Biệt thự phụ viện của Thượng Hải trấn thủ, nay đã trở thành bộ tư lệnh tạm thời của Tân biên sư thứ tám Giang Tô.

Mấy ngày nay, Tào Côn nhàn nhã vô cùng. Hắn cùng Trịnh Ngươi Thành, Dương Thiện Đức và đám bạn bè tụ tập uống trà, tán gẫu, bày tiệc. Cuối tuần, nhân dịp ngày nghỉ, thậm chí còn đánh bài brit suốt hai ngày một đêm, thời gian trôi qua thật thoải mái.

Cho đến chạng vạng ngày hôm nay, sau mấy ngày liên tục yến tiệc và ăn chơi, bao tử của Tào Côn lại tái phát. Để dưỡng bệnh, hắn đành phải nghỉ ngơi một ngày. Buổi tối, hắn bảo phòng bếp của trấn thủ đưa chút cháo loãng và trà mật ong tuyết lê. Ăn cháo xong, hắn bưng ấm trà ngồi trong sân hóng mát. Dù đã qua rằm tháng Tám, thời tiết Thượng Hải vẫn còn oi ả.

Chẳng bao lâu, một cảnh vệ viên vội vã chạy vào, báo cáo: "Sư tọa, Trịnh đại nhân có việc gấp muốn gặp, người đã ra ngoài hành lang rồi."

Tào Côn bất đắc dĩ thở dài, có chút bực mình nói: "Lão Trịnh này thật thà quá, đã bảo hôm nay ta không khỏe, vẫn cứ muốn tìm ta đánh bài thâu đêm. Chúng ta ăn nhờ ở đậu nhà hắn hơn nửa tháng, ta cũng ngại không dám lấy tiền của hắn. Đánh bài kiểu này chán chết."

Cảnh vệ viên vội vàng nói thêm: "Sư tọa, lần này Trịnh đại nhân thực sự có việc gấp, sắc mặt của hắn cũng không tốt."

Tào Côn ngồi dậy khỏi ghế, đặt ấm trà mật ong xuống. Với sự nhạy bén của mình, hắn lập tức hiểu rằng chắc chắn có đại sự xảy ra ở Phúc Kiến, nếu không Trịnh Ngươi Thành sẽ không đến nỗi lộ vẻ mặt khó coi như vậy. Hắn phất tay, dặn dò: "Đi, mời Trịnh đại nhân vào."

Cảnh vệ viên lui ra. Chẳng bao lâu, Trịnh Ngươi Thành tự mình lái xe đến đình viện. Chưa đợi Tào Côn đứng dậy nghênh đón, hắn đã vội vàng la lên: "Trọng San lão ca, đại sự không ổn rồi! Mới nhận được điện khẩn, Tuyền Châu đã mất!"

Tào Côn nghe vậy, trong lòng đã trút được một hơi. Hắn chậm rãi nói: "Việc này có gì mà gấp, ta còn tưởng Phúc Châu mất chứ. Tuyền Châu giữ được gần nửa tháng đã là không tệ rồi. Lý Hậu Cơ không phải tự xưng là phòng tuyến suối phủ sao? Đằng sau còn có phủ ruộng, chúng ta ở đây còn có thể chống đỡ thêm vài ngày."

Trịnh Ngươi Thành thở dài, than thở: "Bây giờ không phải là vấn đề này. Lý Hậu Cơ đã nổi giận. Hắn trong điện báo đã phát một phần tuyên bố nghiêm trọng, mười ngày sau nếu không có viện quân vào Mân, hắn sẽ tuyên bố mở điện về vườn. Mười ngày! Mười ngày nữa Phúc Kiến sẽ không còn, đây không nằm trong kế hoạch của chúng ta."

Tào Côn giật mình, sắc mặt lập tức nghiêm túc, hít sâu một hơi rồi nói: "Lý Hậu Cơ này muốn chơi lớn đây, hắn dám làm thật sao?"

