Rời khỏi rìa Màn Che, bắt đầu cuộc "Hành trình Tận Cùng Thế Giới" dài đằng đẵng, các thuyền viên trên tàu Mất Quê và tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ dần hình thành mối liên hệ ăn ý mới mẻ. Thỉnh thoảng, người từ hai tàu ghé thăm nhau, hỗ trợ lẫn nhau. Aye thường là cầu nối liên lạc giữa hai tàu. Những mối liên hệ và sự xây dựng dựa trên "thường ngày” dường như lặng lẽ trở thành điểm neo "nhân tính" cho mỗi người trên tàu.

Bởi đã rời xa thế giới văn minh, xa lánh đám đông và xã hội, những người đi xa càng cần giao lưu giữa người với người. Khi màn sương mù tận thế bao phủ tất cả, việc xác nhận sự tồn tại của nhau trong sương mù trở nên vô cùng quan trọng.

Đám người Nina và Sherry đang tụ tập trong phòng ăn gần như biến mất trong chớp mắt, ai nấy đều mang theo dao, nĩa, bát cơm (Sherry vẫn trung thành với chậu cơm to đùng của mình) cùng tâm trạng vui vẻ. Chẳng mấy chốc, nơi này trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại Duncan ngồi bên bàn ăn, bất lực nhìn bát "canh" sền sệt nổi bọt và đống đồ ăn cháy đen khó mà nhận ra.

Một lát sau, anh lắc đầu, lẩm bẩm: "Không biết Merce hồi trẻ lang bạt kỳ hồ giải quyết chuyện ăn uống thế nào... Chẳng lẽ dựa vào hệ tiêu hóa trâu bò?"

Vừa dứt lời, anh thấy hình bóng Agatha phản chiếu trên chiếc thìa sáng bóng đặt cạnh bàn ăn: "Cái này thì tôi nghe ông ấy kể rồi – một phần ba thời gian gặm lương khô, một phần ba tìm được cái gì ăn cái đó, còn lại một phần ba biến thành dạng rèn đúc rồi uống dầu máy gặm Phí Kim, phần xác thịt giao cho thần linh..."

Duncan: ”.Nghe có vẻ đúng là việc ông ta làm được.”

Agatha nhún vai: "Thực ra mấy cái này tôi còn hiểu được, nhưng lão già bảo có lần bị kẹt trong khe nứt sâu thăm thẳm mấy tuần, ra ngoài lại thấy mình cũng không tệ lắm khi ăn Chim Báo Tử – độ tin cậy của vụ này tôi đánh dấu hỏi."

Dấu chấm hỏi trên trán Agatha chuyển sang trán Duncan – anh trợn tròn mắt, thốt lên: "Gặm sống Ác Ma sâu thẳm?! Không phải... Thứ đó có thịt à?"

Agatha xòe tay, đi từ mặt sau chiếc thìa sang bên cạnh con dao ăn: "Ai mà biết? Lần trước ông ấy uống rượu kể với tôi, ngài biết đấy, mấy ông già uống rượu kể chuyện phiêu lưu thì chỉ có dấu chấm cuối cùng là đáng tin thôi."

Khóe miệng Duncan giật giật, quyết định bỏ qua chủ đề này.

Anh ngấng đầu, nhìn ra cửa sổ mạn tàu - qua tấm ván cửa rộng mở, khung cảnh xám trắng đều đặn vẫn trải dài vô tận bên ngoài tàu Mất Quê, như thể cả thế giới đã tan vào mnàu xám trắng vô biên này.

"Ngài đang nghĩ gì vậy?" Giọng nói trầm ấm của Agatha vang lên bên cạnh, bóng dáng cô phản chiếu trên chụp đèn treo gần đó, chập chờn trong ánh lửa, khuôn mặt có vẻ hơi mơ hồ.

"...Chúng ta đã đi một thời gian dài rồi," Duncan im lặng vài giây, đột nhiên khẽ nói, "Giờ cô còn nhớ Hàn Sương không?"

"Có chứ," Agatha không chút do dự đáp, nhìn Duncan với ánh mắt chân thành, "Tôi sẽ không giấu ngài những suy nghĩ thật của mình – tôi không thể xem nhẹ ký ức và tình cảm tích lũy mấy chục năm qua, dù những ký ức và tình cảm đó chỉ là hàng nhái... Tôi vẫn nhớ về thời gian ở Hàn Sương, thỉnh thoảng giật mình tỉnh giấc, tôi thậm chí còn tưởng mình vẫn đang ở trong tòa đại giáo đường đó, chờ gặp Giám mục Igor."

