Mã Siêu ngẩng nhìn tòa thành Trung Bình Quận cao vút, lòng khẽ dấy lên chút ghen tị. Trên tấm bản đồ cương vực đế quốc treo nơi chính điện của phụ hoàng trong hoàng cung, nơi này vẫn còn ghi dấu quận thành ấy. Song, đó chỉ là trên bản đồ; trong thực tế, Trung Bình Quận, vùng đất béo bở mà đế quốc đã mộng tưởng bao năm, sau chưa đầy hai năm nằm dưới sự thống trị của Đế quốc, nay đã lại mất đi.

Hắn cúi đầu, không để vẻ thất vọng lộ rõ trên mặt, bởi không muốn bị các tướng lĩnh Minh quốc cùng đi cười nhạo.

Từ Ung Đô đến đây, suốt đường hắn không ngừng thúc ngựa vội vã, vốn tin rằng Lư Nhất Định dù gì cũng sẽ giữ được Phòng Sơn huyện, giữ lại cho họ một góc nhỏ tại Khai Bình Quận. Nếu vậy, trong cuộc đàm phán với Minh quốc, họ ít nhất còn có được thế chủ động nhất định, và Phòng Huyện cũng có thể dùng làm một trong những điều kiện thương lượng.

Nhưng điều khiến hắn vạn lần không ngờ là, quân Tần lại binh bại như núi đổ, chưa hề giao chiến một trận nào tại Phòng Huyện, quân Minh còn chưa kịp tiến công mà họ đã tự động từ bỏ Phòng Huyện. Rút khỏi Phòng Huyện, cũng chẳng khác gì hoàn toàn từ bỏ Khai Bình Quận.

Quân Minh tiến quân thần tốc, hai doanh Kỵ binh, hai doanh Bộ binh tập trung binh lực tại biên giới Thanh Châu Quận, mang theo khí thế như chỉ cần một lời không hợp là sẽ lập tức khai chiến.

Số quân bài trong tay hắn vốn đã chẳng còn nhiều, cứ thế, lại mất đi một quân bài nữa, khiến Mã Siêu lòng than thở không thôi. Hắn không còn thời gian để truy cứu trách nhiệm Lư Nhất Định nữa, bởi quân Minh có thể phát động tiến công bất cứ lúc nào. Dù đến Thanh Châu Quận thời gian quá ngắn, nhưng Mã Siêu vẫn có thể đoán được hướng đi của quân Minh: đối phương không phải phô trương thanh thế, mà thật sự đang chuẩn bị chiến tranh, chuẩn bị xâm nhập lãnh thổ Tần quốc.

Hắn phái người đưa quốc thư, yêu cầu gặp Tần Phong để thương thảo việc ngưng chiến giữa hai nước. Hiện giờ, việc khẩn yếu nhất là phải ngưng chiến trước đã, còn các việc khác trong nước, đều phải đợi sau khi ngưng chiến rồi mới có thể bàn tính.

Nhưng phản ứng của quân Minh khiến hắn có chút kinh hãi.

Hiện tại, quan chỉ huy tiền tuyến của quân Minh là Trần Chí Hoa, con trai của Trần Từ, vị tướng lĩnh Việt quốc cũ từng giằng co với quân Tần bao năm. Thân phận này khiến Mã Siêu có chút kiêng kỵ, không phải lo Trần Chí Hoa lợi hại đến mức nào, mà là lo hắn sẽ tiên trảm hậu tấu, bất chấp tất cả mà khai chiến rồi mới tính.

Gia tộc họ Trần đã giao chiến với Tần quốc mấy chục năm, tuy là quốc thù, nhưng e rằng cừu hận giữa hai bên đã cao hơn núi, sâu hơn biển rồi. Phản ứng của Trần Chí Hoa trước quốc thư họ gửi đi cũng khiến Mã Siêu lo lắng. Đối phương vốn đã kéo dài không gặp, cuối cùng lại tìm trăm phương ngàn kế thoái thác, quanh co lẩn tránh, cuối cùng để lộ ra mục đích duy nhất: hình như chính là muốn kéo dài thời gian.

