Tại Cầu Gỗ Rãnh Mương, Biển Nhưỡng thần sắc ngưng trọng, hắn đang cân nhắc bỏ nơi này. Quân Hán đã đánh hạ các điểm cao hai bên Cầu Gỗ Rãnh Mương, tại đó, bọn họ dựng lên sàng nỏ cùng với tại chỗ lấy vật liệu, gia công linh kiện, chế tạo những cỗ máy ném đá thô sơ, khiến toàn bộ cứ điểm Cầu Gỗ Rãnh Mương lọt vào tầm công kích. Mất đi cứ điểm này cũng chẳng phải ngày tận thế, phía sau hắn còn có Mã Hưu Nham, còn có Tây Bình. Những nơi hiểm yếu ấy chẳng kém gì Cầu Gỗ Rãnh Mương. Quân Hán dẫu đoạt được Cầu Gỗ Rãnh Mương, song cũng phải trả giá đắt, mà kiểu công kích này, tuyệt không thể kéo dài. Nếu cứ đà tiến công với tốc độ thương vong khủng khiếp như vậy, dù cuối cùng quân Hán có thể đánh bại hắn, e rằng cũng chẳng còn lại bao nhiêu người. Kiểu thương vong này, bất cứ tướng lĩnh cầm quân nào cũng khó lòng dung thứ, bởi đó sẽ là một cuộc chiến không người thắng.

Ngắm nhìn cờ xí quân Hán phấp phới nơi xa, Biển Nhưỡng hạ quyết tâm, không cần phải tử thủ nơi đây với đối phương. Rút về Mã Hưu Nham, tức là quân Hán sẽ phải một lần nữa lặp lại quá trình công phá Cầu Gỗ Rãnh Mương. Hắn chẳng tin quân Hán lại nguyện hy sinh lớn lao để đổi lấy thắng lợi, bởi đó vốn chẳng phải phong cách của Hán quân.

"Rút lui!" Hắn quay mình, bước xuống khỏi tường thành cứ điểm.

Cùng lúc Biển Nhưỡng hạ quyết tâm, tại đại doanh quân Hán cách Cầu Gỗ Rãnh Mương không xa, Hoàng Trạm cũng vì tổn thất quá lớn mà mắt đỏ ngầu. Một sư đoàn năm ngàn người, nơi đây đã thương vong đến hơn hai ngàn người, trong đó số tử trận ngay tại chỗ đã hơn một ngàn. Ngàn người còn lại trong thời gian ngắn cũng chẳng thể tái chiến.

Lòng đau như cắt, Hoàng Trạm đối với Sở quân đối diện có thể nói là hận đến tận xương tủy. "Lão tử quyết giết sạch bọn chúng!" Hắn nhìn chư tướng dưới trướng, gằn giọng nói: "Lập tức tổ chức đợt công kích tiếp theo, hôm nay không chiếm được Cầu Gỗ Rãnh Mương, thề không rút quân!"

"Tuân lệnh!" Trong đại trướng, tất cả quan tướng mắt đỏ au, đồng thanh hô lớn. Hai đoàn binh đã bị đánh tan tác lập tức được chỉnh biên tại chỗ, sáp nhập vào các đơn vị khác. Hoàng Trạm cùng toàn bộ sư đoàn của mình đứng ở tuyến đầu, chuẩn bị cho đợt công kích. Đến cả phu khuân vác cũng bỏ bát cơm cùng đòn gánh, khoác giáp cầm binh khí, gia nhập hàng ngũ xung trận.

Song, cú đấm nặng nề của Hoàng Trạm lại chỉ trúng vào hư không. Quân Sở tại Cầu Gỗ Rãnh Mương đã bỏ đi từ lúc nào, chỉ còn lại một cứ điểm trống rỗng.

"Truy kích! Truy kích!" Hoàng Trạm giận tím mặt. Song chưa kịp đội quân hắn xuất phát, mệnh lệnh của Quân trưởng Trịnh Hiểu Dương đã truyền tới Cầu Gỗ Rãnh Mương: Sư đoàn của Hoàng Trạm phải dừng lại tại chỗ nghỉ ngơi chỉnh đốn, đợt tấn công tiếp theo, trái lại được giao cho sư đoàn của Cổ Cực đảm nhiệm. Hoàng Trạm nhận lệnh mà vô cùng khó hiểu, đợi đến khi sư đoàn Bành Siêu tới nơi tiếp ứng, chỉ sợ Biển Nhưỡng đã sớm cao chạy xa bay về Mã Hưu Nham rồi.

