Chiến trường Thổ Hà Nam, vốn là vùng đất bằng phẳng, rộng lớn. Giờ đây, lại xuất hiện "thổ lũy làng" cùng hào rãnh, tường ngăn cao ngang ngực, do quân Minh và Hòa Thanh quân đào đắp, tạo nên một trận địa phòng thủ vững chắc cho cánh quân tả hữu của Sơn Đông đoàn luyện. Trong khi đó, bọn họ lại phải bày trận ở gánh nước, lưng tựa vào sông Thổ, dù có thể liên kết, nhưng một cánh quân Thanh do A Thái dẫn đầu đã xuất hiện ở bờ Thổ Hà Bắc, chặn đường lui.

Vì thế, Cao Kế Hoạch Lớn chỉ còn cách tử chiến, quyết sống mái với binh lính Mãn Châu đang ào ạt xông tới!

Cao Kế Hoạch Lớn, chỉ huy Sơn Đông đoàn luyện quân (còn gọi là Tề quân), trong hệ thống của Chu Từ Lãng, dường như là lực lượng yếu nhất. Lại thêm vào đó, từ đầu đã mang nặng tính phong kiến và lạc hậu, gắn kết bởi các mối quan hệ thầy trò, đồng hương, tông tộc, hôn nhân, tạo thành những tiểu đoàn thể quân sự. Nói trắng ra, Cao Kế Hoạch Lớn là một đại quân phiệt, bao che cho một đám tiểu quân phiệt. Loại đoàn thể này dễ dàng bị mục ruỗng. Một khi có chiến thắng, hưởng thụ thành quả, thì sẽ thay đổi bộ mặt.

Nhưng hiện tại, Tề quân vẫn đang trong giai đoạn mới thành lập, từ trên xuống dưới đồng lòng hiệp lực. Hơn nữa, vì Tề quân đi theo con đường thư sinh cầm quân, trong quân có nhiều thư sinh trẻ tuổi người Sơn Đông đảm nhiệm hiệp thống, doanh quan hay đồng tri, nên khả năng học hỏi và cải tiến vẫn rất mạnh.

Ví dụ, chuyện súng đạn bắn bừa bãi trong trận giao chiến với Hòa Thanh quân mấy ngày trước, giờ đã có biện pháp giải quyết. Đó là chọn ra những tay súng có tâm lý vững vàng hơn, leo lên xe thuẫn để khai hỏa, đồng thời giao cho những tay súng tâm lý yếu hơn việc nạp đạn. Như vậy không chỉ giải quyết được vấn đề bắn bừa, mà còn giúp hỏa lực của súng tam nhãn trở nên liên tục.

Để bảo vệ binh sĩ bắn súng tam nhãn khỏi bị tên bắn, thợ thủ công trong quân còn đục lỗ bắn trên xe thuẫn. Binh lính súng trường có thể quỳ một gối sau khiên lớn, thông qua lỗ bắn mà nã súng tam nhãn.

Vì không kịp liên kết tất cả xe thuẫn, nên trận địa xe nguyệt không thể bày ra. Cao Kế Hoạch Lớn đành phải để đao bài binh đứng giữa các lỗ hổng của xe thuẫn. Cung tiễn thủ của đoàn luyện quân thì mang theo trúc cung, bày trận sau phòng tuyến, kết hợp với xe thuẫn, đao bài binh và trường thương thủ, người người giương cung.

Phía sau những cung tiễn thủ này là một hàng trường thương binh và đao bài binh tạo thành chiến tuyến. Phía sau họ là Cao Kế Hoạch Lớn và thân binh của hắn. Phía sau Cao Kế Hoạch Lớn, chính là mặt sông Thổ. Nước sông xoáy dần làm ướt áo bào của Cao Kế Hoạch Lớn, nhưng hắn vẫn không hay biết, chỉ chăm chú nhìn về phía trước.

Bát kỳ kỵ binh cũng không xông lên cùng lúc, mà dừng lại cách trận địa quân Minh khoảng một hai ngàn bước. Lúc này, trời đã sáng hơn một chút. Xa xa, có thể thấy biển người với giáp trụ trắng, vàng, lam và đỏ, như muốn bao phủ hoàn toàn quân Minh, tạo thành một con đê yếu ớt, mỏng manh.

