Sau khi mang hết hành lý mới đến vào phòng khách, Heidy bước tới bên cạnh bàn ăn, có chút ngấn ngơ nhìn Morris đang ngồi đối diện.

Cô đã rất lâu không gặp cha mình rồi. Dù thỉnh thoảng hai người vẫn liên lạc, nhưng lần liên lạc gần nhất dường như cũng đã là chuyện từ rất lâu trước kia.

Việc cha đột ngột trở về nhà khiến cô có cảm giác không chân thật như đang nằm mơ.

Morris ngồi bên bàn ăn, chậm rãi thưởng thức món lạp xưởng rán và bánh mì vừa mới làm xong, nhai kỹ từng miếng. Một lát sau, ông ngẩng đầu, nhìn vợ và con gái đang ngồi đối diện, nở nụ cười: "Lâu lắm rồi ta mới được ăn đồ ăn nhà làm."

"Nếu không đủ thì vẫn còn, nhưng ăn xong bữa này là phải đi thôi," vợ ông cười nhẹ nhàng, tựa như cái thời hai vợ chồng còn bàn nhau sau bữa trưa sẽ đi dạo trong công viên, "Chúng ta cần đến khu lánh nạn gần nhất để báo danh – quảng trường giờ càng ngày càng bất ổn, những người ngơ ngơ ngác ngác kia... ngày càng không giống người."

"Họ đã mất đi nhận thức về bản thân, và thế giới này cũng đang dần quên đi hình dáng của người, kết quả là biến thành như vậy,” Morris bình tĩnh nói, "Vì nền tảng và điểm neo mà các vị thần đã đặt đang nhanh chóng mất hiệu lực, những ai không thức tính sẽ ngày càng lệch hướng khỏi bình thường" theo thời gian. Chi là trong 'cảm giác” của chính họ, mọi thứ vẫn chưa hề thay đổi."

Heidy lộ vẻ bi ai: "... Không cứu được sao?"

"Đừng lo lắng cho họ, Heidy," cha cô chỉ mỉm cười lắc đầu, "Chỉ là tạm thời thôi, mọi chuyện sẽ ổn thôi, thuyền trưởng đang tìm cách – việc ta sớm trở lại thành bang cũng là một phần trong kế hoạch lớn của ông ấy."

"... Xem ra cha đã trải qua rất nhiều chuyện ở bên ngoài," Heidy ngập ngừng nói, "Những người khác cũng đã trở về hết rồi sao? Vanna cũng về rồi chứ?"

"Đúng vậy, Vanna cũng về rồi, trừ thuyền trưởng và Alice, còn cả con chim bồ câu kia nữa, những 'thuyền viên' khác đều đã trở về điểm xuất phát," Morris chậm rãi gật đầu, "Vanna đã đến đại giáo đường, sau đó cô ấy sẽ đến tòa thị chính. Khi mọi việc ở đó được sắp xếp ổn thỏa, cô ấy sẽ chủ động liên lạc với con. Nina và Sherry cũng đã về nhà, chúng ta đã thống nhất thời gian và phương thức liên lạc, còn thủy thủ và Agatha... cũng đều có những sắp xếp và nhiệm vụ riêng."

Heidy tò mò: ". Cha có thể kể cho con nghe về chuyến đi này của cha được không?”

"Đương nhiên có thể – thế giới không còn nhiều thời gian nữa, nhưng vẫn đủ cho một câu chuyện long trời lở đất."

Trong màn sương mù bao trùm toàn thành phố, bóng dáng hai cô gái chạy băng qua các khu phố.

Họ xuyên qua những ngã tư đường chất đống những khối màu đỏ sẫm đáng ngờ, len lỏi giữa những tòa kiến trúc phảng phất như vật sống, với vô số con mắt nhấp nháy và những bức tường nhấp nhô, tránh né những bóng hình lảng vảng trên đường phố, mù quáng và vô thức. Những tiếng thì thầm trầm thấp, hỗn loạn và những tiếng ồn ào thỉnh thoảng vang lên từ trong sương mù, quẩn quanh xung quanh họ như đang đuổi theo những vị khách không mời.

"Tình hình này còn tệ hơn những gì nữ Giáo Hoàng nói!" Sherry cảm thấy không khí xung quanh rùng mình, để tăng thêm lòng dũng cảm, cô biến thành hình dạng Ác Ma đáng sợ, giờ đang bước những bước thận trọng trên mười hai chiếc chân đốt xương dài, cẩn thận vượt qua những vật thể chất đống đang không ngừng co giật trên mặt đất, "Cô ta chỉ nói khắp thành phố đều là những người mất đi bản ngã... nhưng cô ta không hề nói là kiểu 'mất đi bản ngã' này!"