Mặc dù nghi hoặc chất chồng, nhưng quân lệnh đã ban, không thể kháng cãi. Hoàng Trạm ôm một bụng lửa giận, đành phải dừng bước tiến công.

Trên con sơn đạo quanh co uốn lượn, quân Sở rút từ Cầu Gỗ Nham, khập khiễng bước đi trên đó. Quân Hán tổn thất nặng, song quân Sở cũng chẳng phải trả giá nhỏ. Số binh sĩ mất khả năng chiến đấu của quân Sở, tuyệt đối không ít hơn quân Hán, song vũ khí trang bị hai bên chênh lệch quá lớn, hơn nữa sức chiến đấu của quân Hán cũng vượt trội quân Sở. Điểm này, Biển Nhưỡng không thể không thừa nhận. Nếu hai bên quyết chiến trong điều kiện bình đẳng, quân mình căn bản không thể nào chống nổi sự tiến công của quân Hán. May mắn thay, hắn có thể dựa vào hiểm trở thiên nhiên địa lợi, hơn nữa bản thân lại vô cùng am hiểu lối tác chiến núi rừng này.

Nhận thức này khiến Biển Nhưỡng vô cùng lo lắng về cuộc quyết chiến quy mô lớn với quân Hán sau này. Theo lời Quất Hoàn tướng quân, sắp tới quân Sở sẽ tập kết đại quân tại Tiền Nghi, tìm kiếm cơ hội quyết chiến với Hán quân. Hiện tại, Mạnh Trùng dưới trướng hắn có chừng năm vạn binh sĩ. Nếu năm vạn binh sĩ này đều có sức chiến đấu như vậy, e rằng khi đó, mấy vạn quân Sở tụ họp lại đối đầu trực diện trong chiến trận cũng chẳng phải đối thủ của Hán quân.

"Hắn phải tận dụng vùng núi này để tiêu hao binh lực đối thủ, dẫu cho đơn vị quân mình có phải hy sinh toàn bộ cũng không tiếc." Biển Nhưỡng ngồi bên bờ suối nhỏ, trên một tảng đá xanh, ngắm nhìn đội quân đang uốn lượn bước đi, thầm nghĩ trong lòng. Khi tiến vào khu Trương Gia Điếm, hắn có trong tay hai vạn rưỡi binh sĩ. Trải qua mấy tháng giao tranh ác liệt với Hán quân, tổn thất mấy ngàn người, nay vẫn còn gần hai vạn người. Với lương thảo quân giới không thiếu, lại có địa hình hiểm trở hỗ trợ, cuộc chiến vẫn còn có hy vọng.

Hắn vục tay lấy một vốc nước suối mát lạnh vỗ lên mặt. Biển Nhưỡng đứng dậy, nắm chặt chiếc áo giáp lụa, thầm nghĩ trong lòng, mình quả thực là một kẻ số khổ. Thuở ban sơ ở quê hương đã không ngừng chịu tiếng xấu thay người khác, nay giữ chức tướng quân, vẫn không thoát khỏi được vận số ấy. Tuy nhiên, lần oan ức này, hắn cam tâm tình nguyện gánh chịu.

"Biển tướng quân!" Tiếng hô lớn truyền tới từ phía trước. Biển Nhưỡng giật mình thót tim, một dự cảm chẳng lành đột nhiên dâng lên từ đáy lòng, bởi hắn thấy người đang cuống cuồng chạy tới lại là một tướng lãnh từ Mã Hưu Nham, chắc chắn đã có đại sự gì xảy ra.

Người ấy mặt mày lấm lem mồ hôi nhễ nhại, chạy đến trước mặt Biển Nhưỡng thì hai chân mềm nhũn, liền ngã phịch xuống dòng suối, khiến nước bắn tung tóe, làm ướt sũng Biển Nhưỡng. Người còn chưa kịp đứng dậy, miệng đã thốt ra tin tức khiến Biển Nhưỡng kinh hoàng.

