Tần Phong chỉ dẫn theo Nhạc công công và Ngô Lĩnh hai người. Lúc này Ngô Lĩnh đã rũ bỏ xiềng xích, nhưng trước mặt hai người này, hắn hoàn toàn không nảy sinh ý định bỏ trốn nào, bởi lẽ dù là Tần Phong hay Nhạc công công, cả hai đều dễ dàng chế ngự hắn, huống hồ, hắn cũng nảy sinh lòng hiếu kỳ, muốn đi xem Trường Dương Quận hôm nay rốt cuộc biến thành ra sao, khiến Tần Phong tin tưởng đến vậy mà muốn hắn tận mắt chứng kiến Trường Dương Quận mới.

Ngô Lĩnh vốn dĩ là người Trường Dương Quận, với mảnh đất này, hắn vô cùng quen thuộc. Mấy năm chiến tranh, khiến Trường Dương Quận trở thành vùng đất bị tàn phá nặng nề nhất trong Đại Minh cảnh nội lúc bấy giờ, nhân khẩu mười phần chỉ còn một, mười dặm không bóng người, khắp nơi hoang tàn cỏ dại, cảnh đổ nát thê lương, khói lửa ngút trời là ấn tượng của Trường Dương Quận thuở xưa còn đọng lại trong tâm trí Ngô Lĩnh.

“Ngô Lĩnh, ta đặc biệt dẫn ngươi rời đại đội quân, đi đường tắt này, chính là để ngươi tận mắt nhìn thấy một Trường Dương Quận chân thật, tránh cho ngươi nghi ngờ ta cố tình sắp đặt điều gì.” Tần Phong cười nói.

Ngô Lĩnh hừ một tiếng, trong lòng chẳng mấy tin tưởng Trường Dương Quận có thể có biến hóa lớn lao gì trong khoảng thời gian ngắn. Tần Phong đã sắp xếp như vậy thì tốt thôi, hắn chỉ đợi nhìn thấy cảnh thảm khốc, để rồi có cớ mà bẽ mặt Tần Phong.

Đi trên con đường nhỏ nông thôn gập ghềnh không định, vừa tạnh một trận mưa xuân, khiến đường xá lầy lội. May thay ba người họ đều phi phàm, dẫu bước đi trên đó, bùn đất vương đầy người, cũng chẳng mấy vất vả.

Đã đi gần nửa ngày, vẫn không thấy bóng người, hai bên đường, vốn dĩ là những mảnh ruộng tốt, nay lại cỏ hoang mọc um tùm, xanh mướt rập rờn theo gió, chỉ khiến người ta không sao khởi được nửa phần hứng thú.

Tần Phong xoay người, từ dưới đất bới lên một nắm bùn, thở dài: “Trường Dương Quận vốn đã ít đất đai màu mỡ để trồng trọt, những nơi như vầy vốn phải được gieo trồng lương thực, mà giờ đây hoang vu, vẫn chẳng thấy bóng người!”

“Bệ hạ, rồi sẽ dần khá hơn.” Nhạc công công an ủi: “Mấy năm chiến tranh, lại thêm chiến sự của Thuận Thiên Quân hỗn loạn, Trường Dương Quận gần như tan nát, bất quá bây giờ chiến sự đã xong, dân chúng rồi sẽ đông đúc trở lại.”

“Nói thì nói vậy, nhưng điều này ít nhất cũng cần cả một thế hệ!” Ngoảnh đầu nhìn Ngô Lĩnh, “Ngô Lĩnh, ngươi đã thấy rõ chưa? Đây chính là tội ác của Thuận Thiên Quân.”

Ngô Lĩnh đáp lời, giọng đầy bất phục: “Vì sao nhất định phải là Thuận Thiên Quân? Khi Thuận Thiên Quân chưa khởi binh, cuộc sống ở Trường Dương Quận cũng tốt đẹp lắm ư? Chẳng phải vẫn cứ sống không nổi hay sao? Những mảnh đất này, dù cho đều được gieo trồng lương thực, thì cuối cùng rơi vào tay dân chúng lại còn được mấy hạt? Thuận Thiên Quân vì sao tại Trường Dương Quận được lòng dân đến vậy? Vì sao có thể chỉ trong một thời gian ngắn chiếm trọn Trường Dương Quận, chẳng phải cũng vì dân chúng không còn đường sống sao?”

