rỡ, một cột sáng, một bức tượng bằng thứ ánh sáng nhợt nhạt, thoang thoảng sắc xanh tâm linh, và từ cơ thể hắn tỏa ra một vẻ lộng lẫy tựa ánh trăng mà ta thường thấy lấp lánh trên những con sóng cuộn của vùng biển nhiệt đới khi mặt trăng treo cao giữa bầu trời không gợn mây.

Hắn thực hiện cái cúi chào sân khấu kiểu cách, tay trái đặt lên chuôi kiếm, tay phải tháo mũ và thực hiện một đường vung tay hào hoa mà ta đã quá quen thuộc; rồi chúng tôi ngồi xuống. Chà, hắn đúng là một vầng hào quang rực rỡ, một giấc mơ tinh vân, và cái việc đổi màu này quả thực làm hắn bảnh hơn nhiều. Chắc hẳn hắn thấy vẻ ngưỡng mộ trên gương mặt bừng sáng của tôi, nhưng hắn chẳng buồn để ý, vì từ lâu hắn đã quá quen với vẻ mặt đó của những tín đồ Thiên Chúa giáo mà hắn từng giao dịch.

... Nửa giờ trôi qua với món rượu punch nóng và vài ba câu chuyện thời tiết, xen lẫn những màn dò hỏi lấp lửng từ phía tôi và những lời đáp kiểu: “Chà, cái giá đó thì tôi khó mà trả nổi, cậu biết đấy,” từ phía hắn, đã làm tan biến vẻ e dè ban đầu và khiến tôi tự tin hơn, bạo dạn hơn để thỏa mãn sự tò mò. Thế là tôi buột miệng nói rằng trông hắn khác xa với những gì người ta vẫn đồn đại, và tôi ước gì mình biết được hắn được tạo thành từ cái gì. Hắn không hề phật ý, mà đáp lại bằng sự thẳng thắn đơn giản:

“Radium!”

“Thảo nào!” Tôi thốt lên. “Đó là thứ ánh sáng rực rỡ nhất mà tôi từng thấy. Ánh sáng chói lòa, vô hồn của điện năng làm sao sánh được với nó. Tôi đoán bệ hạ nặng khoảng... khoảng....”

“Ta cao sáu feet một; nếu có da có thịt thì ta nặng khoảng hai trăm mười lăm pound; nhưng radium, cũng như các kim loại khác, vốn rất nặng. Ta nặng hơn chín trăm pound.”

Tôi nhìn hắn đầy khao khát, thầm nghĩ trong bụng:

“Đúng là kho báu! Một mỏ vàng đây rồi! Chín trăm pound mà nhân với, giả dụ là, 3.500.000 đô-la một pound, thì sẽ là... sẽ là....” Rồi một ý nghĩ phản trắc chợt lóe lên trong đầu tôi!

Hắn cười một tràng sảng khoái rồi bảo:

“Ta biết ngươi đang nghĩ gì; và đó quả là một ý tưởng độc đáo đấy!--bắt cóc Satan, biến hắn thành hàng hóa, thành lập công ty, phát hành cổ phiếu khống lên đến mười tỷ--gấp ba lần giá trị thực của hắn--rồi bán tống bán tháo cho cả thế giới!” Mặt tôi đỏ bừng khiến ánh trăng cũng chuyển thành một sắc sương mù đỏ thẫm, tựa như thứ sắc màu bao phủ và làm những mái vòm, tháp chuông của Florence lúc hoàng hôn trở nên huyền ảo khiến người xem say đắm, và hắn thương hại tôi, gạt bỏ tông giọng mỉa mai, chuyển sang giọng điệu trầm ngâm, đằm thắm hơn nghe lọt tai hơn, và dưới ảnh hưởng dễ chịu đó, nỗi đau của tôi dần dịu lại, tôi cảm ơn sự tử tế của hắn. Rồi hắn nói tiếp:

“Có qua có lại mới toại lòng nhau, ta sẽ tặng ngươi một lời khen. Ngươi có biết là ta đã giao dịch với giống loài đáng thương của ngươi từ bao đời nay, và ngươi là kẻ đầu tiên đủ thông minh để nhận ra giá trị thương mại to lớn từ cấu tạo của ta không.”

Tôi tự đắc trong lòng và cố tỏ ra khiêm tốn nhất có thể.

