Chiếc Audi màu đen từ từ lăn bánh ra khỏi khu chung cư Ninh Hòa. Ngồi ở băng ghế sau, Thi Đức Chinh bắt đầu thản nhiên hỏi về vụ va chạm giữa Đậu Nhất Phàm và Đặng Hiểu Tuệ. Đậu Nhất Phàm đành phải né tránh những chi tiết quan trọng, kể lại qua loa sự việc xảy ra tại hộp đêm lần trước cho Thi Đức Chinh nghe. Nhưng không ngờ Đậu Nhất Phàm còn chưa dứt lời, Thi Đức Chinh đã lạnh lùng buông một câu.

"Thằng súc sinh đó có ngày hôm nay, đám các người cũng là kẻ đồng lõa!" Hiểu con không ai bằng cha, với những hành vi của Thi Quốc Đống bên ngoài, sao Thi Đức Chinh lại không biết. Thực ra không cần Đậu Nhất Phàm giải thích, Thi Đức Chinh cũng đoán được vài phần rồi, việc hỏi Đậu Nhất Phàm chẳng qua cũng chỉ là muốn xác nhận lại từ miệng cậu ta mà thôi.

"Thực ra đây cũng là lần thứ hai cháu cùng uống rượu với Quốc Đống thôi ạ." Nghe thấy câu nói này của Thi Đức Chinh, Đậu Nhất Phàm cảm thấy khá oan ức. Đối với mấy lần chạm trán vị đại công tử nhà họ Thi này, Đậu Nhất Phàm đều bất đắc dĩ tỏ ra yếu thế. Chỉ có lần uống rượu cuối cùng đó, Đậu Nhất Phàm mới tìm được cảm giác bình đẳng ngang hàng với Thi Quốc Đống.

"Đừng dính líu đến nó! Chuyện ở khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Ngân Hồ cũng đừng để nó can thiệp, cứ bảo nó đi chỗ khác mà chơi." Giọng Thi Đức Chinh có phần lạnh lẽo, dường như ông cũng đầy bất lực với người con trai và cô con dâu này.

"Vâng, thưa Thị trưởng!" Đậu Nhất Phàm vội vàng đáp ứng, trong lòng cảm thấy thư thái vì có được câu nói này của Thi Đức Chinh. Lúc trước khi Lăng Vân Bích và Lăng Vân Tường đồng ý để Thi Quốc Đống dùng cách góp vốn để lấy cổ phần tại khu nghỉ dưỡng suối nước nóng Ngân Hồ, Đậu Nhất Phàm đã luôn lo lắng về đám "quan nhị đại" này. Giờ đây khi đã có "thượng phương bảo kiếm" trong tay Thi Đức Chinh, Đậu Nhất Phàm cảm thấy phấn chấn như vừa được ăn một viên thuốc an tâm vậy.

"Bảo Dương Quốc Dương đưa phương án sửa đường lên trước năm mới, cố gắng chốt hạ trước khi chuyển giao nhiệm kỳ." Ngay khi Đậu Nhất Phàm đang thầm vui mừng, Thi Đức Chinh đã đưa ra chỉ thị thứ hai.

"Vâng, thưa Thị trưởng!" Câu trả lời ngắn gọn của Đậu Nhất Phàm vẫn không thể xóa đi những nghi vấn đang dần nhen nhóm trong lòng anh. Con đường từ huyện thành Ngân Nguyệt đến dự án suối nước nóng Hồ Gia thôn là dự án cấp tỉnh đã được thông qua toàn phiếu tại Thường vụ ủy ban trước đó, hơn nữa còn có một phần vốn từ nguồn vốn cấp tỉnh dành cho việc xây dựng tại các thành phố cấp địa khu nghèo nàn, vùng sâu vùng xa của tỉnh Ức Phong. Loại dự án này thông thường sẽ không có ai đi thay đổi, hơn nữa nguồn vốn cấp tỉnh cũng không thể nào thay đổi mục đích sử dụng. Thế nhưng nghe giọng điệu của Thi Đức Chinh, dường như dự án này vẫn tồn tại những yếu tố không chắc chắn. Nếu không có yếu tố bất định, Thi Đức Chinh đã không bắt Dương Quốc Dương phải vội vã chốt lại chi tiết trước Tết Nguyên đán. Đậu Nhất Phàm mơ hồ cảm nhận được nhân tố không mấy tốt đẹp này.

