"Quả thật có thể gọi tiểu nhân như vậy, nhưng tiểu nhân chỉ là một Thủ đại tư chất thấp kém, chưa xứng để tự xưng như thế." Trợ Tả Vệ Môn cười nói với Tiểu Bình Thái.

Thủ đại? Theo chỗ Tiểu Bình Thái hiểu thì chức vị này đã là nhân vật chủ chốt của một cửa hiệu rồi. Người có thâm niên thì phân quản nghiệp vụ, người có năng lực thì mở rộng nguồn khách. Trợ Tả Vệ Môn trước mặt trông chỉ tầm hai mươi tuổi mà đã ngồi vào vị trí Thủ đại rồi. Thảo nào lại được sắp xếp đứng ở cửa đón khách tiễn khách, thực lực không tầm thường chút nào.

Theo tình hình thời Edo, con cái nhà thường dân, đến bảy tám tuổi đã phải bắt đầu chuẩn bị cho kế sinh nhai tương lai. Con nhà nông dân chắc chắn đã xuống đồng làm những việc trong khả năng, con nhà thợ thủ công chắc chắn cũng bắt đầu học việc. Con nhà võ sĩ thì không cần phải bàn, bảy tám tuổi đã có khối người đọc thông "Luận Ngữ", người có chí hướng còn học cả toán thuật, chữ Hán, tiếng Hà Lan, cung thuật vân vân và vân vân. Tóm lại là đã bắt đầu bước lên con đường do thân phận và gia đình mình định sẵn.

Đương nhiên, con cái của nhiều thị dân thường cũng chọn làm người giúp việc tại các cửa hiệu như một lối thoát tốt. Thế là trẻ bảy tám tuổi sẽ được gửi đến cửa hiệu của các thương nhân, một hai năm đầu là thời kỳ quan sát, chúng được gọi là "Hỏa nam", nghĩa là chuyên làm tạp vụ. Trong thời gian này, chủ cửa hiệu sẽ quan sát xem chúng có khiêm tốn hiếu học, cần cù chân thật, nhẫn nại không oán trách hay không. Nếu không đạt yêu cầu sẽ bị gửi trả về nhà, hoặc ở lại làm nô bộc cả đời.

Người vượt qua khảo hạch sẽ trở thành "Tiểu tăng" vào khoảng mười tuổi, đây không phải nghĩa là hòa thượng, mà là thực tập sinh. Lúc này, cửa hiệu sẽ cho phép bạn quan sát, xem xét, không ai dạy bạn bất cứ thứ gì, tất cả đều dựa vào ngộ tính của bản thân. Trong thời gian thực tập từ hai đến ba năm, thực tế cửa hiệu cũng đang quan sát những "Tiểu tăng" này, cuối cùng lại đào thải thêm một đợt nữa, chỉ giữ lại những kẻ có thiên bẩm kinh doanh, năng lực học tập tốt.

Đến mười ba, mười bốn tuổi, những kẻ xuất sắc trong đám "Tiểu tăng" sẽ được đề bạt làm "Kiến tập", lúc này đã trở thành nhân viên chính thức, được phân công học một công việc cụ thể. Ví dụ như nhập hàng xuất hàng, kế toán thu chi, đón khách tiễn khách, cùng với kiến thức cơ bản về đọc viết tính toán. Sẽ có người hướng dẫn họ, không để lãng phí thanh xuân của họ.

Độ tuổi mười ba, mười bốn, ở thời hiện đại đó thuần túy chỉ là một đứa trẻ, hoàn toàn không có chuyện độc lập kinh tế, độc lập cuộc sống. Nhưng ở thời Edo hay thậm chí sớm hơn, độ tuổi này đã sớm tối phụng sự, tự kiếm tiền nuôi bản thân, thậm chí kiếm tiền cưới vợ đã nhiều vô kể. Những "Kiến tập" của cửa hiệu chính là hình ảnh phản chiếu rõ nét nhất cuộc đời bận rộn của tầng lớp bình dân.

Những năm tháng "Kiến tập" thường kéo dài từ năm đến mười năm hoặc lâu hơn nữa, trải qua quãng thời gian dài đằng đẵng, thông thạo một phần hoặc toàn bộ kỹ năng thương mại, họ mới được đề bạt làm "Thủ đại". Người bình thường phải đến hai mươi bảy, hai mươi tám, thậm chí ba mươi tuổi mới lên làm "Thủ đại", vậy mà Trợ Tả Vệ Môn mới hai mươi tuổi đã thăng tiến đến vị trí này. Vậy thì tiền đồ tương lai quả thật rất đáng trông đợi, không hổ danh là một trong năm nhân vật chính của "Thái Các Lập Chí Truyện".

Còn bản thân mình, ở cái tuổi mười chín này vẫn đang đào đất kiếm ăn, thu nhập một năm không quá hai quán tiền, còn phải đối phó với niên cống và địa tô, khốn khó bần cùng đến mức muốn đi chết cũng chẳng đến lượt. Hai mươi tuổi cũng chỉ là một võ sĩ cấp thấp với bổng lộc ba mươi quán tiền mỗi năm, vì một miếng củ cải muối mà đấu trí đấu dũng với thúc phụ Cương Lương, ngày nào cũng được ăn cơm trắng đều là niềm mơ ước xa xỉ.

Trong khi đó, Trợ Tả Vệ Môn tuổi đôi mươi đã đảm nhiệm chức Thủ đại của cửa hiệu, trong tay có nhân mạch, có tài nguyên, có lẽ còn có chút vốn liếng riêng. Chắc hẳn không quá mười năm nữa hắn sẽ lên làm Phó dịch trưởng hoặc Phó phiên đầu, gần như có thể trực tiếp nắm giữ vận mệnh của một cửa hiệu (cũng có nghĩa là hắn có thể kiểm soát việc tiêu thụ một vài loại hàng hóa trong phạm vi một nước, thậm chí vài nước, đắc tội với hắn, biết đâu hắn cắt nguồn muối của ngươi thì sao). Quả nhiên núi cao còn có núi cao hơn, người giỏi còn có người giỏi hơn.

