Đại Cô Khẩu.

Hai kỵ binh thuộc Thiên Tân Vệ Thủy Sư, cưỡi ngựa như bay thẳng vào thành Đại Cô Khẩu. Hai người này đều ăn mặc như dân thường, trông như hai gã khách giang hồ phiêu bạt. Bên ngoài thành Đại Cô Khẩu, sau khi đối khẩu lệnh ám hiệu, cửa thành mới được mở ra. Sự xuất hiện của hai kỵ binh này đã gây ra một làn sóng chấn động lớn trong thành Đại Cô Khẩu vốn đang tĩnh lặng đến ngột ngạt.

"Hoàng Thượng và Phủ Quân Thái Tử giá lâm!"

Đại Cô Khẩu lúc này là nơi trú ngụ của các quan lại Đại Minh đang gặp nạn, họ chạy đến từ Bắc Kinh vào ngày mười sáu, mười bảy tháng ba, giống như những nạn dân. Họ mang theo gia đình, ngồi thuyền, ngồi xe, từng đoàn đến đây. Đến Đại Cô Khẩu, họ tìm đến Tô Khâm Sinh, quan chức đặc trách chỉnh đốn quân đội ở những vùng trọng yếu thời Minh, để mượn thuyền của Thiên Tân Vệ Thủy Sư, với hy vọng vượt biển đến Đăng Lai lánh nạn.

Tô Khâm Sinh là một trong số ít những người tài ba trong triều Minh lúc bấy giờ, cũng giống như Thẩm Đình Dương, đều xuất thân từ Quốc Tử Giám Nam Kinh. Nhưng nhà ông không có tiền, chỉ là một người đọc sách nghiêm túc, làm quan cũng vô cùng thanh liêm, được mệnh danh là "ba không cần" – không cần quan, không cần tiền, không cần sống. Trong quan trường, ông là người ai gặp cũng thấy đau đầu.

Nếu đặt vào thời thái bình thịnh thế, những người như ông chắc chắn đã bị đá ra. Nhưng Tô Khâm Sinh lại gặp phải thời Minh mạt loạn thế, khi có rất nhiều phân công khiến người ta đau đầu lại có thể dùng để an trí "ba không cần" lão gia. Đặc trách chỉnh đốn quân đội ở những vùng trọng yếu thời Minh, quản lý Thiên Tân Vệ Thủy Sư, chính là một phân công như vậy.

Thiên Tân Vệ Thủy Sư của nhà Minh vốn đóng quân ở Đại Cô Khẩu, sau đó dời đến Đăng Lai, danh xưng không đổi, vẫn là Thiên Tân Vệ Thủy Sư. Tại Đại Cô Khẩu, họ vẫn giữ lại bến cảng và tòa thành.

Khác với những Thủy Sư khác của Đại Minh, chuyên bảo vệ cho việc buôn lậu, Thiên Tân Vệ Thủy Sư không những không có chút béo bở nào, mà còn thường xuyên đối mặt với hiểm nguy mất mạng. Bởi lẽ, Thiên Tân Vệ Thủy Sư gánh vác song trọng sứ mệnh, vừa bảo vệ con đường đến Liêu Đông, vừa hỗ trợ quân đội tác chiến!

Trước đây, số lượng lớn thủy sư bị tiêu diệt trên đảo Cảm Hoa, phần lớn là từ Thiên Tân Vệ Thủy Sư.

Vì vậy, phân công giám sát Thiên Tân Vệ Thủy Sư luôn không được ai ưa thích, nên mới giao cho Tô Khâm Sinh, người cũng không được lòng ai. Ngược lại, ông cũng là hạng người không sợ chết.

Phong cách "ba không cần" của Tô Khâm Sinh lại rất phù hợp với Thiên Tân Vệ Thủy Sư, cộng thêm việc ông mở ra pháo thuyền để vận chuyển hàng hóa, giúp đỡ cho Tổng đà chủ. Mấy năm nay, ông đã làm tốt việc bảo vệ con đường đến Liêu Đông, chưa từng để quân đội của Đông Lỗ hoặc Triều Tiên thần phục Đông Lỗ chiếm được lợi thế.

