Cờ của Ngô Kiệt cũng khá xuất sắc, ngặt một nỗi bên cạnh lại có thêm một tên Ngô Hào tự cho là thông minh cứ lăng xăng chỉ tay năm ngón. Hai anh em tranh cãi hồi lâu, càng làm tăng thêm tốc độ bại vong. Lý Nghị hầu như chẳng tốn mấy sức lực, đã chém tướng chủ lực của hai anh em họ rớt đài.

Ngô Kiệt mặt mày ấm ức lẩm bẩm: "Ván này không tính!"

Lý Nghị cười lạnh nói: "Có muốn học chó sủa hay không, tùy cậu. Đã thua không dám nhận, thì sau này đừng có đến sủa bậy trước mặt tôi nữa!"

Anh em họ Ngô tức đến tím mặt, lầm bầm trong miệng, trong lòng tràn ngập oán hận đối với Lý Nghị.

Điều khiến Lý Nghị không ngờ tới chính là, hai kẻ thoạt nhìn chẳng nên tích sự gì này, sau này lại mang đến cho anh những rắc rối tày trời. Đây là chuyện của sau này, tạm thời không nhắc tới.

Thời gian trôi qua rất nhanh, chớp mắt đã sắp đến ngày đi làm lại. Lý Nghị và Phương Phương lại một lần nữa trở về tỉnh Nam Phương, ở nhà họ Phương hai ngày, đi thăm hỏi hết những người thân bạn bè cần thăm. Mấy cán bộ thôn địa phương vốn dĩ biết Lý Nghị làm quan ở thành phố lớn, bình thường vốn chẳng mặn mà gì với nhà họ Phương, nay đều chạy đến ân cần hỏi han. Mùa đông năm nay của nhà họ Phương, nhờ có Lý Nghị mà trôi qua vô cùng ấm áp và thiết thực.

Những chuyện vụn vặt trong đó, không kể hết.

Băng tuyết tan rã, đất trời hồi xuân. Năm nay, mùa xuân ở tỉnh Nam Phương đến đặc biệt sớm. Mùa xuân đến, những đại lão trên chính đàn tỉnh Nam Phương cũng bắt đầu hướng ánh mắt vốn chìm đắm qua suốt mùa đông về phía bản đồ tỉnh Nam Phương, suy tính xem huyện thị nào có vị trí tốt, có thể nhét vài tên thủ hạ đắc lực vào đó hay không.

Trong thư phòng của Ôn Ngọc Khê, cách bài trí gần giống với phòng làm việc của ông ta. Trên một bức tường treo tấm bản đồ tỉnh Nam Phương to bằng cả bức tường.

Lúc này, nhân vật số một của tỉnh Nam Phương này đang nhíu chặt mày, chắp hai tay sau lưng, ánh mắt đảo quanh bản đồ tỉnh Nam Phương.

Trần Tuệ bưng một bát canh hầm đậm đà bước đến đặt lên bàn, cười nói: "Cái bản đồ kia đấy, anh sớm cũng nhìn, tối cũng nhìn, sắp bị anh nhìn thủng rồi phải không? Em đi theo anh mấy chục năm, sao chưa từng thấy anh nhìn em như thế bao giờ nhỉ!"

Ôn Ngọc Khê cười ha hả, giãn chân mày ra, bước tới uống canh.

"Ngọc Khê à, có phải nên sắp xếp cho Tiểu Gia một công việc gì đó làm không? Cứ lất phất lang thang suốt ngày thế này không phải là kế lâu dài đâu!"

Ôn Ngọc Khê cau mày nói: "Con cháu tự hữu nhi tôn phúc (con cháu tự có phúc của con cháu), đừng làm trâu làm ngựa cho chúng nó! Tiểu Gia muốn làm gì thì tự đi mà tìm việc làm!"

"Bây giờ chúng nó đều lớn cả rồi, phải tự quyết định lấy! Chuyện con cháu ấy mà, không quản thì thôi, quản nhiều chỉ thêm rắc rối!"

Trần Tuệ nói: "Có anh đi giáo dục con kiểu đấy à? Anh nhìn Tỉnh trưởng Đường nhà người ta xem, đã mưu tính cho con trai ông ta một vị trí tốt đẹp nhường nào! Sao anh lại không biết nghĩ cho con trai hả? Thôi được rồi, anh mặc kệ, tôi quản! Tôi đi tìm Bộ trưởng Âu Dương, bảo chú ấy sắp xếp cho Tiểu Gia nhà chúng ta một chức vụ đàng hoàng!"

