Trở về phòng, Nhạc Phương Hưng trằn trọc không sao ngủ được. Sau khi tự vấn về tư tưởng cứu thế của bản thân, lòng muốn cứu giúp Lưu Chính Phong cũng dần nhạt đi. Dù sao xét cho cùng, Lưu Chính Phong đối với hắn cũng chỉ là người dưng, hai người mới gặp nhau hôm nay, đâu có tình nghĩa gì. Nhưng nhớ tới đám người vô tội trong phủ họ Lưu, Nhạc Phương Hưng vẫn thấy không nỡ, trong lòng bất an. Lại một lát sau, thấy đêm đã khuya, nghĩ cha đã ngủ, Nhạc Phương Hưng lẳng lặng ra khỏi phòng, thẳng hướng Lưu phủ lao đi. Hắn tự cho rằng không ai phát hiện, nào ngờ Nhạc Bất Quần vẫn luôn suy nghĩ về chuyện Kiếm Tông nên chưa hề ngủ, vừa mới cử động đã bị phát hiện. Dù đoán được Nhạc Phương Hưng đi làm gì, nhưng không biết cân nhắc điều gì, Nhạc Bất Quần không ngăn cản.

Đến ngoài viện Lưu phủ, Nhạc Phương Hưng nhảy vọt vào. Hắn định lặng lẽ tìm Lưu Chính Phong để báo tin, giúp đối phương có sự chuẩn bị, như vậy cũng coi như tận tâm tận lực. Còn việc Lưu Chính Phong có tin hay không thì không phải việc của hắn. Tuy không đành lòng, nhưng thân là người xa lạ mà mạo hiểm tới báo tin, Nhạc Phương Hưng cho rằng mình đã làm hết khả năng.

Nhạc Phương Hưng vốn muốn báo tin thầm kín, không để người khác hay biết, vả lại đêm hôm khuya khoắt không tiện đi cửa chính, nên hắn nhảy qua tường rào vào trong. Hắn vốn tưởng mình ẩn mật không ai hay, nào ngờ cảnh tượng trước mắt khiến hắn sững sờ.

Hóa ra Lưu Chính Phong dù sống trong thành như một nhà tài chủ, nhưng rốt cuộc vẫn là người trong giang hồ, rất am hiểu những thủ đoạn của giới cao thủ. Ông ta biết tường rào dù cao đến đâu cũng khó lòng ngăn được kẻ có ý đồ, nên việc phòng thủ trong Lưu phủ chủ yếu nằm ở cách phát hiện người ngoài. Trong phủ ít bày trí núi đá cây cối, chủ yếu là hoa cỏ thấp bé, như vậy người ngoài tới rất khó ẩn nấp. Đêm nay trăng sao thưa thớt, dù đã quá nửa đêm, nhưng nhìn vào vẫn có thể nói là quang đãng không chỗ giấu mình.

Nhạc Phương Hưng nào ngờ trong viện Lưu phủ lại trống trải như vậy, càng không ngờ đêm khuya còn có người ở ngoài viện. Do bất cẩn nên bị người bên trong phát hiện tại chỗ, cả hai bên đều kinh ngạc, Nhạc Phương Hưng lại càng thấy lúng túng.

"Người nào?" Một tiếng quát khẽ truyền tới, nghe giọng hẳn là một nữ tử.

Nhạc Phương Hưng giật mình, định tung thân chế trụ đối phương, nếu để lộ tin con trai chưởng môn phái Hoa Sơn xuất hiện ở hậu viện Lưu phủ, lại còn là nơi ở của nữ quyến, thì thanh danh Hoa Sơn coi như hủy hoại trong chốc lát.

Lúc này có một giọng nói trong trẻo khác vang lên: "Ủa! Đây chẳng phải đại ca ca bắn đá đó sao?"

Nhạc Phương Hưng nghe vậy, tức thì đè thân hình sắp tung lên xuống. Hắn nhìn kỹ lại, nhận ra một người trong đó là Khúc Phi Yên, càng thêm lúng túng, không ngờ lại bị vạch trần thân phận nhanh như vậy.

Đã bị lộ thân phận, Nhạc Phương Hưng cũng không tiện ra tay chế trụ đối phương nữa. Hắn chắp tay hành lễ, nói: "Đêm khuya tới thăm, có nhiều mạo phạm, không biết Lưu sư thúc ở đâu, ta có việc gấp cần thông báo."

Nữ tử lên tiếng trước đó liền nói: "Huynh là Nhạc sư huynh phái Hoa Sơn? Tìm cha ta có việc gì?"

