Hải quân Nhật Bản sau "Hải chiến Busan" đã tổn thất thực lực nghiêm trọng, trong một thời gian dài, những chiến hạm có thể dựa vào chỉ còn lại một chiếc hàng không mẫu hạm và ba chiếc tuần dương hạm hạng nhất.

Vì hạm đội hiện tại quá yếu, bất đắc dĩ, quyền chỉ huy tạm thời Hạm đội Liên hợp, Takahashi Bakatsu, đành phải giải tán biên chế hạm đội hiện tại.

Sau đó, hắn tập trung những chiến lực chủ yếu của Hạm đội Liên hợp, tái tổ chức thành "cụm chiến đấu mặt nước" lấy tuần dương hạm làm trung tâm, và "cụm chiến đấu hàng không" nòng cốt là hàng không mẫu hạm "Zuiho", giao cho Hyakutake Gengo chỉ huy cụm trước, còn Yamamoto Isoroku phụ trách cụm sau.

Đồng thời, vì không chịu nổi áp chế trên không của quân đội chính quy, cụm chiến đấu mặt nước buộc phải rút lui căn cứ chính từ bờ biển đối diện Đông Hải và eo biển Triều Tiên về vùng biển an toàn hơn, đến cảng Ngô ven biển Nội Hải.

Vì lý do tương tự, những chiến hạm bị thương của Nhật Bản cũng phải chuyển công tác sửa chữa đến các xưởng đóng tàu tương đối an toàn ở cảng Ngô, Kobe và Yokosuka.

Do đó, ngoài một số khu trục hạm làm nhiệm vụ tuần tra gần bờ, lực lượng hải quân Nhật Bản bố trí ở toàn bộ hướng tây nam đã trở nên vô cùng yếu kém.

Quân Nhật hiện tại dồn toàn bộ sự chú ý vào phòng thủ bờ biển, chuẩn bị chống lại cuộc đổ bộ có thể xảy ra bất cứ lúc nào của quân đội chính quy.

Về phần cụm chiến đấu hàng không của hải quân Nhật Bản, thì luôn lấy Yokosuka làm cảng nhà, và sau khi Hoa Hạ bắt đầu oanh tạc quy mô lớn vào Nhật Bản, cụm này hầu như không rời khỏi nơi đó.

Yokosuka nằm ở lối vào vịnh Tokyo, gần như ở xa nhất trong phạm vi tấn công của máy bay ném bom quân đội chính quy, là một trong bốn căn cứ hải quân được thành lập sớm nhất của Nhật Bản, với công trình hoàn thiện.

Vì vậy, cụm chiến đấu hàng không không chỉ an toàn ở Yokosuka mà còn được bảo vệ tốt nhất, đồng thời có thể cung cấp yểm trợ phòng không cho các khu vực lân cận Tokyo bằng máy bay chiến đấu hải quân, khiến máy bay ném bom tầm xa lục quân của quân đội chính quy thiếu máy bay chiến đấu hộ tống phải chịu tổn thất.

Thực tế, sau khi thường xuyên bị Hoa Hạ oanh tạc, nội bộ hải quân Nhật Bản đã có người chủ trương nên phái hàng không mẫu hạm không kích các thành phố ven biển của đối phương để trả thù.

Nhưng việc này đã bị Yamamoto Isoroku, người nắm quyền kiểm soát hàng không mẫu hạm của quân Nhật, phản đối mạnh mẽ, dẫn đến không có kết quả. Điều thú vị là, vào giai đoạn đầu của chiến tranh, Yamamoto đã từng đưa ra kế hoạch tác chiến chủ động tấn công hậu phương của Hoa Hạ.

Sự thay đổi thái độ của Yamamoto là do ông cho rằng trong tình hình hiện tại, việc tấn công Hoa Hạ ngoài việc chọc giận đối phương hơn nữa, sẽ không còn ý nghĩa thực chất nào về mặt chiến lược và chiến thuật, thậm chí khả năng hoàn thành nhiệm vụ này là cực kỳ thấp.

Tuy nhiên, Yamamoto Isoroku tuy ngăn cản đề xuất tấn công bờ biển Hoa Hạ của quân Nhật, nhưng cụm chiến đấu hàng không của ông lại bị quân đội chính quy để mắt tới, và bị liệt vào mục tiêu trọng điểm cần tiêu diệt.

Bởi vì mặc dù tạm thời bị gác lại, nhưng chính phủ và giới lãnh đạo quân đội Hoa Hạ vẫn tin chắc rằng việc tiến hành chiến dịch đổ bộ vào Nhật Bản là vô cùng cần thiết, và luôn tích cực chuẩn bị cho việc này.

Trong quá trình chuẩn bị này, quân đội chính quy có ba nhiệm vụ vô cùng quan trọng cần hoàn thành, đó là tiêu diệt hoặc cô lập hoàn toàn quân Nhật trên bán đảo Triều Tiên, tiếp tục tiêu hao tiềm lực chiến tranh và đả kích tinh thần quốc dân Nhật Bản bằng các cuộc không kích và phong tỏa, và quan trọng nhất là phải tiêu diệt hoàn toàn năng lực tác chiến của hải quân Nhật Bản.