Ôn Ngọc Khê trợn trừng đôi mắt hổ: "Em dám!"

Trần Tuệ thay đổi hẳn vẻ ngoan hiền cúi đầu phục tùng ngày thường, đáp: "Em dùng thể diện nhà họ Trần của em, tuyệt không nhắc đến một chữ họ Ôn của anh!"

Ôn Ngọc Khê vung tay đặt mạnh bát canh xuống, nửa bát canh còn lại bên trong dao động xoáy tàn khốc, văng tung tóe lên mặt bàn, làm ướt sũng một bản thảo Ôn Ngọc Khê vừa viết xong chưa kịp thu dọn.

Ôn Ngọc Khê vớ lấy bản thảo đó, lạnh lùng ném lại một câu: "Anh còn phải đi họp, em thích làm gì thì làm đi!"

"Cuối tuần cũng phải họp? Chỉ thấy anh là có họp hoài không hết." Trần Tuệ dỗi, định bụng gọi điện ngay cho Âu Dương Cát. Bà cầm ống nghe lên, nghĩ ngợi một lúc, vẫn muốn bàn bạc trước với con trai xem nó có suy nghĩ gì không.

Điện thoại của con trai vừa thông, đã nghe thấy bên đó ồn ào náo nhiệt, có cả nam lẫn nữ đang cười đùa cợt nhả. Trần Tuệ sầm mặt hỏi: "Con đang ở cùng ai thế?"

"Mẹ, con đang tụ tập cùng mấy người bạn, sao thế ạ?" Ôn Khê Gia làm một cử chỉ bất đắc dĩ với Lý Nghị và Uông Dương.

"Thôi, bỏ đi, mẹ bây giờ không có tâm trạng nói chuyện, con về rồi nói sau." Trần Tuệ bực bội nói xong liền cúp máy.

Uông Dương cười với Ôn Khê Gia: "Mẹ cậu lại kiểm tra ca trực đấy à?"

Ôn Khê Gia nói: "Thì tốt nghiệp lâu thế này rồi mà vẫn chưa đi làm, mẹ tớ sốt ruột chứ sao."

Lý Nghị nói: "Tớ thấy cậu cũng lạ, sao không đi làm đi?"

Ôn Khê Gia đáp: "Bố tớ không cho tớ theo đuổi con đường chính trị, tớ lại cứ thích đi theo con đường chính trị! Thế là bị tắc lại ở đây."

Lý Nghị ngạc nhiên nói: "Ôn Bí thư không cho cậu làm quan? Chuyện này lạ nha."

Ôn Khê Gia lắc đầu thở dài: "Bố tớ nói rồi, một đời làm quan, chín đời làm trâu. Cái bát cơm quan trường này, người ngoài nhìn vào thì hào quang phơi phới, rực rỡ chói lọi, nhưng thực ra toàn là đang tích tụ ác nghiệp! Kiếp này làm quan, kiếp sau phải dùng chín đời làm trâu để trả nghiệp chướng của kiếp này!"

Lý Nghị ngạc nhiên nói: "Đây là lời Ôn Bí thư nói thật á? Tớ không tin đâu. Ôn Bí thư đường đường là một nhà cách mạng vô sản vĩ đại, mà lại tin vào nhân quả nghiệp báo cơ à?"

Ôn Khê Gia cười nói: "Ông ấy nói với ai là không tin, nhưng riêng với tớ thì lại truyền đạt bộ lý thuyết này, tớ biết làm sao bây giờ?"

Uông Dương liền cười phá lên: "May quá, tớ không đi con đường làm quan, kiếp sau chắc không phải biến thành trâu đâu nhỉ?"

Lý Nghị cười bảo: "Cậu cứ chuẩn bị kiếp sau biến thành lợn đi!" rồi lại nói với Ôn Khê Gia: "Cậu hiểu lầm rồi. Ý của bố cậu là muốn cậu nhận thức cho rõ, nếu muốn làm quan, thì phải chuẩn bị sẵn tâm lý làm trâu làm ngựa! Làm quan không phải để hưởng thụ, không phải để giương oai diễu võ, mà là phải cúi đầu làm con trâu phục dịch cho nhân dân, đối với cái ghế quan dưới mông kia phải luôn kính sợ, đối với bách tính dưới quyền phải luôn giữ lòng nơm nớp lo sợ, cẩn trọng từng ly từng tí, cắm cúi làm việc! Dùng tinh thần chín đời làm trâu để cày xới ra một con đường phú cường cho vùng đất mình trị vì! Chính vì cậu không thể hiểu thấu đáo ý của bố cậu, nên bố cậu mới cảm thấy cậu không có tư cách làm quan!"

