Nắng gắt, cát vàng, không khí vặn vẹo.

"Nóng quá!" Tướng quân Reyes nói.

Là vị chỉ huy tối cao của tiền phong binh đoàn, trước khi tiến vào sa mạc, tướng quân Reyes đã chuẩn bị cho mình tổng cộng năm chiếc khăn tay tinh xảo. Những chiếc khăn tay chế tác tinh mỹ này, giờ đây chẳng khác gì giẻ lau, sau khi phơi khô, cứng đờ như thể vừa quết hồ, cứng đến mức có thể cầm làm gậy đập người. Không chỉ vậy, ngài tướng quân tuấn tú thậm chí còn phát hiện ra, trên bộ lông đuôi cáo đỏ mà hắn trân quý như mạng sống, đã bám một tầng sương muối dày cộp, nặng trĩu như một chiếc chùy gai.

"Sảng khoái quá!" Lưu Chấn Hán nói.

Là vị thủ tịch Tát Mãn của đoàn tế tự viễn chinh, hiện tại hắn đang nằm ườn một cách thoải mái trong cỗ xe ngựa rộng rãi, vừa lắng nghe Hải Luân và vài vị thanh niên giảng giải về chiến ca, vừa cùng với chú vẹt nhỏ thưởng thức món "sữa lắc ướp lạnh". Quả Quả đang chống cái bụng bự bên cạnh rửa yếm, chà xát ra một mảng bọt xà phòng lớn.

Một thị nữ mỹ nhân tộc Thỏ đang giúp Lưu Chấn Hán mát-xa, một vị khác thì đang bóc vỏ nho lạnh buốt, đút những quả nho to mọng vào miệng hắn và hai con vật nhỏ kia. Hai vị mỹ nhân tộc Thỏ từng là ứng cử viên thánh nữ này, ngoài việc phụng sự chiến thần ra, thì việc phụng sự vị chiến thần đại ngôn nhân này cũng cực kỳ điêu luyện. Lưu Chấn Hán đặc biệt thích một chi tiết: mỗi khi vị mỹ nhân tộc Thỏ đang mát-xa cho hắn dùng đầu ngón tay hay móng tay lướt qua lòng bàn tay hắn, phản ứng tĩnh điện trong tích tắc đó đều khiến vị Thần Khúc Tát Mãn này lập tức cảm thấy lâng lâng như tiên.

Viên dạ minh châu lấy từ dưới hàm rồng tử đặt trong toa xe, công hiệu tiêu nhiệt tránh nóng của nó đã phát huy tối đa trong không gian khép kín này. Mấy vị pháp sư có thể chất yếu ớt khác thì không được hưởng đãi ngộ tốt như vậy. Tuy cũng có xe ngựa, nhưng những viên băng châu Thái Mục Nhĩ Lạp Nhã khảm ở bốn góc toa xe, sau một thời gian, sẽ khiến các pháp sư phải mặc thêm áo da.

Ngày thứ hai mươi ba rồi!

Suốt dọc đường đi, toàn bộ tiền phong binh đoàn có thể nói là thông suốt không trở ngại, liên tiếp vượt qua ốc đảo Ngưu Tân và ốc đảo Cáp Phật, chẳng hề đụng phải bất kỳ sự kháng cự nào.

Đã từng đụng độ với bọn cướp sa mạc của loài người, nhưng cũng chỉ là vài toán trinh sát nhỏ lẻ mà thôi. Mặc dù toàn bộ tiền phong binh đoàn là bộ binh, nhưng may mắn là đoàn tế tự viễn chinh có hai vị võ sĩ Bỉ Cách và một kỵ sĩ Kỳ Mỹ Lạp. Những tên cướp sa mạc cưỡi lạc đà lao tới điên cuồng này, chẳng qua cũng chỉ là góp cho tướng quân Reyes thêm vài thanh loan đao Uz dài chế tác tinh xảo mà thôi.

Chặng hành trình này, ngoại trừ việc đụng phải một lần cát lún làm tổn thất bốn vị chiến sĩ Bỉ Cách, toàn bộ tiền phong không còn tổn thất nào khác. Những đôi ủng da dày do quân bộ cấp đợt này, ngoài việc hơi bí chân ra, thì bọn bọ cạp độc và rắn độc có đuôi kêu rắc rắc trong sa mạc căn bản không thể cắn xuyên. Nghe nói năm ngoái, chính những con sâu bọ độc nhỏ bé này đã khiến quân đội tổn thất phi chiến đấu rất lớn.