"Bảo cậu ta nhanh chóng tiến hành đấu thầu xây dựng đường, niêm yết công khai, cố gắng làm sao cho đạt được 'tam công'. Đừng lúc nào cũng nhỏ nhen, cứ tưởng giấu giếm là có thể kiếm tiền, tôi ghét nhất cái kiểu tư duy tiểu nông này." Ngồi ở ghế sau xe, Thi Đức Chinh day day huyệt thái dương, lạnh lùng bảo Đậu Nhất Phàm chuyển lời yêu cầu của mình tới Dương Quốc Dương.

Đậu Nhất Phàm đều vâng dạ hết, nhưng với chính sách "tam công" mà Thi Đức Chinh nói, anh lại có chút không đồng tình. Công khai, công bằng, công chính, cái gọi là chính sách "tam công" sớm đã bị những kẻ nắm trong tay thực quyền "vận dụng" một cách cực kỳ linh hoạt rồi. Nếu như mỗi dự án đều xử lý theo nguyên tắc tam công, thì đám quan nhị đại như Thi Quốc Đống và Dương Khải Hàng lấy đâu ra mà kiếm ăn? Muốn làm ra vẻ công khai, công bằng, công chính thì cực kỳ đơn giản, vấn đề là có những nơi ngay cả hình thức bên ngoài cũng chẳng buồn làm cho tử tế.

Từ khu chung cư Ninh Hòa đến núi Ngự Bằng không cách nhau bao xa, rất nhanh Đậu Nhất Phàm đã lái chiếc Audi màu đen vòng qua con đường tròn bao quanh 81 bậc thang trước tòa nhà văn phòng của Thành ủy và Ủy ban nhân dân thành phố Ngự Bằng để lên đến cửa sảnh tầng một tòa nhà văn phòng. Theo thói quen của Thi Đức Chinh, Đậu Nhất Phàm đỗ xe ngay trước cửa sảnh tầng một, chiếm lấy một trong số ít những chỗ đỗ xe ít ỏi ở đó.

Cầm cặp tài liệu của Thi Đức Chinh, Đậu Nhất Phàm với vẻ mặt thản nhiên lại xuất hiện ở cửa thang máy sảnh tầng một tòa nhà văn phòng chính quyền thành phố, đón nhận ánh mắt chú ý và đủ loại cảm xúc phức tạp của các đồng nghiệp cũ. Đậu Nhất Phàm nhận ra, bất cứ kẻ nào cúi đầu khom lưng chào hỏi Thi Đức Chinh đều chắc chắn sẽ dán ánh mắt dò xét lên người anh. Cảm giác này khiến Đậu Nhất Phàm thấu hiểu được nỗi lòng của chú khỉ nhỏ bị nhốt chung với con khỉ đột lớn trong sở thú.

Lần nữa xuất hiện ở phòng thư ký cạnh phòng làm việc của Thị trưởng, mức độ phức tạp trong lòng Đậu Nhất Phàm đã không thể diễn tả bằng lời. Anh và Từ Nhất Minh đã tranh đấu ngấm ngầm trong căn phòng thư ký không lớn này suốt nửa năm, không ngờ Từ Nhất Minh lại bị Thi Đức Chinh đuổi đi theo cách này. Anh thậm chí còn nghe nói Từ Nhất Minh còn chưa nhận được thông báo từ Ban Tổ chức, càng chẳng có ai vào thời điểm này chủ động đi thẩm tra hồ sơ của Từ Nhất Minh. Theo lời đồn trong giới, Từ Nhất Minh ngày nào cũng nhốt mình trong phòng, cửa chính chẳng bước, cửa phụ chẳng qua, tựa như đang ở cữ vậy.

Thỏ chết chó bị mổ thịt, đối với kết cục của Từ Nhất Minh, sự lay động trong lòng Đậu Nhất Phàm cũng không thể dùng ngôn từ mà miêu tả được. Có lẽ đây chính là kết cục của việc phản bội Thi Đức Chinh, hoặc đây cũng là cái kết của Đậu Nhất Phàm sau này, hoặc đây cũng là... Dọn dẹp lại chiếc bàn làm việc mà Từ Nhất Minh vẫn chưa kịp thu dọn, Đậu Nhất Phàm ghi nhớ lịch trình hôm nay của Thi Đức Chinh vào trong đầu, sau đó mới cầm vài tập tài liệu cần Thi Đức Chinh xử lý gấp đi về phía văn phòng Thị trưởng.