Nụ cười trên mặt Ôn Khê Gia cứng đờ lại. Cậu nâng ly rượu trên bàn lên, kính Lý Nghị: "Được thụ giáo rồi, huynh đệ!" Nói xong ngửa cổ cạn sạch, đứng dậy định đi luôn.

Uông Dương với tay kéo cậu lại: "Này, cậu đi đâu đấy?"

Lý Nghị chặn tay Uông Dương lại: "Cứ để cậu ấy đi."

Uông Dương tặc lưỡi nói: "Lý Nghị, tớ ngày càng kính sợ cậu rồi đấy!"

"Kính sợ tớ?" Lý Nghị cười nói: "Cậu không thấy mình dùng sai từ rồi à?"

Uông Dương nói: "Thật đấy. Con người Ôn Khê Gia này tớ lạ gì, cậu đừng nhìn vẻ bề ngoài dễ dãi của nó, thực ra trong xương cốt bướng bỉnh lắm! Lời của người bình thường nó hoàn toàn không lọt tai đâu. Dù sao thì lời tớ nói nó chưa từng coi là thật câu nào. Cậu nhìn cậu xem, cậu vừa nói thế một cái, nó lập tức động tâm và hành động luôn! Cái bản lĩnh mê hoặc lòng người này của cậu, mẹ nó chứ đỉnh thật đấy! Không khiến người ta kính sợ sao được?"

Lý Nghị cười vỗ vào người cậu ta một cái: "Vớ vẩn!"

Uông Dương cười lớn.

Lại nói về Ôn Khê Gia, sau khi ra khỏi cửa liền thẳng tiến đến tiệm cắt tóc, cạo ngắn bớt mái tóc hơi dài, cạo sạch râu trên mặt, lại chạy ra trung tâm thương mại mua một chiếc cà vạt thắt ngay ngắn. Cậu tự thấy tinh thần diện mạo hoàn toàn đổi mới, lúc này mới mỉm cười nhìn mình trong gương, tự làm động tác cổ vũ cho bản thân.

Về đến nhà, Ôn Ngọc Khê vẫn chưa về. Trần Tuệ nhìn thấy cậu con trai tinh thần phơi phới thì mắt sáng lên: "Tiểu Gia, hôm nay con ra ngoài gặp bạn nữ à?"

Ôn Khê Gia cười nói: "Mẹ, đại trượng phu lo gì không có vợ, không cần mẹ phải bận tâm đâu. Bố con đâu ạ?"

"Đi họp rồi, vẫn chưa về."

"Vâng, vậy con đợi bố."

Nói đoạn, Trần Tuệ gọi: "Tiểu Gia, lại đây, mẹ con mình trò chuyện chút."

"Vâng."

"Mẹ nghĩ thế này, hay là nhờ chú Âu Dương giúp con mưu một chức vụ bên Tỉnh ủy hoặc Tỉnh chính phủ nhé."

"Không cần đâu mẹ, con biết phải đối phó với bố thế nào rồi. Mẹ cứ chờ xem biểu hiện của con đi!"

"Tiểu Gia, con..."

"Cứ yên tâm đi, mẹ!"

Đúng lúc này cửa mở ra, vang lên tiếng cười ngọt ngào của Ôn Khả Ni:

"Anh, thời tiết đẹp thế này mà anh cứ rúm ró ở nhà chơi thì phí phạm quá! Đi đánh cầu với em đi."

"Em vừa đi chơi điên cuồng về, vẫn chưa thấy đủ à?" Trần Tuệ nói: "Tính cách hai anh em các con mà đổi ngược lại cho nhau thì tốt biết mấy. Anh con thì quá nhã nhặn, quá hướng nội; còn con thì cứ nổi điên lên giống hệt như một thằng nhóc hoang dã, chẳng có chút nết na nào cả!"

"Mẹ, con thế này gọi là hoạt bát đáng yêu, mẹ có biết thưởng thức nghệ thuật đâu!" Ôn Khả Ni cười ngồi xuống, nhìn cách ăn mặc của Ôn Khê Gia thì bật cười: "Anh, anh chuẩn bị đi dự hội nghị quan trọng gì thế? Trang trọng thế cơ à!"

Ôn Khê Gia nói: "Hội nghị gia đình."

Đang nói chuyện thì tiếng cửa mở, Ôn Khả Ni liền đứng phắt dậy chạy ra đón, vui vẻ gọi: "Bố, em biết ngay là bố về rồi mà."