Trịnh Ngươi Thành vội gật đầu: "Ta và Lý Hậu Cơ là bạn cũ. Người này ngoài mặt lạnh lùng, bên trong tính tình cương trực. Năm xưa hắn cùng Lý Phòng Chính ra nước ngoài viếng thăm, Lý Phòng Chính còn nói hắn là một thất liệt mã. Tình hình Phúc Kiến chúng ta đều nắm rõ. Từ đầu tháng Tám đánh đến giờ, Lý Hậu Cơ quả thực không dễ dàng. Nhưng viện quân của chúng ta cứ chậm trễ không chịu xuôi nam, rốt cuộc không phải là cách. Tuyền Châu thất thủ, quân Mân mất hết nhuệ khí. Tiếp theo là phủ ruộng, Phúc Châu đã không thể giữ được. Với Lý Hậu Cơ mà nói, Phúc Châu sớm muộn cũng mất, chi bằng chiến bại, còn hơn là mở điện về vườn cho có thể diện."

Tào Côn thở dài, trên mặt lộ vẻ ngượng ngùng, nói: "Lão Trịnh, không phải chúng ta không xuôi nam. Ta, Tào Côn, năm ngoái ở Hồ Nam và Quảng Đông tác chiến thất bại, trong lòng muốn rửa sạch nhục nhã. Chỉ là mệnh lệnh của quân bộ bảo chúng ta dừng lại, mệnh lệnh của tổng thống lại bảo chúng ta quan sát. Ngươi bảo ta phải nghe ai?"

Trịnh Ngươi Thành ảo não không thôi. Phúc Kiến là cửa ngõ của Chiết Giang, Chiết Giang lại giáp với Thượng Hải. Nếu Phúc Kiến cứ thế mà mất, ảnh hưởng đến toàn bộ khu vực Giang Chiết sẽ rất lớn. Hơn nữa, Lý Hậu Cơ là bạn cũ của hắn, làm sao hắn có thể trơ mắt nhìn bạn chết mà không cứu. Tuy rằng hắn, Thượng Hải trấn thủ, trong tay không có nhiều binh lính, nhưng liên kết với các lực lượng ở Tùng Giang, vẫn có thể gom góp một chút viện quân. Hơn nữa, Tân bát sư Giang Tô đều đã đến Thượng Hải, tùy thời có thể tiến thẳng đến Phúc Châu.

"Nếu Phúc Kiến thực sự mất, e rằng đây không phải là ý của tổng thống." Sau một hồi do dự, Trịnh Ngươi Thành nghiến răng nói.

"Ta biết. Chuyện này không thể xem nhẹ. Chúng ta bây giờ có thể làm rất hạn chế. Việc cấp bách chỉ có thể nhanh chóng gửi điện báo đến Bắc Kinh, xin chỉ thị của tổng thống rốt cuộc là thế nào." Tào Côn bất lực nói. Những lời hắn nói lúc trước đều là từ trong lòng, cho dù mấy ngày nay ăn chơi đàng điếm, không làm việc đàng hoàng, nhưng đó cũng là làm theo sự phân phó của cấp trên, thực sự là bất lực. Tuy nhiên, hắn rất đồng ý với Trịnh Ngươi Thành, một khi Phúc Châu mất, thì coi như kế hoạch của tổng thống thất bại, cũng là tổn thất lớn của toàn bộ phe Bắc Dương.

"Trọng San lão ca, điện báo này đi một lượt nhanh nhất cũng phải ba năm ngày. Lỡ đến tay tổng thống, lại do dự thêm mấy ngày, chưa đợi chỉ thị xuống, e rằng Phúc Kiến bên kia đã xong rồi." Trịnh Ngươi Thành nói gay gắt.

"Vậy ý của ngươi là... Chúng ta tranh thủ thời gian phát binh? Nhưng vì tổng thống trước đó đã ra lệnh, lương thảo vật tư của Tân bát sư ta đều chưa chuẩn bị đầy đủ, làm sao có thể tùy tiện phát binh như vậy?" Tào Côn khó xử nói.