Binh lính trong trận đều có một dự cảm chẳng lành. Bởi vì bọn họ không thấy "người gặp người thích" Bao y nô tài và lục doanh binh. Lần này, những người xông lên đều là Bát kỳ Mãn Châu chính tông, số lượng chắc chắn vượt quá một vạn!

"Ô ô..."

Theo tiếng hiệu lệnh, bát kỳ kỵ binh đang đứng im bỗng nhiên hỗn loạn! Binh lính Mãn Châu không cùng nhau tiến lên, mà một đội kỵ binh mặc giáp vàng, khoảng hai ngàn người, xông ra, tấn công dọc theo chiến hào mà quân Thanh đào bên trái. Bọn họ không hề có đội hình chặt chẽ, mà dàn trải lỏng lẻo. Nhìn từ xa, chỉ thấy kỵ binh vàng nhảy nhót, gào thét mà đến.

Lý Mở Rộng, người chỉ huy trong trận, xuất thân từ cửa quan, dù không có nhiều kinh nghiệm chiến đấu, nhưng ánh mắt vẫn tinh tường. Nhìn đội hình của binh lính Mãn Châu, hắn biết họ muốn chơi kỵ xạ.

Hắn gào lớn: "Không được bắn tên, không được nổ súng, không được lùi lại. Tất cả cứ xông lên cho ta!"

Từ xưa đến nay, cung trên chiến trường được chia làm cung cưỡi ngựa và cung bộ binh. Cung cưỡi ngựa nhẹ, mềm, tiện lợi khi sử dụng trên lưng ngựa. Cung bộ binh thì vừa dài vừa cứng, không thể bắn tên trên lưng ngựa, nhưng lực cung mạnh, tầm sát thương xa.

Tuy nhiên, chi phí và thời gian chế tạo một Trương Lương cung, đối với Sơn Đông đoàn luyện quân mới thành lập, đều là gánh nặng.

Mà những cung trường mộc kéo bằng sức người, đối với những lão nông dân mới đổi nghề làm binh, cũng là chuyện khó. Trồng trọt tuy cũng là việc tốn sức, nhưng khác xa với việc kéo cung bắn tên.

Vì vậy, Sơn Đông đoàn luyện quân trang bị chủ yếu là trúc cung, vừa mềm vừa nhẹ, tầm bắn cũng gần. Đối phó với binh lính Mãn Châu mặc giáp, cũng chỉ có chút sát thương trong phạm vi vài chục bước.

Đối mặt với kỵ binh Bát kỳ đang xông tới, bọn họ chỉ có thể chịu đựng mưa tên mà không phản kích, bởi vì phản kích cũng vô ích!

Tương tự, súng tam nhãn cũng chỉ có tầm sát thương như vậy, bắn xa căn bản không tới!

Đúng lúc này, đợt tấn công đầu tiên của binh lính Mãn Châu đã giảm tốc độ, rút cung ra, đồng thời bắt đầu ngoặt đầu ngựa, lần lượt rẽ trái, song song với tuyến phòng thủ của quân Minh, cách nhau khoảng hai ba mươi bước.

Theo tiếng "băng băng băng băng" chói tai, vô số mũi tên tuôn ra, lao thẳng vào đại trận của quân Minh!

Mũi tên như mưa rơi vào trận địa quân Minh. Đầu mũi tên tập trung, lập tức có những binh sĩ không đủ giáp trụ, che chắn không đủ, bị tên xuyên qua người, ngã xuống đất, phát ra những tiếng kêu rên.

Những binh sĩ còn lại, vẫn đứng vững.

Không một mũi tên bắn ra, cũng không có tiếng súng tam nhãn nổ.

Binh lính Mãn Châu vừa chạy vừa bắn, sau khi ném ra mấy ngàn mũi tên, liền lướt qua đội quân Minh trước trận, rồi lại rẽ sang hướng khác. Cái gọi là kỵ xạ, nếu nhìn từ trên cao, chẳng khác nào một đám kỵ binh quần thảo quanh đội bộ binh của địch. Kỵ binh chỉ mở cung bắn tên khi đến gần đội hình bộ binh, bắn xong thì lại rút.

