...

Thanh âm ấy tựa như gánh nặng lịch sử, tựa như tiếng hạt cát bị đục khắc bởi những nhát búa tạc vào đá.

Người khổng lồ ngồi dưới đất, dường như không hề phản ứng với vị khách không mời mà đến đang tiến lại gần. Hắn vẫn mang dáng vẻ như Vanna từng nhớ: già nua, cao lớn, khuôn mặt khắc đầy những vết tích thời gian như những rãnh sâu hoắm do rìu đục tạo nên, mái tóc và bộ râu xồm xoàm, cùng đôi mắt đục ngầu.

Nhưng so với ký ức của Vanna, hắn dường như già hơn, còng lưng hơn một chút. Trên tấm áo choàng tả tơi của hắn, vẫn còn ánh sáng đỏ sẫm nhạt nhòa chập chờn, như tàn lửa vẫn cháy âm ỉ trên người. Những tia lửa nhỏ bắn ra từ vạt áo mỗi khi hắn cử động, rơi xuống cát, tạo nên những ảo ảnh ngắn ngủi, mờ ảo.

Người khổng lồ lại giơ cánh tay lên, hòn đá gõ vào mũi đục. Mũi đục rơi xuống lớp cát vàng tơi xốp, bắn ra những tia lửa như kim loại va chạm, cùng với tiếng kêu giòn tan. Nhưng cát vàng vốn không thể điêu khắc được – hạt cát không lưu lại bất kỳ dấu vết nào, chỉ có tiếng gõ đục thanh thúy, vang vọng trong biển cát vô tận này.

Vanna đứng lặng bên một cồn cát, nhìn bóng hình quen thuộc ở phía xa. Sau một thoáng do dự, nàng theo sau thuyền trưởng, thận trọng bước tới.

Rồi giọng nói trầm khàn của người khổng lồ phá vỡ sự im lặng, vọng đến tai nàng: "Thời gian... là ảo giác mà người quan sát gán cho sự thay đổi của sự vật. Lịch sử, là cái bóng mà một tộc người có trí tuệ ném xuống trong ảo giác thời gian. Đối với người quan sát, mọi ý nghĩa đều xây dựng trên cơ sở của 'Người'... Không có người, không có ý nghĩa."

Vanna dừng lại cách người khổng lồ vài mét.

"Ngày xưa, nơi này còn có đá, lịch sử có thể khắc lên đá. Nhưng giờ đây chỉ còn lại cát, ngay cả ngọn lửa cũng chỉ còn chút tàn, " người khổng lồ nhìn đống lửa chực tắt trong gió lạnh, lẩm bẩm, "Sắp kết thúc rồi."

"Văn minh bắt đầu từ lửa và đá, cũng sẽ kết thúc như vậy..." Vanna không kìm được lên tiếng – đây là điều Tarekin đã nói với nàng trong giấc mơ dài ở cảng Gió Nhẹ.

Người khổng lồ ngấng đầu, ánh mắt dừng trên người Vanna.

"Gần đây ta có một giấc mơ rất ngắn, giấc mơ ấy đến từ một thời điểm rất xa xưa, chỉ còn lại những cái bóng mờ ảo... Nhưng ta đã gặp ngươi trong những cái bóng ấy, " hắn nhìn vào mắt Vanna, những nếp nhăn trên mặt tạo thành một nụ cười, "Cảm ơn ngươi đã cùng ta hoàn thành chuyến hành trình đó, dù ta không còn nhớ rõ... Nhưng ta nhớ rằng, chuyến đi ấy vốn rất cô độc."

Vanna hơi mở to mắt: "Đó là chuyện xảy ra trong giấc mơ ở Celantis, ngài... cũng biết?"

"Khi thời gian sắp khép kín, mọi sự kiện từng xảy ra trong dòng chảy thời gian đều liên kết với nhau, " Tarekin khẽ gật đầu, "Khi nơi ẩn náu này vừa thành lập, ta đã gắn chặt dòng chảy thời gian của mình với nó... Hiện tại, ta biết rất nhiều điều."

Rồi hắn quay đầu, nhìn Duncan đang đứng cạnh Vanna.

“Ta đã chờ ngươi từ lâu, kẻ đoạt lửa, ” người khống lồ khẽ cười, "Cũng tốt, đây là việc duy nhất còn có ý nghĩa ở nơi hai bàn tay trắng này."

