Thất Hương Hào cùng con tàu Tỉnh Thần Rực Rỡ khổng lồ rẽ sóng, vượt qua màn sương mù dày đặc, tiến vào một vùng biển lặng tờ như thể được vật chất hóa. Điểm đến của chúng đã rõ ràng: phía trước là một hòn đảo hoang tàn phủ đầy tro bụi, trôi nổi trên đại dương bao la.

Ngoài hòn đảo nhỏ bé, hoang vu đó ra, toàn bộ vùng biển không có bất kỳ vật thể nào đáng chú ý. Chỉ có vô số cụm tro xám lơ lửng trên mặt nước phẳng lặng như gương. Dưới ánh sáng mờ ảo, những đám tro trôi nổi kia trông như... những đám mây sa xuống.

Thất Hương Hào len lỏi giữa những con đường hẹp do các cụm tro tạo thành, chậm rãi tiến về hòn đảo hoang phía xa. Mặt biển bên mạn thuyền phản chiếu sương mù, tạo cảm giác như tấm gương. Trong khoảnh khắc, Duncan có cảm giác con tàu đang lướt trên bầu trời trong vắt – sương mù và tro tàn tụ lại quanh hai con tàu như những đám mây, một vài mảng tro xám sẫm lơ lửng như những hòn đảo trên bầu trời. Thất Hương Hào không tạo ra bất kỳ gợn sóng nào trên mặt biển, chỉ khuấy động nhẹ những đám tro và sương mù xung quanh, khiến chúng tan ra rồi lại tụ lại.

Sherry dựa vào lan can, cùng A Cẩu ngạc nhiên ngắm nhìn cảnh tượng tĩnh mịch trên mặt biển. Dù đã cùng Thất Hương Hào chứng kiến nhiều điều kỳ lạ, nhưng mỗi khi đến những nơi như thế này, cô vẫn không khỏi bị thu hút bởi những cảnh tượng khó tin.

"A Cẩu... Em thấy vốn từ của mình đúng là có vấn đề," Sherry thì thầm, giọng cô rất nhỏ, như thể sợ thuyền trưởng nghe thấy, nhưng lại không dùng kết nối tinh thần của khế ước cộng sinh, dường như vẫn hy vọng ai đó nghe được lời mình lẩm bẩm, "Lúc này em chỉ nghĩ được đến 'Ngọa tào' thôi, nhưng nó đẹp thật sự mà..."

“Muốn thêm hai cuốn nữa không?” A Cẩu khẽ lắc đầu, "Hay là em xem hết mấy cuốn giấu dưới giường đi đã?”

Sherry nghe vậy liền giật mình, vội vã túm lấy đầu A Cẩu: "Suỵt!"

Duncan nghe thấy Sherry và A Cẩu nói thầm, nhưng không để tâm đến. Sự chú ý của ông đã hoàn toàn tập trung vào hòn đảo phía trước, đang ngày càng đến gần. Khi khoảng cách rút ngắn, ông đã có thể nhìn thấy nhiều chi tiết trên đảo.

Bằng phẳng, hoang vu, không một ngọn cỏ, đó là một hòn đảo hoang không quá lớn. Là nơi an nghỉ cuối cùng của một "vị thần," nó không rộng lớn như Thần điện của Leviathan Nữ vương, cũng không tráng lệ như khu mộ tập thể Hoa tiêu số 2. Trên hòn đảo hoang đó thậm chí không có một công trình kiến trúc đổ nát nào. Chỉ có tro bụi và một chút khói bốc lên.

Với một cảm xúc khó tả, Duncan cho Thất Hương Hào cập bến gần hòn đảo, sau đó lên thuyền nhỏ để đặt chân lên hòn đảo này.

Đây là một điểm nút lửa, nhưng tàn lửa dường như đang lụi tàn trên mảnh đất này. Giờ đây, người ta chỉ có thể nhìn thấy tro xám ấm áp ở khắp mọi nơi, còn những vết tích cháy sém màu đỏ sẫm thì đang dần biến mất trong tro bụi, như thể từng phút từng giây.

Dưới chân là lớp tro tàn mềm mại, xốp và ấm áp. Duncan cùng mọi người đổ bộ lên một bãi biển trống trải ở rìa đảo, thận trọng tiến sâu vào bên trong.