Nữ tử này chính là Lưu Tinh, con gái Lưu Chính Phong. Nàng bị con nhóc quái chiêu Khúc Phi Yên lôi kéo nói chuyện trong viện giữa đêm, mơ mộng về cảnh tượng sau khi Lưu Chính Phong Kim bồn tẩy thủ, lời qua tiếng lại nhắc đến chuyện hôm nay, nhắc đến Lệnh Hồ Xung và Nhạc Phương Hưng phái Hoa Sơn, nói hai người này, một thì lòng dạ hiệp nghĩa, một thì võ công cao cường, lại còn kể rất nhiều chuyện thú vị. Vì vậy khi Lưu Tinh nghe Khúc Phi Yên nói là đại ca ca bắn đá, liền nhớ ngay tới Nhạc Phương Hưng. Dù trong lòng không hài lòng việc hắn tự ý xông vào, nàng vẫn lễ phép hỏi han.

Nhạc Phương Hưng nghe nàng gọi Lưu Chính Phong là cha, biết đây là con gái Lưu Chính Phong, nói với nàng cũng vậy, vả lại cũng không thấy Lưu Chính Phong đâu. Hắn bình tâm lại, trịnh trọng nói: "Ta nghe nói phái Tung Sơn định gây bất lợi cho Lưu sư thúc trong đại điển Kim bồn tẩy thủ ngày mai, nên đặc biệt tới báo."

Lưu Tinh nghi hoặc hỏi: "Phái Tung Sơn gây bất lợi cho cha ta? Làm sao có thể?" Nàng thấy vô cùng kỳ lạ, phái Hành Sơn nơi cha nàng Lưu Chính Phong tọa lạc và phái Tung Sơn vốn cùng thuộc Ngũ Nhạc Kiếm Phái, sao phái Tung Sơn lại đối nghịch với cha nàng được?

Nhạc Phương Hưng chưa kịp trả lời, đã nghe Khúc Phi Yên vỗ tay cười nói: "Đương nhiên là vì biết chuyện của cha bạn và ông nội mình rồi! Đại ca ca, bạn nói xem mình đoán đúng không?"

Nhạc Phương Hưng cười khổ trong lòng, tâm tính tiểu ma nữ quả nhiên khó lường, chuyện này mà cũng cười được. Nhưng hắn vẫn nói: "Tiểu muội muội quả nhiên thông minh lanh lợi, những gì ta biết cũng là như vậy."

Thấy Lưu Tinh như muốn hỏi kỹ hơn, Nhạc Phương Hưng nói: "Lời đã chuyển tới, mong sư muội nhắn Lưu sư thúc sớm chuẩn bị, tuyệt đối phải cẩn thận. Đặc biệt phải đề phòng phái Tung Sơn dùng người nhà đe dọa sư thúc, nếu thực sự có chuyện bất trắc, nhất định phải nói rõ là một mình Lưu sư thúc làm, tránh để liên lụy đến đệ tử và người nhà. Cáo từ!"

Nhạc Phương Hưng nhớ lời cha răn dạy, biết không được dính líu quá sâu, tránh tự đẩy mình vào rắc rối. Nói xong không đợi đối phương trả lời, hắn tung người nhảy vọt, ra khỏi Lưu phủ.

Nhìn con phố trống trải dưới màn đêm, Nhạc Phương Hưng thở phào một hơi dài, như thể đã giải quyết xong một việc, trong lòng không biết đang nghĩ gì, chậm rãi rời đi dưới ánh trăng sáng tỏ.

Sáng hôm sau, Nhạc Phương Hưng cùng Nhạc Bất Quần và các vị sư huynh đệ tới Lưu phủ bái kiến. Lưu Chính Phong nhận được tin báo, vội vã chạy ra đón, rối rít chào mừng. Thấy Nhạc Phương Hưng, ông ta còn nắm tay hắn nói với Nhạc Bất Quần: "Công tử của Nhạc tiên sinh quả thực khôi ngô tuấn tú, có phong thái quân tử!" Nói đoạn còn khẽ gật đầu với Nhạc Phương Hưng, nghĩ là ông ta đã nhận được tin nhắn của hắn, chỉ là nơi đông người không tiện bày tỏ.

Nhạc Phương Hưng giả vờ như không biết, chỉ đối đãi bình thường. Nhạc Bất Quần thấy cảnh này, lòng hơi an tâm, ông cũng không vạch trần, đầy mặt tươi cười chúc mừng Lưu Chính Phong rồi nắm tay bước vào cổng lớn. Thiên Môn đạo nhân, Định Dật sư thái, Văn tiên sinh, Hà Tam Thất... nghe tin Nhạc Bất Quần tới, cũng đều xuống bậc đón tiếp.

