Một tín hiệu!

Trên boong tàu lập tức tĩnh lặng. Ngay cả Lucrecia, người luôn giữ vẻ thanh lãnh và trấn tĩnh, cũng phải mở to mắt ngạc nhiên. Ở "Biên Giới Bên Ngoài," nơi đã vượt qua sáu lằn ranh giới biển, xuất hiện một "tín hiệu," quả thực khó ai có thể giữ được bình tĩnh, nhất là trong tình huống lạc lối này!

Vì sao nơi này lại có tín hiệu? Ai đã phát ra nó? Đó là một "sự kiện" có thật, hay chỉ là... một cái bẫy hiểm độc khác mà màn sương mù dày đặc này giăng ra cho những vị khách không mời?

"Chuẩn bị phòng thủ!" Lucrecia lập tức ra lệnh. Bóng dáng cô lóe lên đã ở bên cạnh bảng điều khiển, tay kéo mạnh một cần gạt giữa các thiết bị. Luni phản ứng nhanh chóng, con rối dây cót thoăn thoắt nhấn mấy nút trên bảng điều khiển, rồi lùi lại một bước, rút nhẹ dây cót sau lưng ra, vặn ngược ba vòng.

Một loạt tiếng lách cách nhỏ vang lên. Tay, chân và cổ Luni đột ngột nứt ra những khe hở tinh xảo, các ký tự rune dần sáng lên dưới làn da, đôi mắt cô ánh lên màu đỏ sẫm. Cùng lúc đó, tiếng máy móc vận hành vọng đến từ khắp boong tàu. Vô số hàng rào và vòi phun ẩn giấu xoay chuyển từ sàn nhà và vách tường, hương thơm kỳ lạ và tiếng vo ve trầm thấp bao trùm lấy mọi người.

Sherry tròn mắt nhìn cảnh tượng này, ngẩn người một lúc rồi mới thốt lên kinh ngạc: ”. Oa nha. . Cậu còn có món đồ lợi hại này cơ đấy?!"

Nina cũng không khỏi kinh ngạc, trừng mắt nhìn con rối dây cót đang ở trong trạng thái phòng thủ: ". . . Cậu vừa biến đổi thế nào vậy?"

Luni hơi run rẩy trước ánh mắt như thiêu đốt (hoặc có lẽ không phải) của Nina, một loạt tiếng va chạm linh kiện vang lên bên trong: "Chủ nhân không cho phép người ngoài làm hại ta. . ."

"Thám hiểm lâu ngày ở biên giới, cũng cần có chút chuẩn bị cho những tình huống bất ngờ," Lucrecia liếc nhìn Ác Ma và Mảnh Vỡ Mặt Trời, những kẻ dường như không hề cảm nhận được nguy cơ, khẽ thở dài nói, "Nâng cao cảnh giác. Ta sẽ kết nối tín hiệu này — ở đầu dây bên kia, không nhất thiết là giọng người, thậm chí không nhất thiết là 'giọng nói'. . . Mà thôi, chắc các ngươi cũng không sợ mấy thứ này."

Dứt lời, cô hít sâu một hơi, đặt tay lên thiết bị liên lạc — một tiếng "cạch" vang lên.

Một tràng tạp âm lẫn lộn, những âm thanh rời rạc bị nhiễu và bóp méo nặng nề truyền ra từ loa: ”. Kêu gọi. Xet. Đây là. Xet. Hải đăng, kêu gọi. Những người lữ hành chờ đợi. Xet. Quay về điểm xuất phát. Lặp lại, đây là. Xet."

Tiếng kêu khàn đặc, đơn điệu vang vọng như bóng ma trong khe nứt thời không, lặp đi lặp lại.

Tất cả mọi người trên boong tàu đều ngây người, ngay cả Lucrecia cũng có chút kinh ngạc.

"Hải đăng?" Rất lâu sau, Sherry lẩm bẩm như nói một mình, rồi đột nhiên giật mình, như thể nhớ ra điều gì, "Chờ đã, tớ nhớ ra rồi! Khi chúng ta xuất phát, trạm cuối cùng. . ."

Lucrecia chợt nhớ lại lời nữ Giáo Hoàng đã nói với họ trước khi hạm đội vượt qua màn chắn, tại bến cảng di động biên giới cuối cùng của Giáo Hội Thâm Hải:

"Ba chiến hạm sẽ neo đậu gần hải đăng, chờ đợi các ngươi quay về điểm xuất phát. . Bến cảng di động này sẽ dừng lại ở đó, hóa thân của ta cũng sẽ dừng lại ở đó, cho đến khi các ngươi trở về."

". . . Cái hải đăng đó vẫn còn, họ thật sự vẫn còn ở đó chờ đợi?!" Sherry mở to mắt, có lẽ thành tích học tập của cô không tốt lắm, nhưng trí nhớ thì luôn thuộc hàng thượng thừa, "Cả thế giới này gần như đã ngừng trệ rồi mà!"