Trên đảo không có con đường nào, chỉ có lớp tro xám bao phủ mọi thứ. Mọi người bước đi hết sức cẩn thận, tránh trượt chân trên đá vụn hoặc vật gì khác dưới lớp tro – không ai muốn ngã vào tro tàn, nhất là khi chưa xác định được những "tro xám" này có đặc tính gì bất thường.

"Em cảm thấy giày bị lọt tro vào rồi... Aaa, váy cũng dính đầy..." Sherry đi chưa được bao xa đã than vãn, "Về phải tắm rửa thật kỹ mới được, tro ở khắp mọi nơi!"

"...Nơi này hẳn đã từng tràn ngập lửa, chỉ có lửa thiêu rụi mới có thể để lại cảnh tượng như vậy," giọng Lucrezia từ phía sau đội hình vang lên. Nữ phù thủy tao nhã bước đi giữa tro tàn, tay cầm một chiếc ô hoa lệ. Bên dưới chiếc ô là một luồng gió nhẹ, giúp ngăn tro bụi bám vào người cô. Cô nhìn về phía xa, "Ở đằng xa vẫn còn một vài cột khói, ngọn lửa có thể chưa tắt hẳn, nhưng so với toàn bộ hòn đảo... đó chỉ là những tia lửa nhỏ."

Nina liếc nhìn nữ phù thủy vẫn giữ vẻ tao nhã ở nơi này, không khỏi buột miệng nói: "Ma pháp thật tiện lợi.

"Tiện lợi sao? Đổi lại bằng việc thức đêm mỗi ngày suốt một thế kỷ đấy," Lucrezia cười híp mắt nhìn Nina, rồi quay sang Duncan, giơ chiếc ô lên, "Ngài cần không? Tôi có ô dự phòng – nó có thể giúp ngài giữ sạch sẽ và dễ thở."

Duncan nhìn lớp tro dính trên người, rồi ngước lên nhìn chiếc ô màu tím nhạt mang phong cách cổ tích của Lucrezia, khóe mắt giật giật: "Không cần."

"Tôi có thể đổi thành màu đen cho ngài," Lucrezia ra vẻ thành thật, "Nếu ngài muốn, tay cầm còn có thể có hoa văn đầu lâu."

Duncan chưa kịp mở miệng, Sherry đã tưởng tượng ra cảnh thuyền trưởng chống một chiếc ô Gothic đen đi trên đường, suýt chút nữa tự hù mình sợ.

Duncan cau mày nhìn Lucrezia, lặng lẽ đốt lửa trên người.

Cơ thể ông hóa thành linh thể trong ngọn lửa, lơ lửng đi trên tro tàn, cất giọng trầm thấp: "Ta có cách của mình."

Lucrezia nhún vai, lén lút nhếch mép khi cha không chú ý. Sherry dường như chợt nhận ra điều gì đó, vỗ tay một cái: "Đúng rồi, em hình như cũng có cách của mình..."

Lời còn chưa dứt, cơ thể cô vang lên những tiếng răng rắc, ken két của xương cốt. Ngay sau đó, bụi mù đen kịt bao phủ toàn thân cô, những tiếng lân phiến rợn người và những mảnh xương còn sót lại lan ra từ cơ thể cô, sinh trưởng. Trong chớp mắt, cô đã biến thành một con U Di Ác Ma cao lớn – rồi dùng mười hai chiếc chân xương xẩu phía sau để chống đỡ cơ thể, bước đi trên tro tàn.

"Như vậy tốt hơn nhiều, tầm nhìn cũng tốt hơn," Sherry cất giọng khàn khàn, có vẻ trưởng thành hơn, từ trên cao nói. Cô dùng chiếc chân dài gẩy gẩy đống tro trên mặt đất, rồi lẩm bẩm, "...Không hiểu sao em không thích tro, không phải vì bẩn, mà là cảm giác dính vào người... khó chịu."

Nghe Sherry nói vậy, Nina đang đi bên cạnh Duncan cũng nhíu mày, kéo áo ông: "Em cũng có cảm giác đó, tro dính vào người rất khó chịu, kiểu. khó thở, đi không được, như bị cái gì đó cuốn lấy ấy."

Duncan lập tức dừng bước. Vừa rồi ông thấy hành động của Sherry chỉ là thú vị, nhưng giờ biểu cảm đã trở nên nghiêm túc.

"Các ngươi có cảm giác này sao?" Ông lập tức quay đầu lại, nhìn những người còn lại trong đội.

"Không ạ," Alice lắc đầu đầu tiên. Cô cúi đầu kiểm tra cơ thể, hoạt động các khớp, "Chỉ là cảm thấy tro lọt vào khớp, hơi ngứa, về nhà phải tắm rửa thật kỹ."