“Phải, ngươi là người đầu tiên,” hắn tiếp tục. “Suốt thời Trung cổ, ta thường mua linh hồn người theo đạo với cái giá cắt cổ, đổi lại bằng việc xây dựng những cây cầu và thánh đường chỉ trong một đêm, và gần như lần nào giao dịch với các mục sư ta cũng bị lừa--như lịch sử đã ghi lại--nhưng thỉnh thoảng ta cũng gỡ gạc lại được từ mấy gã thế tục làm ăn chân chính, ta thừa nhận vậy; nhưng chưa kẻ nào trong số họ đoán được tiền của thực sự nằm ở đâu. Ngươi là người đầu tiên.”

Tôi rót đầy ly cho hắn và mời thêm một điếu Cavour. Nhưng đến lúc này thì hắn đã sành sỏi. Hắn ngắm nghía điếu xì gà một cách trầm tư hồi lâu; rồi hỏi:

“Ngươi mua mấy thứ này bao nhiêu?”

“Hai xu một điếu--nhưng mua cả thùng thì rẻ hơn.”

Hắn tiếp tục ngắm nghía; rồi lầm bầm bình phẩm, có vẻ như là với chính mình:

“Đen... vỏ sần sùi... nhăn nheo, gồ ghề, sạm lại, với những chỗ cháy xém co quắp trên bề mặt... trông như da thuộc bị đốt, giống đôi giày của mấy gã khốn khổ để trước cửa phòng ở quê ta vào mỗi sáng Chủ Nhật.” Hắn thở dài khi nghĩ về quê nhà, rồi im lặng một chút; sau đó hắn nhẹ nhàng nói, “Kể cho ta nghe về món vũ khí này xem nào.”

“Đây là phát minh của một chính trị gia vĩ đại người Ý,” tôi nói. “Cavour. Một hôm nọ, ông ta châm điếu xì gà, rồi đặt nó xuống, lo viết lách nên quên bẵng đi. Nó nằm trong một vũng mực và bị ngấm mực. Một lát sau, ông ta phát hiện ra và đặt nó lên bếp để sấy khô. Khi đã khô, ông ta châm lửa hút và nhận ra ngay hương vị của nó không còn như trước nữa. Thế là....”

“Ông ta có nói trước đó nó có vị gì không?”

“Không, tôi nghĩ là không. Nhưng ông ta gọi viên hóa học chính phủ đến và bảo tìm cho ra nguồn gốc của cái hương vị mới lạ đó, rồi báo cáo. Viên hóa học làm các thí nghiệm và báo cáo rằng nguồn gốc là do sự hiện diện của muối sắt, được thêm thắt và 'thăng hoa' bằng giấm--hỗn hợp dùng để chế mực. Cavour bảo hắn hãy đưa loại này ra thị trường để tăng thu ngân sách. Thế là từ đó, loại xì gà này được đưa qua xưởng mực, kết quả tuyệt vời là cả mực và xì gà đều trải qua một cuộc 'biến hóa kỳ lạ' thành một thứ mới mẻ. Đây là lịch sử, thưa Bệ hạ, chứ không phải chuyện tưởng tượng đâu.”

Thế là hắn cầm điếu xì gà của mình lên, chạm nhẹ nó vào ngón trỏ của bàn tay kia trong giây lát, khiến nó bùng lên ngọn lửa và tỏa hương thơm ngào ngạt--nhưng rồi hắn đổi ý và đặt điếu xì gà xuống, lịch sự nói:

“Cho phép ta giữ nó lại cho Voltaire.”

Tôi vô cùng vui sướng và hãnh diện khi được kết nối dù chỉ một chút với vĩ nhân đó và được hắn nhắc đến, chắc chắn là như vậy rồi, nên tôi vội vàng lấy một hộp năm chục điếu để hắn phân phát cho những người nổi tiếng đã khuất khác--như Goethe, Homer, Socrates, Khổng Tử, vân vân--nhưng Satan bảo hắn chẳng có hiềm khích gì với mấy người đó cả. Rồi hắn lại chìm đắm vào những hồi ức về thời xưa cũ lần nữa, và một lát sau nói:

“Họ chẳng biết gì về radium cả, và nếu có biết thì nó cũng chẳng có giá trị gì với họ. Suốt hai mươi triệu năm, nó chẳng có giá trị gì đối với giống loài của ngươi cho đến khi thời đại máy móc và hơi nước ra đời--tức là chỉ vài năm trước khi ngươi chào đời. Đúng là một thế kỷ tuyệt vời, thế kỷ mười chín đó! Nhưng nó chẳng là gì so với những gì thế kỷ hai mươi sắp tới sẽ làm được.”