Tần Phong ngẫm nghĩ, khẽ gật đầu: “Ngươi nói cũng có lý. Thế nhưng, sau khi các ngươi chiếm giữ Trường Dương Quận, đã làm những gì? Là giảm lao dịch, hạ sưu thuế, giảm tô giảm tức, để dân chúng an cư lạc nghiệp ư? Hay là trắng trợn phá hoại, bức bách lê dân bách tính cùng các ngươi cướp bóc, đốt phá, giết chóc? Các ngươi cùng những quan lại cũ ở Việt Quốc có gì khác biệt lớn ư? Thật ra nếu ta nói, các ngươi còn tệ hơn, bởi vì những người kia vẫn để lại cho dân chúng vài hạt lương thực, còn các ngươi lại chẳng để lại cho dân chúng dù chỉ một tấc đất dung thân.”

“Muốn lập nghiệp lớn, ắt phải đại loạn trước, tiền nhân không hy sinh xương máu, hậu thế sao có thể hưởng thái bình? Tần Phong, ngươi cũng chẳng cần phí lời nhiều, kẻ thắng làm vua, kẻ thua làm giặc, hiện tại ngươi đương nhiên có quyền nói ra lời ấy.” Ngô Lĩnh bất phục đáp.

“Ngươi quả là kẻ cứng đầu!” Tần Phong lắc đầu cười nói: “Thuận Thiên Quân thời kỳ đầu nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của dân chúng, bọn họ tin tưởng các ngươi có thể mang lại cho họ cuộc sống an bình, vậy sau này thì sao? Vì sao số người ủng hộ các ngươi lại ngày càng ít đi? Ngươi đã từng nghĩ đến vấn đề này chưa? Xưa nay, kẻ được lòng dân thì được thiên hạ, lê dân bách tính đi theo các ngươi vì toan tính điều gì? Đương nhiên là chỉ cầu được sống yên ổn, nhưng các ngươi lại không thể ban cho họ. Mạc Lạc hay Ngô Hân, xét từ căn bản đều đã lầm lạc. Mắt dân chúng sáng như tuyết, dân chúng cũng là những người thực tế nhất.”

Tiện tay vứt bỏ nắm bùn, Tần Phong lau tay lên vạt áo, đối với Nhạc công công nói: “Trường Dương Quận hiện tại Mã Hướng Nam làm được tính là không tệ rồi, nhưng nhân khẩu quá ít, đúng là vấn đề lớn cản trở sự phát triển của Trường Dương Quận, ắt phải nghĩ cách, khiến đại lượng nhân khẩu đổ về Trường Dương Quận.”

“Bệ hạ, nhưng việc này cũng chẳng dễ dàng!” Nhạc công công cười nói: “Hiện tại tất cả quận của Đại Minh, đều đang phát triển nhanh chóng, cuộc sống ngày một khấm khá, muốn người từ nơi khác, xa xứ đến Trường Dương Quận, ai sẽ nguyện ý ư? Vả lại, Trường Dương Quận cũng chẳng phải nơi tốt đẹp gì, đất đai cằn cỗi, núi non hiểm trở, giao thông bất tiện, không thể sánh bằng những nơi tốt đẹp bên ngoài!”

“Nếu so sánh nha, thì vẫn còn những nơi tệ hơn.” Tần Phong ngẫm nghĩ: “Hoặc là có thể tìm đường từ bốn quận Bắc Địa.”

Nhạc công công cũng là người tâm tư lanh lẹ, ngẫm nghĩ chốc lát, “Bệ hạ là muốn động đến tâm tư của người Man ư?”

Tần Phong cười lớn một tiếng: “Vấn đề bốn quận Bắc Địa, thế nào cũng phải giải quyết trong năm nay, lúc ấy có vài chục vạn người Man, cũng không thể tùy ý để họ lại chạy trốn vào núi sâu, nếu như vậy, nói không chừng mấy chục năm sau, lại nảy sinh một nhân vật như Mộ Dung Hồng ra gây phiền phức cho chúng ta. Cho nên, sau khi đánh bại bọn họ, ta muốn dời một bộ phận người Man đến Trường Dương Quận, họ cứ chen chúc ở bốn quận Bắc Địa dù sao cũng chẳng phải là kế hay.”

“Người Man tính tình hoang dã, e rằng khó mà quản thúc.” Nhạc công công có phần lo lắng.

