Thấy Tần Phong chau mày, Mẫn Nhược Hề không nén được mà thưa: "Bằng không, thiếp sẽ viết một phong thư gửi nhị ca. Nếu quân Tề thật sự dốc sức đánh vào, xin huynh ấy phát binh tương trợ. Chỉ cần đại quân Sở ở Đông Bộ dốc sức tiến công, áp lực của quân Tề ắt sẽ tăng, và thế công nhằm vào chúng ta cũng theo đó suy giảm."

Tần Phong cảm kích liếc nhìn Mẫn Nhược Hề, đoạn duỗi tay nắm chặt tay vợ. Song, chàng vẫn kiên quyết lắc đầu. Nàng cùng nhị ca Mẫn Nhược Anh đã coi như cắt đứt tình nghĩa, nay vì mình, nàng lại chịu cúi đầu trước huynh ấy. Với tính khí Mẫn Nhược Hề, quả là khó cho nàng lắm vậy.

"Không, không cần," Tần Phong nói. "Nếu quân Tề dốc sức tiến công Đại Minh ta, người Sở chỉ cần còn minh bạch đạo lý môi hở răng lạnh, ắt sẽ tự xuất binh tương trợ. Bằng không, nếu bọn họ muốn ngồi xem chúng ta Long Hổ tranh hùng, lưỡng bại câu thương, vậy nàng viết thư cũng vô ích."

Quách Cửu Linh bên cạnh gật đầu tán thành: "Bệ hạ nói chí phải. Huống hồ hiện tại, người chấp chưởng Đông Bộ Biên Quân chính là La Lương. Người này đối với Đại Minh ta nào có hảo cảm gì? Mẫn Nhược Anh dù có trọng thị y đến mấy, việc mong Sở Quốc xuất binh kiềm chế binh lực Tề Quốc, e rằng là điều không thể. Theo tình báo mà hạ thần có được tại Sở Quốc, e rằng người Sở đã tiến vào trạng thái tu chỉnh. Bọn họ cùng Tề Quốc đã giao chiến hơn mấy năm, binh sĩ mỏi mệt, quốc khố khô cạn, nội tình vốn liếng mà tiên hoàng để lại, e rằng đã chẳng còn bao nhiêu. Có được cơ hội thở dốc hiếm hoi như vậy, bọn họ ắt sẽ chẳng đáp ứng yêu cầu của chúng ta đâu."

Mẫn Nhược Hề khẽ thở dài. Từ khi đại ca chết dưới tay nhị ca, nàng đã hiểu rõ, trước đại sự quốc gia, tình thân cốt nhục quả thật chẳng đáng kể gì. Dẫu mình chịu cúi đầu, nhị ca cũng chưa chắc sẽ đáp ứng. Mà dẫu nhị ca có đáp ứng đi nữa, đám đại thần dưới trướng hắn cũng chưa ắt đã chịu thuận theo.

"Thà cầu người Tần còn hơn cầu Sở Quốc," Tần Phong trầm tư giây lát. "Hiện tại, mối quan hệ giữa chúng ta và người Tần khăng khít hơn. Bọn họ vẫn luôn ỷ lại vào chúng ta cung cấp lương thực, sắt thép và các vật tư chiến lược khác. Song phương có lợi ích ràng buộc. Nếu chúng ta bại vào tay người Tần, bọn họ e rằng sẽ cảm nhận sâu sắc hơn. Ta sẽ viết một phong thư riêng gửi Đặng Phác và Tiêu Thương, thỉnh cầu Tần Quốc đến lúc đó xuất binh. Chỉ cần Tiêu Thương tự Hổ Lao Quan công ra, Tần Minh hai quốc cùng kháng Tề, nhất định có thể chặn đứng thế công của quân Tề."

Quách Cửu Linh gật đầu: "Lời Bệ hạ chí lý. Tiêu Thương hiện đang có ý đồ tự lập môn hộ, hắn có điều cầu ở chúng ta. Chúng ta đã chủ động tìm đến, hắn ắt sẽ sảng khoái đáp ứng. Không cần thiết bọn họ phải thực sự xông pha trận mạc, chỉ cần hắn bày ra thế tấn công cũng đủ để giảm bớt rất nhiều áp lực cho chúng ta rồi."