Theo yêu cầu, hắn giải thích lý do tại sao hắn nghĩ vậy.

“Bởi vì năng lượng thời đó quá đắt đỏ, mà cái gì cũng cần năng lượng--tàu thủy, đầu máy xe lửa, và mọi thứ khác. Than đá ấy mà! Ngươi bắt buộc phải có nó; không có nó thì chẳng có hơi nước hay điện năng gì cả; mà nó lại quá lãng phí--vì ngươi đốt nó đi, và thế là hết! Nhưng radium... lại là chuyện khác! Với chín trăm pound của ta, ngươi có thể thắp sáng cả thế giới, sưởi ấm nó, vận hành mọi con tàu và máy móc, đường ray trong một trăm triệu năm, mà tổng cộng còn chẳng dùng hết năm pound! Và rồi....”

“Mau lên--linh hồn tôi là của ngài, hỡi Tổ tiên thân mến; lấy nó đi--chúng ta sẽ thành lập công ty!”

Nhưng hắn hỏi tuổi tôi, tôi đáp sáu mươi tám, rồi hắn lịch sự đánh trống lảng, có lẽ vì không muốn tự lợi dụng chính mình. Sau đó, hắn tiếp tục nói đầy ngưỡng mộ về radium, rằng với nhiệt lượng tự nhiên vốn có, nó có thể làm tan chảy khối băng nặng bằng chính nó trong hai mươi bốn giờ, suốt hai mươi bốn lần một ngày, và cứ thế mãi mãi mà không hề giảm khối lượng hay trọng lượng; và rằng chỉ cần một pound radium nếu để lộ thiên trong căn phòng này, nó sẽ nướng chín nơi này như hơi thở từ địa ngục, và thiêu rụi tôi thành tro trong một phần tư phút--hắn còn định tiếp tục như thế, nhưng tôi ngắt lời và nói:

“Nhưng Bệ hạ đang ở đây mà--chín trăm pound radium--mà nhiệt độ lại dễ chịu và ôn hòa thế này. Tôi không hiểu.”

“À,” hắn ngập ngừng đáp, “đây là bí mật, nhưng có lẽ ta nên tiết lộ, vì lũ hóa học gia tọc mạch và vô lễ này sớm muộn gì cũng tìm ra thôi. Có lẽ ngươi đã đọc những gì bà Madame Curie viết về radium; cách bà ta tìm kiếm trong những bí mật huy hoàng của nó rồi nắm bắt từng cái một và nhấn mạnh vào đặc tính của chúng; cách bà nói ‘các hợp chất của radium tự phát phát quang’--không cần than đá để tạo ra ánh sáng, ngươi thấy chưa; cách bà nói ‘một bình thủy tinh chứa radium tự nó tích điện’--không cần than đá hay thủy lực để phát điện, ngươi thấy chưa; cách bà nói ‘radium sở hữu đặc tính đáng kinh ngạc là giải phóng nhiệt liên tục và tự phát’--không cần than đá để vận hành máy móc thế giới, ngươi thấy chưa. Bà ta lục tung quặng pitchblende để tìm các chất phóng xạ, và bắt lấy ba chất rồi dán nhãn chúng; một chất, chứa bismuth, bà đặt tên là polonium; một chất, chứa barium, bà đặt tên là radium; chất thứ ba được đặt tên là actinium. Giờ thì nghe này; bà ấy nói ‘vấn đề lúc này là tách polonium ra khỏi bismuth... đây là nhiệm vụ đã chiếm mất của chúng tôi nhiều năm trời và là một việc vô cùng khó khăn.’ Nhiều năm, ngươi thấy chưa--nhiều năm trời. Bọn chúng là thế đấy, cái lũ tai ương, cái lũ khoa học gia đó--cứ hì hục, hì hục... đào bới, đào bới... miệt mài, miệt mài. Ước gì ta có thể tóm được một mẻ bọn chúng cho địa ngục của ta; hẳn sẽ tiết kiệm lắm đây. Phải, nhiều năm trời, ngươi thấy chưa. Chúng không bao giờ bỏ cuộc. Kiên nhẫn, hy vọng, niềm tin, kiên trì; đó là bản tính của cả cái giống nòi đó. Columbus và những kẻ còn lại. Với radium, người phụ nữ này đã thêm một thế giới mới vào kho tàng của hành tinh, và sánh ngang với... Columbus... và những kẻ ngang hàng với ông ta. Bà ta đã tự đặt cho mình nhiệm vụ ly dị polonium và bismuth; khi thành công, ngươi nghĩ bà ta sẽ làm được điều gì?”