Cô dừng lại một chút rồi nhẹ nhàng thở ra, nhìn thẳng vào mắt Duncan.

“Ngài có sắp xếp khác cho chúng tôi, đúng không?”

Duncan hơi ngạc nhiên nhìn "Người Giữ Cửa" phản chiếu trong ánh đèn: "...Sao cô lại nghĩ vậy?"

"Tôi cảm nhận được, ngài có một kế hoạch, ngài đang 'hành hương' dọc theo rìa thế giới này, và mỗi khi tàu Mất Quê đến một nơi, đều có một loại... dấu ấn lưu lại," Agatha chậm rãi nói, "Tôi không biết đó là cái gì, nó vượt quá sự hiểu biết của tôi, nhưng trong thế giới bóng ngược, tôi có thể thấy rõ thứ gì đó lưu lại trên vệt đuôi của tàu Mất Quê, từ điểm Nữ Thần Gió Bão, đến điểm Thần Trí Tuệ, rồi đến đoạn đường hàng hải này..."

"Ngài đang dùng cách nào đó để 'vờn quanh' thế giới, và trong những 'dấu ấn' vờn quanh thế giới đó, tôi ngửi thấy... mùi vị kết thúc."

"Ngài muốn làm một việc lớn, cuộc 'hành hương' dọc theo tận cùng thế giới này chỉ là bước đầu tiên, khi ngài hoàn thành việc bố trí ở rìa, mới là thời điểm kế hoạch cuối cùng khởi động, và tôi cảm nhận được... dường như ngài không định để chúng tôi đi theo ngài đến cuối cùng."

Duncan im lặng, chăm chú nhìn vào mắt Agatha.

"Đôi mắt của Người Giữ Cửa có thể thấy nhiều thứ mà người thường không thấy, và sau khi biến thành một cái bóng ngược, tôi bắt đầu thấy nhiều hơn... Ngài cứ coi như đó là sự nhìn trộm vận mệnh đi," Agatha khẽ cười, rồi từ từ lắc đầu, "Tôi từng trong bóng đêm bị ác mộng đánh thức, tỉnh dậy thấy con tàu này đang di chuyển trong một vùng hư vô vô tận, và trên tàu trống rỗng, chỉ có ngài đứng ở đuôi tàu cầm lái – tôi trò chuyện với ngài, gọi tên ngài, hỏi thăm những người khác đi đâu, nhưng ngài không nhìn thấy tôi, cũng không nghe thấy tiếng tôi, vào lúc đó, tôi đã lờ mờ đoán được... Trong chặng đường tiếp theo của ngài, dường như không có chỗ cho chúng tôi."

Agatha hơi dừng lại, tiếp tục nói: "Và bây giờ, ngài lại đột nhiên hỏi tôi có còn nhớ Hàn Sương không... Tôi càng thêm vững tin vào phán đoán của mình."

Nghe đối phương nói, Duncan rất lâu không lên tiếng, anh chỉ lặng lẽ suy tư, hồi lâu sau mới phá vỡ sự im lặng: "Đúng như cô nói, Mắt Quỷ đang thực hiện một cuộc 'hành hương' vòng quanh thế giới, và sau khi cuộc hành hương này kết thúc... Tôi muốn làm một việc để khởi động lại 'thế giới' này, trước đó, các cô cần rời đi."

Agatha không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn anh – cô biết thuyền trưởng vẫn chưa nói hết.

“Đó không phải là trục xuất,” sau một lát trầm ngâm, Duncan quả nhiên tiếp tục nói, "Các cô là thủy thủ đoàn của tôi, luôn luôn là vậy, và tôi luôn sắp xếp vị trí cho các cô trên đường đi, chỉ là khi tôi thực hiện bước cuối cùng, các cô có những nhiệm vụ khác."

"Có thể nói cho tôi biết ngài định làm gì không?" Agatha nhẹ giọng hỏi.

"...Bước đầu tiên, tôi sẽ hủy diệt thế giới này," sau thời gian dài suy nghĩ, anh bình tĩnh nói, "Và trong quá trình đó, các cô sẽ là 'điểm neo' của tôi, thay tôi chứng kiến, bởi vì trong giai đoạn đó, tôi có thể không thể dùng đôi mắt của mình để quan sát vạn vật..."

Agatha lặng lẽ nghe kế hoạch của thuyền trưởng, rất lâu sau mới chần chừ phá vỡ sự im lặng: "Thảo nào ngài lại mang theo tàu Tinh Thần Rực Rỡ, chứ không để cô Lucrecia trực tiếp đi cùng tàu Mất Quê..."