Để tiêu diệt hạm đội Nhật, việc đổ bộ tác chiến là tiền đề tất yếu. Quân đội chính quy nhận định, lực lượng chiến đấu mạnh nhất của Hải quân Nhật Bản hiện tại nằm ở các nhóm không chiến, và vị trí của họ đã được phát hiện trong các trận oanh tạc Tokyo và Yokosuka.

Để tiêu diệt hạm đội địch này, Hải quân chính quy đã lấy phân hạm đội số ba làm chủ lực, tập hợp thành một hạm đội hỗn hợp gồm mười sáu tàu chiến.

Hạt nhân của hạm đội là hai hàng không mẫu hạm "Vũ Di Sơn" và "Yên Sơn" thuộc phân hạm đội số ba. Hai chiếc này chở tổng cộng 48 máy bay chiến đấu NA-1929, 44 máy bay ném bom bổ nhào NB-1928 và 28 máy bay tấn công bằng ngư lôi NT-1926, tổng cộng là 120 chiến cơ.

Ngoài ra, còn có bốn chiếc trọng tuần dương hạm lớp "Vân Nam" thuộc phân hạm đội số ba, gồm "Cam Túc", "Thanh Hải", "Hồ Bắc" và "Hà Nam", cùng sáu khu trục hạm lớp "Lôi Sư": "Lôi Sư", "Cửu Phượng", "Tủng Tư", "Tại hạ Dực", "Hổ Giao" và "Tỳ Hưu".

Thêm vào đó là bốn khu trục hạm lớp "Tinh Vệ II" từ phân hạm đội số năm, gồm "Chu Tước II", "Huyền Vũ II", "Chúc Long II" và "Hỗn Độn II".

Nhiệm vụ này dự kiến sẽ sử dụng phương thức tập kích, tấn công quân cảng Yokosuka của Nhật, tiêu diệt các chiến hạm Nhật đóng tại đó, đồng thời oanh tạc Yokosuka và các mục tiêu ở Tokyo.

Mười hai tàu chiến thuộc phân hạm đội số ba khởi hành từ Thuyền Sơn vào cuối tháng 2, trước tiên đi đến vùng biển dự định ở phía nam đảo Jeju, rồi hội hợp với bốn khu trục hạm từ phân hạm đội số năm, sau đó cùng nhau tiến đến khu vực tác chiến.

Sau gần bốn ngày hành trình lặng lẽ, hạm đội hùng mạnh này cuối cùng cũng đến được vùng biển cách bán đảo Boso ở trung tâm Honshu khoảng 200 km về phía đông. Lúc này, cả Tokyo và Yokosuka đều nằm trong phạm vi tấn công của máy bay trên hạm của quân đội chính quy.

Vào một buổi sáng tờ mờ, thủy phi cơ trinh sát từ các trọng tuần dương hạm của quân đội chính quy lặng lẽ xuất hiện trên bầu trời quân cảng Yokosuka. Sau khi phát hiện chiếc "Izumo" neo đậu trong cảng, họ lập tức truyền tình báo về mẫu hạm.

Khoảng một tiếng rưỡi sau, Yamamoto Isoroku đang ở trong phòng chỉ huy của chiếc "Izumo" nhận được báo cáo từ thuộc hạ, thông báo rằng họ nhận được một tin tức kỳ lạ từ đồn quan sát ven biển bán đảo Boso, nói rằng họ quan sát thấy một đoàn máy bay không rõ danh tính đang bay từ ngoài khơi vào đất liền.

Người thuộc hạ này còn có chút trêu tức cho rằng, có lẽ những đồn quan sát kia đã quá căng thẳng. Nếu là không kích của địch, sao lại đến từ hướng đông? Có lẽ đó chỉ là máy bay của lục quân đang huấn luyện mà thôi.

Nhưng Yamamoto Isoroku nghe vậy liền lập tức cảnh giác, bởi vì trong lòng ông ta luôn lo lắng về hàng không mẫu hạm của quân đội chính quy, nên mới kiên quyết yêu cầu thiết lập các đồn quan sát phòng không trên bán đảo Boso.

Ý thức được tình hình không ổn, Yamamoto Isoroku lập tức ra lệnh cho hạm đội và quân cảng chuyển sang trạng thái phòng không khẩn cấp, đồng thời phải lập tức cho máy bay chiến đấu cất cánh nghênh địch, còn các chiến hạm thì nhanh chóng nhổ neo rời cảng.

Nhưng chưa đầy nửa giờ sau, khi người Nhật Bản còn đang bận rộn chấp hành mệnh lệnh trên, nhóm máy bay đầu tiên của quân đội chính quy đã bay đến bầu trời Yokosuka, lập tức phát động tấn công vào các hạm tàu Nhật trong cảng.

Nhóm máy bay này gồm 12 máy bay chiến đấu và 20 máy bay ném bom bổ nhào. Máy bay chiến đấu nhanh chóng xé toạc tuyến phòng không trên không do Nhật Bản thiết lập, còn máy bay ném bom thì tiến vào vị trí bổ nhào dưới sự yểm trợ.