“Xin Bệ hạ hãy nói cho.”

“Đó là thêm một thế giới mới nữa--một thế giới khổng lồ. Ta sẽ giải thích; vì ngươi sẽ chẳng bao giờ đoán được quy mô của nó, và ngay cả chính bà ta cũng không nghi ngờ điều đó.”

“Xin Bệ hạ, tôi cầu xin ngài.”

“Polonium, khi được tách khỏi bismuth và trở nên độc lập, là nguồn sức mạnh duy nhất có thể kiểm soát radium, kiềm chế những lực lượng hủy diệt của nó, thuần hóa chúng, buộc chúng phải phục tùng, và bắt chúng làm những việc có ích và mang lại lợi nhuận cho giống nòi của ngươi. Nhìn da ta xem. Ngươi nghĩ sao?”

“Nó thật tinh tế, mượt mà, trong suốt, mỏng như một lớp màng gelatin--thật tuyệt mỹ, tuyệt đẹp, thưa Bệ hạ!”

“Nó được làm từ polonium. Tất cả phần còn lại của ta là radium. Nếu ta lột lớp da này ra, thế giới sẽ tan biến trong một tia lửa chớp nhoáng và một làn khói bay, và những tàn tích của mặt trăng đã bị diệt vong sẽ rắc xuống không gian như một cơn mưa tuyết tro xám!”

Tôi không dám bình luận gì, chỉ biết run rẩy.

“Giờ thì ngươi hiểu rồi đấy,” hắn tiếp tục. “Ta cháy, ta đau đớn tận bên trong, nỗi đau của ta là vô biên và vĩnh cửu, nhưng lớp da của ta bảo vệ ngươi và cả quả địa cầu này khỏi tai ương. Nhiệt chính là quyền năng, là năng lượng, nhưng nó chỉ hữu ích với con người khi họ có thể kiểm soát nó và điều chỉnh việc áp dụng nó vào nhu cầu của mình. Ngươi không thể làm điều đó với radium lúc này; nó sẽ chẳng hữu ích gì nhiều cho ngươi cho đến khi polonium đặt được chiếc roi nô lệ vào tay ngươi. Ta có thể giải phóng lực radium từ cơ thể mình ở bất kỳ mức độ nào ta muốn, lớn hay nhỏ; theo ý muốn, ta có thể khởi động cơ cấu của một chiếc đồng hồ đeo tay của quý bà hoặc hủy diệt cả một thế giới. Ngươi thấy ta châm điếu xì gà quái quỷ đó bằng ngón tay của mình chứ?”

Tôi nhớ chuyện đó.

“Thử tưởng tượng xem phần năng lượng nhỏ bé đến mức nào đã được giải phóng để làm việc đó! Ngươi biết rằng mọi thứ đều được tạo thành từ các phân tử không ngừng chuyển động và quay tròn không?--mọi thứ--đồ đạc, đá tảng, nước, sắt, ngựa, con người--mọi thứ tồn tại.”

“Vâng.”

“Các phân tử với hàng chục kích cỡ và trọng lượng khác nhau, nhưng không cái nào đủ lớn để có thể nhìn thấy được bằng kính hiển vi?”

“Vâng.”

“Và rằng mỗi phân tử lại được tạo thành từ hàng ngàn hạt nhỏ riêng biệt không bao giờ nghỉ ngơi gọi là nguyên tử?”

“Vâng.”

“Và rằng cho đến tận gần đây, nguyên tử nhỏ nhất mà khoa học biết đến là nguyên tử hydro, vốn nhỏ hơn một ngàn lần so với nguyên tử cấu tạo nên bất kỳ phân tử nào khác?”

“Vâng.”

“Chà, nguyên tử radium từ cực dương còn nhỏ hơn nguyên tử đó tới 5.000 lần! Nguyên tử nhỏ bé không thể diễn tả bằng lời này được gọi là electron. Giờ thì, vì tình cảm lâu nay ta dành cho ngươi và dòng giống của ngươi, ta sẽ tiết lộ cho ngươi một bí mật--một bí mật mà chưa khoa học gia nào biết đến--bí mật về ánh sáng của con đom đóm và con sâu phát quang; nó được tạo ra bởi một electron đơn lẻ bị giam cầm trong một nguyên tử polonium.”