"Dù sao cũng phải có một con tàu phụ trách trở về điểm xuất phát," Duncan nói, "Lucy là một cô bé rất thông minh, cô bé hẳn là cũng ý thức được sự sắp xếp sau này của tôi."

"Có lẽ cô ấy có thể ý thức được, nhưng ngài vẫn phải đích thân nói cho những người khác toàn cảnh kế hoạch,” Agatha rất nghiêm túc nhìn thuyền trưởng của mình, "Ngài luôn có thể tin tường chúng tôi."

"Tôi tin tưởng các cô, nhưng tôi cũng mất rất lâu mới đại khái chỉnh lý được mạch suy nghĩ của kế hoạch này," Duncan thản nhiên đón nhận ánh mắt của nữ sĩ Người Giữ Cửa, "Thực tế là đến khi rời khỏi lãnh địa Gormona, tôi mới làm rõ ràng trật tự tầng dưới chót của thế giới này, mới xác định nhất định phải thực hiện chương trình 'ngưng đóng' đối với toàn bộ nơi ẩn náu mới có thể giải quyết rắc rối do đại yên diệt để lại – còn trước đó, việc mang theo tàu Tinh Thần Rực Rỡ chỉ là một 'phương án dự phòng' xuất phát từ cẩn thận."

Nghe Duncan giải thích, Agatha nhẹ nhàng thở ra, rồi đột nhiên nở nụ cười: "Vậy thì tôi yên tâm rồi."

Cô nhảy xuống từ chụp đèn pha lê, bóng dáng cô lướt qua những chiếc chén đĩa sáng bóng trên bàn ăn, cuối cùng dừng lại trong ly nước trên tay Duncan.

"Ngài có sự sắp xếp chu đáo, vậy chúng tôi có thể yên tâm mạnh dạn thực hiện, bất kể lúc nào, mệnh lệnh của thuyền trưởng đều tốt hơn là không có mệnh lệnh."

Duncan cười cúi đầu nhìn thoáng qua bóng ngược của Agatha trong ly, gõ gõ ly nước, khiến khuôn mặt của nữ sĩ Người Giữ Cửa vỡ thành từng mảnh.

"Vậy thì tốt, giờ tôi có một mệnh lệnh."

Bóng dáng Agatha xuất hiện trên chiếc đĩa sứ bên cạnh: "Xin ngài phân phó."

"Gọi thủy thủ đến dọn dẹp chỗ này đi," Duncan vừa đứng dậy vừa khoát tay, "Từ khi không cần lái tàu nữa, gã đó dứt khoát không thèm ló mặt, đúng là coi như có vé tàu vĩnh viễn trên tàu Mất Quê thì không cần làm gì nữa à."

Giọng Agatha mang theo ý cười: "Vâng, thuyền trưởng!"

Duncan gật đầu, quay người rời khỏi phòng ăn.

Anh chuẩn bị trở về phòng thuyền trưởng, ngủ một giấc trước khi đến "điểm nút" tiếp theo, và trước đó, anh có thể tiện đường ghé qua bệ điều khiển, xem tình hình của cô búp bê – dù về lý thuyết Alice giờ chỉ là một "xác không" bị khóa vào bánh lái, ngoài việc giả vờ lái tàu thì mọi việc khác đều do bản năng của "Hoa tiêu số 3" đảm nhiệm, nhưng để cô nàng ngốc nghếch đó ở lại bệ điều khiển lâu như vậy vẫn là một chuyện khiến người ta không yên tâm.

Trong lòng nghĩ vậy, Duncan không nhanh không chậm đi về phía boong tàu phía sau, nhưng khi chuẩn bị bước lên thang dẫn đến bệ điều khiển, anh đột nhiên dừng bước.

Phanh phanh phanh.

Tiếng gõ cửa sổ đột nhiên vọng vào tai.

Duncan khẽ giật mình, vô ý thức tìm kiếm hướng phát ra âm thanh, nhưng một giây sau anh phát hiện xung quanh mình căn bản không có cửa sổ - tiếng gõ cửa kính vẫn tiếp tục vang lên không ngừng, nhưng đường như nó vang lên trực tiếp trong đầu anh.

Duncan nhíu mày, ngay sau đó cuối cùng cũng kịp phản ứng.

Âm thanh đó truyền đến trực tiếp từ "nhận thức" của anh!

Anh đột ngột ngẩng đầu, nhìn thấy phía trước không xa là cánh cửa "Người Mất Quê" đang lặng lẽ đứng đó…