Tiệc tàn người cũng thưa dần, quần thần lần lượt cáo lui. Trong sảnh đường, giờ đây chỉ còn các trọng thần của triều Đại Minh, cùng Lý Duy, Cát Hương, Liêu Huy... ngồi nghiêm chỉnh. Vừa rồi là yến tiệc giao hoan, giờ khắc này mới chính thức bàn đến quốc sự trọng yếu.

Lý, Cát hai người lòng dạ bất an, trong dạ dấy lên nỗi lo sợ. Các chính sách trọng yếu của triều đình khi được thi hành tại Chính Dương Quận đều gặp muôn vàn trắc trở. Nếu nói việc này không liên quan đến bọn hắn, e rằng chẳng ai tin. Vương Hậu phụng mệnh đi trước, đóng quân ở Chính Dương Quận đã mấy tháng, nhưng Liêu Huy ứng phó khá khéo léo, khiến cuộc cải cách quan chế dù không thể bị bãi bỏ, nhưng lại tiến triển cực kỳ chậm chạp. Lý Duy và Cát Hương thấy vậy, xem như tạm hài lòng, bởi với sự lão luyện của Vương Hậu, việc ngang nhiên chống đối là điều không thể.

Vương Hậu vốn là Thượng Thư Bộ Lại, không thể nào cứ mãi lưu lại Chính Dương Quận. Chuyến này Hoàng đế ngự giá thân chinh đến Chính Dương, khi hồi kinh, Vương Hậu hẳn cũng sẽ theo về. Cửa ải khó này, xem ra khó lòng vượt qua.

Lý, Cát hai người hiểu rõ, một khi cuộc cải cách quan chế tại Chính Dương Quận được triển khai triệt để, những đệ tử hai họ Lý, Cát đang chiếm giữ các vị trí trọng yếu ở Chính Dương, còn bao nhiêu người có thể giữ lại được chức quan của mình, đó thật là một vấn đề lớn. Con cháu các thế gia dù không hẳn đều là kẻ gian ác, nhưng chính nhờ việc bọn họ chiếm giữ những vị trí này mà Chính Dương Quận hình thành một tấm lưới lớn vô cùng chặt chẽ. Nơi nào có gió thổi cỏ lay, chỉ trong chốc lát họ đã nắm rõ. Việc bọn họ buôn lậu lương thực cùng các loại vật tư chiến lược để làm giàu bất chính, nếu không có tấm lưới này, làm sao có thể che đậy kín kẽ đến vậy? Bởi vậy, cải cách quan chế không chỉ ảnh hưởng đến chức quan, tiền đồ của con cháu các thế gia, mà còn liên quan đến đường tài lộc, thậm chí là an nguy thân mạng của cả gia tộc.

Dù họ có thể khéo léo chống đối Vương Hậu, nhưng đứng trước mặt Hoàng đế, lòng họ vẫn không khỏi thấp thỏm. Nếu Hoàng đế trực tiếp chất vấn việc này, liệu biết ứng đối ra sao, đó lại là một vấn đề khác. Hai người không hẹn mà cùng liếc nhìn Liêu Huy. Xem ra đến lúc đó, đành phải phó thác mọi việc cho vị Quận thủ đại nhân này, để hắn gánh vác trách nhiệm lớn lao ấy.

Tần Phong lại không hề đả động đến những chuyện chi tiết ấy. Một bên thong thả nhấp tỉnh tửu thang, một bên mỉm cười nhìn Lý Duy cùng mọi người, nói: "Lần cuối trẫm gặp các ái khanh là vào ngày đăng cơ, thoáng chốc đã hơn nửa năm trời ly biệt rồi! Nói ra cũng là lỗi của trẫm, các vị đều là những người có đại công với quốc gia, đáng lẽ trẫm phải triệu kiến sớm hơn."

Mấy người vội vàng đứng dậy, chắp tay tạ tội: "Bệ hạ quá lời. Bệ hạ nhật lý vạn cơ, là bọn thần thất lễ, đáng lẽ đã sớm phải về kinh bái kiến Bệ hạ."