“Thưa Bệ hạ, quả là một điều kỳ diệu, và giới khoa học sẽ vô cùng biết ơn nếu biết được bí mật này, điều đã làm bối rối và đánh bại mọi cuộc tìm kiếm của họ trong hơn hai thế kỷ qua. Thử nghĩ xem!--một electron đơn lẻ, nhỏ hơn 5.000 lần so với nguyên tử hydro vô hình, lại tạo ra sự bùng nổ ánh sáng rực rỡ khiến đêm hè trở nên đẹp đẽ nhường ấy!”

“Và hãy xem xét này,” Satan nói; “đây là ví dụ duy nhất trong tự nhiên nơi radium tồn tại ở trạng thái tinh khiết mà không bị vướng bận bởi những liên minh trói buộc; nơi polonium được hưởng sự giải phóng tương tự; và nơi cả hai có thể cùng làm việc trong một mối quan hệ đối tác ân cần, có lợi và hiệu quả. Giả sử lớp vỏ polonium bảo vệ kia bị loại bỏ; tia lửa radium sẽ chỉ lóe lên một lần và con đom đóm sẽ bị thiêu rụi thành hơi nước! Ngươi có coi trọng cái máy in bằng sắt cũ kỹ này không?”

“Không, thưa Bệ hạ, vì nó không phải của tôi.”

“Vậy thì ta sẽ hủy diệt nó để ngươi xem. Ta đã châm điếu xì gà giả tạo đó bằng năng lượng nhiệt của một electron đơn lẻ, thứ công cụ của một con đom đóm duy nhất. Giờ ta sẽ bật lên hai mươi ngàn electron.”

Hắn chạm vào vật thể đồ sộ đó và nó nổ tung với tiếng đại bác, để lại một khoảng trống nơi nó từng đứng. Trong ba phút, không khí là một lớp sương mù màu hồng dày đặc của các tia lửa, xuyên qua đó Satan lù lù hiện ra mờ ảo và không rõ ràng, rồi căn phòng trở nên quang đãng và ánh trăng dịu dàng, phong phú của hắn lại tràn ngập nơi này lần nữa. Hắn nói:

“Ngươi thấy chưa? Radium trong 20.000 con đom đóm sẽ vận hành một chiếc xe đua mãi mãi. Không có sự lãng phí, không có sự suy giảm nào cả.” Rồi hắn nhận xét một cách khá bình thản, “Ở quê ta, chúng ta chẳng dùng gì ngoài radium.”

Tôi kinh ngạc. Và cũng thấy thích thú, vì tôi có bạn bè và người thân ở đó. Tôi vẫn luôn tin--theo những lời dạy thuở đầu đời--rằng nhiên liệu là than bùn và diêm sinh. Hắn nhận ra suy nghĩ đó và giải đáp:

“Than bùn và diêm sinh là truyền thống, vâng, nhưng đó là một sai lầm. Chúng ta có thể dùng nó; ít nhất là có thể tạm bợ với nó, nhưng nó có vài nhược điểm: nó không sạch sẽ, nó thường chỉ tạo ra một ngọn lửa ôn hòa, và sẽ cực kỳ khó khăn, nếu không muốn nói là không thể, để làm nóng nó đạt chuẩn vào những ngày Chủ Nhật; còn về nguồn cung, thì tất cả các thế giới và hệ thống cộng lại cũng không đủ để cung cấp cho chúng ta qua được nửa chặng đường vĩnh cửu. Không có radium thì không thể có địa ngục; chắc chắn là không thể có một địa ngục thỏa đáng được.”

“Tại sao ạ?”

“Vì nếu không có radium, chúng ta sẽ phải mặc cho các linh hồn loại vật liệu khác; thế thì, tất nhiên, chúng sẽ cháy rụi và thoát khỏi rắc rối ngay. Chúng sẽ không trụ nổi quá một giờ. Ngươi biết điều đó chứ?”

“À... vâng, giờ khi ngài nhắc đến thì tôi mới nghĩ ra. Nhưng tôi cứ tưởng chúng được khoác trên mình lớp thịt tự nhiên; trông chúng có vẻ như vậy trong các bức tranh--trong Nhà nguyện Sistine và trong các cuốn sách minh họa, ngài biết đấy.”