Nhìn từ kết quả trinh sát mà các trinh sát thú Giác Ưng báo cáo mỗi ngày, mặc dù hai ốc đảo đi qua đều là khu vực không người, nhưng vùng ngoại vi ốc đảo Yết Lỗ, sau khi tiền phong quân đoàn tiến vào sa mạc ngày thứ mười bảy, đã bắt đầu có người xây tường bao bằng gạch đất. Tin tức này khiến toàn bộ tiền phong binh đoàn từ trên xuống dưới đều hơi rục rịch. Khoảng thời gian thuận lợi này khiến tướng quân Reyes và các chiến sĩ liên đội Thổ Luân bắt đầu mơ mộng về cảnh công thành nhổ trại, lập công kiến nghiệp.

Giấc mộng xuân của tướng quân Reyes, sau khi đêm xuống, đã bị một câu nói của viên sĩ quan hậu cần đập nát hoàn toàn.

"Nước sạch của chúng ta có lẽ không đủ dùng nữa rồi, tướng quân." Khi vị sĩ quan hậu cần tộc Bỉ Cách báo cáo với tướng quân Reyes, ông ta suýt chút nữa ngất xỉu.

"Sao có thể không đủ được? Rời khỏi ốc đảo Ngưu Tân mới có tám ngày! Mới có tám ngày thôi đấy!" Tướng quân Reyes gầm lên, túm lấy cổ áo của viên sĩ quan hậu cần, suýt chút nữa bóp chết viên sĩ quan tộc Bỉ Cách này.

"Cái này... phải... hỏi... hỏi ngài..." Viên sĩ quan hậu cần tộc Bỉ Cách run rẩy trả lời.

Tướng quân Reyes ngẩn người ra.

Mười lăm ngày hành quân trên sa mạc này, tướng quân Reyes và các mạc liêu thực ra đã sớm ý thức được mối nguy hiểm tiềm ẩn này: lượng nước uống của toàn bộ tiền phong binh đoàn rõ ràng cao hơn tiêu chuẩn mà quân bộ cấp phát.

Dùng tiêu chuẩn để đo lường quân đội Bỉ Mông thực ra là điều không nên. Chiến sĩ Bỉ Mông vì sự khác biệt chủng tộc, nên trên thể hình cũng tồn tại sự khác biệt to lớn, nhu cầu về thức ăn và giáp trụ thường khó mà thống nhất. Xét thấy tình hình này, năm đại quân đoàn Bỉ Mông đều có bộ phận hậu cần riêng, tự lo liệu "một mẫu ba sào" của mình. Nhưng lần này tình hình lại khác, phụ trách hậu cần cho chiến dịch lần này là những quan lại đến từ bộ phận hậu cần tổng của quân bộ. Những quan lại này trong hai mươi mấy năm bệ hạ Greck Sar nắm quyền, tất cả đều được phái đến các học viện quân sự của nhân loại để du học. Họ học đòi nhân loại, chia quân đoàn tham chiến thành loại Giáp và loại Ất. Liên đội Thổ Luân và liên đội Kiếm Kiều thuộc binh đoàn loại Ất, tiêu chuẩn hậu cần chỉ bằng một nửa binh đoàn loại Giáp. Đối với lý do tại sao chia liên đội Thổ Luân và bộ đội quân nhu vào cùng một cấp bậc, các quan lại bộ phận hậu cần đều có lý do riêng, vì thể hình của chiến sĩ Bỉ Cách không hùng tráng bằng chiến sĩ Bỉ Mông của ba binh đoàn kia.

Mặc dù xuất thân là quý tộc, nhưng với tư cách là tông chủ tộc Bỉ Cách, tướng quân Reyes cũng biết rõ sức ăn kinh hồn của tộc Bỉ Cách. Tiêu chuẩn hậu cần có nghi vấn của các quan chức hậu cần quân bộ này đã buộc ông phải đệ trình một bản báo cáo có nội dung chất vấn lên trên, nhưng bản báo cáo này mãi không được phê duyệt. Ngay sau đó, sự xuất hiện của vị thủ tịch Tát Mãn đã buộc tướng quân Reyes phải nhanh chóng dẫn quân xuất phát.

