Phía sau tầng trệt tiệm cắt tóc là một căn bếp nhỏ chẳng khác gì mấy nhà dân bình thường, có nồi niêu xoong chảo, có bếp than tổ ong đang cháy chẳng bao giờ tắt, còn có cả đống than tổ ong xếp cao đến nửa bức tường.

Chỗ ăn cơm là một cái bàn thấp, kiểu như bàn của người Nhật, dáng vẻ kỳ quặc với mấy cái chân ngắn có thể gập lại được.

Mọi người ngồi quanh bàn, người bưng bát ngồi xổm gắp thức ăn, người thì ngồi xổm, kẻ lại đứng, hoặc có người thấy mỏi quá thì cứ thế lót tờ báo xuống đất mà ngồi khoanh chân.

Đến khi thực sự ngồi ăn chung, trò chuyện với nhau, Liêu Đôn Thực và Đồng Dương mới dần nhận ra, hóa ra những người phụ nữ này thực chất cũng chỉ là người bình thường, chứ chẳng phải sinh vật khác loài đáng sợ gì cả.

Họ cũng ăn cơm cùng thức ăn, cũng ngồi trước bàn nói chuyện phiếm, nói về nỗi buồn hay niềm vui.

Có người thích ăn tỏi hoặc ăn gừng, cũng có người cẩn thận gắp nhánh tỏi, lát gừng trong bát mình ra... cũng có người dạ dày không tốt nhưng lại thích ăn cơm với ớt, miễn cưỡng ép mình ăn no.

"Ồ, hóa ra các cậu vẫn là sinh viên à?!"

Tú bà nói. Giờ có lẽ không nên gọi là tú bà nữa, chị ta nói nếu không chê thì có thể gọi là chị, chị Mẫn Hồng. Theo lời chị tự nói thì thực ra cũng chỉ là người đứng đầu hội chị em, vì nói năng lưu loát nhất, gặp chuyện gì cũng ứng phó được nên mới được 7 người còn lại đùn đẩy lên làm đại diện.

Tiệm cắt tóc có 8 người phụ nữ ở độ tuổi từ 20 đến 30, có người cởi mở, có người ít nói, thậm chí có người dễ e thẹn, vì có người lạ nên khi ngồi ăn quanh bàn đều không dám nhìn thẳng hay nói nhiều.

Căn bếp nhỏ thêm hai cậu thanh niên trẻ tuổi trở nên hơi chật chội.

Đồng Dương tỏ ra rất gượng gạo, phần lớn thời gian đều vùi mặt vào bát cơm, dù thỉnh thoảng có ngẩng đầu lên cũng chỉ cười ngượng nghịu; Liêu Đôn Thực thì khác, cậu ta là người hướng ngoại.

"Chẳng phải sao, lợi hại chưa? Sinh viên chính hiệu đấy." Sinh viên Liêu Đôn Thực ưỡn ngực nói đầy đắc ý, cái điệu bộ đó cứ như muốn lấy lại hết thể diện vừa đánh mất...

"Tại chị tiếc cái phong bì đỏ lớn đấy." Cậu ta gọi người phụ nữ vừa đi cùng lên tầng hai trước đó: "Chị Thiến Thục."

Người phụ nữ đó bưng bát nói: "Phỉ".

Một người trẻ hơn, hình như tên là Tích Liên, lên tiếng bênh vực: "Sinh viên thì sao? Chị Thiến Thục đây trước kia còn là nhân viên chính thức của nhà nước, còn có chức vụ đấy, chẳng kém cậu bao nhiêu đâu."

Cô nàng vừa nhanh mồm, sắc mặt chị Thiến Thục đang vui vẻ bỗng tối sầm lại, trầm mặc một lúc rồi nói: "Ăn cơm cũng không chặn được miệng cô... Chẳng phải chuyện vẻ vang gì, sau này đừng nhắc nữa."

Nói xong chị ta cúi đầu húp cơm...

Không khí lập tức căng thẳng hẳn lên.

Liêu Đôn Thực đang định tìm cách nói sang chuyện khác thì Đồng Dương nãy giờ không nói lời nào lại ngây ngô hỏi một câu: "Sao mọi người không về nhà ăn Tết ạ?"

Đám phụ nữ, dù hướng ngoại hay hướng nội, đều im lặng nhìn cậu.

Một lúc lâu sau, chị Mẫn Hồng mới nói một câu: "Ai có nhà để về, có thể về nhà ăn Tết vui vẻ thì đã về hết rồi. Còn bọn chị, cậu cứ coi như bọn chị tiết kiệm tiền xe đi."

Chị nhanh chóng điều chỉnh lại tâm trạng, không vui nói tiếp:

"Nói các cậu đấy, bọn chị lo cơm nước cho, sao lại đến lượt các cậu ngồi đây tra khảo hả? Còn hai cậu nữa, chẳng phải cũng không về ăn Tết... sinh viên sao lại rơi vào hoàn cảnh này?"