Tần Phong cười lớn: "Các khanh, hai người thống lĩnh binh mã nơi tiền tuyến, một người thay trẫm cai quản Chính Dương Quận, đều là những kẻ bận rộn, làm gì có dư dật mà nhàn rỗi? Chính Dương Quận là vựa lúa của quốc gia, Chính Dương ổn định, Việt Kinh mới an thái. Năm xưa, chính nhờ các vị đại công mà Chính Dương Quận không hề hao tổn chút nào đã quy về dưới trướng Đại Minh, giúp Đại Minh bớt đi bao năm chinh chiến cực nhọc! Mỗi khi nghĩ đến đây, trẫm thực sự cảm kích các vị đại công."

"Bọn thần là bỏ gian tà theo chính nghĩa, chỉ hận không được sớm hơn nhận ra và quy phục Bệ hạ!" Lý Duy lớn tiếng nói. "Oai danh Bệ hạ vang lừng bốn cõi, chúng thần ở Chính Dương sớm đã được nghe danh. Sự phồn thịnh của Sa Dương, sự quật khởi của Thái Bình Thành, Đại Dã Thành, đều khiến bọn thần mở rộng tầm mắt. Chỉ tiếc lúc ấy còn đang ở trại địch, không dám biểu lộ dù chỉ một chút, nhưng có cơ hội, bọn thần lập tức đã tìm đến quy phục Bệ hạ."

"Hay! Hay! Hay!" Tần Phong vui vẻ cười to.

"Nói đi nói lại, các vị đại công vẫn chưa được trẫm ban thưởng xứng đáng! Lý Duy tướng quân và Cát Hương tướng quân, vẫn chỉ giữ chức vụ cũ. Mỗi khi nghĩ đến việc này, lòng trẫm không khỏi bất an! Trẫm cố ý muốn hai vị vào triều đình để đại triển thân thủ, không biết hai vị có bằng lòng không?"

Điều hai người về triều, chẳng phải là biến tướng tước đoạt binh quyền của họ sao? Hơn nữa, về kinh thành sao có thể được tự tại, béo bở như khi làm thổ hoàng đế ở Chính Dương này? Quan trọng hơn cả, một khi rời Chính Dương Quận, còn đâu mà kiếm được những khoản tiền bạc như nước chảy? Hai người liếc nhau. Lý Duy khom mình tâu: "Tâu Bệ hạ, tài học của bọn thần có hạn, nào dám vào triều đình làm trò cười? Việc đó chẳng những có hại cho quốc gia, mà còn làm hại chính bản thân bọn thần. Cúi xin Bệ hạ ân chuẩn cho hai thần được yên ổn làm binh lính ở khu vực này, xin được là cánh tay sắt trấn giữ biên cương cho Bệ hạ."

Cát Hương cũng vội vàng gật đầu phụ họa: "Tâu Bệ hạ, thần vốn là kẻ thô hào, vào triều đình làm quan nhỏ thì không tự nhiên, làm quan lớn lại không đủ tài cán. Vẫn là chức thống binh tướng lĩnh ở Chính Dương doanh hiện giờ phù hợp với thần hơn. Thần trước nay vốn chỉ biết cầm binh, chỉ có ở trong quân doanh mới cảm thấy mình là người hữu dụng. Thật sự vào triều đình, e chỉ làm Bệ hạ thêm phiền lòng."

Tần Phong cười chỉ vào hai người: "Thế nhân đều mơ ước thăng quan tiến chức, hai khanh lại hay, chỉ muốn dậm chân tại chỗ. Thôi được, hiện tại Bắc Địa tứ quận vẫn còn hỗn loạn, quân đội quả thật không thể lâm trận đổi tướng. Đợi khi diệt vong Bắc Địa tứ quận rồi, sẽ bàn lại việc này. Đến lúc đó, hai vị cũng chớ nên chối từ, bằng không thế nhân sẽ nói trẫm bạc tình bạc nghĩa, chậm đãi công thần."

Hoàng đế đã nói đến nước này, hai người không thể chối từ thêm nữa, bằng không sẽ lộ ra có vấn đề. Lập tức, hai người liên tục tạ ơn.

