Long Vũ nguyên niên, ngày hai mươi chín tháng mười hai, vào một buổi sáng sớm, Dương Ứng Long nhận được một tin tức chấn động như trời long đất lở.

Con trai hắn, trưởng tử Dương Duy Tòa, dẫn ba vạn tinh binh đi chinh phạt Tổng binh Tứ Xuyên Mã Thiên Thừa. Kết quả tại huyện Kỳ Giang, toàn quân bị tiêu diệt, bản thân thì chiến bại bị bắt. Mã Thiên Thừa thừa thắng xốc tới, chiếm Tùng Khảm, đang hướng Tam Nguyên Đập tiến quân, uy hiếp Đồng Tử.

Nếu Mã Thiên Thừa đột phá Đồng Tử, trước Lâu Sơn Quan sẽ không còn gì có thể cản bước tiến của hắn. Lúc đó, chỉ có thể dựa vào địa thế hiểm trở của Lâu Sơn Quan để ngăn chặn.

Dương Ứng Long kinh hãi tột độ, ban đầu không thể tin vào sự thật này. Mãi đến khi một đám tàn binh chưa đến trăm người, may mắn trốn về, khóc lóc kể lể trước mặt hắn, hắn mới tin là thật. Ngay lập tức, hắn hạ lệnh giết hết đám người này.

Chủ tướng bị bắt, các ngươi còn mặt mũi nào sống sót trở về?

Sau khi đám người này bị giết, tin tức càng xấu hơn truyền đến.

Quân đội Dương Châu bị đánh cho đại bại tại huyện Long Tuyền, chỉ có hơn hai ngàn người trốn thoát, số còn lại hoặc bị bắt, hoặc bị giết. Dương Châu thân chinh bị quân Tần chém đầu, chết vô cùng thảm khốc. Lưu Đĩnh khí thế ngất trời, dẫn quân thẳng tiến Tang Mộc Quan.

Đến ngày ba mươi, chỉ còn tin tức của Dương Duy Tòa là chưa truyền đến. Sau hai đòn đả kích liên tiếp, Dương Ứng Long vẫn ôm một tia hy vọng mong manh, mong rằng có thể giành được một thắng lợi ở phía nam, vãn hồi cục diện nguy hiểm trước mắt.

Tin tức về hai trận đại bại, đặc biệt là việc đệ nhất dũng tướng Dương Châu của Bá Châu bị Lưu Đĩnh giết chết, thực sự quá sức chấn động, tàn phá nặng nề quân tâm của quân Bá Châu. Nếu phía nam không thể giành thêm một thắng lợi nào nữa, Dương Ứng Long có lẽ phải tính đến việc thu dọn Thượng Hải Long Độn, làm con rùa đen rúc đầu.

Hắn thức trắng cả đêm, chờ đợi tin tức kia.

Sáng sớm ngày ba mươi, tin đến.

Dương Duy Tòa chiến bại, bản thân bị bắt, ba vạn đại quân toàn quân bị tiêu diệt, số trốn thoát chưa đến một ngàn người. Phi Luyện Bảo thất thủ, Thiên Băng Độn nguy cấp.

Hy vọng hoàn toàn tan vỡ. Điền Thư Phượng, người hầu bên cạnh Dương Ứng Long, cũng sợ đến ngây người. Nàng kinh hoàng nhìn Dương Ứng Long, hoang mang lo sợ.

Đến lúc này, nàng cũng yếu đuối. Nàng cần Dương Ứng Long, người đàn ông này, cho nàng một chút chỗ dựa và cảm giác an toàn.

Thế nhưng, Dương Ứng Long nghe tin xong, lặng im rất lâu, bỗng nhiên sắc mặt trắng bệch, phun ra một ngụm nghịch huyết, ngã nhào xuống đất bất tỉnh.

"A —— —— ——!!!"

Tiếng thét chói tai của Điền Thư Phượng báo hiệu một tương lai chẳng mấy tốt đẹp.