"Quân Cao Đường của nước Tề giả dạng đoàn xe vận lương, tập kích đại doanh Băng Động Vịnh. Hiện tại đại doanh Băng Động Vịnh đã bị quân Cao Đường chiếm lĩnh, Đại tướng Lưu Đường Vạn tử trận. Sau khi chiếm Băng Động Vịnh, quân Cao Đường không chút dừng lại, chia quân làm hai đường xuất kích. Trong lúc quân Sở bất ngờ không kịp đề phòng, Tây Bình và Tùng Tử Bình cả hai nơi đã thất thủ. Hiện tại trong tay quân Sở, chỉ còn lại hai cứ điểm Ngưu Môn và Mã Hưu Nham."

Mặt Biển Nhưỡng vặn vẹo, tay hắn run rẩy không ngừng. Băng Động Vịnh là trung quân đại doanh của hắn, nơi đó có chừng năm ngàn quân thủ vệ, cứ thế mà mất sao? Tây Bình và Tùng Tử Bình đều thất thủ, điều đó có nghĩa quân Sở giờ chỉ còn hai cứ điểm cô lập, làm sao có thể ngăn được quân địch tiến công?

Vấn đề là, tại sao Tề quốc lại trở mặt từ phía sau? Mặc dù hiện giờ đại cục thiên hạ đối với quân Hán vô cùng bất lợi, song tại chiến trường Tề quốc, Hán quân vẫn đang chiếm ưu thế lớn. Dẫu cho là có ý đồ mượn đao giết người, qua cầu rút ván, thì cũng không tránh khỏi là quá sớm rồi.

"Biển tướng quân, ngài... ngài..." Vị tướng lãnh cuối cùng cũng bò dậy khỏi dòng suối, nhìn Biển Nhưỡng, lo lắng hỏi: "Ngài, ngài sao thế?"

Nhìn đối phương đưa tay chỉ vào mình, Biển Nhưỡng đưa tay quẹt ngang mặt, chợt thấy trên tay mình toàn là máu tươi. Mãi đến lúc này, hắn mới nhận ra trong miệng mình có vị tanh ngai ngái. Một cơn choáng váng kịch liệt bất chợt ập đến. Thân thể hắn ngửa ra sau, Kim Sơn ngọc trụ đổ, Biển Nhưỡng ầm ầm ngã xuống dòng suối.

Một ngày sau, Hổ Đầu và Hoành Đao hai người mặt tươi như hoa, bước nhanh thẳng tiến. Phía trước họ, Trịnh Hiểu Dương cùng Hoàng Trạm, Đinh Vị, Bành Siêu ba người cũng hớn hở ra mặt đón tiếp.

"Huynh đệ, đã lâu không gặp!" Mấy người ôm chặt nhau, vỗ mạnh vào lưng nhau, niềm hân hoan toát ra trong từng lời nói. Quân Sở đã bị bọn họ vây chặt ở Tây Bình. Tùng Tử Bình cũng chẳng ngăn được đợt tấn công mạnh mẽ của Hổ Đầu. Băng Động Vịnh thất thủ, là một đòn giáng cực lớn vào quân Sở, mà việc Biển Nhưỡng đột ngột lâm bệnh, càng khiến quân Sở như rắn mất đầu. Hơn một vạn quân Sở còn lại đều đã rút vào cứ điểm Tây Bình.

Cứ điểm Tây Bình vốn chẳng lớn, ba ngàn người tiến vào trú đóng đã là chật chội lắm rồi, nay lại chen chúc hơn một vạn người, có thể nói là người nối người, chen lấn xô đẩy. Đôi khi, đông người lại chẳng phải chuyện hay. Điều quan trọng hơn là, từ giờ trở đi, họ đã không còn tiếp tế hậu cần, chỉ có thể dựa vào lương thảo dự trữ trong yếu tắc Tây Bình. Dẫu cho quân Hán không tấn công, họ cũng chẳng thể cầm cự được bao ngày.