Tần Phong chỉ tay vào mảnh đất trước mặt: “Người Man cũng là người thôi, Nhạc công công, ngươi chớ quên, ở Đại Minh ta cảnh thái thịnh vượng này, không ai biết ai có huyết thống người Man, đã sớm chẳng thể phân biệt ai là người Man, ai là Hán nhân nữa rồi? Dời họ đến đây, phân đất đai, ban nhà cửa, để họ yên ổn trồng trọt, họ còn có thể làm phản ư? Ta thấy chưa chắc. Qua vài chục năm, họ ăn lương thực Đại Minh, nộp thuế Đại Minh, học sách Đại Minh, cùng người Đại Minh kết hôn, ai còn sẽ nhớ đến chuyện cũ nữa? Ta lúc trước nói, dân chúng là thực tế nhất, dù là Hán nhân hay người Man cũng vậy, ngươi chỉ cần để họ có cuộc sống tốt, họ sẽ nhớ lấy ân tình của ngươi.”

“Bệ hạ thánh ý cao sâu, nhìn xa trông rộng, nô tài quả thật không thể nghĩ thấu điều này. Chỉ là nô tài nhớ câu thường ngôn: ‘Phi ngã tộc loại, kỳ tâm tất dị’ (Không phải giống loài ta, ắt lòng khác biệt).” Nhạc công công nói.

“Lời này thật sự có vấn đề lớn. Hiện tại trong Đại Minh triều ta, tộc loại cũng chẳng ít, mọi người chẳng phải vẫn vì Đại Minh mà phấn đấu ư?” Tần Phong có vẻ không vui, nói.

“Vâng, bệ hạ, nô tài suy nghĩ nông cạn.” Nhạc công công liên hồi gật đầu.

Ngô Lĩnh đứng bên, nghe xong cũng lấy làm giật mình, nay người Man ở bốn quận Bắc Địa làm loạn, thiên hạ đều hay biết, ý muốn thay thế Đại Minh, ai cũng rõ, nhưng Đại Minh hoàng đế Tần Phong lại đang ở đây toan tính làm sao để những người Man này cũng được sống yên ổn. Tấm lòng ấy, quả thật khiến người ta khâm phục.

Điều này khiến hắn bất giác nghĩ đến Mạc Lạc, khoảng cách giữa hai người, quả thật là quá xa!

“Bệ hạ, phía trước có một thôn nhỏ, đi nửa ngày rồi, chi bằng đến đó nghỉ chân, uống ngụm nước ấm, ăn chút gì rồi lại tiếp tục lên đường!” Nhạc công công chỉ tay về phía một thôn xóm đằng trước.

Đó là một thôn nhỏ chỉ vỏn vẹn hơn mười hộ nhà, khiến Ngô Lĩnh lấy làm kinh ngạc là, hơn mười căn nhà kia, lại giống nhau như đúc, như thể được một tay thợ xây dựng cùng kiểu.

“Đi, đi xem thử.” Tần Phong gật đầu nói.

Ngoài đầu thôn, sừng sững một tấm bia đá, mấy người vây quanh bia đá, nhìn những dòng chữ khắc trên đó, Ngô Lĩnh rốt cuộc hiểu rõ vì sao những căn nhà này lại giống nhau như đúc.

Bởi vì những căn nhà này, chính là do binh sĩ từ một trạm canh gác dưới trướng Đại Trụ Hám Sơn Doanh, đội quân mà Ngô Lĩnh từng góp sức tiêu diệt, xây dựng tại nơi này.

“Khi Trường Dương mới được bình định, dân chúng hồi hương, nhưng Trường Dương Quận đã bị quân Thuận Thiên của các ngươi tàn phá đến không còn hình dạng gì rồi, dân chúng nào còn nhà để trở về ư? Vì để dân chúng có thể có một chỗ ở, quân đội Đại Minh đã phái không ít nhân lực, tại những thôn xóm bị hủy diệt, một lần nữa xây lại nhà cửa cho dân chúng. Thôn này, chẳng phải được xây từ lúc ấy sao?” Tần Phong thở dài, chỉ vào mặt bia: “Một thôn lớn hơn trăm hộ thuở nào, giờ đây chỉ còn hơn mười hộ, thật đáng thương thay!”