Nếu là kỵ xạ cao cấp, thì hai ba ngàn kỵ chiến sĩ đều có thể tập trung đầu mũi tên vào một khu vực chỉ định.

Nói cách khác, tại khu vực trọng điểm bị Bát Kỳ Thiết Kỵ công kích, trong thời gian ngắn ngủi đã có bảy, tám ngàn mũi tên trút xuống!

Nếu bộ binh có giáp trụ tốt, lại có cả khiên che chắn, đương nhiên không thành vấn đề.

Nhưng Sơn Đông đoàn luyện binh lại không được trang bị tốt như vậy!

Cho nên, nơi mà cung tiễn thủ Mãn Châu nhắm vào, đội hình lập tức trở nên thưa thớt.

Và ngay khi kỵ binh áo vàng bắn xong tên, nghênh ngang rời đi, thì mấy trăm kỵ binh khoác áo lam đã ào lên như nước vỡ đê.

Khác với kỵ binh áo vàng trước đó khống chế tốc độ ngựa, tốc độ ngựa của bọn hắn càng lúc càng nhanh, dưới hông là những con tuấn mã Nữ Chân phi nước đại, dũng mãnh tiến lên. Hơn nữa, đội hình của bọn họ còn chặt chẽ hơn, tuy không phải "trận tường", nhưng cũng là đội hình xung kích dày đặc. Kỵ sĩ trên lưng ngựa đều núp sau gáy ngựa, cố gắng giảm thiểu diện tích hứng chịu mũi tên và đạn hỏa thương, súng kỵ binh được buộc chặt vào yên ngựa bằng dây thừng cũng đều được giáp vào dưới cánh tay, mũi thương lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, tựa như chớp giật lao về phía trước.

Những binh lính Sơn Đông đoàn luyện binh đối diện với bọn họ vẫn chưa hoàn hồn sau trận mưa tên vừa rồi, giờ thấy đội kỵ binh lao tới, ai nấy đều kinh hãi.

May mắn thay, Lý Mở Rộng dẫn theo một đội đốc chiến đao bài binh kịp thời đuổi tới —— lúc Bát Kỳ Thiết Kỵ xạ kích, hắn đã biết sẽ có kỵ binh xung kích, nên lập tức dẫn người đến ổn định đội ngũ.

"Hỏa thương phát, cung tiễn bắn!"

Đao bài thủ đi theo Lý Mở Rộng đều là thân binh do hắn chọn lựa, giờ cũng theo Lý Mở Rộng gào thét.

Mệnh lệnh của bọn hắn vừa dứt, cung tiễn thủ và hỏa thương binh đã sớm không thể kiềm chế, cuối cùng cũng có thể trút bỏ nỗi sợ hãi trong lòng.

Trước trận quân Minh, khói bụi bốc lên, mũi tên bay vút, binh lính Mãn Châu xông tới, cứ thế mà đụng độ với mưa tên, đạn.

Thương vong lập tức xảy ra! Đã thấy mấy hàng kỵ binh Thanh trước mặt, có vài chục con ngựa cùng lúc ngã nhào, người và ngựa lăn thành một đống. Hai ba trăm khẩu súng tam nhãn và hàng ngàn cây trúc cung bắn gần, vẫn còn chút uy lực.

Nhưng những con ngựa của binh lính Mãn Châu liên tục lao đến, lại nhanh chóng lấp đầy những lỗ hổng phía trước, vẫn cứ lao thẳng về phía trước, không một ai chần chừ, ngược lại càng thêm điên cuồng tăng tốc.

Và thứ đang chờ đợi bọn họ, lại là một đợt mưa tên và đạn từ súng tam nhãn. Đây cũng là đợt tề xạ cuối cùng mà súng tam nhãn và trúc cung có thể thực hiện trong lúc đội quân Mãn Châu này xông trận.

Bởi vì Bát Kỳ Thiết Kỵ, trong nháy mắt đã phá vỡ chiến tuyến có phần thưa thớt do đao bài thủ và trường thương binh tạo thành!