Hạ Lan Hùng nheo mắt, dõi nhìn đoàn kỵ binh Đông Hồ đang hiện diện ở ba hướng trước mặt mình: tả, hữu và chính diện. Giữa biển cờ xí vô tận ấy, hắn không thấy bóng dáng chiến kỳ Cung Vệ Quân, cũng chẳng thấy đại kỳ của Vũ Văn Khác. Lòng hắn không khỏi thắt lại, thầm nghĩ Vũ Văn Khác đã dẫn Cung Vệ Quân đi đối phó A Cố Hoài Ân rồi.

Nếu chỉ xét riêng về chiến lực đơn thuần, hơn một vạn kỵ binh tinh nhuệ của bộ tộc A Cố, khi đối đầu với ba ngàn Cung Vệ Quân, chưa chắc đã phải chịu thất thế. Song, từ xưa đến nay, uy hiếp của Cung Vệ Quân đối với binh lực các bộ tộc Đông Hồ vẫn luôn là một mối đe dọa cực kỳ chí mạng. Quan trọng hơn, số binh sĩ Đông Hồ vừa mới chạy sang hàng ngũ ấy, liệu có bao nhiêu sức chiến đấu, vẫn là một ẩn số.

Việc Hạ Lan Hùng điều toàn bộ quân của A Cố Hoài Ân theo mình đi cứu viện Giới Phô Khẩu, không chỉ vì binh lực thiếu thốn. Quan trọng hơn, hắn muốn bảo đảm Liêu Ninh vệ không bị thất thủ. Một đội quân vừa mới đổi phe như vậy, đặt ở Liêu Ninh vệ vốn đã thiếu binh lực, dù thế nào cũng là một mối uy hiếp tiềm tàng.

“Mong hắn có thể chống đỡ!” Hạ Lan Hùng tự lẩm bẩm, đoạn liếc nhìn cánh trái một lần cuối, rồi rút thanh dao bầu bên hông, giơ cao.

“Chinh Đông quân!”

“Vạn Thắng!” Năm ngàn kỵ binh đồng loạt giơ cao chiến đao, lớn tiếng hưởng ứng.

“Tiến công!” Hạ Lan Hùng rống lớn.

“Ơ ôi!” Năm ngàn kỵ binh đồng loạt hò hét, thúc ngựa chiến dưới thân, lao thẳng về phía quân địch.

Đội kỵ binh năm ngàn người này là lực lượng trung kiên của Đông Phương tập đoàn quân dưới trướng Hạ Lan Hùng. Đa phần là người Hung Nô, cùng các tộc nhân họ Hạ Lan như Hạ Lan Mẫn, Hạ Lan Tiệp, những người hiện đang giữ chức sĩ quan cao cấp trong đội kỵ binh này. Vợ con của những người Hung Nô này đều đang ở Tích Thạch quận, từ biệt cuộc sống du mục năm xưa. Giờ đây tại Tích Thạch quận, họ có nhà cửa, có sản nghiệp, có ruộng đồng, và đàn gia súc. Có thể nói, đây là nhóm người Hung Nô đầu tiên gia nhập Chinh Đông quân. Trong các khu trực thuộc của Chinh Đông phủ, họ cũng là một trong những nhóm người giàu có đầu tiên. Trong nhà dê bò đầy đàn, con cái sum vầy. Với tư cách những người đã hưởng lợi ích, họ là những tùy tùng kiên định nhất của Cao Viễn.

Chinh Đông phủ gần như bách chiến bách thắng. Những năm gần đây, địa bàn càng đánh càng mở rộng, quân đội càng đánh càng mạnh, những thắng lợi không ngừng đã hun đúc nên khí phách của đội quân này. Mỗi người đều tin rằng, sự diệt vong của Đông Hồ chỉ là chuyện sớm muộn. Diệt Đông Hồ, chiếm Kế Thành, điều này đã trở thành đề tài bàn tán ngay cả của những binh lính bình thường nhất. Lý do rất đơn giản: Chỉ khi Chinh Đông phủ liên tục thắng lợi, Cao Viễn không ngừng tiến lên đỉnh cao, thì lợi ích của họ mới được bảo đảm, mới có thể tiến thêm một bước trên con đường thăng tiến. Dù hôm nay có phải dùng ít chống nhiều, theo suy nghĩ của họ, đây cũng chẳng qua là sự hồi quang phản chiếu của kẻ địch mà thôi. Cuộc phản công cuối cùng cũng không đáng sợ, chỉ cần đứng vững được ba đòn phủ đầu của đối thủ. Sau đó, mọi việc sẽ trở lại quỹ đạo.