Kéo dài thời gian để làm gì? Để chuẩn bị chiến tranh thật kỹ rồi tìm cớ khai chiến sao? Một khi đã giao tranh, hai quốc gia đều sẽ trở thành người cưỡi trên lưng cọp, dù ai cũng chẳng thể xuống được nữa.

Mã Siêu lòng nóng như lửa đốt, đương nhiên sẽ không cho phép tình huống này xảy ra. Hắn dốc hết vốn liếng, thông qua đủ mọi con đường, cuối cùng cũng khiến Tần Phong biết được mình đã đến Thanh Châu Quận. Thế nên mới có chuyến đi Trung Bình Quận thành hôm nay.

Người đi cùng hắn là Trần Kim Hoa, em trai của Trần Chí Hoa. Hai huynh đệ này, nay đều là Đại tướng của Minh quốc, đặc biệt Trần Chí Hoa, lại rất được Tần Phong tín nhiệm, đã được giao quyền chỉ huy tổng thể tiền tuyến. Tương lai ở Minh quốc tiền đồ vô hạn, điều này càng khiến Mã Siêu lo lắng.

Thái tử Tần quốc đến Trung Bình Quận thành, nhưng Tần Phong lại ban cho sự đãi ngộ cực kỳ lạnh nhạt. Người ra đón hắn ở cửa thành, chẳng qua chỉ là một Hiệu úy thân binh. Đừng nói Tần Phong chưa từng xuất hiện, ngay cả một Đại tướng đủ trọng lượng cũng chẳng thấy bóng.

Đây là một loại nhục nhã.

Nhưng Mã Siêu vẫn phải nắm mũi chịu nhục, giả vờ như không thấy. Bởi hắn rõ ràng, trận đại chiến Tần – Minh này là do Tần quốc khơi mào; không, không phải Tần quốc, mà là do họ Đặng tự chủ trương khơi mào, còn hiện tại hắn lại chỉ là đi giải quyết hậu quả cho Đặng Hồng mà thôi.

Mã Siêu tự sửa lại suy nghĩ trong lòng. Trận đại chiến này, nếu nói là hành động thừa cơ giậu đổ bìm leo, hay nhân lúc cháy nhà mà hôi của, e rằng cũng chưa đủ để hình dung. Dù là Tề quốc hay Tần quốc, đều thừa cơ Minh quốc đang bình định nội loạn mà phát động chiến tranh, đương nhiên sẽ khiến Tần Phong tức giận không thôi. Việc hắn lạnh nhạt với mình là điều hợp tình hợp lý.

Một cuộc chiến tranh vốn đã nắm chắc phần thắng, lại đánh thành cái bộ dạng này, thế nào là "ăn trộm gà không được còn mất nắm gạo"? Đây chính là một điển hình rồi.

"Muôn người một lòng, có thể dời non lấp biển!" Tần quốc và Minh quốc đã trở thành hai thái cực để chứng minh cho câu tục ngữ ấy. Minh quốc trên dưới một lòng, quân thần đồng tâm hiệp lực, đánh thắng một trận chiến tưởng chừng không có hy vọng thắng lợi. Còn Tần quốc, lại mỗi người một suy tính riêng, ai nấy đều có toan tính nhỏ nhen, kéo chân nhau, cuối cùng đành thua trận.

Tổ chức tình báo cuối cùng cũng xác nhận, trước trận đại chiến này, đã có kẻ tiết lộ bí mật, trong đó có cả họ Biện ở Lạc Anh Sơn Mạch hiện tại. Nhưng triều đình vẫn chỉ có thể giả câm vờ điếc. Tiêu Thương ở Hổ Lao Quan, thái độ hờ hững, làm việc qua loa cũng là một trong những nguyên nhân khiến Tần quốc đại bại. Thế nhưng, dù biết rõ những điều này thì có thể làm gì? Triều đình có thể làm gì được bọn họ?

Từng việc, từng việc ấy, đều khiến lòng Mã Siêu rỉ máu. Thống nhất quyền lực, loại bỏ những quyền lực hỗn tạp kia, hiện đã trở thành đại sự số một của triều đình. Phải để tất cả quyền lực trở về tay hoàng đế, muốn Tần quốc cũng được như Minh, Sở, Tề, hoàng đế nhất ngôn cửu đỉnh. Như vậy mới có thể nắm chặt nắm đấm, dồn mọi sức lực vào một mối, cũng mới có thể khiến lòng người hướng về một mối.

