Giữa thành phố hoang tàn không một bóng người, Vanna thận trọng bước đi, người bạn đồng hành vô hình vẫn vưi vẻ giới thiệu những điều phồn hoa, náo nhiệt và tươi đẹp nơi này.

Đây là thành phố phồn vinh nhất trên toàn "Đại lục", hầu như ai cũng biết đến, phần lớn sống ở đây hoặc chí ít đi ngang qua. Nơi này có những vệ binh tận tụy, những cư dân thân thiện hào phóng, hội tụ những sản phẩm mới lạ thú vị nhất thế giới, cùng vô vàn những câu chuyện đáng chú ý.

"Ai cũng yêu nơi này, cậu thấy đấy," giọng nói vui vẻ vang lên bên Vanna, "Chỉ cần ở lại vài ngày, cậu sẽ cảm nhận được sức hút của nó!"

Vanna hờ hững lắng nghe lời giới thiệu nhiệt tình bên cạnh, trong đầu lại mông lung hiện lên những suy nghĩ kỳ lạ mà thực tế.

Nàng tự hỏi, bản thân không nhìn thấy "người" của thành phố này, nhưng lại thỉnh thoảng nghe thấy tiếng nói của họ. Vậy đối với những cư dân (có lẽ là có thật) kia, mình có phải giống như một người mù vác đại kiếm? Một kẻ vũ trang nguy hiểm nhắm mắt đi lại nghênh ngang trên đường phố... Những cư dân vô hình kia không hề có phản ứng gì sao?

Rồi nàng lại nghĩ đến người dẫn đường ồn ào bên cạnh - theo giọng nói, đó là một cô gái trẻ. Bản thân không thấy, thậm chí không chạm được vào cô ấy, nên rất khó dựa vào chỉ dẫn của đối phương để "tham quan”. Vì thế, Vanna chỉ dò dẫm giữa đống đổ nát hoang tàn theo phán đoán của mình, chăng quan tâm "người đồng hành" có theo kịp hay không, nhưng "cô dẫn đường" dường như không nhận thấy điều gì bất thường.

Cô gái cứ tự nhiên đi theo bên cạnh, dù Vanna đột ngột rẽ hướng nào, giọng nói của cô vẫn giữ một khoảng cách vừa phải, trò chuyện trôi chảy như thể đây vốn là lộ trình tham quan đã được lên kế hoạch cho "người bạn mới".

Vanna dừng lại ở một ngã tư, lặng lẽ sắp xếp lại những suy nghĩ trong đầu.

Đối với những cư dân vô hình của thành phố và người bạn đồng hành không thấy mặt kia, một "người xứ khác" như nàng tồn tại như thế nào?

Khoảnh khắc nghi ngờ này trỗi dậy, một cơn hoảng hốt mãnh liệt hơn trước chợt lóe lên trong đầu, Vanna cảm thấy đầu óc trống rỗng, như thể vừa quên mất điều gì đó rất quan trọng.

Nàng nghỉ hoặc ngấng đầu, nhìn phế tích hoang vu xa lạ, lờ mờ nhớ ra mình từng phát hiện những điều "bất hợp lý”, nhưng giờ cảm giác bất hợp lý ấy đã tan thành mây khói.

"Có muốn quả ướp lạnh không?" Một giọng nói đột ngột vang lên từ ven đường, cắt đứt dòng suy tư của Vanna, nghe như giọng một bà lão hiền từ. "Mới mang vào thành sáng nay đấy, tươi ngon lại giải khát, chắc cô đi đường mệt lắm nhỉ?"

Vanna nhìn theo tiếng gọi, thấy một đống ván gỗ và đá tảng bị cát vàng vùi lấp hơn nửa, và một bóng đen mơ hồ đang ngồi giữa phế tích. Bóng đen đưa tay về phía nàng, như một người bán hàng rong đang mời chào – một luồng cát vàng bị gió cuốn trôi khỏi tay bóng đen, và trên tấm ván gỗ trước mặt hắn chỉ toàn cát.

Vanna trừng mắt nhìn, bóng đen biến mất ngay lập tức.

Nàng lẻ loi đứng giữa ngã tư, bên tai chỉ còn tiếng gió rít. Một lúc sau, nàng nhận ra giọng của "người bạn đồng hành vô hình" cũng đã biến mất, và không còn vang lên nữa.

Vanna quay đầu, nhìn về hướng mà mình cảm nhận được khí tức của đối phương lần cuối, đò hỏi: “Cô còn ở đó không?”