Đến năm Sùng Trinh thứ mười bảy mùa xuân, khi các quan lại mang quân trên lục địa đều tìm cách tránh xa vòng vây Bắc Kinh, Tô Khâm Sinh và Thẩm Đình Dương lại không hề sợ hãi, mang theo chiến thuyền của họ và những thuyền vận tải còn lợi hại hơn cả chiến thuyền, rời khỏi Đại Cô Khẩu, chuẩn bị tiếp ứng cho Sùng Trinh và Chu Từ Lãng vượt biển về phía nam.

Đối với đám quan lại, huân quý chạy trốn từ Bắc Kinh đến Đại Cô Khẩu và đưa ra yêu cầu mượn thuyền, Tô Khâm Sinh một mực lấy cớ ngược gió để từ chối.

Đồng thời, ông còn bắt những quan lại, huân quý đến Đại Cô Khẩu tị nạn phải xuất tiền, ra sức tăng cường phòng ngự cho Đại Cô Khẩu. Ông còn ra lệnh giới nghiêm trong thành Đại Cô Khẩu, đóng chặt cửa thành suốt ngày, trên đường đều là binh lính thủy sư vũ trang, trên bến tàu Đại Cô Khẩu cũng đều là binh lính phòng thủ – không có lệnh của Tô Đại Đạo Đài, bất kỳ ai cũng không được đến gần thuyền của thủy sư.

Cứ như vậy, nghiêm phòng tử thủ trong gần hai mươi ngày, đến ngày mười tháng tư, cuối cùng cũng chờ được tin tức của Chu Từ Lãng và phụ tử!

Tin tức đến nha môn thủy sư, Tô Khâm Sinh đang cùng Vương Chi Tâm, một "quan chạy nạn" đến sớm nhất, đang nói chuyện phiếm. Bỗng nhiên, bên ngoài phòng vang lên tiếng bước chân dồn dập, không phải một hai người đến, mà là một đám người chen chúc nhau tới. Người chưa đến, giọng nói đã đến trước.

"Hoàng Thượng đến rồi! Thái tử cũng đến! Bản quan phải đi hộ giá!"

"Bản tước muốn đi hộ giá, Tô binh chuẩn bị nhanh mở cửa đi!"

"Tô binh chuẩn bị, mau mở cửa thành, bản quan muốn dẫn gia đinh đi cần vương!"

Tô Khâm Sinh và Vương Chi Tâm nhìn nhau, đều lộ vẻ dở khóc dở cười. Trước hôm nay, trong thành Đại Cô Khẩu, các quan lớn bé đều hy vọng gió Tây Bắc – để giương buồm về phía nam, rời khỏi Bắc Trực Lệ đầy nguy hiểm. Hôm nay, sao lại cả đám đều muốn tranh nhau hộ giá, muốn cần vương? Bây giờ vương giá đã thoát hiểm rồi.

Pháo cùng vang lên, nhạc cổ tấu lên, Sùng Trinh và Chu Từ Lãng cưỡi xà lan cuối cùng đã đến bến tàu hải vận Đại Cô Khẩu. Trên bến tàu, Tô Khâm Sinh và Vương Chi Tâm sớm đã cho người dựng đền thờ, còn sắp xếp nhạc công thổi sáo đánh trống, cuối cùng cũng có chút phô trương của thiên tử tuần du.

Mấy vị quan viên, huân quý phẩm hàm cao, đều mặc áo bào chỉnh tề, nghiêm túc tiến lên. Vừa nhìn thấy nhạc công đứng thẳng dưới đền thờ, lại ra sức thổi, sau đó trong tiếng nhạc cổ, hiếu tử Chu Từ Lãng đỡ Chu Do Kiểm đế bước ra từ khoang của một chiếc xà lan lớn, Tô Khâm Sinh và Vương Chi Tâm liên tục phân phó nhanh chóng dựng cầu ván.

Đợi tại trên bến tàu, đám quan chức, huân quý lấy Định Quốc công Từ Đồng Ý Trinh, Võ Thanh Hầu Lý Quốc Thụy, Võ Định Hầu Quách Bồi Dân ba người cầm đầu, cùng nhau hướng xuống cầu ván, bái lạy đại lễ Sùng Trinh và Chu Từ Lãng.