Nếu không làm được đến mức này, để tình trạng hiện tại tiếp diễn, Đại Tần ắt sẽ vong quốc. Việt quốc chính là vết xe đổ, kẻ yếu luôn là đối tượng bị hy sinh đầu tiên. Việt quốc yếu nhất, nên họ đã trở thành đối tượng bị tính toán và hy sinh đầu tiên của hai gã khổng lồ chỉnh tề kia. Hiện tại, kẻ suy yếu nhất là ai? Là Minh quốc vừa mới lập quốc chưa đầy mấy năm sao? Trước kia có thể là vậy, nhưng kết quả của trận chiến tranh này đã khiến kẻ suy yếu nhất biến thành Tần quốc.

Tần quốc cần cấp bách biến cách. Mà bước đầu tiên của cuộc cải cách, chính là phải đánh dập xuống những kẻ nắm binh quyền đã tự ý đề cao thân phận của mình. Đặng Hồng là kẻ đầu tiên, tiếp theo chính là Tiêu Thương, Biện Vô Song.

Ba thế lực của Tần quốc phải trở thành lịch sử. Từ nay về sau, tại Tần quốc, chỉ có thể có một tiếng nói, đó chính là tiếng nói của hoàng đế.

"Xin mời, Thái tử điện hạ." Đoàn người Mã Siêu được nghênh đến ngoài cửa. Hiệu úy mặt lạnh tanh, làm động tác tay mời.

Mã Siêu hướng hắn gật đầu, cất bước tiến vào. Khi những người đi theo sau lưng hắn cũng muốn bước vào, thì bị Hiệu úy đưa tay ngăn lại: "Bệ hạ chỉ mời một mình Thái tử điện hạ vào. Những người khác, xin hãy đợi bên ngoài."

Mã Siêu xoay người lại, hướng về phía các quan viên đi theo đang định tranh luận mà lắc đầu, ý bảo họ giữ yên lặng. Người ở dưới mái hiên, ai mà chẳng phải cúi đầu. Hơn nữa, chính mình đường đường đến đây, Tần Phong cũng sẽ không có ý đồ gì khác với mình.

Bước vào trong nhà, Mã Siêu khẽ giật mình. Vốn tưởng rằng đây sẽ là một nơi đàm phán nghiêm túc, Tần Phong ắt sẽ dàn trận sẵn sàng, đợi mình đến. Nhưng thứ nhìn thấy lại là một cảnh tượng khác.

Tần Phong đang dùng cơm, cùng ngồi một bên là Phụ Quyền Vân của Đại Minh.

"Thái tử điện hạ!" Thấy Mã Siêu bước vào, Tần Phong cười ha hả, giơ đũa trong tay lên: "Đến sớm không bằng đến đúng lúc. Đường xa cấp tốc đến đây cũng thật vất vả. Chi bằng ngồi xuống dùng bữa cùng ta, vừa ăn vừa nói chuyện, thế nào?"

Mã Siêu mỉm cười bước đến ung dung, hai tay ôm quyền, cung kính hành lễ sâu sắc, rồi vén áo choàng ngồi xuống: "Như vậy thật là quấy rầy Bệ hạ rồi."

"Không thể nói là quấy rầy!" Tần Phong cười dặn thân vệ mang thêm một đôi bát đũa đến: "Tần quốc các ngươi đã quấy nhiễu ta cùng Việt Kinh thành đến nông nỗi này, ăn một bữa cơm thì đáng là bao?"

Mã Siêu khựng lại. Vị hoàng đế trước mắt này tài năng xuất chúng, quả nhiên danh bất hư truyền. Lời nói ra, tựa như đao sắc thương nhọn, đâm thẳng vào tim phổi đối phương.