Vương Hậu, sau mấy chén rượu, mặt mày hồng hào, cười lớn nói: "Tâu Bệ hạ, Lý tướng quân, Cát tướng quân hai người quả thực không thể điều động lúc này. Hai người họ thực sự là mắt xích quan trọng trong việc quân Đại Minh vây hãm Bắc Địa tứ quận. Tuy nhiên, Bệ hạ muốn ban thưởng công lao cho hai vị tướng quân, cũng không nhất thiết phải giới hạn ở việc thăng chức cho riêng hai người họ. Trong hai họ Lý, Cát, những người có tài năng đều có thể được tiến cử! Từ khi triều đình ban hành cải cách quan chức cấp thấp, các bộ nha môn đều thiếu người. Hai họ Lý, Cát đều là thế gia ở Chính Dương, con cháu văn võ đều có những người xuất chúng."

Nghe lời ấy, Tần Phong vỗ tay cười lớn: "Vẫn là Vương Lại Bộ chu đáo. Lý tướng quân, Cát tướng quân, hai vị có còn người nào muốn tiến cử không? Hôm nay trẫm ở đây, Vương Lại Bộ cũng có mặt, có thể trực tiếp định đoạt ngay! Hai ngày nữa, có thể cùng trẫm hồi Việt Kinh thành để nhậm chức."

Lý, Cát hai người ngẩn ngơ, quả thực không ngờ đến chiêu này. Việc này quả là không thể cự tuyệt. Nếu Hoàng đế trọng dụng nhân tài mà ngươi không tiến cử, chẳng phải là "nơi đây không có ba trăm lượng bạc" ư? Nếu nói trong nhà không có nhân tài, chẳng phải sẽ bị Hoàng đế xem nhẹ sao? Huống hồ con cháu gia tộc mà biết tin tức này, há chẳng sinh oán trách ư?

Hai người chần chừ một lát, Cát Hương mở miệng trước: "Tâu Bệ hạ, thần có một người em trai, đọc nhiều thi thư, cũng có chút tài năng, có thể phụng sự Bệ hạ."

"Hay! Ngươi cứ nói đi, vậy là được!" Tần Phong quay đầu nhìn Vương Hậu: "Vương Lại Bộ, lát nữa hãy sắp xếp cho đệ đệ của Cát tướng quân một chức vị tốt, ít nhất cũng phải từ chức Thị lang trở lên, ngươi thấy sao?"

"Bệ hạ đã nói, vậy cứ thế mà làm." Vương Hậu liên tục gật đầu.

Cát Hương đã mở lời, Lý Duy cũng không tiện chần chừ thêm nữa. Đang định mở miệng, Liêu Huy lại nhanh hơn một bước: "Tâu Bệ hạ, chất tử của Lý Duy tướng quân là Lý Ba, hiện là Phó thống lĩnh quận binh, chẳng những dũng mãnh hơn người, lại còn có tài trị binh, thật là một nhân tài hiếm có vậy! Lý Ba tướng quân còn là cao thủ bát cấp đó Bệ hạ."

"Võ đạo bát cấp ư? Thật hiếm thấy!" Tần Phong nhìn Liêu Huy: "Vị Lý Ba tướng quân này tuổi tác thế nào?"

"Chưa lớn, mới vừa ba mươi tuổi mà thôi." Liêu Huy cười đáp.

"Giỏi lắm, giỏi lắm!" Tần Phong giơ ngón cái, quay đầu nhìn Mã Hầu: "Tiểu Hầu tử, chẳng phải ngươi vẫn than Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh thiếu khuyết cao thủ hàng đầu sao? Thế nào, trẫm đã tìm cho ngươi một phụ tá như ý rồi đấy?"

Mã Hầu hì hì cười nói: "Cao thủ bát cấp sao, vậy sau này y ức hiếp thần thì làm sao? Thần đánh không lại y!"

"Ngươi tên tiểu tử hư hỏng này, chính là muốn tìm một kẻ mạnh để đối phó ngươi, bằng không ngươi sẽ chẳng biết tiến tới." Tần Phong trách mắng: "Cứ quyết định vậy đi, điều Lý Ba tướng quân đến Liệt Hỏa Cảm Tử Doanh làm Phó thống lĩnh. Lý Duy tướng quân thấy thế nào?"