“Tình hình đang dần thay đổi - chúng ta đã lênh đênh trên biển lâu như vậy kể từ khi rời ngọn hải đăng, tình hình trong thành phố chắc chắn đang trở nên tồi tệ hơn," Nina vừa nói vừa không nhịn được ngước nhìn người bạn tốt đang có hình dạng đáng sợ, ". Nói đi thì nói lại, cậu vẫn sợ hãi sao? Bộ dạng này của cậu còn đáng sợ hơn cái bóng vừa nãy nhiều."

"Cái gì mà đáng sợ, tớ đây gọi là soái khí, không phải đáng sợ!" Sherry lập tức phản bác, rồi chống tay lên, nhìn quanh một vòng, hơi xúc động, "Nhưng mà nói đi thì nói lại, tình hình hiện tại lại có một điểm tốt – tớ có thể quang minh chính đại dùng bộ dạng này chạy tới chạy lui trong thành phố, họ cứ như không nhìn thấy tớ vậy, dù có người 'tỉnh táo' nhìn thấy, cũng chỉ coi là một phần của sự vặn vẹo, sẽ không ai hô hoán ầm ĩ rồi xông lên cho tớ một thương..."

"Cậu vẫn nên cẩn thận thì hơn, lỡ như lại có một vị thần quan có phong cách hành sự giống tiểu thư Vanna tuần tra trong thành phố, thấy cậu là một con Ác Ma sâu thẳm như vậy thì trực tiếp xông lên cho một kiếm..."

"Vậy thì cậu dán một mặt trời vào mặt hắn," Sherry hất chiếc chân đốt xương gõ lên vai Nina, "Cho hắn biết tại sao ngày tận thế đến nơi rồi mà trong thành vẫn có hai cô nương xinh đẹp, đầy ánh nắng như vậy..."

Nina có chút không muốn phản ứng lại người bạn có mạch não dị thường của mình.

"Leng keng leng” tiếng chuông vang lên từ trong sương mù, cắt ngang cuộc trò chuyện của hai cô gái. Họ đồng thời ngẩng đầu nhìn về hướng âm thanh phát ra, thấy một chiếc xe buýt hơi nước có lớp vỏ màu vàng sáng xuất hiện ờ đầu đường. Bên dưới thân xe nặng nề là mười mấy đôi tay và chân lộn xôn - chiếc xe buýt dùng cả tay và chân để bò trên con đường ngập sương mù, đuôi xe phun ra những làn sương trắng. Nó dừng lại ở một trạm gần đó, một đoạn xe xé toạc ra, lộ ra vô số răng nhọn.

"Đi xe không? Đi xe không? Đi hướng bảo tàng!" Chiếc xe buýt hơi nước la lớn với Sherry và Nina, "Lệnh cấm đi lại ban đêm trong kỳ được dỡ bỏ, có triển lãm những bức tranh và hàng dệt rực rỡ!"

Nina có chút ngây ngốc nhìn cảnh tượng này, còn Sherry thì sau một thoáng sửng sốt đã vội vã khoát tay với chiếc xe buýt đang lung lay: "Không được! Chân tôi nhiều quá không lên xe được!"

"Tốt thôi, tạm biệt, tôi đi trạm tiếp theo đây!"

Chiếc xe buýt hơi nước có lớp vỏ màu vàng sáng vui vẻ hô, đoạn "cửa xe" sinh ra vô số răng nhọn lại khép kín, sau đó nó phun ra một làn hơi nước, giơ lên mười mấy đôi tay chân dưới toa xe, nhanh chóng bò đi và biến mất ở cuối con đường.

Sherry và Nina nhìn nhau.

Bóng dáng A Cẩu chui ra từ bóng tối giữa họ, bực bội nói: "... Giờ biển sâu có lẽ còn bình thường hơn chỗ này một chút."

Nina không nói gì thêm, chỉ hướng về phía ngôi nhà trong ký ức mà bước tiếp.

Cô và Sherry lờ đi tất cả những âm thanh và bóng hình quỷ dị, một lát sau, cửa hàng nhỏ quen thuộc nằm ở khu hạ thành cuối cùng cũng xuất hiện trong tầm mắt hai cô gái.

Giữa những tòa kiến trúc đã bị bao phủ bởi đủ loại bóng hình quỷ dị và vật thể chất đống, thậm chí gần như đã biến thành một loại "vật sống", tiệm đồ cổ nhỏ vẫn giữ nguyên dáng vẻ từ rất lâu trước kia, tựa như một pháo đài an toàn, tủ kính bày hàng vẫn sáng lên ánh hào quang ấm áp. Nina nhanh chóng bước lên phía trước, đẩy cánh cửa chưa khóa – chiếc chuông gió phát ra tiếng leng keng, mọi thứ đều giống như trong ký ức.

"Chú Duncanl Cháu và Sherry đến nơi rồi!” Cô hướng về phía tiệm đồ cổ yên tĩnh mà la lớn.