Hắn đánh giá thức ăn trên bàn. Lòng lại khẽ chấn động. Món ăn của Tần Phong quả thật rất đỗi giản dị: một bát lớn thịt kho tàu béo ngậy, một đĩa rau luộc, một bát canh lớn, và một đĩa bánh bao chay to. Giờ phút này, Tần Phong chính một tay cầm một cái bánh bao, đũa kẹp một miếng thịt kho tàu. Nói dứt lời, vẫn còn cúi đầu, ghé miệng vào bát, húp canh ừng ực. Làm gì có chút hình tượng hoàng đế nào? Trái lại, giống hệt những người lao động thô kệch bên đường.

Còn vị Phụ Quyền Vân ngồi bên cạnh, cách ăn uống lại văn nhã hơn nhiều, thong thả, không nhanh không chậm, ăn vài miếng bánh bao, húp vài ngụm canh, gắp một chút rau luộc, thì không hề động đũa đến bát thịt kho tàu kia.

Bữa cơm đạm bạc này của Tần Phong, e rằng còn chẳng bằng một bữa ăn của quan viên bình thường. Nhưng thoạt nhìn, hắn lại ăn rất ngon lành. Điều này không khỏi khiến Mã Siêu nhớ đến đủ loại truyền thuyết về vị hoàng đế này.

Vừa vào Việt Kinh thành, hắn liền cho giải tán hai phần ba số thái giám, cung nữ trong nội cung, chỉ giữ lại một nhóm nhỏ những người còn lại. Trong đó phần lớn là người già yếu, không cách nào mưu sinh sau khi xuất cung. Hoàng cung Việt quốc xa hoa, bị hắn phất tay một cái, liền biến phần lớn thành nơi làm việc của các bộ nha môn. Còn những bộ nha môn đó, tất cả đều bị hắn bán đi để kiếm tiền. Tài phú mà Ngô Giám cả đời sưu cao thuế nặng, khi rơi vào tay vị tân hoàng đế này, cũng nhẹ nhàng khéo léo chuyển tất cả vào quốc khố.

Vị Đại Minh khai quốc hoàng đế này, không ham tài, không mê sắc, không màng hưởng thụ, vậy điều hắn muốn là gì? Chẳng phải câu trả lời đã rõ mười mươi sao?

"Quân doanh tiền tuyến đơn sơ, không có gì tốt để chiêu đãi, Thái tử thứ lỗi." Tần Phong vừa nói vừa nhai.

"Bệ hạ xưa nay đều dùng bữa như vậy sao?" Mã Siêu tận lực vẫn duy trì phong độ, mỉm cười hỏi.

"Không không không, nếu như là trong hoàng cung, dù sao cũng có thêm vài món ăn. Ta là kẻ xuất thân binh gia, cái gì cũng ăn được, nhưng lão bà ta lại là Công chúa Đại Sở, nuông chiều quen rồi. Thế này thì không được đâu." Tần Phong cười lớn, rất giống một kẻ lỗ mãng chẳng chút tâm cơ nào. Nhưng Mã Siêu lại biết, sau cặp mắt cười híp lại kia ẩn sâu trùng trùng mưu kế.

Nếu Tần Phong thật sự như vẻ ngoài hắn biểu hiện, liệu có thể đạt được thành tựu như hiện giờ sao? Mã Siêu trong lòng không khỏi cười lạnh. Cho dù ngươi giả trang khéo léo đến đâu, thế gian này, tuyệt sẽ không có kẻ nào cho rằng ngươi là một đứa ngốc.

"Bệ hạ, chúng ta đã bắt giữ Đặng Hồng." Uống một ngụm canh, Mã Siêu nhìn Tần Phong rồi nói: "Trận chiến tranh này, cũng không phải là điều Tần quốc mong muốn. Đặng Hồng tự ý khơi mào chiến tranh, khiến tình hữu nghị giữa Đại Tần và Đại Minh bị hủy hoại chỉ trong chốc lát. Hoàng đế Đại Tần ta đau lòng vô cùng."

Tần Phong cười ha hả, quăng một miếng thịt kho tàu vào miệng, vừa nhai vừa nói: "Thật sao? Nếu đã vậy, Thái tử điện hạ lần này nên mang theo đầu Đặng Hồng đến, chứ không phải hai tay trống không như vậy."

Nghe xong lời này, Mã Siêu suýt chút nữa sặc canh vào phổi, không khỏi kịch liệt ho khan.