“Vâng, lũ đày đọa của chúng ta trông giống như khi chúng còn trên thế gian, nhưng đó không phải là thịt; thịt không thể tồn tại lâu hơn cái máy in kia đâu--nó sẽ nổ tung và biến thành một đám sương mù tia lửa, và mục đích mong muốn khi đưa chúng đến đó sẽ thất bại. Tin ta đi, radium mới là lựa chọn duy nhất.”

“Giờ thì tôi hiểu rồi,” tôi nói, với sự khó chịu đầy linh cảm, “tôi biết ngài nói đúng, thưa Bệ hạ.”

“Ta đúng. Ta nói dựa trên kinh nghiệm. Ngươi sẽ thấy, khi ngươi đến đó.”

Hắn nói điều này như thể hắn nghĩ tôi đang bị sự tò mò ăn mòn, nhưng đó là vì hắn không hiểu tôi. Hắn ngồi suy ngẫm một phút, rồi bảo:

“Ta sẽ làm cho ngươi phát tài.”

Điều đó làm tôi phấn chấn và cảm thấy khá hơn. Tôi cảm ơn hắn và tỏ ra hết sức háo hức, chăm chú.

“Ngươi có biết,” hắn tiếp tục, “người ta tìm thấy xương của loài chim moa đã tuyệt chủng ở đâu không, ở New Zealand ấy? Tất cả nằm trong một đống--hàng ngàn, hàng ngàn bộ xương chồng chất lên nhau trong một khối sâu hai mươi feet. Và ngươi có biết người ta tìm thấy ngà của loài voi ma mút đã tuyệt chủng từ kỷ Pleistocene ở đâu không? Chất đống trên hàng mẫu đất ở cửa sông Lena--một mỏ ngà đã cung cấp hàng hóa cho các đoàn lữ hành Trung Hoa suốt năm trăm năm. Ngươi có biết các mỏ photphat ở miền Nam chúng ta không? Chúng trải dài hàng dặm, một khối lượng vô tận và hỗn độn xương của những loài thú khổng lồ mà nay không còn tồn tại trên trái đất nữa--một nghĩa địa, một nghĩa địa hùng vĩ, đó chính là nó. Khắp nơi trên trái đất đều có những nghĩa địa như thế. Bản năng nào đã khiến những gia đình sinh vật đó tìm đến một nơi đã chọn và cụ thể để chết khi bệnh tật ập đến và chúng nhận ra ngày tàn đã gần kề? Đó là một bí ẩn; ngay cả khoa học cũng chưa thể vén màn bí mật này. Nhưng sự thật vẫn đứng đó. Vậy hãy nghe đây. Suốt một triệu năm nay, đã có một nghĩa địa đom đóm.”

Với vẻ hy vọng và khẩn khoản, tôi há miệng ra--hắn ra hiệu cho tôi ngậm miệng lại và nói tiếp:

“Nó nằm trong một cái hõm đá to bằng nửa căn phòng này trên đỉnh một ngọn núi tuyết của dãy Cordilleras. Cái hõm đó đầy ắp--thứ gì ư? Radium đom đóm tinh khiết cùng ánh sáng và nhiệt lượng của địa ngục? Qua vô số thời đại, hàng hà sa số đom đóm đã bay đến đó mỗi ngày rồi chết trong cái hõm đá đó, hóa thành hơi nước trong chớp mắt, mỗi con để lại sự đóng góp của nó là hạt không thể phá hủy duy nhất, là electron radium tinh khiết đơn lẻ của nó. Năng lượng ở đó đủ để thắp sáng cả thế giới, sưởi ấm toàn bộ máy móc thế giới, cung cấp năng lượng vận tải cho cả thế giới từ giờ cho đến tận cùng vĩnh cửu. Tài sản dồn lại của cả hành tinh cũng không đủ để trả giá trị của nó bằng tiền. Ngươi là của ta, còn nó là của ngươi; khi Madame Curie tách được polonium, hãy tự khoác lên mình một lớp da bằng nó và đến chiếm hữu lấy!”

Rồi hắn biến mất và bỏ lại tôi trong bóng tối ngay khi tôi vừa định cảm ơn hắn. Tôi có thể tìm thấy cái hõm đá đó nhờ ánh sáng nó tỏa lên bầu trời; tôi có thể lấy được polonium sớm thôi, khi vị phu nhân lỗi lạc ở Pháp kia tách được nó ra khỏi bismuth. Cổ phiếu đang chờ bán. Xin liên hệ Mark Twain.