Nhạc Phương Hưng khẽ gật đầu, thế lực phái Hoa Sơn tuy đã giảm sút, nhưng dù sao cũng là danh môn chính phái, lại thuộc Ngũ Nhạc Kiếm Phái, địa vị trong giang hồ quả thực không thấp. Ánh mắt hắn liếc qua, thấy lúc này chưa có nhiều người tới, phái Hoa Sơn đến sớm như vậy cũng là vì có nghĩa liên minh với phái Hành Sơn, coi như nửa chủ nhà, đương nhiên tới sớm hơn những người khác.

Mọi người hàn huyên vài câu, khách khứa các nơi lần lượt kéo đến Lưu phủ. Hôm nay là ngày chính của đại điển Kim bồn tẩy thủ của Lưu Chính Phong, đến giờ Tỵ khắc hai, Lưu Chính Phong quay vào nội đường, để đệ tử môn hạ tiếp đón khách khứa.

Gần đến giờ Ngọ, ba bốn trăm vị khách phương xa lũ lượt kéo tới. Phó bang chủ Cái Bang Trương Kim Ngao, lão quyền sư Lục Hợp Môn Trịnh Châu Hạ lão quyền sư, Thiết lão lão ở Thần Nữ Phong thuộc Tam Hiệp Xuyên Ngạc, bang chủ Hải Sa Bang Đông Hải Phan Hống... lần lượt đến nơi. Những người này kẻ quen biết nhau, kẻ chỉ mộ danh mà chưa từng gặp mặt, nhất thời trong đại sảnh ồn ào náo nhiệt, chào hỏi giới thiệu.

Nhạc Bất Quần thân là chưởng môn phái Hoa Sơn, đương nhiên có nhiều người tranh thủ làm quen. Tên ông tuy gọi là "Bất Quần" (không bè đảng), nhưng lại rất thích kết giao bạn bè, trong số khách tới có nhiều kẻ vô danh tiểu tốt, hoặc kẻ danh tiếng không mấy sạch sẽ, chỉ cần tới nói chuyện với ông, ông đều cười nói vui vẻ, tuyệt không bày ra cái uy chưởng môn phái Hoa Sơn cao ngạo.

Nhạc Phương Hưng tuy đứng một bên không thèm để ý tới những kẻ này, nhưng hôm qua hắn khiến Dư Thương Hải hai lần ra tay không thành, lại còn chiếm thế thượng phong, mọi người tự nhiên đã có ấn tượng với vị thiếu niên anh tài này. Người ta thỉnh thoảng lại nói với Nhạc Bất Quần mấy lời kiểu như "thiếu niên anh tài", "phái Hoa Sơn hậu sinh khả úy", hắn cũng chỉ biết cười đáp lại. Lúc nhàn rỗi quan sát trong sân, thấy người tới tuy đông, nhưng so với số lượng người ở đại sảnh hôm qua thì vẫn còn kém một chút, đối với ngày chính hôm nay thì số người này vẫn có chút quạnh quẽ, trong lòng thầm thở dài về sức hấp dẫn của bí kíp thần công. Xem ra sau này phải cẩn thận hơn, đừng để lộ sơ hở, nếu không để người ngoài biết "Tịch Tà Kiếm Phổ" là do mình tung ra, thì bản thân sẽ không bao giờ được yên ổn.

Một lát sau, người trong Lưu phủ bày biện yến tiệc, cung kính mời khách khứa vào tiệc. Dựa theo địa vị danh vọng trong võ lâm, cũng như bối phận tuổi tác, chưởng môn phái Thái Sơn là Thiên Môn đạo nhân nên ngồi ghế đầu, chỉ vì Ngũ Nhạc Kiếm Phái liên minh, Thiên Môn đạo nhân cùng Nhạc Bất Quần, Định Dật sư thái... một nửa là thân phận chủ nhà, không tiện ngồi ghế đầu, một đám tiền bối danh túc đều nhường nhịn nhau, ai cũng không chịu ngồi vị trí cao nhất.

Bỗng nhiên ngoài cửa vang lên hai tiếng súng lệnh, tiếp theo đó là tiếng trống nhạc nổi lên, lại có tiếng chiêng gõ dọn đường, giống như có quan lại nào đó tới cửa. Quần hùng đều ngẩn ra, không biết là vở kịch gì, chẳng lẽ Lưu Chính Phong còn có bạn bè quan trường, hôm nay cũng tới chúc mừng? Nhưng làm rình rang như vậy là để làm gì?