Ngay lúc Đậu Nhất Phàm cầm tài liệu xoay người rời đi, anh vô tình phát hiện trên bàn làm việc vẫn còn đặt chiếc cốc sứ Từ Nhất Minh thường dùng để uống nước. Như có ma xui quỷ khiến, Đậu Nhất Phàm đưa tay về phía chiếc cốc không mấy bắt mắt kia, nhưng lại phát hiện bên trong vẫn còn đựng nước trà từ mấy ngày trước. Đậu Nhất Phàm lặng lẽ thở dài, đặt tài liệu trên tay xuống rồi tiện tay cầm chiếc cốc đó đi về phía nhà vệ sinh. Không ngờ Từ Nhất Minh lại ra đi vội vã đến thế, đến vật dụng cá nhân cũng không kịp dọn dẹp đã bị trục xuất, ngay cả nước trà trong cốc cũng không kịp xử lý. Cầm chiếc cốc chuẩn bị đổ nước, Đậu Nhất Phàm lẩm bẩm trong lòng, cảm thấy việc dọn dẹp hậu sự cho Từ Nhất Minh có chút nhàm chán.

Mở nắp cốc, Đậu Nhất Phàm lập tức bị thu hút bởi một bông hoa nhài đã ngâm vàng úa nổi lềnh bềnh trong cốc. Anh cẩn thận phân biệt một chút, phát hiện thứ ngâm trong nước ít nhất hai ba ngày chính là trà hoa mà Thi Đức Chinh thường uống. Khi Đậu Nhất Phàm xác nhận được phát hiện này, đầu óc anh trống rỗng trong vài giây. Đột nhiên, Đậu Nhất Phàm phát hiện ra anh và Thi Đức Chinh đều sai rồi, mà sai một cách cực kỳ nghiêm trọng. Anh chợt bừng tỉnh, kẻ bỏ thuốc vào trà hoa của Thi Đức Chinh căn bản không phải là Từ Nhất Minh. Chẳng lẽ Từ Nhất Minh thực sự bị oan? Tác hại của Cyproterone acetate đối với khả năng sinh sản nam giới, đối với kẻ hạ độc mà nói chắc chắn phải rõ như lòng bàn tay.

Nếu là Từ Nhất Minh hạ độc vào trà hoa của Thi Đức Chinh, tại sao hắn còn phải uống cốc trà hoa đã bị chính mình hạ độc đó? Nếu không phải Từ Nhất Minh hạ độc, thì là kẻ nào ăn gan hùm mật gấu dám vu oan hãm hại Từ Nhất Minh? Kẻ vu oan này và kẻ hạ độc liệu có phải là một người? Và tại sao lại phải vu oan hãm hại Từ Nhất Minh? Vì vụ việc bỏ thuốc vào trà hoa, Thi Đức Chinh đã đuổi vị thư ký thân cận đi theo ông suốt năm năm là Từ Nhất Minh. Ngay cả Lâm Kiếm Uy, người lái xe chuyên trách, sau sự việc này cũng như bốc hơi khỏi mặt đất, biến mất trước mặt Đậu Nhất Phàm. Mặc dù lúc này Đậu Nhất Phàm vẫn chưa rõ Lâm Kiếm Uy rốt cuộc đã đi đâu, nhưng hai ngày trước sau khi bị Thi Đức Chinh gọi đến nhà Sử Vân Hương, Lâm Kiếm Uy đã không còn lái xe cho Thi Đức Chinh nữa. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, Đậu Nhất Phàm tạm thời vẫn chưa rõ lắm. Nhưng anh biết rất rõ việc Thi Đức Chinh vẫn bắt anh lái xe trong khi biết rõ anh đang bị sốt. Đây có lẽ không phải là sự liên hệ tất yếu, nhưng trong mắt Đậu Nhất Phàm, nó cũng không phải là chuyện ngẫu nhiên.

Xét từ hiện tại, người hưởng lợi cuối cùng từ sự kiện trà hoa chỉ có một, đó chính là Đậu Nhất Phàm anh! Một dự cảm chẳng lành nảy sinh trong lòng Đậu Nhất Phàm. Bàn tay to cầm chiếc cốc trượt đi, anh sơ ý suýt chút nữa làm vỡ cốc. Nhìn chiếc cốc nước lăn vài vòng trong bồn rửa, trong đầu Đậu Nhất Phàm hiện lên ánh mắt độc địa đầy oán hận của Từ Nhất Minh khi rời khỏi đại viện nhà Sử Vân Hương...