Với những kỵ binh từng trải qua cuộc sống khốn khó đến nỗi không thể lo cho gia đình một cuộc sống an vui, họ đã sớm chẳng màng sinh tử. Dù bây giờ có chết trận thì sao chứ? Chỗ về của chiến sĩ, tám chín phần mười đều là ngã xuống trên chiến trường. Kẻ ngoại lệ thì cuối cùng đều thăng quan tiến chức rất nhanh. Còn bản thân họ giờ đây, cũng chẳng còn gì phải tiếc nuối. Chế độ trợ cấp ưu việt của Chinh Đông quân đã giúp mỗi sĩ binh gạt bỏ mọi lo âu về hậu sự.

Trận chiến này, không chỉ là vì chính bản thân mình mà chiến đấu, mà còn vì con cháu đời sau.

Để kiến tạo muôn đời vinh quang cho tử tôn, dù có phải bỏ mạng mình thì sá gì?

Hạ Lan Mẫn, Hạ Lan Tiệp làm tiên phong, Hạ Lan Hùng giữ trung quân. Năm ngàn kỵ binh chia thành ba đợt sóng, ngay lập tức xông thẳng vào kỵ binh Cao Xa ở chính diện.

Vốn dĩ, phương pháp tác chiến của kỵ binh Hung Nô và kỵ binh Đông Hồ về cơ bản là tương tự: đều là xông lên tấn công theo từng đám trên chiến trường, rồi dựa vào năng lực tác chiến cá nhân của từng binh sĩ để giành ưu thế cục bộ trước, sau đó tập hợp những ưu thế cục bộ ấy thành ưu thế tổng thể. Nhưng sau khi gia nhập Chinh Đông quân, lại có thay đổi cực lớn. Bởi lẽ, bản thân kỵ binh Chinh Đông quân vốn yếu kém nên càng chú trọng tác chiến theo đội hình. Như Hạ Lan Yến đã phát triển lối đánh dùng đội hình dày đặc, được tạo thành từ một đám kỵ binh có thực lực cực kỳ bình thường, để công kích.

Giờ đây, kỵ binh Hung Nô, khi có thể dựa vào tác chiến đội hình, sẽ trở thành một phần tử trong đoàn đội đó. Chỉ khi toàn bộ đội hình bị đánh tan, đội ngũ bị chia cắt nhỏ lẻ, họ mới quay về chiến thuật tác chiến nguyên thủy nhất, chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân. Sự phong phú trong tổ hợp chiến thuật đã ban cho đội quân này năng lực tác chiến mạnh mẽ hơn. Đây cũng là nguyên nhân Hạ Lan Hùng có can đảm xông lên tấn công đối thủ dù quân số áp đảo.

Cung Vệ Quân, lực lượng mạnh nhất trong quân Đông Hồ, cũng không có mặt ở đây. Hạ Lan Hùng không chút cố kỵ.

Hạ Lan Mẫn, Hạ Lan Tiệp như hai cây búa tạ khổng lồ, một trái một phải, gầm thét lao vào đội hình kỵ binh Đông Hồ. Khi họ đã tiến sâu hơn trăm bước, chủ lực của Hạ Lan Hùng cũng ập tới.

Trong vòng trăm bước, tiếng kỵ nỏ bắn ra liên hồi vang vọng bên tai. Trên bầu trời, những mũi tên lông vũ do kỵ binh Đông Hồ bắn ra cũng bay múa. Cung kỵ bắn ra, nỏ kỵ khai hỏa. Trong cuộc giao tranh ở khoảng cách hơn trăm bước, hai bên gần như cân sức ngang tài, không ít binh sĩ ngã ngựa. Nhưng khi tiến vào khoảng bảy mươi bước, ưu thế của kỵ binh Chinh Đông quân bắt đầu phát huy. Kỵ nỏ có thể bắn liên tục mà không tốn sức, còn cung kỵ lại cần binh sĩ giương cung xạ tiễn. Chỉ một chút chênh lệch thời gian ấy, trên chiến trường, cũng đủ để phải trả giá bằng sinh mạng.