Lúc này Lưu Chính Phong mặc trường bào gấm thục mới tinh, vội vã chạy từ nội đường ra, chắp tay với quần hùng một cái rồi đi thẳng ra cửa. Một lát sau, mọi người thấy ông ta cung cung kính kính hộ tống một vị quan mặc công phục đi vào.

Quần hùng đều thấy lạ: "Chẳng lẽ vị quan này cũng là cao thủ võ lâm?" Nhìn ông ta dù y phục chỉnh tề, nhưng mắt lờ đờ, đầy vẻ tửu sắc, hiển nhiên không có võ công. Một số người thì nghĩ: "Lưu Chính Phong là hào thân ở thành Hành Sơn, bình thường không tránh khỏi việc kết giao quan lại, hôm nay là ngày đại hỉ của ông ta, quan lại địa phương tới góp vui một chút cũng chẳng có gì lạ."

Nào ngờ vị quan kia nghênh ngang đi thẳng vào, đứng giữa sân. Nha dịch phía sau quỳ chân phải xuống, hai tay giơ cao quá đầu, dâng lên một khay gỗ phủ gấm vàng, trên khay đặt một cuộn trục. Vị quan kia khom lưng, tiếp lấy cuộn trục, lớn tiếng nói: "Thánh chỉ tới, Lưu Chính Phong nghe chỉ."

Quần hùng vừa nghe, đều giật mình, thánh chỉ này sao lại xuống tới tận đây? Chẳng lẽ Lưu Chính Phong phạm tội mưu nghịch gì sao? Mà rước lấy hoàng đế đích thân hạ chỉ? Lập tức tất cả đều đứng dậy cảnh giác, kẻ không giữ được bình tĩnh còn vơ lấy binh khí bên mình.

Ai ngờ Lưu Chính Phong lại bình thản như thường, hai đầu gối khuỵu xuống, quỳ rạp ra đất, dập đầu liên tiếp ba cái với vị quan kia, lớn tiếng nói: "Vi thần Lưu Chính Phong nghe chỉ, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế."

Quần hùng nhìn thấy, không ai không sững sờ.

Vị quan kia mở cuộn trục ra, đọc: "Phụng thiên thừa vận hoàng đế chiếu viết: Theo tấu chương của Tuần phủ tỉnh Hồ Nam, thứ dân Lưu Chính Phong huyện Hành Sơn, gấp công hiếu nghĩa, có công với quê hương, cung mã thuần thục, tài năng có thể trọng dụng, nay ban chức Tham tướng, từ nay về sau báo đáp triều đình, không phụ kỳ vọng của trẫm, khâm thử."

Lưu Chính Phong lại dập đầu nói: "Vi thần Lưu Chính Phong tạ ơn, Hoàng thượng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế." Đứng dậy, cúi người với vị quan kia nói: "Đa tạ Trương đại nhân bồi dưỡng đề bạt." Vị quan kia vuốt râu cười nói: "Chúc mừng, chúc mừng, Lưu tướng quân, từ nay về sau ta với ngươi cùng là bề tôi trong điện, cần gì phải khách sáo?" Lưu Chính Phong nói: "Tiểu tướng vốn là kẻ thảo mãng thất phu, hôm nay được triều đình ban chức, vốn là ơn mưa móc của Hoàng thượng, khiến tiểu tướng quang tông diệu tổ, nhưng cũng nhờ sự đề bạt vượt cấp của đương đạo ân tướng, Tuần phủ Chu đại nhân và Trương đại nhân." Vị quan kia cười nói: "Đâu có, đâu có." Lưu Chính Phong quay đầu nói với em rể Phương Thiên Câu: "Phương hiền đệ, quà biếu Trương đại nhân đâu?" Phương Thiên Câu nói: "Đã sớm chuẩn bị ở đây rồi." Quay người lấy một cái mâm tròn, trên mâm là một bọc gấm. Lưu Chính Phong bưng mâm, cười nói: "Chút lễ mọn, không đáng là bao, mong Trương đại nhân nể mặt nhận cho." Trương đại nhân cười nói: "Anh em với nhau, Lưu tướng quân sao lại khách sáo thế." Liếc mắt một cái, sai dịch bên cạnh liền nhận lấy. Khi sai dịch đó nhận cái mâm, hai cánh tay trĩu xuống, rõ ràng vật trong mâm sức nặng không hề nhẹ, không phải bạc trắng mà là vàng ròng. Trương đại nhân mày dãn mắt cười, nói: "Tiểu đệ còn công vụ trong người, không thể ở lại lâu, nào nào nào, rót ba chén rượu, chúc mừng Lưu tướng quân hôm nay phong quan thụ chức, chẳng bao lâu nữa lại được thăng quan tiến tước, ơn vua thấm nhuần, phúc lộc miên man." Đã có người hầu rót rượu. Trương đại nhân uống liền ba chén, chắp tay, quay người bước ra cửa. Lưu Chính Phong đầy mặt tươi cười, tiễn tận ra đến cửa lớn. Chỉ nghe tiếng chiêng trống dọn đường vang lên, Lưu phủ lại đốt pháo lệnh tiễn đưa.