Lần này tiền phong binh đoàn đi đến mục tiêu là ốc đảo Yết Lỗ, dọc đường có hai ốc đảo có thể bổ sung nước sạch. Ốc đảo Cáp Phật cách nơi xuất phát là ốc đảo Kiếm Kiều sáu trăm dặm, tiền phong binh đoàn mất mười ngày để tới nơi. Tướng quân Reyes phát hiện toàn bộ xe nước mà tiền phong binh đoàn mang theo vừa vặn tiêu thụ hết sạch nước sạch trong vòng mười ngày. Theo tiêu chuẩn của quân bộ, lượng nước sạch trong những xe nước này đáng lẽ phải đủ cho liên đội Thổ Luân uống trong mười lăm ngày.

Trạm thứ hai là ốc đảo Ngưu Tân chỉ cách ốc đảo Cáp Phật ba trăm dặm, tiền phong binh đoàn chỉ mất năm ngày để tới nơi, nước sạch đủ để phung phí.

Trạm thứ ba, ốc đảo Ngưu Tân cách ốc đảo Yết Lỗ quãng đường lên tới hơn một ngàn một trăm dặm, giữa đường không có bất kỳ nguồn nước nào cung cấp. Với tốc độ hành quân cấp tốc tối đa là sáu mươi dặm một ngày, tiền phong quân đoàn đi hết đoạn đường này về lý thuyết cần mười tám ngày. Tướng quân Reyes vì thấy tiền phong binh đoàn tiêu thụ nước quá lớn, đặc biệt trước khi xuất phát đã cho thợ thủ công theo quân tận dụng vật liệu tại chỗ ở ốc đảo Ngưu Tân, tự chế tạo hai chiếc xe nước, đồng thời ban lệnh kiểm soát nước sạch cho tất cả các chiến sĩ.

Nếu dựa theo giả thiết của tướng quân Reyes, tiến hành kiểm soát nước sạch, tiết kiệm một chút, toàn bộ tiền phong binh đoàn tuyệt đối có thể đến ốc đảo Yết Lỗ đúng thời hạn dự kiến và đưa vào chiến đấu.

Nhưng tướng quân Reyes vẫn đánh giá thấp khẩu dục của chiến sĩ Bỉ Cách.

So với tất cả mọi nỗi đau khổ, cảm giác khát khô nghi là điều khó chịu đựng nhất. Hành quân cấp tốc trong sa mạc và hành quân cấp tốc ở đại hoang nguyên Đa Nao hoàn toàn là hai chuyện khác nhau. Kể từ khi vào sa mạc, sức ăn của tất cả chiến sĩ Bỉ Cách liên đội Thổ Luân đã giảm đi không ít, tương ứng với đó lại là nhu cầu về nước sạch tăng gấp bội.

Dọc đường đi, liên tiếp vượt qua hai ốc đảo, các chiến sĩ Bỉ Cách của liên đội Thổ Luân đã thể hiện tinh thần rất cao, không hổ danh hai chữ tinh nhuệ. Nhưng sau khi cái miệng bị nuông chiều rồi, bắt họ thu liễm lượng nước uống, thực hiện kiểm soát nước sạch, thực sự là quá phi thực tế. Bỉ Cách tham ăn và Vôn Phờ kiên nhẫn, hoàn toàn là hai kiểu chiến sĩ khác nhau.

Dưới ánh nắng chói chang gay gắt, chiến sĩ Bỉ Cách mồ hôi đầm đìa còn nhớ được lệnh kiểm soát nước sạch gì nữa? Sau khi uống cạn mười cân nước sạch mang theo bên người, ánh mắt của chiến sĩ Bỉ Cách bắt đầu dao động. Trơ mắt nhìn chiếc xe nước chạy bên cạnh, bản thân lại phải chịu đựng nỗi khổ cổ họng bốc khói, thực sự là quá tàn nhẫn. Nếu không phải quân kỷ như núi, nếu không phải được huấn luyện nghiêm chỉnh, đổi lại là các liên đội tệ hại khác của quân đoàn Thổ Luân ở đây, chỉ sợ đã sớm xông lên cướp đoạt rồi.

Không chỉ binh sĩ, sĩ quan cũng không ngoại lệ. Hai mươi vị trung đội trưởng của liên đội Thổ Luân đều là những đại lực sĩ tượng tộc Nga Lặc Phân, với cân nặng hơn năm trăm cân, khiến những đại lực sĩ tượng tộc này đi lại trong sa mạc như cái lồng hấp, lượng nước sạch cần bổ sung cũng kinh người vô cùng. Thể hình cường tráng mà đại lực sĩ Nga Lặc Phân tự hào, cũng chỉ đến sa mạc mới cảm thấy nó vướng víu đến vậy.