Không ai đáp lời.

Một chút bụi cát bị gió cuốn lên, rơi xuống từ những bức tường phế tích lở lói. Trong bão cát vang lên những âm thanh quen thuộc mơ hồ, thỉnh thoảng... Đinh, đinh đinh...

Vanna đổi cự kiếm sang tay trái, dùng tay phải vạch một ký hiệu quen thuộc trước ngực – nàng không nhớ ký hiệu này có nghĩa gì, nhưng cơ thể lại tự nhiên thực hiện động tác này, dường như đó là một thói quen từ rất lâu trước đây, một kiểu... cầu phúc.

Sau đó, nàng cẩn thận cầm cự kiếm, tiếp tục đi sâu vào thành phố.

Nàng đi rất lâu trong phế tích này. Những con đường rộng lớn phức tạp của thành phố dường như không có điểm dừng, đâu đâu cũng là kiến trúc và lối đi nhỏ bị cát vàng vùi lấp. Dù bị chôn vùi trong cát, những công trình kiến trúc đổ nát vẫn phảng phất vẻ tỉnh xảo ngày xưa.

Vanna chợt nghĩ – đây có lẽ thật sự là thành phố náo nhiệt, phồn vinh nhất thế giới. Không biết bao nhiêu người đã sinh sống trong thành phố rộng lớn này, và bao nhiêu đoàn thương buôn bận rộn đã qua lại, mang đến vật tư từ khắp nơi và những câu chuyện từ phương xa.

Nhưng đó là khi nó chưa bị bỏ hoang.

Một thành phố phồn vinh như vậy, rốt cuộc vì sao lại bị bỏ hoang? Bị bỏ hoang từ khi nào? Và nói cho cùng... bản thân mình đến đây để làm gì?

Vanna rẽ qua một lối đi, mang theo những nghi vấn thỉnh thoảng trỗi dậy, tiếp tục bước về phía trước. Và khi đi ngang qua một công trình kiến trúc, nàng đột ngột dừng bước.

Trong gió truyền đến tiếng kêu lạ lẫm, ngay sau đó một mảnh giấy từ trong bão cát bay ra, xoay tròn trước mắt nàng. Trên trang giấy lờ mờ có thể thấy chữ.

Giấy? Giữa bão cát này mà vẫn còn trang giấy sót lại?

Lòng Vanna khẽ động, cơ thể đã phản ứng trước một bước – nàng chộp lấy tờ giấy bay ngang qua, rồi kinh ngạc nhìn nội dung trên đó.

Đó là một mảnh báo vỡ nát. Phần còn lại của đầu báo vẫn còn những chữ liên quan đến tiêu đề, còn nửa dưới trang giấy là những dòng chữ bị mài mòn nghiêm trọng. Vanna tỉ mỉ phân biệt hồi lâu, mới tìm được một đoạn tương đối hoàn chỉnh:

"... Prande xảy ra cháy lớn, lửa lan từ khu thượng thành xuống hạ thành, nhiều nhà máy và quảng trường bị tàn phá trong hỏa hoạn, tình hình thương vong của cư dân..."

Vanna sững sờ nhìn những dòng chữ như đã trải qua sự bào mòn của thời gian, trong đầu dấy lên từng đợt hoang mang. Một lúc lâu sau, nàng mới thốt ra một câu hỏi:

Prande là nơi nào?

Một giây sau, mảnh báo trong tay nàng vô thanh vô tức hóa thành cát vàng, theo gió phiêu tán.

Vanna đứng ngơ ngác một lúc, phủi những hạt cát còn sót lại trong tay, rồi chậm rãi bước tiếp.

Sau khi đi về phía trước rất lâu, nàng lại đột ngột dừng chân trước một công trình kiến trúc.

Giữa màn bụi mù, tòa kiến trúc kia hiện ra hết sức đột ngột, như thể bỗng nhiên xông ra từ bão cát, có chút không hài hòa đứng sừng sững giữa những đống đổ nát xung quanh, phảng phất một con quái thú, lặng lẽ nhìn chằm chằm Vanna.

Đó là một nhà thờ nhỏ với nhiều đỉnh nhọn. So với một nhà thờ thông thường, quy mô không lớn, nhưng lại trang trọng lạ thường.

