Giữa đêm tối mờ ảo, đại yến thịnh soạn cuối cùng cũng bắt đầu.

Từng đống lửa trại cháy rực, in bóng những hình người đang nhảy múa, những gốc cây chà là và cọ sau khi bị chặt hạ để lại những vết cắt mới, phản chiếu ánh sáng trắng đau đớn. Dù nguồn nước trong hồ ốc đảo đã bị ô nhiễm hoàn toàn, nhưng khả năng trung chuyển vận tải khổng lồ của Phỉ Lãnh Thúy vẫn đảm bảo nguồn nước sạch được cung ứng thông suốt. Những nữ tỳ trang điểm lộng lẫy qua lại thoi đưa dưới những rặng chà là treo đầy đèn lồng, bưng thức ăn đã chuẩn bị sẵn lên bàn tiệc. Những đầu bếp người Hobbit đến từ vùng đất của ẩm thực đang ra sức chế biến món lừa hoang.

Toàn bộ viễn chinh quân đoàn đã chậm trễ một ngày trên đường, chính là vì vây săn lừa hoang.

Trong sa mạc cũng xuất hiện những đàn lừa hoang quy mô lớn, không ai biết những con súc vật này sống sót như thế nào trong sa mạc không chút sự sống. Chúng giống như đại hoang nguyên Đa Nao bị lửa hoang thiêu rụi, chỉ cần gió xuân thổi qua, lại là một đợt xanh mới; lại giống như những con côn trùng đông lạnh ẩn mình dưới lớp tuyết trắng xóa, dù môi trường tự nhiên khắc nghiệt đến đâu cũng không thể khiến chúng tuyệt chủng.

Những con lừa hoang này vô cùng cảnh giác và nhanh nhẹn. Để vây bắt chúng, viễn chinh quân đoàn đã phải tốn rất nhiều công sức, thậm chí có hơn mười chiến sĩ bị thương vì thế. Lừa hoang đực tính tình cực kỳ hung dữ, cú đá hậu của chúng có thể làm gãy xương sườn của một chiến sĩ Bố Nhĩ.

Lừa hoang bắt được đa phần được chế biến thành thịt khô làm lương khô cho quân đội. Sa mạc có một ưu điểm rất lớn đó là khô ráo, thịt lừa hoang không cần tốn quá nhiều công sức là đã bị nắng gắt làm bay hơi hết nước, không cần ướp muối hay xử lý nitrat cũng có thể bảo quản được lâu.

Kể từ sau chiến dịch Hoành Đoạn Sơn Mạch, quan hệ giữa Thân vương Kane và Điện hạ Thần Khúc Tát Mãn đã tiến triển vượt bậc, thân thiết như anh em thất lạc nhiều năm. Trước khi trở về ốc đảo trú quân, Sư Tâm Thân Vương đã đặc biệt nhờ Điện hạ mang về hai con lừa hoang còn sống. Lúc vây săn đàn lừa hoang ban đầu, chỉ giữ lại được hai mươi con còn sống. Tính tình những con lừa này rất nóng nảy, đối với mọi sinh vật không giống lừa, chúng thường sẽ tung chân sau đá một cái. Hơn nữa răng của chúng giống chuột đồng hơn là giống lừa, chỉ cần không để ý là có thể cắn hỏng dây cương rồi bỏ chạy, mang theo chúng lên đường là một việc rất phiền phức.

Lý do phải giữ lại một vài con lừa sống là vì trong giới quý tộc Bê Mông luôn thịnh hành một phương pháp nấu nướng: Nấu một nồi canh ngon từ khoanh hành tây, gốc cần tây và nụ đinh hương, dùng con dao sắc bén nhất xẻo thịt đùi của lừa sống, ném vào nước canh đang sôi để làm chín, chấm với nước sốt, đó sẽ là mỹ vị nhân gian vô thượng.

Vì là xẻo tươi tại chỗ, thường thì những miếng thịt lừa này vẫn còn dính đầy những tia máu dày, ăn vào có một mùi tanh hoang dã.