Nếu ngay cả sĩ quan trung cấp cũng dùng ánh mắt gần như nổi loạn đó nhìn bạn và xe nước, không vị chỉ huy tối cao nào có thể thản nhiên mà chịu nổi.

Thực sự không thể chịu đựng nổi việc mình bị bao vây bởi ánh mắt đó, tướng quân Reyes bất đắc dĩ, đành phải hạ lệnh bổ sung nước sạch. Vị thống soái mới vào nghề lần đầu ra trận này hoàn toàn bỏ qua thế nào gọi là tính nghiêm minh của quân pháp. Đã có lần phá lệ đầu tiên, thì sẽ có lần thứ hai, sẽ có người cầm lông gà làm lệnh tiễn.

Đến khi viên sĩ quan hậu cần phát hiện không ổn, sự việc đã hơi lớn rồi. Lượng nước còn lại, nếu muốn duy trì đến đại ốc đảo Yết Lỗ, phải chịu đựng một tiền đề đáng sợ: liên đội Thổ Luân cần phải chịu đựng việc cắt giảm hai phần ba lượng nước tiêu chuẩn hàng ngày, với tốc độ hành quân sáu mươi dặm một ngày, hành quân mười ngày trong sa mạc, và nhanh chóng đưa vào chiến đấu.

Trong tình thế bất đắc dĩ, tướng quân Reyes đành phải ban hành lại lệnh kiểm soát nước sạch.

Mệnh lệnh "sáng ba chiều bốn" có thể có tác dụng gì, chỉ trời mới biết. Tình hình ngày hôm sau y hệt trước đó, các chiến sĩ Bỉ Cách uống cạn sạch nước mang theo, sau đó ánh mắt lại bắt đầu tuần tra chiếc xe nước. Nhưng lần này tướng quân Reyes và các trung đội trưởng đã hiểu rõ tính nghiêm trọng của hậu quả, quyết tâm không mở lệnh cấm nữa.

Một ngày có thể nhịn, hai ngày cũng có thể nhịn, đến ngày thứ ba, chiến sĩ Bỉ Cách với đôi môi khô nứt đã bắt đầu không chịu nổi nữa. Không có nước thì cũng thôi đi, nếu bên tai còn vang vọng tiếng nước sóng sánh trong xe, thần kinh của mỗi chiến sĩ Bỉ Cách đều đã bị kích thích đến cực hạn!

Điều mang đến rắc rối lớn cho tướng quân Reyes chính là đội quân xung phong gồm các tù nhân kia. Sau khi bị kiểm soát nước sạch, phản ứng của những tù nhân này vô cùng kịch liệt. Cái thực sự nguy hiểm không phải là tù nhân, mà là khả năng kích động mà những tù nhân này thể hiện ra. Mười vị võ sĩ Ngựa Vằn của đội đốc chiến, trong một ngày đã chém đầu hơn một trăm chiến sĩ tù nhân vọng tưởng xông lên cướp nước, chém đến mức tay cũng mềm nhũn, không những không ngăn chặn được làn sóng đòi nước sạch của tù nhân, ngược lại còn khiến các chiến sĩ Bỉ Cách không thể nào kiềm chế nổi nữa.

Ngay khoảnh khắc các tù nhân vặn vòi nước của xe nước ra uống ừng ực, mỗi chiến sĩ Bỉ Cách đều đang cố nuốt nước bọt.

Tiền phong binh đoàn như một con rết bị cắt đứt chân, uốn lượn trên sa mạc, dừng bước không tiến nữa. Ngay cả chiến sĩ Bỉ Mông có kỷ luật hơn nữa cũng có một giới hạn tâm lý. Tước đoạt quyền lợi "ăn uống", đối với chiến sĩ Bỉ Cách mà nói, chính là nghĩa là khả năng chịu đựng tâm lý thấp nhất. Là những quân nhân chuyên nghiệp tinh nhuệ nhất của hành tỉnh Đông Bắc, bộ binh Lợn Rừng và quân phóng lao Nhím không hề nổi loạn cướp nước, họ bắt đầu từ buổi chiều, chọn phương thức kháng cự hòa bình là từ chối tiến quân, trút cơn giận trong lòng lên quan trên.

Tướng quân Reyes gần như nghiến nát cả răng. Hắn thực sự hận chết đi được, tại sao Vương quốc lại có cái lệ "tiền phong hậu giả" bắt buộc phải có một đội quân xung phong gồm tù nhân tệ hại không thể tệ hơn này chứ! Nếu không có những tên tù nhân này xúi giục, có lẽ tiền phong binh đoàn còn có thể miễn cưỡng cầm cự đến ốc đảo Yết Lỗ.