Nhưng trong cửa hàng không có bất kỳ tiếng đáp lại nào.

"Chú Duncan, chúng cháu về nhà rồi!" Nina lại gọi một tiếng.

Lần này, cuối cùng cô cũng nghe thấy tiếng đáp lại – nhưng nhất thời không thể phán đoán được âm thanh đó rốt cuộc phát ra từ đáy lòng mình hay từ một nơi nào đó trong cửa hàng: "Ta ở phía sau quầy."

Nina ngơ ngác một chút, vô ý thức ngước nhìn về phía quầy hàng nằm cạnh cầu thang.

Cô thấy một bóng người gầy gò, còng lưng, phảng phất như hòa lẫn vào bóng tối xung quanh, lặng lẽ ngồi sau chiếc quầy gỗ cổ kính, loang lổ.

Sherry khôi phục lại hình dạng con người, cùng Nina đi vào cửa hàng, họ xuyên qua những kệ hàng dường như đã rất nhiều ngày không được quét dọn, tiến tới trước quầy.

"Chú Duncan..." Nina cẩn thận tiến lên, cô thấy "chú Duncan" phía sau quầy khẽ động mắt, ngoài ra không có động tác nào khác, điều này khiến cô có chút lo lắng, "Chú không sao chứ?"

"Ta đã cắt đứt phần lớn liên hệ với cỗ hóa thân này," giọng nói của Duncan vang lên trong lòng Nina, "Nhưng ta tạm thời giữ lại thị giác cuối cùng, ngồi ở đây để tận mắt nhìn thấy cháu và Sherry đến nơi an toàn – trên đường không có chuyện gì chứ?"

Nina có chút run rẩy đứng đó, vẻ mặt phức tạp, nhưng dần dần, nụ cười ấm áp lại xuất hiện trên khuôn mặt cô.

"Không có, ” cô vừa cười vừa nói, đứng ngay trước quầy, để "chú Duncan" vẫn còn ở tận cùng thế giới có thể nhìn thấy cô rõ hơn, "Trong thành phố đã xảy ra rất nhiều thay đổi, nhưng không có gì nguy hiểm - thầy Morris cũng đã về nhà an toàn, những người khác cũng đều rất tốt. Cháu và Sherry vừa đi bộ từ khu phố thương mại bên kia tới đây, khá nhiều người ở đó đã đi lánh nạn rồi."

"Vậy thì tốt, ta bây giờ có thể thấy phạm vi rất nhỏ, vẫn luôn rất hiếu kỳ tình hình bên ngoài ra sao."

"Tình hình bên chú thế nào?" Sherry từ bên cạnh ghé lại, không nhịn được hỏi, "Chú và Alice tìm được thứ chú muốn tìm chưa?"

"Đã tìm được rồi, bây giờ chúng ta đang chuẩn bị khởi hành rời khỏi nơi này, tiến về trạm cuối cùng."

"Trạm cuối cùng?" Nina và Sherry đồng thanh.

"Đúng vậy," Duncan chậm rãi nói, "Rất nhanh thôi, các cháu sẽ lại được nhìn thấy tàu Thất Hương - khi đó, nó sẽ trở thành luồng sáng bắt mắt nhất trên bầu trời."

Bối cảnh xám trắng đều đặn khép lại bên ngoài mạn thuyền, thân tàu Thất Hương rung nhẹ một lần, sau đó mọi thứ trở về tĩnh lặng – trong trạng thái "đứng im" dường như là tận cùng, con thuyền này bước lên hành trình cuối cùng.

Duncan đứng trên bệ điều khiển ở đuôi thuyền, Alice thì đứng bên cạnh ông, người sau đang nắm chặt bánh lái, điều khiển hướng nhảy vọt.

"Chúng ta sẽ trở về biên giới trước, nhưng sẽ không tiến vào Vô Ngân Hải – tàu Thất Hương sẽ 'bay lên' vĩnh hằng của màn che, chúng ta sẽ vượt qua toàn bộ thế giới từ một nơi rất cao, rất cao, cho đến khi đến thế giới vết thương..."

Duncan ngẩng đầu, ánh mắt nhìn về phương xa, phảng phất như xuyên qua đường hầm nhảy vọt màu xám trắng kia, nhìn chằm chằm vào thời gian và tận cùng của vạn vật.

"Rồi, khoảnh khắc 'chớp mắt' đó sẽ đến."

"'Bay lên? Thế giới vết thương!' Giọng Nina kinh ngạc vang vọng trong lòng, 'Chuyện này... cũng có thể sao?'"

Ngay sau đó, tiếng kinh hô của Sherry cũng truyền đến: "Tàu Thất Hương còn có thể bay nữa hả?"

Duncan mỉm cười, khóe miệng nhếch lên một đường cong.

"Có thể chứ – biển mây cũng là biển mà."