Nó rõ ràng đã bị bỏ hoang, tường ngoài loang lổ nứt nẻ, cửa sổ vỡ vụn, ngói nóc nhà bong tróc, trông hoang phế đã lâu. Nhưng so với những phế tích đã hoàn toàn đổ sụp thành gạch vụn ngói vỡ bị cát chôn vùi, nó ít nhất vẫn giữ được kết cấu chủ thể hoàn chỉnh. Điều khiến Vanna chú ý, là trước nhà thờ vẫn còn một bồn hoa nhỏ.

Bồn hoa cũng đã hư hại, chỉ còn lại một vài cây cỏ đã chết khô, nhưng khó tin là, trên mặt bồn hoa không có một hạt cát nào. Dù ở nơi cát vàng đầy đất, gió loạn không ngừng nghỉ, bồn hoa vẫn sạch sẽ ngăn nắp.

Như thể vẫn có ai đó không ngừng chăm sóc cái bồn hoa nứt nẻ và những cây khô héo.

Vanna dừng chân trước bồn hoa một lúc, ngẩng đầu nhìn nhà thờ nhỏ cũ nát, do dự một lát rồi bước thăng về phía trước.

Ngay khi bước qua cánh cổng nhà thờ, nàng cảm thấy có điều gì đó thay đổi – cái nóng khô cằn vĩnh viễn của sa mạc dường như bị ngăn cách sang một thế giới khác. Và ngay sau đó, nàng thấy trước mắt đèn đuốc sáng trưng.

Nhà thờ mà bên ngoài trông như đã bị bỏ hoang không biết bao nhiêu năm, bên trong lại sạch sẽ gọn gàng. Những ô cửa sổ và nóc nhà hoàn hảo không chút sứt mẻ, ánh đèn sáng ngời chiếu rọi cả sảnh chính. Từng dãy ghế gỗ dài trống không được sắp xếp chỉnh tề trong đại sảnh, cuối dãy ghế là một bục giảng cao, ánh đèn từ trên bục giảng chiếu xuống, bao trùm không gian trong ánh sáng dịu nhẹ.

Vanna nhíu mày, lờ mờ cảm thấy nơi này có chút quen thuộc.

Nàng đã từng nhìn thấy nơi này, hoặc ít nhất là nghe ai đó nhắc đến.

Nhưng nàng không thể nhớ ra, thậm chí không thể nhớ ra cuộc sống của mình trước khi bước vào sa mạc vô biên này.

Nàng nắm chặt đại kiếm, đi giữa lối đi trong đại sảnh. Sau khi quan sát một lượt xung quanh, cuối cùng nàng dừng lại trước một chiếc ghế dài.

Nàng đã bôn ba quá lâu, nàng cảm thấy mình cần ngồi xuống nghỉ ngơi, dù chỉ vài phút.

Nàng ngồi xuống ghế dài, chiếc ghế cũ kỹ phát ra tiếng kêu nhỏ nhẹ. Nàng thở dài một hơi, cảm thấy các khớp xương của mình cũng giống như chiếc ghế này, sau khi bị cát bụi bám đầy thì phát ra những âm thanh chịu đựng không nổi.

Rồi sau đó, nàng đột nhiên nghe thấy tiếng thở khẽ.

Có một người đang ngồi bên cạnh nàng.

Vanna quay đầu.

Đó là một nữ tu trẻ mặc áo lễ đen của giáo hội, trông trạc tuổi Vanna – cô lặng lẽ ngồi bên cạnh, cúi đầu, dường như đang thành kính cầu nguyện.

Một người! Một người có thể thấy, thật sự tồn tại?!

Vanna gần như đã quên lần cuối mình nhìn thấy "một người khác" là khi nào. Trong tất cả ký ức của nàng, nàng dường như luôn bôn ba trên con đường không có hồi kết này, bầu bạn với nàng chỉ có cát bụi và những âm thanh kỳ quái. Nàng thậm chí đã bắt đầu cảm thấy thế giới này vốn dĩ là như vậy, và mình là "nhân loại" duy nhất trên thế giới. Nhưng giờ... nàng đã thấy một người!

Cảm xúc kích động khó mà kìm nén, đồng thời một chút hoang mang và cảm giác quen thuộc khó diễn tả cũng hiện lên trong lòng. Varna vô thức mở miệng: "Cô là."

"Cô đã dừng chân ở đây quá lâu rồi, tỷ muội," nữ tu trẻ đang cầu nguyện đột ngột ngẩng đầu, cắt ngang lời Vanna. Ánh mắt cô bình tĩnh nhìn người đối diện, "Tro tàn, rất dễ bị tro đồng hóa."