"Nhắc đến chuyện này thì đúng là xui xẻo tột cùng." Liêu Đôn Thực kể lại từ đầu đến cuối chuyện hai người đi làm thêm bị lừa, ông chủ mất tích.

Chuyện này làm cả đám cười ồ lên.

"Hóa ra sinh viên cũng có đứa ngốc."

"Hóa ra cũng là con nhà nghèo."

"Lương tâm đen tối thật, tiền này cũng lừa..."

Họ nói.

"Vậy tiếp theo các cậu định làm thế nào? Cơm cũng không có mà ăn, về, e là không về được nữa nhỉ? Mà thời gian cũng không kịp rồi." Tích Liên đột nhiên nghĩ đến liền hỏi.

Liêu Đôn Thực và Đồng Dương nhìn nhau. Lối thoát duy nhất của họ lúc này là tìm chỗ gọi điện thoại, xem có thể liên lạc được với Trịnh Hân Phong hay không, rồi đến nương nhờ cậu ta.

Nhưng mới cách đây ít lâu, Trịnh Hân Phong thực ra đã chủ động tìm hai người họ, bảo họ qua xưởng làm cùng cậu ta, nói là sẽ tính công cho.

Hai người nghĩ tới nghĩ lui rồi từ chối. Một phần vì thấy mình thực ra chẳng giúp được gì cho Trịnh Hân Phong, giữa "bạn học" với nhau lại càng khó mở miệng, không muốn chiếm tiện nghi của cậu ta; phần khác là vì lúc đó tưởng tiệm sửa chữa bên này cũng khá ổn, có tiền kiếm, lại còn học được kỹ thuật.

Giờ đến mức này rồi, cũng chẳng màng đến việc ngượng ngùng hay không nữa, Liêu Đôn Thực gãi đầu, cười nói: "Lát nữa tính sau, thế nào cũng có cách."

Bữa tối chưa ăn xong thì trời đổ mưa lớn.

Chị Mẫn Hồng dọn dẹp xong thấy mưa vẫn còn to, nói: "Hai cậu cứ đợi ở căn bếp phía sau này cho tạnh mưa đã, mưa tạnh rồi thì tự đi từ cửa sau ra, nhớ đóng cửa lại là được... đừng ra phía trước."

Mưa rơi suốt một hồi lâu không dứt.

Phía trước ngôi nhà đột nhiên truyền đến tiếng chửi mắng và ồn ào.

Hai thanh niên bốc đồng, nhất thời kích động liền vớ lấy đồ vật làm hung khí, xông ra xem, đi chưa được mấy bước đã thấy một đám bảy tám gã đàn ông trông như bọn côn đồ xã hội đang đứng đó...

Vừa chạm mắt, cả hai sững sờ cứng đờ người.

"Sao nào, đây là nuôi côn đồ bảo kê, hay là nuôi mấy thằng ăn bám thế?"

Một gã trong đám cười cợt hỏi chị Mẫn Hồng.

"Cả hai đều không phải." Chị Mẫn Hồng quay đầu nhìn Liêu Đôn Thực và Đồng Dương, thấy họ cầm kẹp lửa các thứ ở phía sau, vừa bất lực vừa lo lắng, vội giải thích: "Là hai đứa cháu họ ở quê của tôi, bảo là đến Thâm Quyến làm thuê, đến không đúng lúc lại đúng dịp Tết, tạm thời chưa tìm được chỗ trọ."

"Ồ, thằng đần à?" Gã kia cười lớn nói: "Đây là tới nương nhờ cô à?"

Chị Mẫn Hồng cười khổ một cái rồi gật đầu.

"Được rồi, 1.5 thì 1.5, nộp tiền đi, lười nói nhảm với các người."

Chị Mẫn Hồng không còn cách nào khác đành gật đầu, lấy tiền nộp.

Số tiền này vốn là tiền nộp theo tháng, tiền bảo kê, mà không chỉ có phần của đám côn đồ này, họ sớm đã chấp nhận và quen rồi. Lần này là do đối phương nói dịp Tết phải thu gấp đôi để phát lì xì cho đàn em, chị Mẫn Hồng tranh cãi vài câu, chỉ chịu nộp 1.5 tổng số, mới xảy ra chuyện vừa rồi.

Đám côn đồ lấy tiền rồi đi.

"Chỉ có hai cậu mà cũng dám vác đồ xông ra à?" Lời là lời châm chọc, nhưng nụ cười trên mặt chị Mẫn Hồng lại hiếm hoi có vài phần dịu dàng.

"Tiền phải nộp theo lệ đấy, đừng làm ầm ĩ. Về phía sau đi, tạnh mưa thì đi." Chị nói.

Đêm đó mưa không hề ngớt.

"Nhà bếp ngủ được chứ? Dù sao mùa đông Thâm Quyến cũng không quá lạnh." Đã muộn, thấy không đuổi người đi được, chị Mẫn Hồng mang đến một chiếc chiếu và hai cái chăn, nói: "Đều là đồ sạch cả, tự quấn lấy mà ngủ."