Nhiệm vụ mà quân đoàn giao cho tiền phong binh đoàn là mỗi ngày hành quân sáu mươi dặm, trong vòng ba mươi bốn ngày phải công chiếm được ốc đảo Yết Lỗ, kẻ vi phạm sẽ bị xử theo quân pháp! Quân pháp vô tình, một khi không thể hoàn thành nhiệm vụ chỉ định này, trong quân luật Bỉ Mông có ghi chú rõ ràng: chỉ huy quân sự cao nhất tự sát, toàn bộ đoàn xung phong tù nhân thuộc quyền bị treo cổ, để làm gương.

Vì lần này tinh nhuệ xuất chinh, dư luận trong nước phổ biến cho rằng lần thảo phạt cướp sa mạc này là nằm trong tầm tay. Tướng quân Reyes xuất thân từ một gia tộc Fox danh giá ở hành tỉnh Đông Bắc, ý của gia tộc cũng chính là để hắn nhân cơ hội này tích lũy quân công, chuẩn bị cho sự thăng tiến trong tương lai.

Chuyến đi mạ vàng biến thành hành trình địa ngục, đây là điều tướng quân Reyes vạn lần không ngờ tới. Sự tương phản to lớn này khiến vị tướng quân quý tộc trẻ tuổi này lập tức sụp đổ. Trước không đường tiến, sau lùi là cái chết, khi hai câu hỏi lựa chọn với cùng một kết quả đặt trước mặt tướng quân Reyes, vị tướng quân quý tộc này muốn khóc mà không ra nước mắt.

Dưới sự nhắc nhở của mạc liêu, tướng quân Reyes rất nhanh đã nhận ra một việc vô cùng kỳ quái: một đám tế tự của đoàn tế tự viễn chinh đi ở phía trước tiền phong binh đoàn, chỗ nghỉ ngơi cũng cách xa toàn bộ đoàn tiền phong, nhưng chưa bao giờ thấy họ đến đòi đội hậu cần lấy một giọt nước hay một miếng lương khô.

Những vị tế tự này không hề mang theo đồ đạc cồng kềnh, nhưng những người theo hầu tế tự đi theo sau xe ngựa uống nước thì cứ gọi là uống như trâu, còn tiện thể dội lên đầu để hạ nhiệt.

Túi nước da bò loại lớn quân bộ cấp phát chứa được mười cân nước, lượng nước này thậm chí không đủ cho vị võ sĩ Ban Ni Lộ hùng vĩ kia bổ sung lượng nước uống trong nửa ngày.

Đây là chuyện gì vậy? Tế tự lấy nước ở đâu ra? Trong lòng tướng quân Reyes lập tức tràn đầy nghi hoặc.

Cách duy nhất để giải tỏa nghi vấn chính là đi tìm đáp án.

Đoàn tế tự viễn chinh là một hệ thống độc lập. Về cấp bậc mà xét, chỉ có quân đoàn trưởng thân vương Kane mới ngang hàng với thủ tịch Tát Mãn Lý Sát bệ hạ. Tướng quân Reyes tạm thời chưa đủ tư cách trực tiếp chất vấn thủ tịch Tát Mãn, nhưng trí tuệ của tộc Fox đã bù đắp cho những khó khăn này. Mặc dù làm mất đi thể diện của một quý tộc cấp cao, tướng quân Reyes vẫn phái một vị cận vệ võ sĩ có kỹ năng tiềm hành cao siêu, vào lúc đêm xuống lẻn vào khu lều trại của đoàn tế tự viễn chinh để thám thính một phen.

Vị thân vệ này ngày hôm sau bị ném đến trước mặt tướng quân Reyes với khuôn mặt bầm tím, đây là lần đầu tiên tướng quân Reyes thấy võ sĩ thuộc hạ của mình vô dụng đến vậy.

"Tôi không dò thám được gì cả." Vị cận vệ này ôm vết rách trên mặt, bò dậy từ trên cát: "Tôi vừa mới vào thì bị bốn con ngao khuyển nhào tới đè bẹp. Hình như khi mấy con vật này đánh tôi, chúng nói là tôi dám cả gan tới rình trộm ai đó tắm rửa."

"Tắm... tắm rửa?" Giọng tướng quân Reyes lạc cả đi.