Tuy nhiên, từ đây đến quãng thời gian vị Trợ Tả Vệ Môn này tích lũy tài sản khổng lồ thông qua giao thương Nam Dương còn rất lâu, nên không cần thiết phải nịnh bợ gì cả.

Tiểu Bình Thái giả vờ như rất ngưỡng mộ việc hắn tuổi còn trẻ đã ngồi vào vị trí Thủ đại, liên tục khen ngợi hắn, Trợ Tả Vệ Môn cũng thực sự tự hào về chức vị mà mình đã nỗ lực giành được. Bề ngoài chỉ cười cười, nhưng trong lòng nhận được lời khen ngợi như thế từ người khác, chưa biết chừng đã vui đến nở hoa rồi.

Tiểu Bình Thái nói rõ ý định, cần mua một bộ Nam Man Đồng, Trợ Tả Vệ Môn khá ngạc nhiên về việc Tiểu Bình Thái nắm bắt tin tức nhạy bén như vậy. Thứ này thông qua thương nhân nước ngoài và giáo sĩ mới vừa xuất hiện trong tầm mắt của người Nhật Bản.

Trợ Tả Vệ Môn cũng nhờ bản thân Nạp Ốc (Naya) có giao thương với vùng Kyushu nên mới được dịp tận mắt chứng kiến.

Hơn nữa, nó chủ yếu có tác dụng phòng ngự trước các đợt tấn công từ xa. Dù sao nếu là loại giáp ngực kiểu Milan của Ý ra đời từ phương pháp rèn nguội tiêu chuẩn, thì cung dài gỗ thủy tùng của Anh ở cự ly gần chưa chắc đã bắn xuyên được, khả năng phòng ngự cung tên gần như là trăm phần trăm. Khả năng phòng ngự đối với thiết pháo, tức hỏa thằng thương (súng kíp), cũng cực kỳ tốt. Thường thấy những bộ giáp ngực truyền thế này trên bề mặt lồi lõm, chính là vì bị đạn chì bắn trúng nhưng không phá vỡ được sự phòng ngự của giáp tấm. Còn cung tên Nhật Bản sử dụng tương đối nhiều hơn, giáp thường cũng có thể phòng ngự. Nếu là thiết pháo, tuy đã xuất hiện trên chiến trường, nhưng cảnh tượng hàng trăm thậm chí hàng nghìn khẩu thiết pháo bắn qua bắn lại trong dã chiến vẫn chưa xuất hiện. Đây cũng là lý do đại đa số võ sĩ không theo đuổi Nam Man Đồng cụ túc, tạm thời họ chưa dùng đến.

Còn Tiểu Bình Thái thì chiếm lợi thế của một người xuyên không, biết rõ Nam Man Đồng cụ túc thực sự tốt và hiệu quả, nên mới tâm tâm niệm niệm như vậy.

"Khách quan, thân hình của ngài hơi thiếu hụt, e là không dùng được Nam Man Đồng đâu ạ." Trợ Tả Vệ Môn có chút lúng túng, sai một tên tiểu nhị lấy ra một bộ giáp ngực kiểu Milan mang phong cách Ý rõ rệt. (Giáp tấm kiểu Gothic của Đức mọi người có thể lên mạng tìm hình ảnh là sẽ thấy ngay, phong cách giữa hai loại này quả thực có sự khác biệt)

Tiểu Bình Thái chỉ liếc mắt một cái là hiểu ngay, người ta nói không sai, những bộ giáp tấm của châu Âu này đều được rèn cho người da trắng châu Âu cao một mét sáu, mét bảy, còn bản thân cậu cao một mét bốn, căn bản không thể mặc vừa.

Thế này thì làm sao bây giờ, Tiểu Bình Thái cảm thấy tuyệt vọng quá.

Trợ Tả Vệ Môn cũng nhìn ra sự lúng túng của Tiểu Bình Thái, nhưng hắn làm sao có thể bỏ qua bất kỳ thương vụ nào cơ chứ: "Võ sĩ đại nhân, ngài có nguyện ý đợi thêm mấy tháng không?"

"Hửm?" Tiểu Bình Thái không hiểu ý hắn.

"Chúng tôi có thể sửa đổi bộ giáp này theo thân hình của ngài, nhưng cần phải gửi đến Kyushu, nơi đó có thợ rèn lành nghề, nên cần mất vài tháng thời gian."

Tiểu Bình Thái vừa nghe có thể cứu vãn được, tự nhiên rất vui mừng, vội vàng nhận lời. Trợ Tả Vệ Môn lập tức sai người đo kích thước cơ thể Tiểu Bình Thái, sau đó nhận hai mươi lạng vàng tiền đặt cọc của Tiểu Bình Thái, đồng thời hứa sẽ giúp Tiểu Bình Thái mua luôn cả đâu (đâu - mũ giáp) và chế tạo váy giáp, giáp vai cũng như giáp ống chân. Tất nhiên những thứ này sau này trả tiền một thể.

Tiểu Bình Thái liền nhân cơ hội mời Trợ Tả Vệ Môn sau giờ làm việc ghé qua tửu ốc mà mình kiêm doanh tại túc trường để làm vài chén, coi như cảm ơn, tiện thể kết giao luôn.

Trợ Tả Vệ Môn nghĩ ngợi một chút rồi cũng đồng ý.