Trên mặt Ngô Lĩnh nóng bừng, đỏ ửng. Trước kia, quân Thuận Thiên vì bức bách người Trường Dương Quận đi theo chúng xuất chinh, đã thiêu hủy nhà cửa, cướp đoạt tài sản của dân chúng, khiến tất cả mọi người phải theo quân cùng lúc khởi hành. Chỉ có như vậy, khi quân Thuận Thiên rời Trường Dương mới có quy mô mấy trăm ngàn người đông đảo.

Vừa bước vào cổng thôn, bên trong lập tức truyền đến tiếng chó sủa. Thôn xóm nhỏ bé, gần như liếc mắt đã thấy được tận cùng. Chớ nhìn thôn nhỏ, nhưng đường trong thôn lại được sửa sang rộng rãi, lại còn lát đá phiến bên trên, không hề lầy lội. Nhà cửa xây bằng gạch đất, tuy đơn sơ nhưng lại toát vẻ trang nghiêm, đúng là phong cách xây dựng của quân đội.

Theo tiếng chó sủa, thôn nhỏ lập tức trở nên náo nhiệt, nhà nhà đều có người bước ra nhìn ngó xung quanh. Một thôn nhỏ như vậy, xưa nay cơ bản chẳng mấy khi gặp người ngoài, chó con cũng khó mà sủa được vài tiếng, thế nên, vừa nghe tiếng chó sủa, người trong thôn liền biết có người lạ đến.

Một lão hán thân đầy vá víu, từ sân nhà đầu tiên bước ra, thấy ba người lạ trước mặt, dẫu đầy mình bùn đất nhưng vẫn không thể che giấu được khí chất thanh thoát. Trên mặt ít nhiều lộ vẻ kinh ngạc, lão tiến đến trước mặt ba người, hỏi: “Ba vị khách là khách bộ hành qua đây ư?”

Tần Phong khẽ gật đầu, “Phải, lão trượng, chúng ta muốn đi thành Trường Dương Quận, dọc đường đến đây, muốn ghé uống ngụm nước, chẳng hay có tiện chăng?”

Lão hán cười ha hả: “Có gì mà bất tiện chứ, thôn chúng tôi đây vắng vẻ, xưa nay ngược lại là cực ít có người tới. Khách muốn đến thành Trường Dương Quận, e rằng đã đi nhầm đường, từ chỗ chúng tôi đây, phải đi vòng khá nhiều con đường nhỏ.”

“Không sao không sao, đằng nào cũng vô sự, tiện đường ngắm cảnh cũng hay.” Tần Phong cười đáp. Nhạc công công là thái giám, vừa mở miệng liền dễ khiến người ta nhận ra có vấn đề, nên Tần Phong mới đứng ra trả lời.

“Khách quan là thương nhân dược liệu chăng? Tiện đường xem xét mùa dược liệu năm nay? E rằng khách đến hơi sớm, còn lâu mới đến vụ thu hoạch đầu tiên!” Lão hán cười nói.

“Đúng vậy, đúng vậy, Mã Quận thủ cho mở rộng trồng dược liệu khắp toàn quận, bọn ta là những kẻ buôn thuốc chế dược, dù sao cũng có chút không yên tâm. Trường Dương Quận nhân khẩu quá thưa thớt, chúng ta sợ đến lúc thu hoạch không đồng đều, gây lỡ việc, thượng cấp ắt sẽ làm khó.” Tần Phong thuận lời lão hán đáp.

“Khách quan cứ yên tâm đi, việc trồng dược liệu chẳng khó khăn gì, vả lại quan huyện thường xuyên phái người đến tuần tra, chúng tôi cũng đều rất chú ý. Hiện tại trong thôn thiếu nhân lực, chẳng trồng được gì khác, chỉ trông cậy vào những thứ này để thu hoạch bán lấy tiền, nào dám lơ là chậm trễ chứ? Mời khách quan vào nhà, phòng ốc đơn sơ, xin khách quan đừng chê bai.” Lão hán vừa trả lời vừa mời mấy người vào nhà.

“Có gì đâu mà chê bai, có gì đâu mà nghi ngờ. Bọn ta những kẻ phiêu bạt bên ngoài, lấy trời làm màn, đất làm giường, đi đến đâu mệt mỏi là ngả lưng ngay tại đó, có ngụm nước ấm để uống là đã mãn nguyện lắm rồi.” Tần Phong cười hớn hở nói.