Biển Nhưỡng được bộ hạ đưa lên tường thành cứ điểm Tây Bình, ngắm nhìn không xa cứ điểm, quân Hán và quân Cao Đường của Tề quốc đã hợp quân, nhìn thấy các tướng lãnh của họ nhiệt tình ôm nhau. Trong khoảnh khắc ấy, hắn đã hiểu rõ rất nhiều điều. Đối với đội quân Cao Đường này, hắn cũng có phần hiểu biết. Giờ thì hắn đã rõ, e rằng đội binh mã vốn khởi nghiệp từ hải tặc này, bản thân đã có vấn đề. Nếu quả thật quân Cao Đường là một đội quân do Hán kiểm soát, thì khỏi cần nói, Lâm Tri đã xong rồi.

Biển Nhưỡng thở dài thườn thượt. Hán quốc mưu tính sâu xa, từ nhiều năm trước đã bắt đầu lập mưu chiếm Tề quốc. So với đó, nước Sở đã lạc hậu quá xa, hai bên căn bản không cùng đẳng cấp.

Hắn giơ tay lên, muốn nói điều gì đó, nhưng tay hắn run rẩy không ngừng, giơ lên được nửa chừng thì lại bất lực rũ xuống. Theo lời quân y sư trong tâm trạng tuyệt vọng nói với hắn, hắn đã bị trúng gió do quá kích động, và không còn cách nào phục hồi sức khỏe như trước, e rằng sau này chỉ có thể nằm liệt giường qua quãng đời còn lại.

Kết quả này khiến Biển Nhưỡng rơi vào tuyệt vọng sâu sắc. Giờ phút này, chính hắn với miệng méo mắt lệch, nhìn các tướng lãnh tụ tập bên cạnh, khó khăn gằn từng chữ nói với họ: "Chẳng cần giãy giụa vô ích, binh sĩ nước Sở dẫu dũng cảm, cũng không nên hy sinh vô nghĩa. Chúng ta đầu hàng, quy hàng quân Hán. Điều kiện duy nhất là phải bảo đảm an toàn cho tất cả mọi người ở đây."

Quân Sở tại cứ điểm Tây Bình buông vũ khí, toàn thể đầu hàng quân Hán. Kết quả này hoàn toàn nằm ngoài dự liệu của Trịnh Hiểu Dương. Hắn vốn cho rằng Biển Nhưỡng nhất định sẽ chống cự đến cùng. Chỉ đến khi chứng kiến tình trạng của Biển Nhưỡng, hắn mới hiểu rõ, vị Đại tướng nước Sở này lại không thể chịu đựng được đả kích quá lớn mà trúng gió ngã bệnh.

Hơn một vạn quân Sở bị tước vũ khí, trở thành tù binh quân Hán, một đường bị áp giải về Lâm Tri. Trên đường đi, Biển Nhưỡng, người bị trúng gió, đã vĩnh biệt cõi đời, mang theo tiếc nuối sâu sắc rời khỏi thế giới này.

Tại Lâm Tri, Bạch Vũ Trình nhìn Điền Viễn Trình đối diện, mỉm cười nói: "Hiện tại đến lượt Điền Kính Văn, Điền đại công tử, mời tự tay viết một phong mệnh lệnh. Trương Gia Điếm đã thất thủ, quân Hán đã vượt qua Trương Gia Điếm, đang thẳng tiến về Lâm Tri. Yêu cầu Điền Kính Văn lập tức tự mình suất lĩnh một bộ quân Tề trở về Lâm Tri hiệp phòng, phụ trách chỉ huy trận chiến bảo vệ Lâm Tri. Các sự vụ ở Bình Lục một đường giao cho Trâu Chương toàn quyền phụ trách."

"Ngươi... các ngươi muốn...?" Điền Viễn Trình run giọng hỏi.

"Đúng như ngài đang nghĩ!" Bạch Vũ Trình mỉm cười nói: "Chúng ta sẽ phục kích Điền Kính Văn trên đường về. Ngụy Chí Văn, bộ hạ của ta ở Cao Đường đã tới khu vực phục kích. Đương nhiên, không chỉ riêng đội quân của hắn, bởi vì một bộ phận của Tân Biên Đệ Nhất Quân thuộc Đại Hán vương quốc cũng đã sớm tiến vào Cao Đường, hợp quân với Ngụy Chí Văn rồi."