"Thẳng thắn mà nói, ta không nghĩ mọi chuyện lại như thế này, " Duncan thở ra, thẳng thắn nói, "Ta cứ tưởng... với vai trò người ghi chép văn minh, ngươi sẽ khá hơn những 'Thần linh' khác, dù sao 'Ký ức' vốn là một trong những quyền hành của ngươi, ngươi phải kháng cự 'Hư thối' tốt hơn chứ."

"Một sự thật trái ngược là, khi quá trình tai họa kéo dài đến một mức độ nhất định, 'Lịch sử' thường tiêu vong trước khi chính tộc người đó biến mất, " Tarekin lắc đầu, "Không phải lúc nào cũng 'Khi một tộc người tiêu vong thì lịch sử của họ mới biến mất'. Trong nhiều trường hợp, lịch sử của một tộc người đã kết thúc khi họ còn sống... Lãng quên, là một thứ rất đáng sợ."

Người khổng lồ dừng lại, khẽ thở dài: "… Lãng quên rất đáng sợ, nhất là khi rất nhiều thứ trên thế giới này có thể biến mất đột ngột, 'Sự sửa đổi' bên trong nơi ẩn náu không thể lấp đầy hoàn toàn khoảng trống do trật tự bản nguyên hình thành, thế là lịch sử lưu lại vô số vết nhơ và vết rách. Ta cố gắng hết sức để bao trùm những điểm sai lệch lịch sử có thể dẫn đến ô nhiễm lan rộng, điêu khắc lại ký ức trần thế, hết lần này đến lần khác... Đá cuối cùng cũng thành cát, cát lại hóa thành tro tàn, giờ thì gần như chẳng còn gì để sửa nữa rồi."

Tarekin lắc đầu, ném hòn đá và mũi đục trong tay đi – khi chúng rơi xuống cát, liền vỡ vụn, biến thành những hạt cát không khác gì xung quanh.

Duncan bước lên, đến trước mặt người khổng lồ cao lớn, dù ngồi xuống vẫn cao hơn cả những người cao nhất: "Chắc ngài biết ta đến đây để làm gì."

"Biết, hoa tiêu số 2 đã liên lạc với ta, " Tarekin thờ ơ nói, "Ngươi đến để kết thúc thế giới này, như ta đã thấy từ rất lâu trước kia... Ngươi sẽ thiêu rụi tất cả, vạn vật cuối cùng sẽ bị hủy diệt trong tay ngươi – đó là bước đầu tiên để ngươi cứu rỗi chúng."

Duncan thản nhiên nhìn thẳng vào mắt người khổng lồ, tò mò hỏi: "Ngươi chỉ thấy khi nơi ẩn náu chưa thành lập, khi ngươi và những chư vương cổ đại khác lần đầu tiên phát hiện ra 'Ta'? Từ đó, ngươi gọi ta là 'Kẻ đoạt lửa'... Cũng là vì ngươi tiên đoán được tương lai?"

"Ta không có khả năng tính toán năng lượng toàn thế giới như hoa tiêu số 2, nhưng ta có một đôi mắt có thể nhìn xa trong dòng thời gian – dù nó không phải lúc nào cũng hữu dụng, " Tarekin cười, giọng mang theo chút hoài niệm, "Trong thế giới cũ, những người tin vào ta tin chắc ta có thể làm được điều đó, thế là ta có thể làm được."

"Ta luôn lo lắng, "việc đốt sạch mọi thứ sẽ chỉ dẫn đến cái 'Kết cục lửa' " Duncan suy nghĩ, nói, "Nỗi lo lắng này nảy sinh không lâu sau khi hoa tiêu số 1 đưa ra 'Phương án tiếp quản' – một Chung Yên truyền đạo sĩ đã cho ta thấy cái kết cục ấy. Trong nhánh lịch sử đó, ta cũng đã đốt sạch thế giới, nhưng thế giới vẫn không tránh khỏi diệt vong."

Hắn dừng lại, thản nhiên nói ra nỗi lo lắng của mình: "Đây là điều ta luôn lo lắng, cũng là nỗi lo duy nhất cho đến giờ. Cái Kết cục lửa' tựa như một bóng đen, ta luôn cảm thấy. điều kiện để nó xảy ra và Bước đầu tiên mà ta phải làm rất gần nhau. Liệu khi ta hoàn thành 'Bước đầu tiên, ta có vô tình bước vào nhánh lịch sử của Kết cục lửa' không?”