Đợt kỵ nỏ thứ nhất vừa bắn tới, đợt thứ hai đã ập đến trước mặt. Người Đông Hồ liên tiếp ngã xuống đất, chưa kịp phản ứng thì đợt kỵ nỏ thứ ba đã vút tới. Chỉ trong thời gian người Đông Hồ bắn được một mũi tên, Chinh Đông quân đã bắn hết ba mũi tên trong tay.

Cất kỵ nỏ, giơ cao chiến đao, Chinh Đông quân reo hò xông về phía trước.

Từng thớt chiến mã nối tiếp nhau, lao vụt như gió. Trước mắt dường như chẳng thấy gì khác, chỉ toàn ánh đao lóe lên, đao vừa ra, đao lại tới, như sóng biển cuộn trào giận dữ, từng đợt liên tiếp không ngừng.

Cao Xa thống lĩnh năm ngàn kỵ binh Đông Hồ chính diện đón đánh, hầu như chỉ trong chớp mắt giao phong, đã bị Hạ Lan Mẫn và Hạ Lan Tiệp đánh tan tác.

Hai đội tiên phong ấy vừa gầm thét xuyên qua đội ngũ của Cao Xa, thì chủ lực của Hạ Lan Hùng đã theo sát phía sau. Tiếng tù và thê lương vang lên. Trên trụ cột vững chắc của ba ngàn kỵ binh chủ lực Chinh Đông quân, bỗng nhiên sinh ra vô số "cành cây" nhỏ. Từng nhóm kỵ binh hơn mười người tách ra khỏi đội hình, lao thẳng vào đám kỵ binh Đông Hồ đã bị Hạ Lan Mẫn, Hạ Lan Tiệp đánh tan.

Phân tách, vây hãm, chém giết – những tiểu tổ này thuần thục thực hiện các động tác lặp đi lặp lại như những cỗ máy. Sau khi tiêu diệt một nhóm quân địch, hai nhóm kỵ binh Chinh Đông quân hỗ trợ lẫn nhau liền lập tức hợp thành một đội kỵ binh lớn hơn.

Động tác chiến thuật "chu nhi phục thủy" (hợp rồi lại phân, phân rồi lại hợp) này, khiến đội ngũ của Hạ Lan Hùng, sau khi đánh xuyên qua đội quân Cao Xa, những toán kỵ binh nhỏ đã phân tách ra này đều đã tụ lại với nhau, như thể trước đó chưa từng có sự chia cắt nào xảy ra, nếu không phải vì những xác kỵ binh Đông Hồ đang nằm la liệt trên mặt đất.

Kỵ binh Đông Hồ ở chính diện vậy mà chỉ một kích đã tan nát, không chỉ khiến Cao Xa đang giao chiến phải sửng sốt, mà ngay cả Kha Nhĩ Khắc Tư ở cánh sườn cũng phải trợn mắt há hốc mồm. Bởi vì Cao Xa giao chiến chính diện quyết liệt mà không đạt được bất kỳ thành quả nào, điều này khiến đội kỵ binh cánh sườn do hắn chỉ huy, còn chưa kịp hoàn thành việc bao vây toàn diện, đã bị kỵ binh Chinh Đông quân xuyên thủng trận hình.

“Xông lên! Đánh tan đội ngũ của chúng! Cùng chúng triền đấu, thu hẹp không gian xung phong liều chết, dồn ép không gian biến trận của chúng. Địa hình càng nhỏ, càng có lợi cho chúng ta!” Kha Nhĩ Khắc Tư dù sao cũng là một Đại tướng, chỉ trong chớp mắt đã nhìn ra mấu chốt vấn đề. Không thể để đối thủ có bất kỳ không gian và thời gian tự do biến trận nào. Nếu không, với hiệu suất tác chiến của đội quân này, chỉ cần thêm vài hiệp nữa, mấy vạn kỵ binh của y sẽ bị cắt thành từng đoạn, và đối thủ sẽ luôn tạo ra cục diện lấy nhiều đánh ít ở một bộ phận nào đó. Trên đội kỵ binh này, Kha Nhĩ Khắc Tư dường như thấy được sự kết hợp giữa kỵ binh Trung Nguyên và kỵ binh Hung Nô: kỹ thuật cưỡi ngựa thành thạo, kỷ luật nghiêm minh, đội ngũ chỉnh tề – đây là điều khó đối phó nhất. Từ trước đến nay, kỵ binh Trung Nguyên tuy kỷ luật nghiêm minh nhưng kỹ năng chiến đấu cá nhân lại có hạn; kỵ binh Hung Nô tuy kỹ xảo cận chiến trên ngựa lợi hại, nhưng khi lâm trận lại cực kỳ phân tán, vừa giao chiến là tướng lĩnh cơ bản sẽ mất đi quyền kiểm soát tất cả binh sĩ, thắng bại đều tùy thuộc vào việc các binh sĩ có thể đánh bại đối thủ trước mặt hay không. Nhưng đội quân trước mắt này lại tập hợp được ưu điểm của cả hai loại kỵ binh.