"Những người thành đạt thường thích mùi vị này." Hôm kia, khi Điện hạ Kane giao lừa hoang cho Lưu Chấn Hán và giới thiệu với vị Tát Mãn đứng đầu này về phương pháp nấu nướng kiểu quý tộc đó, ông ta đã nói như vậy.

"Tôi cũng thích." Cuối cùng, Điện hạ Kane lại bổ sung thêm một câu.

"Tôi hiểu ông." Lưu Chấn Hán khi đó đã trả lời như vậy: "Thịt lừa tráng dương, quả thực có tác dụng đối với những người Bê Mông bị liệt dương."

"Cậu đấy!" Thân vương Kane phát ra tiếng cười sảng khoái, đấm một cái vào ngực lão Lưu.

Lưu Chấn Hán lúc này đang ngồi ở vị trí chủ tọa phía Bắc, trên bầu trời treo một vầng trăng khuyết, phía trước là đống lửa trại đang bập bùng, đằng xa buộc hai con lừa hoang chờ giết thịt.

Hai con lừa hoang này tính khí cực kỳ hung dữ. Hôm nay lúc chạng vạng tối, khi một chiến sĩ Bê Mông đi ngang qua cách chúng năm mã, hai con súc vật này tung chân đá một cú, đá văng một hòn đá bay vụt đi như sao băng. Mặc dù không trúng ai, nhưng nó lại để lại một vết lõm sâu nửa tấc trên một cây cọ cỡ miệng bát.

Nhìn thấy mấy đầu bếp người Hobbit xách dao mổ đi tới chuẩn bị giết lừa, một đám chiến sĩ Phỉ Lãnh Thúy cũng cầm gậy gỗ tiến lại gần, chuẩn bị phụ một tay. Các đầu bếp người Hobbit xua xua tay, ra hiệu tất cả tránh ra.

Không ít người Bê Mông đang chờ xem trò cười, trong tưởng tượng của họ đã xuất hiện cảnh một loạt những bóng dáng thấp bé bị đá bay lên không trung, rồi rơi xuống đất cái "bịch".

Kỳ lạ thay, kể từ khi nhìn thấy mấy đầu bếp người Hobbit áp sát, hai con lừa hoang này không những không phản kháng mà ngược lại còn quỳ gối trước xuống đất, trong đôi mắt to của lừa trào ra những giọt nước mắt trong veo, hoàn toàn là một tư thế cúi đầu chịu chết.

Cảnh tượng này khiến đám chiến sĩ Bê Mông cầm gậy gỗ cảm thấy kinh ngạc.

Phì La nói đùa: "Mấy đầu bếp người Hobbit này trên người có sát khí, nên lừa hoang mới nể mặt."

Áo Bàn cho rằng Phì La đang nói nhảm.

"Chẳng lẽ trên người ta không có sát khí sao?" Áo Bàn, người từng trải qua trăm trận chiến, đương nhiên thừa nhận cách nói này, và có cùng quan điểm với ông ta còn có rất đông chiến sĩ Phỉ Lãnh Thúy.

Chuyện này thực sự không thể dùng lẽ thường để giải thích, cũng giống như việc vẹt nhỏ sợ ưng ưng nhưng lại không chút sợ hãi Tà Nhãn Bạo Quân, không ai có thể nói rõ rốt cuộc là vì sao.

Hiện tại, tổng số người Bê Mông ở lại trong ốc đảo Gia Lỗ có hơn hai ngàn người. Sau khi chặt phá một mảng rừng lớn, địa điểm cho bữa tiệc đêm này đã đủ rộng rãi, chỉ có điều bầu không khí hơi trầm lắng một chút. Mỗi chiến sĩ Bê Mông đều ngồi vây quanh trên mặt đất, tự giác tạo thành từng nhóm nhỏ, đại đa số mọi người đều giữ im lặng.

Cả yến hội lẽ ra phải được tràn ngập tiếng cười nói tự nhiên, bởi vì Ca Thản Ni, Ca Lỵ Ni và Ca Mạch Tư ba người đến tận bây giờ vẫn chưa xuất hiện. Trong lều của họ vẫn sáng đèn rực rỡ, nhưng lại im ắng không tiếng động.

Bầu không khí của toàn bộ buổi tiệc dần trở nên áp lực theo sương đêm lạnh lẽo.