Lucrecia im lặng. Dù đã nhớ lại tình hình lúc xuất phát, cô vẫn không để cảm xúc kích động ảnh hưởng đến sự tỉnh táo của mình. Cô xác nhận xem tín hiệu có lẫn tạp âm hay bị bóp méo, xuyên tạc hay không, xác nhận rằng đây không phải là một ảo giác tập thể "phản chiếu" ra từ vùng biển biên giới do trí tưởng tượng của mọi người trên boong tàu. Sau đó, cô kiểm tra lại tình trạng phòng thủ của tàu Tinh Thần Rực Rỡ, rồi mới cầm micro trên bàn liên lạc lên, ghé sát miệng: "Người lữ hành đã nhận được. Đây là tàu Tinh Thần Rực Rỡ. Chúng tôi đang cố gắng quay về điểm xuất phát từ lằn ranh giới. Hệ thống định vị trên tàu bị hỏng, đề nghị tăng cường công suất ăng-ten của hải đăng."

Cô đặt micro xuống, kiên nhẫn chờ đợi.

Nhưng từ thiết bị liên lạc chỉ vọng ra tiếng "xẹt xẹt," và vài giây sau vẫn là nội dung lặp lại đơn điệu: "Đây là. . . Xẹt. . . Hải đăng, kêu gọi. . . Những người lữ hành. . . Xẹt. . ."

Lông mày Lucrecia đần nhíu lại. Cô biểu lộ ngưng trọng, thử liên lạc lại một lần nữa, nhưng đối phương vẫn không hồi âm. Sau một lần lặp lại nội dung, thậm chí cả giọng nói cũng biến mất, chỉ còn lại tiếng nhiễu "xẹt xẹt”.

"Đối phương không nghe thấy tiếng của chúng ta?" Nina tò mò mở to mắt, "Bị nhiễu sóng à?"

"Không rõ, nhưng có thể khẳng định tín hiệu đúng là truyền đến từ 'Hải đăng'," Lucrecia cau mày nói, đồng thời quay đầu nhìn Luni, "Có thể truy dấu hướng tín hiệu truyền đến không?"

"Cường độ không đủ, nhưng có thể truy ra một hướng đại khái," Luni vừa thao tác thiết bị vừa nhanh chóng đáp lời, "Chúng ta có muốn đi theo hướng đó không?"

Lucrecia quay đầu lại, liếc nhìn về phía Merce.

Sau khi trao đổi ánh mắt, cả hai cùng khẽ gật đầu.

Đây chính là "mỏ neo chỉ đường" về nhà — "khúc gỗ" trôi dạt từ phía bên kia lằn ranh giới.

"Ít nhất chúng ta sẽ trở lại gần năm 1902," Lucrecia lẩm bẩm.

Tàu Tinh Thần Rực Rỡ bắt đầu chậm rãi điều chỉnh hướng đi. Sau khi do dự rất lâu dọc theo sáu lằn ranh giới và cố gắng hết sức để tăng độ nhạy của ăng-ten nhằm xác định hướng tín hiệu, cuối cùng nó đã tìm thấy một "lỗ hổng" khả dĩ nhất bên trong rìa lằn ranh giới.

Sau đó, tiếng còi vang lên, mang theo sự kiên định tiến thẳng không lùi. Con tàu, bao trùm lấy ảo ảnh của tàu Mất Quê, đã phiêu bạt quá lâu ở tận cùng thế giới, lao mình vào màn sương mù trên đường về nhà.

Khi vượt qua lăn ranh giới, mọi người hầu như không có "cảm giác” gì. Chỉ có Lucrecia, người đã thám hiểm vùng biển biên giới lâu năm, mới mơ hồ nhận ra sự "biến đổi” khó tả.

Biểu lộ trên mặt cô căng thẳng, tinh thần căng như dây đàn, cảm nhận mọi thứ xung quanh, chú ý đến động tĩnh của thiết bị liên lạc —

Về rồi sao? Đã trở lại năm 1902 chưa?

May mắn thay, vận mệnh không tiếp tục trêu ngươi những người con trở về. Gần như ngay khi vừa vượt qua lằn ranh giới, Luni đã vui mừng báo cáo: "Chủ nhân, tín hiệu đang mạnh lên — chúng ta đã thành công quay trở lại bên trong màn chắn! Đồng thời vừa nhận được tín hiệu báo giờ của đài thiên văn, thời gian của chúng ta chính xác!"

Lucrecia cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm — lần cuối cô cảm thấy sự nhẹ nhõm và vui sướng dâng trào từ tận đáy lòng như thế này là khi anh trai liên lạc và nói với cô rằng "Cha đã thực sự khôi phục nhân tính."

Trên boong tàu vang lên tiếng hoan hô của Sherry và Nina, cùng với tiếng thở phào nhẹ nhõm của Rabbi và tiếng reo hò nhỏ nhẹ của con rối Nel ở góc khuất.