Tần Phong đứng dậy, thong thả đi đi lại lại vài bước trong sân, ngẩng đầu lên, khuôn mặt lộ rõ thần sắc kiên nghị: "Thỉnh cầu ngoại viện, cũng chỉ là trị ngọn không trị gốc. Căn bản nhất, vẫn là sức lực của chính chúng ta. Đại Minh ta tuy đã lập quốc, nhưng căn cơ vẫn luôn bất ổn, nội ưu ngoại hoạn đồng loạt đột kích. Điều thực sự muốn cho Đại Minh ta đứng vững giữa bầy hổ lang lân bang, căn bản nhất vẫn là phải dựa vào thực lực của chính mình. Trận chiến này, chính là trận chiến định đô thực sự của chúng ta. Nếu thắng một trận này, Đại Minh sẽ vượt qua cửa ải khó khăn lớn nhất, từ nay về sau không còn gì phải lo ngại nữa."

Nói đoạn, chàng cười cười, nhìn Mẫn Nhược Hề: "Dẫu có thua, tình huống chẳng lẽ so với bốn năm trước khi chúng ta mới đến tiền Việt còn tệ hơn sao? Khi ấy, ta chỉ có hơn sáu trăm tàn binh bại tướng, vũ khí thiếu thốn, phải kêu gọi nhau tập hợp trong núi rừng. Cho nên, ta thất bại được lắm. Ít nhất, đường sống ta hiện giờ có được, phải lớn hơn khi đó, những lá bài có thể đánh ra trong tay cũng nhiều hơn không ít."

"Trận chiến này, Đại Minh ta tất thắng!" Quách Cửu Linh cũng lớn tiếng phụ họa. Kỳ thật, người từng trải thế sự như y hiểu rõ, Tần Phong nói lời này chỉ là để an ủi Mẫn Nhược Hề. Khi đó Tần Phong quả thật thực lực hết sức yếu kém, nhưng kẻ địch chàng đối mặt lại hoàn toàn khác. Dẫu sau này Tần Phong có chút danh tiếng, trong mắt các đại quốc, đó cũng chỉ là một quân cờ có thể lợi dụng. Và Tần Phong đã lợi dụng chính tâm lý này giữa các nước, cứ thế mà đi ra một con đường rộng lớn giữa khe hẹp.

Nhưng bây giờ, tình thế lại khác xa. Bất luận quốc gia nào, cũng đã đặt Tần Phong ở địa vị ngang hàng với bọn họ. Song phương lại đường hẹp tương phùng. Nếu nói trước kia Tần Phong gặp phải chẳng qua là vài đối thủ đếm trên đầu ngón tay, lần này, đối thủ lại sẽ dốc toàn lực ứng phó mà lao vào. Đại Minh muốn nghênh đón phong ba, so với trước kia, căn bản không cùng một cấp độ.

Sự nguy hiểm lần này, lớn hơn bất cứ khi nào trước đây. Đại Minh Quốc muốn đồng thời ứng phó hai cuộc chiến tranh, trong đó một trận, vẫn là cuộc tiến công của Tề Quốc, một quái vật khổng lồ có quốc lực binh lực hơn xa Đại Minh.

Đêm đã khuya, trong thư phòng Tần Phong vẫn đèn đuốc sáng trưng. Từ xế chiều bắt đầu, Tả tướng Quyền Vân, Binh bộ Thượng thư Hoắc Quang, Hộ bộ Thượng thư Tô Khai Vinh... cùng các trọng thần Đại Minh đã tề tựu ở đây, thương thảo cách ứng phó cục diện hung hiểm lần này.

"Tề Quốc tuy lớn, nhưng mấu chốt của trận chiến này, lại không nằm ở việc chúng ta ứng phó thế công của Tề Quốc ra sao," Tần Phong nhìn các trọng thần dưới trướng, "mà ở chỗ chúng ta có thể bình định bốn quận Bắc Địa từ lúc nào. Nếu có thể lấy khí thế sét đánh không kịp bưng tai diệt sạch man nhân ở bốn quận Bắc Địa, vậy binh lực của chúng ta có thể dốc toàn lực đi ứng phó thế công của Tề Quốc. Chẳng cần nói đánh bại bọn họ, chỉ cần cùng họ đánh thành một trận tiêu hao chiến lâu bền, gánh vác thế công của đối thủ, kẻ đầu tiên chịu thua sẽ không phải chúng ta, mà tất nhiên là Tề Quốc."