Khi Dương Ứng Long tỉnh lại thì đã là tối ngày ba mươi. Hắn phát hiện mình đang nằm trên giường, bên tai văng vẳng tiếng khóc.

Hắn gắng gượng nghiêng đầu, thấy Điền Thư Phượng đang ghé trên giường khóc nức nở.

Ký ức ban ngày như thủy triều ùa về, hắn lập tức nhớ lại những tin tức khiến hắn giận dữ công tâm đến ngất đi.

Dù khi phái binh xuất chinh, hắn cũng có chút bất an, sau khi bọn họ đi rồi, hắn luôn rất bất an, nhưng hắn vẫn không ngờ rằng ba cánh quân lại toàn quân bị diệt, chống cự hoàn toàn thất bại.

Hiện tại, số nhân mã có thể sử dụng chỉ còn chưa đến năm vạn, đối mặt với mười mấy vạn quân Tần khí thế ngất trời, chiến bại dường như đã là kết cục đã định.

Hắn bắt đầu hối hận vì sao mình lại chủ động xuất kích. Nếu có thể giữ vững các cửa ải hiểm yếu, quân Tần làm sao có thể dễ dàng uy hiếp đến căn cơ của Bá Châu như vậy?

Hắn bắt đầu ý thức được việc mình đã làm trước đây ngu xuẩn đến mức nào.

Nhưng trên đời không có thuốc hối hận, cho dù có, cũng không thể cứu vãn nổi nhiều sinh mạng và một thất bại thảm hại như vậy.

Hai đứa con trai bị bắt, thân tộc Dương Châu bị giết, thực lực của hắn lập tức rơi xuống đáy vực, rớt xuống ngàn trượng.

Trước kia, có lẽ còn có thể cùng triều đình đàm phán, nhưng giờ thì không.

Điền Thư Phượng vẫn nức nở khe khẽ, khiến Dương Ứng Long bực bội.

"Ngươi khóc cái gì? Ta còn chưa chết!"

Hắn gắng gượng chống nửa thân trên, vẻ mặt bất mãn nhìn Điền Thư Phượng.

Hắn, Dương Ứng Long, chỉ là bị đánh bại, chứ chưa hề chết. Hắn vẫn còn sức đánh một trận, nàng khóc lóc như vậy làm gì? Cứ như đang khóc tang vậy!

"Phu quân... chàng tỉnh rồi..."

Điền Thư Phượng vội vàng lau nước mắt, đỡ Dương Ứng Long ngồi dậy.

"Ta còn chưa chết, nàng khóc cái gì? Cảm thấy ta nhất định phải chết sao?"

Dương Ứng Long vẫn rất không hài lòng.

Điền Thư Phượng vội lắc đầu.

"Không phải, phu quân. Sáng nay, tin tức Duy Tòa Nhà thất thủ truyền đến, La thị, Vương thị và Hà thị lập tức tuyên bố phối hợp quan quân tác chiến, bọn họ đều phản rồi! Những nhà khác như Tống thị, Lạc thị cũng hùa theo.

Bọn họ hiện đang chiếm giữ Ông Thủy, Dư Khánh và ba ti thuộc Cho Sơn, tập hợp mấy vạn quân, nói là đợi quan quân đến cùng tiến binh thảo phạt chúng ta. Phu quân, chúng ta phải làm sao bây giờ?"

Trong giọng Điền Thư Phượng lộ rõ vẻ hoảng sợ.

Dương thị là tông chủ Bá Châu, phía dưới còn có năm tư bảy họ như một phiên thuộc đoàn thể. Đều là từ thời Đường Hi Tông, năm Càn Phù thứ ba, tổ tông Dương Ứng Long là Dương Bưng dẫn vào truyền bá, sau khi đánh bại Nam Chiếu cát cứ Bá Châu, lấy quân công luận thưởng mà phân đất phong hầu cho các thế gia vọng tộc. Mấy trăm năm nay, họ gắn bó cùng tồn tại với Dương thị thổ ty.