"Tiếp tục tiến về hướng tín hiệu," Lucrecia ra lệnh, rồi lại cầm micro trên bàn liên lạc lên, một lần nữa gọi hải đăng, "Đây là tàu Tinh Thần Rực Rỡ, chúng tôi đã vượt qua lằn ranh giới thành công, đang tiến về hải đăng. Tình hình của các anh có ổn không?"

Tuy nhiên, sau hai lần liên tiếp gọi, từ thiết bị liên lạc vẫn chỉ vọng ra tiếng ồn ào — dù tín hiệu đã mạnh lên đến mức không ảnh hưởng đến việc liên lạc, nhưng phía hải đăng vẫn không ai đáp lại.

Giống như tiếng gọi trở về điểm xuất phát trước đó. . . Chỉ là một giấc mơ.

Biểu lộ của Lucrecia lại trở nên ngưng trọng hơn một chút. Bầu không khí vừa mới thả lỏng trên boong tàu cũng theo đó trở nên nghiêm túc trở lại.

Lucrecia đặt micro xuống, lắc đầu: ". Tình hình của hải đăng có vẻ không ổn lắm. Chúng ta đến đó trước đã rồi tính. "

Ngọn "Hải đăng" đứng sừng sững trong vùng sương mù sâu thẳm ở biên giới, nằm gần sáu lằn ranh giới, có thể xuyên thấu tín hiệu qua lằn ranh giới ở một mức độ nào đó, cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt của tàu Tinh Thần Rực Rỡ.

Nó vẫn sáng đèn, mang theo ánh sáng ban phước lấp lánh, có vẻ yếu hơn lúc phát ra một chút, nhưng vẫn xuyên qua màn sương mù.

Khi nhìn thấy ánh đèn đó, tất cả mọi người đều hơi thả lỏng một chút — có tín hiệu, ánh đèn vẫn còn, vậy ít nhất cho thấy hải đăng vẫn có người duy trì trong thời gian gần đây.

Nhưng vì sao nó lại tĩnh lặng đến vậy?

Sau một đoạn vận chuyển đài đằng dặc, tàu Tinh Thần Rực Rỡ cuối cùng cũng đến được gần hải đăng.

Ngay từ đầu, Lucrecia đã nhìn thấy ba chiến hạm khổng lồ của Giáo Hội Thâm Hải vẫn lặng lẽ neo đậu dưới hải đăng, trong bến cảng di động. Các loại đèn trên mặt bên chiến hạm vẫn sáng, rõ ràng vẫn đang vận hành bình thường — nhưng không hề có bất kỳ động tĩnh gì khi tàu Tinh Thần Rực Rỡ đến gần.

Giống như những người trên thuyền kia vẫn đang duy trì thiết bị vận hành bình thường, nhưng không ai phản ứng lại sự trở về của những người lữ hành.

"Tớ vừa hình như thấy có bóng người đang lung lay trên tầng thượng của hải đăng," Sherry bước ra boong tàu, vừa ngước nhìn lên vừa nói nhỏ, "Trên đó có người, nhưng hình như không ai phản ứng chúng ta. . . Chẳng lẽ họ không nhìn thấy chúng ta sao?"

"Có thể đây hết thảy đều là ảo ảnh. . ." Nina có chút lo lắng thầm nói.

”. Nhỡ đâu chúng ta mới là ảo ảnh thì sao?” Sherry nói thầm một câu còn đáng sợ hơn.

Lucrecia không để ý đến hai cô gái đang thì thầm hù dọa lẫn nhau. Cô cũng nhận thấy dường như có người đang hoạt động bên trong thiết bị của hải đăng. Sau khi cân nhắc đơn giản, cô nhanh chóng đưa ra quyết định:

"Ta và Vanna sẽ lên đó xem xét tình hình. Những người khác ở lại trên tàu. Trước khi chúng ta trở về, không ai được rời khỏi tàu, cũng không được tin bất kỳ giọng nói nào phát ra từ máy truyền tin hoặc bóng người nào đến gần. Luni, cô trông coi tàu cho tốt."

Luni lập tức hơi khom lưng: "Vâng, thưa chủ nhân."

Sau khi chuẩn bị đơn giản, Lucrecia và Vanna cùng ngồi thuyền nhỏ gấp giấy, lặng lẽ leo lên ngọn hải đăng tĩnh mịch một cách dị thường này.

Xung quanh rất yên tĩnh. Gió lạnh thổi qua bến cảng, mang theo một cảm giác dường như có thể thấm vào đa thịt, khiến trái từn và mạch máu đần trở nên lạnh lẽo.

Lucrecia và Vanna đặt chân lên cầu tàu bến cảng, đưa mắt nhìn xung quanh trong bóng đêm và sương mù.

Rất nhiều bóng người, đang hoạt động trong sương mù.

Nhưng không ai để ý đến họ.