"Bệ hạ nói chí phải!" Tả tướng Quyền Vân khẳng định gật đầu. "Sở dĩ Tề Quốc dám động binh với chúng ta, đơn giản là nhìn thấy sự hỗn loạn ở bốn quận Bắc Địa sẽ tạo thành rào cản khốn khổ cho chúng ta, đặc biệt là khả năng Lý Duy, Cát Hương cùng đám người Chính Dương làm phản, sẽ khiến cửa ngõ Chính Dương mở toang. Nếu để gian kế này thực hiện được, man binh ắt sẽ càn quét Chính Dương, cùng quân Tề hai mặt giáp công Sa Dương. Hai cổ binh lực khép lại, Đại Minh sẽ lâm nguy. Nhưng may mà kế hoạch Ưng Sào của Thần Ưng đã thành công, giúp chúng ta sớm biết được sự bất ổn của Lý Duy, Cát Hương. Nhờ đó, chúng ta có thể sớm ứng phó, vậy thì trận chiến này, chúng ta liền có bảy tám phần chắc chắn chiến thắng."

Y quay đầu nhìn về phía Quách Cửu Linh: "Quách thống lĩnh, hạ thần muốn xin lỗi ngài. Lúc trước, khi kế hoạch Thần Ưng mới được bày ra, hạ thần đã phản đối, bởi đầu tư quá lớn, mà hồi báo lại dường như mịt mờ, đặc biệt là việc bồi dưỡng thái tử tiền Việt Ngô Kính, càng khiến hạ thần không đồng ý. Giờ nhìn lại, may mà có kế hoạch này, nếu không Lý Duy và Cát Hương ắt sẽ gây trọng thương cho Đại Minh ta."

Quách Cửu Linh còn chưa kịp trả lời, Hoắc Quang bên cạnh cũng cười chắp tay: "Ta cũng vậy, xin lỗi Quách thống lĩnh. Để Thần Ưng tồn tại lâu dài, Ưng Sào đã bày ra nhiều công huân cho Thần Ưng. Vì thế, quân đội Đại Minh chúng ta đã không thể không trả giá một chút, đổ không ít máu tươi. Coi như lần đầu, ta đã cho rằng những máu tươi này quả thực là chảy tràn vô nghĩa. Giờ nhìn lại, tất cả đều đáng giá. Những tổn thất nhỏ đó, so với đại thắng lợi chúng ta sắp đạt được, quả thực không thể sánh nổi."

Hai vị trọng thần đồng thanh nói xin lỗi, thật ra khiến Quách Cửu Linh có chút ngượng ngùng đứng dậy, chắp tay làm lễ: "Các vị đại nhân, trên thực tế, kế hoạch Thần Ưng có thể tạo được tác dụng lớn đến vậy, cũng là điều tiểu nhân không ngờ tới, chỉ có thể nói là đánh bậy đánh bạ. Ban đầu chúng ta chỉ mong Thần Ưng có thể gây dựng danh tiếng ở Yến Quốc, có được chút địa vị, để ngày sau khi chúng ta tiêu diệt man nhân, y có thể tiến vào Tề Quốc. Đã có danh tiếng, đã có địa vị, đến lúc đó y ở Tề Quốc sẽ càng dễ đạt được một vị trí tốt hơn. Hiện tại có được thu hoạch như vậy, thật sự khiến tiểu nhân bất ngờ mừng rỡ. Các vị đại nhân hạ cố xin lỗi, Quách mỗ nào dám nhận?"

Mọi người nghe y nói thế, đều bật cười ha hả.