Hai con lừa hoang đã bị các đầu bếp người Hobbit mổ bụng, treo trên thân cây để rửa sạch. Nhìn từ lồng ngực được chống bởi khung gỗ, dưới háng lừa mỗi con có một thứ đen sì dài bốn thước, gần như rủ xuống tận mặt đất, vô cùng nổi bật.

Một đầu bếp người Hobbit bước lên phía trước, nhanh nhẹn vung dao, hai luồng hàn quang lóe lên, roi lừa bị cắt xuống. Đầu bếp người Hobbit hài lòng cân nhắc.

"Có cần tôi dẫn người đi thúc giục một chút không?" Nội Đức Duy Đức khẽ hỏi ông chủ.

Lưu Chấn Hán cúi đầu nhìn mặt đất, nghe thấy câu hỏi của thị vệ, anh rõ ràng chần chừ một chút, nhưng vẫn lắc đầu.

Nội Đức Duy Đức thở dài, tiện tay nhặt một cành khô ném vào đống lửa trại đằng xa.

Con Hỏa Nhãn Thú Nghê chạy về từ sa mạc đang rũ đầu nằm bên đống lửa, Quả Quả và vẹt nhỏ đang nằm trên cổ nó ngước nhìn bầu trời sao. Ở đó có một đám lông bờm cuộn lại thành quả cầu, rất dày và mềm, Quả Quả đang cầm một cọng râu sư tử cứng vô cùng để xỉa răng, vô tư lự.

Các trưởng lão của Phỉ Lãnh Thúy nhìn nhau trừng trừng, tuy họ cảm thấy bàng hoàng về việc hôn nhân khác tộc, nhưng nếu hôn lễ của Lĩnh chủ đại nhân mà không có tân nương, họ sẽ càng bàng hoàng hơn.

Trong tiếng "cắt cắt" băm thịt của các đầu bếp người Hobbit, một sĩ quan Áo Tư Thôi Đặc xách một cái giỏ đan khổng lồ, đi từ hướng chuồng thú tới. Trong giỏ của hắn đựng đầy những quả trứng đà điểu, mỗi quả đều to lớn vô cùng.

"Điện hạ." Sĩ quan Áo Tư Thôi Đặc đi tới trước mặt Lưu Chấn Hán hành lễ, vô cùng cung kính nói: "Đây là trứng do thú cưỡi đà điểu cổ xanh của chúng tôi đẻ ra, rất ngon, tôi tìm được vài quả, đặc biệt tới dâng lên ngài."

Mấy vị Đại nội thị vệ nhìn chằm chằm sĩ quan đà điểu này, cảm thấy hơi quen mặt. Nghĩ lại một chút, hóa ra hắn chính là vị Trung đội trưởng Pi-e-rô đã đón tiếp đoàn tế tự bên ngoài ốc đảo Kiếm Kiều năm xưa. Dường như cảm nhận được có ánh mắt đang chú ý tới mình, Trung đội trưởng đà điểu gật đầu với mấy vị Đại nội thị vệ, xem như chào hỏi.

Lưu Chấn Hán vẫn cúi đầu, vẻ mặt như không nghe thấy gì, điếu xì gà kẹp giữa ngón tay đã cháy đến tận tay, anh dường như chẳng hề cảm thấy gì cả.

"Loại trứng đà điểu này ăn sống rất có lợi cho cơ thể, Điện hạ, tôi lấy giúp ngài một quả, xin ngài nếm thử..." Trung đội trưởng Pi-e-rô cúi người đánh giá Lý Sát Điện hạ, tươi cười rạng rỡ xoay cái giỏ đan ra phía trước, vừa định đưa tay lấy ra một quả trứng đà điểu thì cổ tay đã bị một bàn tay mạnh mẽ, quyền lực nắm chặt lấy.

"Định ám sát à, chiêu 'Đản cùng chủy kiến' (trứng cùng dao lộ) này của ngươi có vẻ hơi lỗi thời rồi." Phì La đưa ngón tay phải ra trước mặt Trung đội trưởng Pi-e-rô lắc lắc, rồi thọc một cái vào đống trứng trong giỏ, khi rút ra, trong tay hắn đã có thêm một con dao găm sắc bén. Dưới ánh trăng như nước, con dao găm lóe lên ánh lạnh lẽo.