Chế độ thổ ty Trung Quốc từ thời Mông Nguyên khai sáng mà dần dần hoàn thiện, kế tục quy phạm nghiêm ngặt, đều có điển chương tuân theo. Theo lệ cũ, năm tư bảy họ phàm kế tục chức trưởng quan tư, kế tục biểu tiên, cần Tuyên Úy ti đóng dấu mới được. Lợi ích từ quyền lực này mang lại cho mẫu quốc là không cần phải bàn cãi.

Thế là, tông chủ Dương thị thường xuyên vơ vét của cải không ghê tay, lãng phí tiền tài đến con số khổng lồ. Người kế tục không chịu nổi khổ, tình nghĩa cùng nhau khai sáng cơ nghiệp năm xưa dần tan biến trong quá trình bóc lột lẫn nhau kéo dài.

Đến thời Dương Ứng Long, cùng với sự mục nát của triều Minh, còn có việc hạm đội vô địch Tây Ban Nha bị hủy diệt, gây ra khủng hoảng kinh tế ở Giang Nam, tình cảnh Bá Châu cũng ngày càng gian nan.

Mấy tỉnh nội địa còn chẳng ra gì, mà Bá Châu giàu có thì ai cũng biết. Quan viên Xuyên Quý đều thèm thuồng, nghĩ trăm phương ngàn kế vơ vét của cải. Dương Ứng Long kế tục chức tuyên úy, cũng phải đối mặt với tầng tầng lớp lớp quan chức phủ huyện Xuyên Quý đòi hối lộ.

Bị bóc lột không chịu nổi, chỉ có thể chuyển áp lực xuống phía dưới. Thế là, Dương Ứng Long ra sức bóc lột, gây khó dễ cho các thổ mục sở hữu năm ti. Các loại vơ vét khiến năm tư bảy họ khổ không thể tả. Cuối cùng, sự kiện Dương Ứng Long giết vợ trở thành ngòi nổ, năm tư bảy họ liên hợp lại trở mặt với tông chủ Dương thị.

Bọn họ dựa vào Quý Châu Tuần phủ để chống lại Dương Ứng Long. Quý Châu Tuần phủ mượn cơ hội năm tư bảy họ tạo phản để chèn ép Bá Châu, danh là cải thổ quy lưu, thực chất là kiếm chác bỏ túi riêng. Quan hệ giữa Bá Châu và Xuyên Quý chuyển biến xấu.

Đối mặt đấu đá nội bộ và đám quan tham như lang như hổ, tính tình bạo ngược của Dương Ứng Long không thể kìm nén được nữa, thế là hắn ra tay.

Mùa thu năm Vạn Lịch thứ hai mươi tư, Dương Ứng Long phái binh động thủ với nhiều tiểu thổ ty dưới quyền. Trưởng quan tư Dư Khánh, An Phủ ti Thảo Đường, An Phủ ti Hoàng Bình và trưởng quan tư Trọng An hứng chịu cuộc tàn sát đẫm máu của hắn. Tình cảm chủ tớ mấy trăm năm hoàn toàn đoạn tuyệt.

Hắn cũng muốn diệt cỏ tận gốc, nhưng một mặt triều đình kịp thời can thiệp khiến hắn không thể không dừng tay, mặt khác hắn cũng gây thù chuốc oán quá nhiều, còn phải đối mặt với áp lực từ ba đại thổ ty còn lại.

Trong năm tư bảy họ vẫn có người sống sót, mang trong mình nỗi hận thấu xương đối với hắn, luôn tìm cơ hội trả thù. Nhưng quân lực Dương thị cường thịnh, dương châu dũng quan tam quân là một uy hiếp cực lớn, khiến những người sống sót của năm tư bảy họ vô cùng khiếp sợ.

Nhưng lần này, bọn hắn đã chờ được cơ hội ngàn năm có một.