"Từ giờ trở đi, trong nước phải bắt đầu khẩn trương," Tần Phong nhìn mọi người. "Tiến hành tổng động viên toàn quốc. Toàn bộ công trình đang tiến hành đều đình công, tất cả nhường đường cho chiến tranh. Hoắc Quang, toàn bộ bộ binh dã chiến tiến vào trạng thái thời chiến, quận binh huyện binh tập trung, chiêu mộ binh sĩ dự bị, làm tốt công tác chuẩn bị tham chiến."

"Tuân mệnh, Bệ hạ!" Hoắc Quang gật đầu đáp.

"Công Bộ," Tần Phong quay đầu nhìn Cát Khánh Sinh, "tất cả xưởng quân giới dốc toàn lực sản xuất các loại quân khí, chiêu mộ dân phu, bổ sung cho các bộ đội, theo tiêu chuẩn thời chiến mà gấp đôi phối trí. Ngoài phần quân lương ứng với, còn phải chuẩn bị lượng lớn lương khô, thịt khô các loại, sẵn sàng cho quân đội khi cần."

"Vâng!" Cát Khánh Sinh tuân mệnh.

"Thái Y Viện, Thư Phong Tử, lập tức chiêu mộ các thái y đã được điều xuống các quận và các cấp y quan, học đồ, phân phối đến các quân đội. Các loại dược thảo cần thiết, phải chuẩn bị đầy đủ hơn. Một y quan giỏi có thể giúp binh sĩ của chúng ta giảm bớt thương vong, mà Thái Y được phân phối đến các Dã Chiến Doanh, tin rằng cũng có thể khiến ý chí chiến đấu của các binh sĩ cường hãn hơn."

Thư Phong Tử hiếm khi không hề cợt nhả, gật đầu đáp phải.

"Bộ Thương Nghiệp, từ giờ trở đi, phải chủ đạo các xưởng, thương đội trực thuộc vận chuyển vật tư cần thiết cho chiến tranh, càng phải dẫn dắt các thương nhân trong dân gian mua sắm những thứ chúng ta cần, ví dụ như thuốc trị vết đao..."

"Tuân mệnh, Bệ hạ!" Vương Nguyệt Dao khẽ gật đầu.

"Hộ bộ Tô đại nhân, lần này, e rằng quốc khố lại phải trống rỗng," Tần Phong cười nhìn Tô Khai Vinh. "Nhưng lần này ngài cứ rộng rãi hơn một chút. Quân lương, tiền thưởng, một đồng cũng không được thiếu. Nếu không đủ, cứ để Tô Xán mở ngân ấn cho ta."

"Một năm qua này, quốc khố có chút tiết kiệm được, lại lợi dụng Xương Long Ngân Hàng, Thái Bình Ngân Hàng mượn tạm một phần từ dân gian. Lạm in tiền giấy, e rằng sẽ có hậu quả bất lợi," Tô Khai Vinh nói.

Tần Phong cười ha hả một tiếng: "Trận chiến này đánh thắng rồi, chúng ta sẽ kiếm lớn. Đánh thua, thì sụp đổ rồi, còn quan trọng gì nữa?"

Tô Khai Vinh ngẩn người, đã minh bạch dụng ý của Tần Phong, cắn răng khẽ gật đầu: "Thần đã minh bạch, Bệ hạ."

"Lại Bộ tăng cường độ tuần tra ở khắp các nơi. Thời kỳ phi thường, phải dùng biện pháp phi thường. Đối với quan viên không tận tâm làm việc, nghiêm trị không tha," Tần Phong nói với Vương Hậu.

"Bệ hạ yên tâm, Lại Bộ đã sớm làm tốt chuẩn bị. Thời kỳ này, kẻ nào dám không liều chết vì nước, Vương lão nhi ta sẽ làm Diêm La đòi mạng!" Vương Hậu cắn răng nói.

"Quách thống lĩnh, chuyện tình báo thì ta không cần nói nhiều. Có được tình báo chuẩn xác, các chiến sĩ sẽ bớt đổ máu, chúng ta sẽ ít đi đường vòng. Có thể dùng tới lực lượng nào đều phải dùng tới."

"Ưng Sào đã chuẩn bị thỏa đáng, chỉ đợi Bệ hạ ra lệnh một tiếng," Quách Cửu Linh đáp.