Nhìn thấy những kẻ đã bỏ tiền mua "đào mệnh khiến chỉ" từ tay Chu Từ Lãng, những trung thần hợp pháp đào tẩu, Chu Do Kiểm đế tức giận không để đâu cho hết! Các ngươi đều là gian nịnh! Trẫm khổ sở cầu xin các ngươi quyên góp quân lương, các ngươi đều khóc than giả bộ đáng thương, che mắt trẫm, một minh quân. Kết quả, Xuân ca nhi, tên nghịch tử kia, dùng một phần ra khỏi thành chạy trốn khiến chỉ, liền để các ngươi lộ nguyên hình!

Sùng Trinh là một minh chủ không thể chịu đựng được một hạt cát trong mắt, nhìn thấy một đám tham quan gian nịnh, tự nhiên không có sắc mặt tốt. Chu Từ Lãng lại cười gật đầu, lớn tiếng nói: "Đều đứng lên đi! Đừng quỳ. Bản cung có hai việc muốn nói với các ngươi."

"Thứ nhất, bản cung phụng chỉ quản lý quân đội, tổng quản mọi việc trong triều. Bởi vậy, bản cung sẽ thay mặt triều đình, hiệu lệnh tứ phương, cùng thảo phạt nghịch tặc.

Thứ hai, khi bản cung đến Thiên Tân, Lý Nghịch tự xưng sau khi vào kinh, liền bắt đầu cướp bóc, hành hung. Hắn sai người chế tạo năm ngàn bộ gậy, trên gậy có gai, có đinh sắt, hễ kẻ nào không theo, chắc chắn bị kẹp nát tay chân! Mặt khác, hắn còn cho người dựng hai cây cột ở bên ngoài phủ nha Bắc Trấn, làm nơi hành hình!

Theo tin tức đáng tin cậy, xông nghịch đã định ra bảng giá quyên góp, ai vào được nội các thì phải nộp mười vạn lượng, hai mươi bốn giám lớn cũng mười vạn lượng, Lục bộ Thượng thư, thị lang tám vạn hai, hầu tước ba mươi vạn lượng, bá tước hai mươi vạn lượng…… Chư vị quả thật là những vị thần thông minh của Đại Minh ta! Bản cung thích nhất những người thông minh, về sau hãy đi theo bản cung, cùng nhau trung hưng thiên hạ Đại Minh!”

Lời vừa dứt, đám quan lại Đại Minh thông minh và trung thành trên bến tàu Đại Cô đều ngây người.

Sự tàn độc của Lý Tự Thành, bọn họ ít nhiều cũng đã đoán trước, nếu không đã không bỏ tiền mua chỉ để trốn đi.

Nhưng Chu Từ Lãng, vị Thái tử gia mười sáu tuổi này, lại phụng chỉ tổng quản quân sự, nắm quyền triều chính, điều này vượt xa dự đoán của đám quan lại trên bến tàu Đại Cô.

Đây là tình huống gì?

Chu Do Kiểm đế vẫn khỏe mạnh, sao lại không quan tâm đến quân vụ triều chính, lại giao đại sự quốc gia cho con trai?

Chẳng lẽ Hoàng đế muốn bắt chước Tống Huy Tông? Nhưng ông ta cũng không thoái vị truyền ngôi!

Không thoái vị, cũng có thể rời xa chính sự, sao lại để con trai nắm quyền triều chính? Chuyện này không đúng với tổ chế!

Hơn nữa, đi theo Thánh thượng và Thái tử gia còn có không ít trọng thần, sao họ lại mặc kệ chuyện này?

Chuyện này thật kỳ quái!

Cảnh tượng lập tức trở nên có chút xấu hổ, ánh mắt của các quan lại, cứ đảo qua đảo lại trên mặt Chu Do Kiểm đế và Thái tử Chu Từ Lãng.

Một lát sau, Chu Từ Lãng mới khẽ ho một tiếng, phá vỡ sự im lặng: “Bản cung cùng phụ hoàng, mẫu hậu đường xa mệt nhọc, vẫn nên an bài nghỉ ngơi trước đã, những chuyện khác, để sau hãy bàn. Tô Tham sinh ở đâu?”

"Thần tại!" Tô Tham sinh vội vàng tiến lên.

Chu Từ Lãng nhìn hắn, tuổi không lớn lắm, chỉ khoảng bốn mươi, mặt gầy gò, da ngăm đen, dáng người không cao, thon thả, điển hình tướng mạo Lĩnh Nam.

Chu Từ Lãng gật đầu, cười hỏi: “Tô Binh chuẩn bị thế nào, hành cung đã chuẩn bị xong chưa?”