Kha Nhĩ Khắc Tư đã nhìn ra mấu chốt của vấn đề, Cao Xa cũng nhìn ra điểm đó. Nên ngay khắc sau đó, đón đầu kỵ binh chủ lực của Hạ Lan Hùng là đội thân binh do chính Cao Xa dẫn đầu.

Vung một thanh đại đao nặng nề, Cao Xa hò hét xông thẳng đến chủ chiến kỳ đỏ thẫm của Hạ Lan Hùng. Hắn nghĩ, chỉ cần chặn đứng được đội quân này, sẽ tranh thủ được đủ thời gian để hai cánh của Kha Nhĩ Khắc Tư bao vây lên, sau đó tiến vào thế trận hỗn loạn mà họ am hiểu nhất.

Vừa giao chiến, Cao Xa đã cảm nhận được áp lực nặng nề. Kỵ binh Chinh Đông quân gầm thét, dùng tốc độ cực cao xông thẳng tới. Mỗi đao chém xuống, bất kể chiến quả, chỉ thúc ngựa xông tới. Những nhát dao bầu liên tiếp giáng xuống khiến Cao Xa, dù có kỹ thuật cận chiến trên ngựa vô cùng thông thạo, cũng phải luống cuống tay chân. Chỉ xông về phía trước được mấy chục thước, trên người hắn đã chi chít vài vết thương.

Chỉ vì đội thân binh do chính Cao Xa dẫn đầu, sau khi phải trả một cái giá đắt, rốt cục cũng làm chậm lại được đợt tấn công của trung quân Hạ Lan Hùng, khiến tốc độ của họ giảm đi.

Kha Nhĩ Khắc Tư nắm lấy cơ hội Cao Xa đã tạo ra, hai cánh kỵ binh Đông Hồ xông lên, không ngừng va đập vào đội hình trung quân của Hạ Lan Hùng. Từng lỗ hổng bị mở ra, kỵ binh Đông Hồ và kỵ binh Chinh Đông quân rốt cục cũng triền đấu với nhau.

Hai đội quân yểm trợ của Hạ Lan Mẫn và Hạ Lan Tiệp không tùy tiện từ phía sau xông lên tiếp ứng trung quân, mà kiên trì theo chiến thuật đã định, không ngừng phân cắt, bao vây và chém giết kỵ binh Đông Hồ ở vòng ngoài.

Trên chiến trường, cục diện đã rơi vào hỗn loạn tưng bừng. Ở giữa, chủ lực Đông Hồ vây chặt Hạ Lan Hùng, như đèn kéo quân, từng đợt đối công liên tiếp. Hạ Lan Hùng dần lâm vào khốn cảnh. Trong khi đó, ở vòng ngoài, Hạ Lan Mẫn và Hạ Lan Tiệp lại như giao long xuất thủy, từng chút một gặm mòn kỵ binh Đông Hồ từ bên ngoài vào.

Tại Giới Phô Khẩu, Diệp Phong một lần nữa đánh lui cuộc tấn công của Vũ Văn Minh, nhưng trong lòng hắn có một cảm giác quái lạ: rằng đối phương dường như không hề dốc hết toàn lực, mà chỉ tấn công qua loa.

Chuyện này rõ ràng có điều mờ ám. Diệp Phong trừng mắt nhìn về hướng Liêu Ninh vệ, trong lòng đột nhiên rùng mình.