Màn này nằm ngoài dự liệu của quần hùng, mọi người nhìn nhau ngơ ngác, không nói nên lời, ai nấy vẻ mặt vừa lúng túng, vừa kinh ngạc. Đám khách khứa tới Lưu phủ tuy không phải hạng người hắc đạo, cũng không phải kẻ phạm thượng làm loạn, nhưng đều là những nhân vật có danh vọng trong võ lâm, bản tính tự cao tự đại, vốn chẳng coi quan lại ra gì. Giờ khắc này thấy Lưu Chính Phong xu nịnh, vì được hoàng đế phong cho chức "Tham tướng" loại quan võ nhỏ bé như vừng mè mà cảm kích đến rơi nước mắt, bày ra đủ bộ dạng nịnh bợ, lại còn công khai hối lộ, trong lòng đều coi thường ông ta, một vài kẻ không nhịn được liền lộ vẻ khinh bỉ. Khách khứa lớn tuổi đều nghĩ: "Nhìn tình hình này, cái mũ quan này chắc chắn là dùng vàng bạc mua về, không biết ông ta đã tiêu tốn bao nhiêu vàng bạc mới mua được sự bảo cử của Tuần phủ. Lưu Chính Phong vốn là người chính trực, sao đến lúc già lại bị lợi lộc hun mờ tâm trí, đến mức không từ thủ đoạn mua quan về chơi thế này?"

Nhạc Phương Hưng tất nhiên biết màn này, hắn vốn ôm tâm thái xem kịch, nhưng nghe nội dung thánh chỉ lại thấy có gì đó không ổn. Lúc đọc nguyên tác không cảm thấy gì, nhưng kiếp này hắn đọc nhiều cổ văn, cũng hiểu đôi chút về thể thức thánh chỉ bây giờ, chưa từng nghe thấy nội dung thánh chỉ nào vô lý đến mức này. Những thánh chỉ kia cái nào cái nấy từ ngữ hoa mỹ, làm gì có chuyện ngắn gọn trắng trợn nghe hiểu ngay như thế này? Thế thì cần gì đám Hàn lâm học sĩ nữa? Huống hồ trong thánh chỉ còn chỉ đích danh người tiến cử, chẳng phải là khuyến khích đại thần bè phái sao?

Nhạc Phương Hưng nghi hoặc nhìn Lưu Chính Phong khúm núm nịnh nọt "Trương đại nhân" kia, lại còn công khai hối lộ, mà "Trương đại nhân" cũng chẳng thèm tránh hiềm nghi, cứ thế nhận lấy, trong lòng càng khẳng định phỏng đoán của mình: Xem ra thánh chỉ này phần lớn là giả mạo. Không đuổi kẻ nhàn rỗi đi mà đã tuyên đọc thánh chỉ trước mặt bàn dân thiên hạ đã là không phải đạo, công khai nhận hối lộ lại càng là trao cán cầm cho người khác, làm gì có quan to nào làm việc kiểu đó?

Nhìn thần sắc mọi người trong sân, đa phần đều tin là thật, Nhạc Phương Hưng thầm lắc đầu, đám người giang hồ này quả nhiên dễ lừa, thủ đoạn tự bôi tro trát trấu rõ ràng thế này mà cũng không nhìn ra sao? Xem ra Lưu Chính Phong đã hạ quyết tâm muốn trốn xa ra hải ngoại rồi, nếu không giả truyền thánh chỉ thế này, triều đình biết được sao có thể dung tha? Lại nghĩ: Nếu thánh chỉ là thật thì tốt biết mấy, Lưu sư thúc làm Tham tướng, tức tốc nhậm chức, có đại quân bảo vệ, phái Tung Sơn dù có bá đạo đến đâu cũng không dám làm gì ông ta! Trong lòng thầm thấy tiếc nuối.