"Câu chuyện về tú tài thất thế, tôi từng nghe rồi." Tích Liên ló đầu ra từ sau lưng chị Mẫn Hồng, làm mặt quỷ nói, nói xong liền bỏ đi theo.

Tú tài thất thế, bị nhốt trong thanh lâu, được kỹ nữ cưu mang, nhận sự giúp đỡ... rồi sau đó thành danh, phụ bạc người xưa.

Đây là chuyện xưa, trong kịch nghệ, tiểu thuyết đều có.

Tết Nguyên đán năm 1994, nó lại được tái hiện một lần nữa theo một cách đặc biệt.

Sáng hôm sau.

Cháo loãng dưa muối, các chị múc thêm cho hai bát.

Lúc ăn cơm, chị Mẫn Hồng nói: "Nếu hai cậu thực sự không có chỗ nào để đi, mà lại còn muốn kiếm chút tiền, bọn chị nghĩ ra một cách, có muốn nghe không?"

Liêu Đôn Thực gật đầu.

"Cả con hẻm này toàn là tiệm cắt tóc." Chị Mẫn Hồng chỉ ra ngoài nói: "Đầu hẻm bên ngoài hai bên mỗi bên có một quầy tạp hóa, giờ này người ta về quê ăn Tết nên đóng cửa cả rồi... Mấy ngày nay họ chẳng có chỗ mua thuốc lá, phải chạy xa lắm."

"Chị có chỗ lấy được thuốc lá, vốn cũng có thể bỏ ra. Nếu hai cậu sinh viên không sợ mất mặt thì cầm hai cái hộp, giống như trong phim thời Dân Quốc ấy, đứng ở đầu hẻm. Như vậy người trong hẻm gọi mua, người đi đường qua lại, cộng lại một ngày ước chừng có thể bán được kha khá."

"Tiền kiếm được lát nữa chia đôi. Dịp Tết này, chị đoán là còn nhiều gấp đôi số tiền các cậu làm ở tiệm sửa chữa, chắc chắn có đấy."

Chị có ý tốt, vì chị không biết thực ra hai người họ còn có đường khác, thứ chị nhìn thấy chỉ là hai đứa trẻ con nhà nghèo ở lại làm thêm dịp nghỉ đông, bị lừa, giờ gần như trắng tay, không có cơm ăn, không có chỗ ở.

Liêu Đôn Thực không do dự quá lâu, chuyện này với cậu ta không có gánh nặng gì.

Đồng Dương do dự hồi lâu mới hỏi: "Cho em mượn cái mũ được không? Loại có vành ấy."

Hai người đứng một ngày, nhập thêm hàng mấy lần, trừ chi phí đi chia ra được tổng cộng 54 đồng.

Không dám nghĩ tới.

Liêu Đôn Thực vui vẻ nói: "Đồng Dương... Đồng Dương."

"Ừ?"

"Chúng ta kiếm được tiền rồi."

"Ừ."

"Vui không? Hả. Giả sử nhé, tớ nói là giả sử thôi, nếu lúc đó chúng ta có tiền, vào đây rồi... cậu hiểu ý tớ mà nhỉ?" Liêu Đôn Thực cười thô bỉ hỏi: "Cậu muốn ngủ với ai?"

Đồng Dương ấp úng không nói gì.

"Tớ muốn ngủ với Tích Liên, đẹp thật đấy, cô ấy nói trước kia cô ấy là hoa khôi của đại đội." Liêu Đôn Thực tự đắc ý nói.

Đồng Dương do dự nửa ngày, khó khăn lắm mới nặn ra được mấy chữ: "Chị Mẫn Hồng." Thằng cha này hồi cấp ba từng thầm yêu cô giáo lớn tuổi của mình.

Hai thằng nhãi ranh chưa trải sự đời bàn luận như vậy...

"Ào."

Đột nhiên một gáo nước lạnh tạt qua.

Đầu mặt hai người lạnh toát, trong cơn hoảng loạn vội lồm cồm bò dậy.

"Ai?"

"Làm gì đấy?"

"Tao đây!" Tích Liên từ ngoài cửa sổ mắng không chút kiêng dè: "Đồ chó chết, cưu mang chúng mày ăn, cưu mang cho chúng mày ở... mà chúng mày dám muốn ngủ với tao hả?! Còn mày nữa, cái thằng hướng nội không hé răng nửa lời kia, không ngờ lá gan cũng lớn thật đấy."

"Ngày mai giao thừa, không mở cửa, lo mà bán thuốc lá cho tử tế, giữ cái miệng cho tôn trọng chút." Một lát sau, cô lại đe dọa.

Đến cuối cùng, nghe tiếng bước chân bỏ đi, dường như còn có vài câu mắng cười không rõ nghĩa, cũng có thể là nụ cười xen lẫn trong nước mắt.