"Bất kể thế nào, trước tiên cứ đưa quân đến Ôn Châu, về mặt thanh thế cũng có thể cho Phúc Kiến một chút ủng hộ. Ta sẽ bàn bạc với Tùng Giang, từ hai nơi chúng ta tiếp tế một chút vật tư lương thảo cho Tân bát sư phối hợp tác chiến. Chờ tổng thống suy nghĩ kỹ, nhận thức được sự nghiêm trọng, đến lúc đó mới hạ lệnh, chúng ta cũng dễ dàng hơn một chút." Trịnh Ngươi Thành nhanh chóng nói.

Tào Côn do dự một chút, cẩn thận suy nghĩ, nếu tổng thống hạ lệnh viện binh Phúc Kiến, lần này có lẽ có thể trở thành cơ hội tốt để hắn gỡ vốn. Nếu tổng thống vẫn không đồng ý, ngược lại vật tư tiêu hao từ Tùng Giang và Thượng Hải chia sẻ, bản thân hắn cũng không thiệt thòi gì. Cuối cùng, hắn chậm rãi gật đầu, đồng ý: "Ai, lão Trịnh, lần này ta thực sự bán mặt mũi cho ngươi. Vạn nhất xảy ra sai sót gì, chúng ta đều không gánh nổi."

Trịnh Ngươi Thành thâm trầm gật đầu: "Trong lòng ta hiểu rõ điều này. Có điều, chúng ta làm vậy cũng vì lợi ích của Bắc Dương tập đoàn, cùng lắm thì cũng chẳng mất mát gì."

"Mong là như vậy!"

Ngày hôm sau, Tào Côn cùng Trịnh Ngươi Thành, Dương Thiện Đức bàn bạc kế hoạch xuất binh Ôn Châu. Ngô Đeo Phu, người đã đảm nhiệm công việc quan sát ở Ôn Châu nhiều ngày, cũng nhận được điện báo từ Lý Hậu Cơ, thông báo mười ngày sau sẽ mở điện về vườn phong. Ngô Đeo Phu vội vàng gửi điện thúc giục đại quân nam tiến. Vốn hiểu rõ mệnh lệnh trước đó của Tổng thống, đối với một người trẻ tuổi nhiệt huyết như hắn, mệnh lệnh này thật khó hiểu. Bởi vậy, hắn luôn mong Tào Côn có thể đưa ra quyết định dứt khoát, nhanh chóng xuất binh chi viện Mân.

Trước đó, trong quá trình công vụ ở Ôn Châu, Ngô Đeo Phu luôn chấp hành mọi việc đâu vào đấy, đã sớm tìm hiểu và phân tích tường tận tình hình chiến sự ở Phúc Kiến. Hiện tại, hắn vô cùng tự tin, chỉ cần Tào Côn giao binh cho mình, hắn nhất định sẽ xoay chuyển cục diện suy bại của Phúc Kiến trong vòng nửa tháng.

Tào Côn nhận được điện báo từ Ôn Châu, chỉ cười nhạt một tiếng. Hắn nói với Trịnh Ngươi Thành và Dương Thiện Đức: "Ngô Tử Ngọc là người trẻ tuổi nóng tính, có dũng khí lại có mưu lược, ngày xưa cùng Tuyên Võ Thượng tướng quân thu phục Nam Kinh đã lập được công lao hiển hách. Phải thừa nhận hậu sinh này có tiềm năng. Nhưng người trẻ tuổi chung quy là người trẻ tuổi, có thể thấy rõ cục bộ chiến cuộc, lại không thấy rõ đại cục. Tổng thống sở dĩ bảo chúng ta án binh bất động, không phải chỉ muốn dồn người Quảng Đông về phía tây, cũng không phải sách lược 'chỉ bức không đánh' như lời đồn, mà là Tổng thống cần một trận quyết chiến với Quảng Đông."