Một tiếng “bộp” trầm đục vang lên.

Quả bóng chuyền rơi xuống sân rồi bật nảy, đập mạnh vào tấm bảng quảng cáo phía bên kia sân đấu. Trọng tài đứng trên bục cao đã xác định điểm số cuối cùng, tuyên bố kết thúc trận đấu.

Bóng dáng vừa vút lên không trung của Chu Ánh tiếp đất, mái tóc đuôi ngựa quất vào sau vai, cô hơi khuỵu gối giảm chấn, rồi đứng đó thất thần, nhìn quả bóng chuyền vẫn đang nảy trên sân phía xa.

Khán đài, đám đông đồng loạt giơ cao hai tay đứng bật dậy, nhảy cẫng lên.

Cờ đỏ tung bay.

Các tuyển thủ Trung Quốc trên sân đập tay, ôm chầm lấy nhau, vừa hò hét vừa nhảy cẫng, họ khóc, mà cũng cười.

Đồng đội và nhân viên trong khu vực dự bị bắt đầu lao vào sân. Huấn luyện viên Lang quay người đập tay với Huấn luyện viên Trần, cả hai vừa lắc đầu, dường như đang nói với nhau về sự mệt mỏi và cảm giác khó tin, vừa mỉm cười bước về phía các học trò của mình.

"Vô địch! Chung kết Olympic Atlanta 1996, đội tuyển Trung Quốc sau năm hiệp đấu đầy gian khổ, đã tạo nên kỳ tích đánh bại đội Cuba hùng mạnh. Sau nhiều năm im hơi lặng tiếng, lại giành chức vô địch Olympic..." Giọng thầy Tống Thế Hùng lạc đi.

Thực sự không ai nghĩ tới, có lẽ, trừ Lang Bình.

Các tuyển thủ Cuba bên kia lưới vẫn giữ nguyên vị trí như khi quả bóng cuối cùng rơi xuống. Một lúc lâu sau, họ mới ngơ ngác nhìn nhau, dường như cuối cùng cũng nhận ra: Thua thật rồi... Không thể nào, nhưng, chính là đã thua.

Có người lẩm bẩm điều gì đó rồi cứ thế ngồi bệt xuống sân, có người ôm nhau an ủi, có người cúi đầu rời sân. Trận thua này đối với đội tuyển Cuba đang ở đỉnh cao phong độ là một cú sốc quá đột ngột, vì vậy, nỗi đau cũng lớn hơn.

Trịnh Hân Phong trong đám đông đang nhảy nhót tưng bừng, đưa tay qua trước mặt Đông Nhi, dùng lon nước trên tay chạm vào lon của Giang Triệt, uống một ngụm, rồi quay sang nhìn cô bé Chu Ánh vẫn đang đứng trên sân, đang đập tay ôm lấy đồng đội và huấn luyện viên, ánh mắt đầy cảm khái nói: "Khóc rồi à?"

Giang Triệt dụi dụi đôi mắt hơi cay cay, mỉm cười nói: "Không có."

Ngay lúc này, bên cạnh họ, Đông Nhi, Lâm Du Tĩnh, Liễu Tướng Quân, Mã Đông Hồng, Mẹ Giang, Lão thôn trưởng, lão già họ Giang... còn có cả những người quen và không quen, rất nhiều người đều đang lau mắt, vừa khóc vừa cười.

Trà Liêu đã xuất hiện một nhà vô địch Olympic, 17 tuổi, xoay chuyển cục diện.

"Không sao, tôi cũng sắp rồi đây." Hiếm hoi lắm mới có một lần không chớp lấy cơ hội để giễu cợt Giang Triệt, Bí thư Trịnh sụt sịt mũi, chỉ vào cô bé Chu Ánh trong sân, nói: "Thời gian trôi nhanh thật, nhớ lần đầu nhìn thấy con bé, đen đen, cao, nhưng gầy, như một que củi vậy."

"Kỳ tích, một thắng lợi vĩ đại! Đội tuyển bóng chuyền nữ Trung Quốc đã dùng tinh thần chiến đấu kiên cường mà chúng ta quen thuộc, một lần nữa đứng trên đỉnh cao thế giới..."

Trên màn hình trước mặt thầy Tống Thế Hùng xuất hiện gương mặt Chu Ánh, điều này có nghĩa là vào giây phút này, trên màn hình tivi của vô số khán giả trong nước đều là hình ảnh cô bé đang ôm lấy đồng đội này.