"Ta có cảm giác gần giống Sherry và Nina," Morris trầm giọng nói, "Môi trường này không thích hợp... Không giống như lãnh địa của Nữ thần Gió Bão hay Thần Trí Tuệ. Trong tro tàn dường như có thứ gì đó đang 'hoạt động,' gây ảnh hưởng đến chúng ta."

Nói đến đây, ông dừng lại một chút, đường như đang tỉ mi phán đoán điều gì, rồi lắc đầu: "Nhưng ta không cảm thấy ác ý trực tiếp, nó dường như chỉ là một phần của 'môi trường”

Duncan nghe vậy nhướng mày, quay đầu nhìn về một hướng khác: "Vanna, còn cô?"

Không có trả lời.

Chỉ có tro tàn không thấy bến bờ, nhưng Duncan có thể khẳng định rằng, ngay trước đó, Vanna vẫn đứng ở chỗ đó – ông thậm chí cảm thấy mình đã thấy được bóng dáng của cô lóe lên rồi biến mất. Bóng dáng đó vẫn im lặng đứng bên cạnh cho đến tận lúc nãy.

Xung quanh trở nên im lặng trong chốc lát. Nina kinh ngạc nhìn về hướng trống rỗng, trong lòng gần như vô thức hiện lên một câu hỏi: Vanna là ai?

Nhưng ngay khi câu hỏi đó sắp thành hình, trước mắt cô lại hiện ra ngọn lửa bùng cháy. Ngay sau đó, một lượng lớn thông tin ùa vào đầu cô như điên cuồng, như thể vừa tỉnh giấc từ một giấc ngủ đông:

Quan tòa trẻ nhất của Plande... Sức mạnh to lớn và niềm tin kiên định... Mái tóc dài màu bạc tuyệt đẹp... Khi mới lên tàu luôn cẩn thận tỉ mỉ, nhưng khi quen rồi thì hóa ra là một người cởi mở, lạc quan và thân thiện... Có vẻ hơi buồn vì "không lấy được chồng"... Rất cao lớn...

Nina ngơ ngác ngẩng đầu, vô số thông tin dồn dập tái hiện trong đầu cô, thỉnh thoảng phác họa hình dáng Vanna trước mắt cô, nhưng lại nhanh chóng biến thành một đống mảnh vỡ mơ hồ. Cô thấy có một cơn gió vô hình thổi qua hòn đảo, cuốn tro tàn lên. Trong gió mơ hồ có một bóng người cao lớn –

Bóng người đó đang đi về phía trung tâm hòn đảo, như thể đang bước đi trên một không gian song song nào đó, không quay đầu lại, như một lữ khách quên hết quá khứ, rong ruổi trên con đường dài vô tận.

Nina sợ hãi tỉnh giấc, đột nhiên giơ tay chỉ về phía bóng người đang nhanh chóng tan biến trong gió và tro tàn: "Ở bên kia! Vanna đi về hướng đó! Lúc nãy tôi thấy cô ấy đi qua!"

Tất cả mọi người đường như giật mình tỉnh lại, ngơ ngác nghi ngờ nhìn nhau. Ký ức vụn vặt về Vanna và ảo ảnh vừa hiện ra trong gió khiến mọi người nhất thời khó phân biệt đâu là thật, đâu là ảo. Đúng lúc này, giọng thuyền trưởng trầm ổn và uy nghiêm đột ngột phá vỡ cái "vũng bùn” đang không ngừng chìm xuống, nơi thực và hư đan xen, cảm giác nhanh chóng suy đồi.

"Tất cả mọi người về tàu!"

Ngọn lửa lục u ầm ầm lan tỏa, đốt cháy một khu vực ổn định trên mảnh đất phủ đầy tro tàn. Morris ngẩng đầu nhìn về phía trước, thấy Duncan đang mở ra một cánh cửa lửa xoay tròn bên cạnh, và bóng dáng Aye đang lơ lửng trên cánh cửa đó.

"Tro xám này là lịch sử bị thiêu rụi," Duncan nói nhanh, "Các ngươi lập tức trở về tàu."

"Vậy còn ngài?" Nina xác nhận lại, vô thức hỏi.

”.Ta phải đi mang Vanna về," Duncan nói, ngẩng đầu nhìn về phía xa, nơi tro tàn kéo dài vô tận, "Tiện thể, đi tìm Tarekin."