Ngồi trên cát, Tarekin hơi nghiêng người về phía trước, nhìn chằm chằm vào mắt Duncan. Một lúc sau, người khổng lồ già nua mới thu lại ánh nhìn.

"Vậy nên, tồn tại một điểm phân cách quan trọng, " hắn lên tiếng, giọng trầm thấp, "Dù là phương án của hoa tiêu số 1 hay kế hoạch của ngươi, 'Đốt sạch thế giới' đều là bước đầu tiên không thể tránh khỏi. Sự khác biệt nằm ở... Khi thực hiện phương án này, ngươi là ai."

Nghe lời của "Vĩnh đốt củi lửa", Duncan bỗng khựng lại!

Cuối cùng hắn cũng mơ hồ nắm bắt được điểm mấu chốt... cái điểm mà hắn luôn mơ hồ cảm nhận được, nhưng chưa bao giờ xác định được.

Hắn vô thức bước thêm nửa bước về phía trước, nhìn chăm chằm vào mắt người khổng lồ: "Y của ngài là."

"Sức mạnh của thuyền trưởng Duncan có giới hạn, " Tarekin bình tĩnh nói, "Ngươi đã ở trong phân thân này quá lâu, nhưng... đây chỉ là một phân thân."

Duncan hơi mở to mắt, cúi xuống nhìn hai tay mình, cuối cùng hiểu ra điều mà hắn luôn cảm thấy sai trái, hiểu ra vì sao hắn lại có nỗi lo lắng bản năng ấy...

Đó là "bản ngã" của hắn bị trói buộc trong thân xác này nhận ra giới hạn của phân thân, từ đó phát ra cảnh báo trong tiềm thức.

Hắn không phải Duncan, hắn là Chu Minh.

Duncan, chỉ là một trong những phân thân của hắn, giống như chủ tiệm đồ cổ Plande, giống như người trông coi vườn Hàn Sương - thuyền trưởng trên Thất Hương Hào, cũng chỉ là một trong ba phân thân.

Lần đầu tiên Duncan bước vào Linh giới là khi hắn kích hoạt chiếc la bàn hoàng thép – còn lần đầu tiên Chu Minh bước vào Linh giới là khi hắn đẩy cánh cửa căn hộ độc thân, xuyên qua màn sương mù dày đặc!

Hắn hít một hơi sâu, để những suy nghĩ trong lòng dần bình tĩnh lại.

Thực tế... những điều này hắn đã nhận ra từ trước. Với tư cách "Chu Minh", hắn đã ý thức được cái gọi là "bản thể" của mình trên Thất Hương Hào thực chất không khác gì hai "thi thể phân thân" Plande và Hàn Sương, ý thức được thân phận "Duncan" mới là phân thân đầu tiên của hắn trên thế giới này. Nhưng từ trước đến nay, hắn chưa từng suy nghĩ kỹ hơn về ý nghĩa sâu xa của chuyện này ----

Hắn là Duncan hay là Chu Minh, ngay từ đầu đây đã là mấu chốt.

Ngay từ đầu đã là mấu chốt.

Chu Minh đột nhiên cau mày, hắn chợt nhớ lại câu đầu tiên mà Đầu Dê Rừng nói khi nhìn thấy hắn sau khi hắn đến Thất Hương Hào, và cả việc nó luôn xác nhận câu nói đó – "Tính danh?"

"Há, xem ra ngươi bắt đầu lý giải bản chất của vấn đề này, " đúng lúc này, giọng của Tarekin vang lên, kéo Duncan khỏi dòng suy nghĩ, "Vậy ngươi có thể khống chế suy nghĩ của mình một chút được không – tinh quang sắp làm ta mù mắt rồi."

Duncan giật mình nhận ra, lúc này mới để ý xung quanh mình đã tràn ngập một tầng Tinh Huy nhàn nhạt. Tinh quang chiếu rọi lên cát vàng, thậm chí khiến cả vùng sa mạc dường như dần bị nhuộm bởi bầu trời sao.

Tarekin nhấc tấm áo choàng tả tơi, che chắn tinh quang chiếu vào người, giọng có vẻ bất đắc dĩ.

Ngược lại, Varna đứng bên cạnh dường như không có vẻ gì, chỉ đứng ngây người ra.

Kiểu như một học sinh chuyên thể dục đứng cạnh giáo viên, không theo kịp mạch suy nghĩ.

Duncan vội ho khan hai tiếng, lúng túng: "Ờ... Xin lỗi."

Tinh Huy xung quanh hắn dần thu lại.