Chỉ là cô bé vẫn không có biểu cảm gì quá kích động... Nếu việc này xảy ra muộn hơn hai mươi năm, trước tivi, điện thoại, máy tính, chắc chắn sẽ có một đám fan nữ, các cô gái trẻ chống cằm, ánh mắt đờ đẫn, lẩm bẩm rằng chị gái này ngầu quá, đẹp trai quá.

"Màn thể hiện của Chu Ánh, 17 tuổi, trong trận chung kết này... thực sự khó lòng diễn tả, đặc biệt là hiệp cuối, sau khi tỷ số hòa 3-3, cô bé đã tự mình ghi liền bốn điểm, hoàn toàn đánh tan phòng tuyến tâm lý của đội Cuba... Còn trước đó nữa, trong những hiệp đấu then chốt, những điểm số quan trọng, hoặc là đập tan hy vọng đối phương, hoặc là xoay chuyển cục diện..."

Tống Thế Hùng muốn khen ngợi cô bé Chu Ánh thật nhiều, chỉ là nhất thời không tìm được cách diễn đạt nào tốt hơn.

Dữ liệu thi đấu của Chu Ánh tại giải lần này, bao gồm cả trận chung kết, thực ra không quá nổi bật, cô bé cũng không phải là nòng cốt, nhưng giống như Triệu Tử Long trên gò Trường Bản, tuy không phải là thống soái, nhưng chính những câu chuyện như vậy lại dễ trở thành huyền thoại, và càng dễ lay động lòng người hơn.

"Màn trình diễn của Chu Ánh trong trận chung kết này, chắc chắn sẽ để lại nhiều khoảnh khắc đáng nhớ. Hơn nữa đừng quên, cô bé mới 17 tuổi, bốn năm, tám năm, mười hai năm tới, cô bé sẽ trưởng thành mạnh mẽ hơn nữa, sẽ trở thành trụ cột của đội tuyển bóng chuyền nữ Trung Quốc..."

Trong ống kính lại xuất hiện gương mặt đầy khí chất của Chu Ánh, thầy Tống Thế Hùng nhìn thoáng qua, ngẩng đầu, mỉm cười nhẹ nhõm, bây giờ ông đã nắm được "bí kíp" bình luận về biểu cảm và nội tâm của Chu Ánh rồi.

"Mọi người có nhận ra không, dù tuổi còn nhỏ, nhưng tố chất tâm lý của Chu Ánh cực kỳ tốt, hầu hết thời gian, cô bé đều rất bình tĩnh, lạnh lùng, mang đến cho người ta cảm giác 'núi Thái Sơn đổ trước mắt mà sắc không đổi'..."

Sau đó ông nhìn vào ống kính, có chút ngơ ngác.

Trong ống kính, các tuyển thủ đội tuyển Trung Quốc đang xếp hàng cảm ơn khán giả tại hiện trường và trước màn ảnh nhỏ. Chu Ánh đứng trong đội hình, quay đầu, mắt nhìn về một hướng trên khán đài, cố gắng tìm kiếm, đồng thời giơ cánh tay trái đang quấn băng trắng lên, vẫy vẫy giữa không trung.

"Chu Ánh đang tìm anh kìa." Lâm Du Tĩnh kéo kéo Giang Triệt, lúc này đã ngồi xuống.

Nhìn thấy rồi, Chu Ánh đã nhìn thấy thầy Giang đang đứng trong đám đông, ngay lập tức, cô bé cười rạng rỡ...

"Chu Ánh cười rồi." Thầy Tống Thế Hùng nói: "Nụ cười rất rạng rỡ."

Giang Triệt rơm rớm nước mắt, cũng cười rạng rỡ không kém, hướng ánh mắt về phía Chu Ánh, khum tay hét lên một câu: "Đánh bóng chuyền đi, Chu Ánh nhỏ bé."

Thực ra Chu Ánh chắc là không nghe rõ, vì hiện trường quá ồn ào.

Nhưng cô bé biết.

"Vâng." Chu Ánh nhỏ bé gật đầu.

Cái gật đầu này, hai hàng nước mắt trào ra khỏi hốc mắt, những giọt nước mắt to tròn lăn dài trên má, thành dòng, thành hàng.