Lý Duy trong lòng có chút chua chát, mọi việc đã định đoạt rồi mới hỏi ý mình. Lẽ nào mình còn dám phản đối? Lý Ba được điều đến Thân Vệ Doanh của Hoàng đế, bao nhiêu người khao khát đến gãy đầu cũng chẳng được. Hoàng đế đây là ban ân cho mình một con đường hậu, nhưng vấn đề là, Lý Ba vừa đi, đội quận binh hiện tại đã có thể thoát khỏi tầm kiểm soát của mình rồi. Hắn liếc nhìn Liêu Huy, Liêu Huy mỉm cười đáp lại. Lý Duy trong lòng không khỏi căm hận. Tên họ Liêu này thật biết chớp lấy thời cơ. Lý Ba vừa đi, hắn ắt sẽ cài cắm thân tín của mình vào chức Phó thống lĩnh quận binh, hoàn toàn nắm trọn đội quân này trong tay. Hắn chắc chắn sẽ không tiếc sức để mở rộng thực lực của mình. Hắn đây là muốn ngang hàng với địa vị của hai họ Lý, Cát đây mà!

Trong lòng dù cực kỳ khó chịu, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ tươi cười, đứng dậy cúi mình thật sâu: "Đây là sự ưu ái của Bệ hạ, là phúc phận của Lý Ba. Thần xin thay Lý Ba tạ ơn."

"Hay! Hay! Hay! Chuyến này ngự giá ra ngoài, trẫm lại thu về không ít nhân tài!" Tần Phong cười lớn, trong lòng vô cùng sảng khoái. Bấy nhiêu lời nói trước đó đều chỉ là lời dạo đầu, mục đích chính là điều Lý Ba đi, từ đó hoàn toàn nắm giữ quận binh, ngấm ngầm cài cắm quân đội triều đình vào. Đây vốn là một mắt xích quan trọng trong đại kế của hắn.

Bỗng nhiên, nơi cửa chính, một thân ảnh áo đen thoáng hiện, ló đầu dò xét vào bên trong rồi vội vàng rụt lại. Điền Chân đang ngồi một bên, thấy người áo đen ấy, liền lập tức đứng dậy đi ra ngoài. Một lát sau, hắn quay trở vào, nhìn Tần Phong nói: "Bệ hạ, Phủ Viễn xảy ra chuyện lớn."

"Chuyện gì?" Tần Phong thu lại nét cười, Lý Duy và Cát Hương cũng lập tức cảnh giác.

"Giang Hạo Khôn đã chết." Điền Chân lắc đầu nói: "Vừa có thám tử của chúng ta từ phương Bắc đưa về tin tức khẩn cấp: Đại tướng Nguyên Phác dưới trướng Giang Hạo Khôn đã phản bội, cấu kết với man nhân. Mượn cớ mình thọ năm mươi tuổi, khi Giang Hạo Khôn đến thăm và chúc mừng, Nguyên Phác đã phát động phản loạn, giết chết Giang Hạo Khôn. Sau đó, Nguyên Phác cùng nhân thủ do Yến Nhân cài cắm từ trước liên thủ, nhanh chóng nắm giữ đại cục, tru sát con trai Giang Hạo Khôn cùng bè đảng của y. Hiện giờ, Phủ Viễn Quận đã về tay man nhân."

Tần Phong bật cười lớn: "Ác giả ác báo! Giang Hạo Khôn dã tâm bừng bừng, toan thừa cơ Đại Minh mới lập mà khởi sự, nào ngờ cuối cùng lại rơi vào kết cục này. Tin tức này đã thông báo cho các bộ tướng quân chưa?"

"Thần đã phái người phi ngựa thông báo cho các vị tướng lãnh đang vây khốn Bắc Địa tứ quận, dặn phải cẩn thận man nhân đột nhiên tập kích." Điền Chân gật đầu nói.

"Rất tốt! Các bộ cần đề cao cảnh giác, tiến vào trạng thái chiến tranh, bố trí phòng ngự nghiêm mật. Lý Duy tướng quân, Cát Hương tướng quân, xem ra hai vị không thể về nhà qua đêm rồi, phải lập tức quay về quân doanh."

"Thần tuân mệnh!" Lý Duy, Cát Hương hai người lớn tiếng đáp.

"Đi đi!" Tần Phong phất tay: "Xem ra trẫm cũng phải lên đường trở về Việt Kinh thành. Man tử đã nhất thống Bắc Địa tứ quận, ắt không thể giữ thái độ an phận như trước nữa rồi."