Khuôn mặt đầy vẻ nịnh hót ban đầu của Trung đội trưởng Pi-e-rô lập tức bị bao phủ bởi một lớp khí lạnh, nụ cười vẫn còn đó, chỉ là đã lạnh đi.

Rodman khinh miệt hừ mũi một cái, ngón tay từ từ siết chặt, con dao găm dần biến dạng, cuối cùng "bộp" một tiếng gãy làm đôi, con dao găm gãy bị Phì La ném thẳng vào đống lửa trại, bắn ra một chùm tia lửa mờ ảo hỗn loạn.

Không xa chỗ tụ tập của liên quân hỗn hợp Kiếm Kiều, các chiến sĩ đà điểu không biết dưới sự dẫn dắt của ai, người nhìn người, hoặc do dự, hoặc chần chừ, đều từ từ đứng dậy, đám đông trong tiếng xì xào bàn tán đã mơ hồ xuất hiện xu thế rục rịch muốn động thủ.

Phì La một tay túm lấy Trung đội trưởng Pi-e-rô, một ngón tay chỉ vào đám chiến sĩ đà điểu này, ánh mắt sắc lẹm, các chiến sĩ đà điểu sợ hãi né tránh ánh mắt bức người của hắn.

Năm sĩ quan Áo Tư Thôi Đặc lập tức vượt đám đông bước ra, phía sau họ là một hàng chiến sĩ đà điểu đã đứng dậy hoàn toàn, tay của năm vị sĩ quan đều đặt trên chuôi chiến đao, các đốt ngón tay nổi lên, sắc mặt tái mét.

Năm chiến sĩ Linh Ngưu khoanh tay từ từ đứng dậy từ trên mặt đất, mũi chân hất một cái, cầm lấy những cây gậy gỗ vốn định dùng để đánh lừa hoang trong tay.

Trên mặt những chiến sĩ Bê Mông không liên quan bắt đầu xuất hiện vẻ hoảng sợ, hai vị Trung đội trưởng O'lephin của liên đội Thổ Luân nhìn chằm chằm vào Manh Mã Đao Thánh Rodman, trong hoàn cảnh này, lựa chọn cuối cùng của đa số người Bê Mông vẫn là giúp đỡ đồng tộc của mình.

Lưu Chấn Hán vẫn vẻ mặt như điếc không sợ súng, ánh mắt anh dường như đã dán chặt vào cát bụi trên mặt đất, dưới đất có một quả trứng đà điểu bị rơi từ trong giỏ ra, đã vỡ rồi, lòng trắng trứng lướt trên mặt đất đầy sỏi của bữa tiệc, bị nung nóng tạo ra hình thù của trứng ốp la.

"Kẻ nào không sợ chết thì cứ việc tới." Đối mặt với đám chiến sĩ đà điểu đang đen đặc tiến về phía này, Phì La hất văng Trung đội trưởng Pi-e-rô ra, cười lạnh vẫy vẫy ngón tay với đám chiến sĩ đà điểu này.

Dưới sự dẫn dắt của sĩ quan, các chiến sĩ đà điểu lập tức xông tới, nhưng bước chân của đa số mọi người đều hơi chậm lại — danh tiếng của chiến sĩ Phỉ Lãnh Thúy, kể từ khi bọn họ tới ốc đảo Gia Lỗ, đã được các quan binh Thổ Luân rót đầy vào tai.

Vài tiếng gậy gỗ đánh mạnh vào cơ thể vang lên, năm sĩ quan Áo Tư Thôi Đặc xông nhanh nhất bị bay ra ngoài, "bộp" một tiếng lại ngã trên mặt đất, đau đớn lật người, rên rỉ.

Các chiến sĩ đà điểu theo sau đều ngây người ra, sau một chút chần chừ, lại có hai ba mươi kẻ lấy hết can đảm xông lên, nhưng đa số mọi người chọn cách dừng bước, họ đang nhìn hướng gió, nếu như các chiến sĩ Phỉ Lãnh Thúy không hung dữ như lời đồn, thì tiếp theo sẽ là người đông như thủy triều.