Ôn Ngọc Khê thường không để chuyện công việc ảnh hưởng đến tâm trạng khi ở nhà. Hôm nay mặc dù bị lép vế đôi chút trong cuộc họp, tâm trạng không tốt lắm, nhưng vừa bước chân vào nhà, đặc biệt là nhìn thấy nụ cười ngọt ngào của con gái, ông ta liền cười xoa đầu con gái rồi bước vào.

"Bố, bố về rồi." Ôn Khê Gia đứng dậy cười nói.

Ôn Ngọc Khê "hừm" một tiếng, thái độ của ông ta đối với con trai không hề dễ dãi được như với con gái.

"Bố, con muốn nói chuyện với bố."

Nói chuyện gì?"

"Nói về đạo lý làm quan, nói về câu tục ngữ 'một đời làm quan, chín đời làm trâu'."

"Ồ? Con còn có gì hay để nói nữa à? Lần trước chẳng phải đã nói hết rồi sao?"

"Lần trước con hiểu câu nói này của bố chưa đủ thấu đáo. Tư tưởng của con quá hẹp hòi."

"He he, nhận ra sự hẹp hòi của mình rồi cơ à, không tồi, vậy để nghe xem con có cao kiến gì mới nào."

Ôn Khê Gia thao thao bất tuyệt, đem những lý thuyết nghe được từ chỗ Lý Nghị ra diễn giải lại, phân tích một cách sâu sắc về đạo lý làm quan.

"Hừ! Ba ngày không gặp, phải nhìn với con mắt khác rồi đấy! Khá lắm, có tiến bộ!" Ôn Ngọc Khê nghe đến mức liên tục gật đầu, tâm trạng hiếm hoi lắm mới lại tốt đẹp như vậy: "Đây là con tự nghĩ ra đấy à?"

Ôn Khê Gia đáp: "Con được một người bạn khơi gợi cảm hứng."

"Từ khi nào mà con lại kết giao được với một người bạn cừ khôi thế? Người gì mà tài thế?"

"Lý Nghị. Một tiểu khoa trưởng ở Văn phòng Tỉnh phủ."

"Lý Nghị?" Từ sau khi biết Lý Nghị là người nhà họ Lý ở kinh thành, cộng thêm việc bận trăm công nghìn việc, Ôn Ngọc Khê đã giảm bớt sự quan tâm đối với hạt giống tốt này. Giờ phút này lại một lần nữa nghe thấy cái tên này từ miệng con trai, tia yêu tài trong lòng ông ta lại trỗi dậy, bèn hỏi: "Con quen biết Lý Nghị thế nào vậy?"

Ôn Khê Gia không dám giấu giếm, đem đầu đuôi câu chuyện quen biết Lý Nghị kể lại một lượt, rồi cười nói: "Bố, người như Lý Nghị thực sự rất được, xứng đáng là một người thầy tốt bạn hiền. Bố cứ yên tâm, con kết bạn là có chọn lọc đàng hoàng. Bố vẫn hay dạy con đấy thôi, kết bạn thì phải chọn người hơn mình, kiểu như mình thì thà không có còn hơn mà!"

"Vừa rồi con nói, ở khách sạn Hương Giang, cậu ta gọi cả Tỉnh trưởng Trưởng cùng những người khác đến á? Sau đó thế nào, kể chi tiết cho bố nghe xem nào." Ôn Ngọc Khê nói.

Ôn Khê Gia kể chi tiết tình hình tối hôm đó: "Bố, bố đừng trách em gái, là con bảo nó giúp đấy..."

"Bố có trách gì con đâu! Bạn bè gặp hoạn nạn, há có thể khoanh tay đứng nhìn? Con làm đúng lắm! Tại sao bố lại phải mắng con chứ?" Ôn Ngọc Khê tán thưởng liếc con trai một cái: "Thế này đi, nếu con thực sự muốn bước vào con đường quan lộ, bố có thể cho con một cơ hội."

Thật ạ!" Ôn Khê Gia mừng rỡ: "Cảm ơn bố!"

"Tuy nhiên, bố có một điều kiện, con không được ở lại thành phố lớn làm một đóa hoa trong nhà kính nữa, bố muốn con xuống cơ sở, cùng rèn luyện với Lý Nghị!"

"Lý Nghị muốn xuống cơ sở ạ?"

"Ừ!" Ôn Ngọc Khê thoáng hiện lên một nụ cười. Lý Nghị à, đây là một nước cờ hay đấy, sao lại có thể gác xó lâu như thế không dùng chứ!