"Chu Ánh, khóc rồi." Thầy Tống Thế Hùng hơi lúng túng, ậm ừ một chút, nhìn lại hình ảnh trong ống kính, dứt khoát không bình luận nữa.

Hình ảnh trong ống kính: Chu Ánh nãy giờ vẫn đứng, giờ đang ngồi bệt trên sàn đấu, hai tay ôm đầu gối, cúi thấp mặt, khóc tu tu một cách không chút kiêng dè.

Hình ảnh này, khi Chu Ánh đột nhiên khóc như một đứa trẻ hoàn toàn... khiến vô số khán giả tại hiện trường và trước màn hình tivi đều ngẩn người ra một chút, sau đó, họ bật cười đầy yêu mến.

"Suýt nữa thì quên mất, Chu Ánh, suy cho cùng vẫn chỉ là một cô bé mười bảy tuổi thôi."

---❊ ❖ ❊---

Khi lễ trao giải diễn ra, Chu Ánh lại khóc một lần nữa, chỉ là lần này không khóc như lúc nãy.

Cô bé cùng các đồng đội, đeo huy chương vàng, đứng trên bục nhận giải cao nhất của Olympic, lắng nghe quốc ca, hát theo, ngẩng đầu nhìn lá cờ năm sao tung bay.

Nước mắt bình lặng, nóng hổi, trào ra từ khóe mắt, rơi trên má của hầu hết các cô gái.

Trước đây, trường tiểu học thôn Trà Liêu, thứ Hai cũng có nghi thức chào cờ.

Lễ trao giải kết thúc, buổi truyền hình trực tiếp trận chung kết bóng chuyền nữ của CCTV cũng sắp đi đến hồi kết. Cùng với những cảm thán và khen ngợi của thầy Tống Thế Hùng sau khi đã lấy lại phong độ, các tuyển thủ lần lượt đi ngang qua ống kính, chuẩn bị rời sân.

"Chúng ta hãy ghi nhớ những tuyển thủ này, họ lần lượt là số 11 Tôn Nguyệt, số 1 Lại Á Văn, số 5 Ngô Vịnh Mai, số 3 Thôi Vịnh Mai... số 4, Chu Ánh, Chu Ánh cô ấy... Ơ?"

Thầy Tống Thế Hùng bất ngờ thốt lên kinh ngạc.

Bởi vì trong hình ảnh ống kính, Chu Ánh đang chạy về phía khán đài...

Lúc này, hình ảnh truyền hình trực tiếp kết thúc.

Để lại vô số khán giả trước màn ảnh nhỏ vừa tò mò vừa bất lực.

Khán giả tại hiện trường thì vẫn ổn, họ chưa rời sân, đều nhìn về hướng Chu Ánh chạy. Các phóng viên tại hiện trường lại càng nhanh chóng cầm máy ảnh đuổi theo.

Chu Ánh thực sự không thể nghĩ được gì nhiều hơn, cũng không thể đợi lâu thêm được nữa, cô chạy một mạch, đứng trước hàng ghế của Giang Triệt và mọi người.

"Ông thôn trưởng, ông Căn, ông Giang, cô Giang..." Chu Ánh nhỏ bé vừa khóc vừa lúng túng, lần lượt chào hỏi, "Chú Trịnh, chị Lâm, Đông Nhi, anh Ma Đệ, anh Quảng Niên..."

"Huấn luyện viên." Đến chỗ Mã Đông Hồng, Chu Ánh gọi huấn luyện viên, rồi đưa bó hoa cầm trên tay cho bà.

"Ừ, Chu Ánh giỏi lắm." Mã Đông Hồng vui vẻ nhận lấy, vừa khóc vừa cười.

Sau đó, Chu Ánh bước đến trước mặt Giang Triệt.

Mọi người xung quanh đều im lặng.

"Thầy."

"Ừ."

"Em... em lấy được rồi." Chu Ánh nghẹn ngào, cúi đầu tháo huy chương vàng trước ngực xuống, giơ lên, có chút bối rối nói: "Thầy..."

Giang Triệt thấy khổ trong lòng... đứng thẳng tắp, khẽ nhón chân lên.

"Đừng cúi người xuống, cố gắng đừng làm lộ quá." Anh thì thầm dặn dò.

"Vâng, được ạ." Chu Ánh cười, run run đeo tấm huy chương vàng Olympic của mình lên ngực thầy Giang.

Đây là lời hứa của cô bé mười ba tuổi năm đó.