Từng bóng người nối tiếp nhau bay ngang ra ngoài, trong đó có một kẻ suýt chút nữa rơi vào đống lửa trại, đôi cánh xám bị cháy sém một mảng lớn.

Các chiến sĩ đà điểu đều đứng im tại chỗ, những kẻ ở phía trước thì chổng mông ra sức lùi lại phía sau.

Các chiến sĩ Linh Ngưu cười lạnh phủi phủi tay, tiện tay vứt cây gậy gỗ trong tay đi, lại ngồi về chỗ cũ.

Toàn bộ sân yến hội im phăng phắc như chết, chỉ có lửa trại "lách tách" cháy, đám chiến sĩ đà điểu đen đặc đứng đờ ra trên bãi trống, nhìn nhau ngơ ngác, không biết phải làm sao.

"Mau lên đi! Các ngươi có còn là người Bác Đức không?" Trung đội trưởng Pi-e-rô nằm trên mặt đất cố sức chống nửa thân người dậy, gầm lên khản cả giọng.

Các chiến sĩ đà điểu liếc nhìn đồng bạn bên cạnh.

Trung đội trưởng Pi-e-rô giống như một quả bóng xì hơi, "bộp" một tiếng, nửa thân người lại đập xuống mặt đất, ngón tay cào mạnh trên mặt đất ra mấy vệt sâu.

Có hai vị sĩ quan đà điểu lảo đảo đứng dậy từ dưới đất, loạng choạng như kẻ say rượu hai bước, không ngờ lại đứng vững được.

Hai vị sĩ quan lắc lắc đầu, nhìn các chiến sĩ phía sau, mỗi người cướp lấy một cây thương Thủy Đàn, gầm thét cuồng loạn với bộ chúng: "Các ngươi có còn là đàn ông không? Là đàn ông thì theo ta!"

Lần kích động này đã đạt được hiệu quả khá tốt, hai vị sĩ quan này không còn chỉ lo xông lên cuồng loạn nữa, mà dẫn theo một đám lớn chiến sĩ đà điểu chậm rãi tiến về phía trước.

Lần này không có ai cố ý chậm trễ nữa.

Một số việc là như vậy, một khi đã bị ép dựng lên rồi, thì chỉ có làm tới cùng.

Nhưng lần này các chiến sĩ đà điểu vẫn thất bại, và bại một cách rất mất mặt.

Ngay khi hai vị sĩ quan đà điểu cảm thấy đã đến khoảng cách sắp sửa động thủ, Thần Khúc Tát Mãn đột nhiên ngẩng đầu lên — trước đó anh vẫn luôn cúi đầu.

Trong đôi mắt anh bắn ra hai luồng ánh sáng dữ tợn, hai luồng ánh mắt này giống như tia sét ngoằn ngoèo xé toang bầu trời trong đêm mưa đen tối, mang theo khí thế khiến người ta kinh sợ lướt trên mặt đất mà đi. Hai vị sĩ quan đà điểu đi đầu không biết là vì vết thương nghiêm trọng hay vì lý do nào khác, đột nhiên chân tay bủn rủn, ngửa cổ đổ ập xuống người các chiến sĩ phía sau.

Đám chiến sĩ đà điểu đen đặc đổ rạp xuống như những quân bài domino, chồng thành một đống.

Đa số các chiến sĩ đà điểu vẫn còn đang đứng, không biết có phải là ảo giác hay không, mỗi người bọn họ đều cảm thấy lòng bàn tay mình tê dại, đôi cánh xám phía sau cũng vì ảo giác này mà dựng đứng lên từng chiếc.

"Ngồi xuống!" Lưu Chấn Hán vẻ mặt bình tĩnh, ngón tay chỉ vào vị trí cũ của các chiến sĩ đà điểu.

Thế là mọi thứ khôi phục như cũ, chỉ còn lại mấy sĩ quan đà điểu ngẩn ngơ đứng đó, vẻ mặt mất hồn mất vía.

Lửa trại tiếp tục nhảy múa, một bóng dáng xinh xắn lặng lẽ xuất hiện từ sau cây cọ.