Nửa giờ sau khi sự việc xảy ra, Tử Xuyên Ninh bước vào văn phòng của Đế Lâm: "Giám sát trưởng, Thiếu tướng Cao Hoa của quân đoàn tình nguyện nhà Lâm vừa tìm tôi kháng nghị khẩn cấp, nói rằng Lâm Định bị cơ quan giám sát bắt giữ vì tội mua dâm. Chuyện này là sao? Lâm Định là sĩ quan chỉ huy lực lượng tăng viện của nhà Lâm, là nhân vật quan trọng trong mối quan hệ giữa chúng ta và Hà Khâu, sao cơ quan giám sát có thể vì chút chuyện lông gà vỏ tỏi như vậy mà manh động bắt người? Hơn nữa, ông ta cũng không phải là quân nhân của Tử Xuyên gia, cơ quan giám sát không có quyền bắt giữ ông ta. Thả người đi."

Ngẩng đầu lên khỏi bàn giấy chất cao như núi, Đế Lâm liếc nhìn Tử Xuyên Ninh một cái. Sau đó, hắn bấm chuông để bàn, một sĩ quan bước vào, chính là Copla. Hắn đứng nghiêm nói: "Thưa Giám sát trưởng đại nhân?"

"Tối nay đội đặc nhiệm có xuất động không?"

"Không, thưa đại nhân."

"Tối nay có đơn vị hiến binh nào đệ trình báo cáo xuất động không?"

"Không có."

"Được rồi, cậu lui ra đi."

Quay đầu lại, Đế Lâm bình tĩnh nói với Tử Xuyên Ninh: "Điện hạ, chúng ta gặp rắc rối rồi."

"Sao vậy?"

"Lâm Định không phải do cơ quan giám sát bắt. Nếu quân đội Đế đô cũng không nhúng tay vào, thì rõ ràng, ông ta đã bị bắt cóc."

Việc Lâm Định bị bắt cóc đã gây ra một trận xôn xao lớn. Sau khi biết tin, Hà Khâu lập tức giao thiệp với Danya, phát biểu một tuyên bố có giọng điệu vô cùng gay gắt, gọi là: "Lâm Định vì muốn giúp đỡ Tử Xuyên gia chống lại cuộc xâm lược của Ma tộc mà đến Đế đô, nhưng ngay trên lãnh thổ của Tử Xuyên gia, ông ta lại bị những kẻ vũ trang mặc quân phục Tử Xuyên gia, được huấn luyện bài bản, tổ chức chặt chẽ tấn công, đến nay vẫn bặt vô âm tín. Chẳng lẽ chính phủ Tử Xuyên gia lại hoàn toàn không hay biết gì về việc này? Tử Xuyên gia báo đáp những người giúp đỡ mình như vậy sao?"

Người phát ngôn ám chỉ bằng giọng điệu không mấy thiện chí rằng: Việc Lâm Định bị bắt cóc khiến tầng lớp thượng tầng Hà Khâu vô cùng phẫn nộ. Nếu chuyện này không nhận được một kết cục khiến họ hài lòng, không nhanh chóng giải cứu Lâm Định khỏi tay "những tên bạo đồ mặc quân phục Tử Xuyên gia" đó và làm rõ trắng đen, thì Hà Khâu sẽ coi đây là một nỗi nhục nhã cực độ, buộc phải "xem xét lại mối quan hệ hữu nghị với Tử Xuyên gia".

"Chúng tôi sẽ xem xét lại lập trường của mình." Trưởng lão phụ trách ngoại giao và tài chính của nhà Lâm là Lâm Duệ nói rất lịch thiệp, nhưng ý nghĩa bên trong thì rất rõ ràng: Nếu Tử Xuyên gia không thể đưa ra một lời giải thích thỏa đáng, thì thật ngại quá, những túi tiền bạc, thuốc men, vũ khí và gạo trắng thơm ngon mang dấu ấn hoa Kim Cẩn kia sẽ phải nói lời chia tay với các vị rồi.

"Trên lãnh thổ Tử Xuyên gia", "những kẻ vũ trang mặc quân phục Tử Xuyên, được huấn luyện bài bản, tổ chức chặt chẽ" — Lâm Duệ không nói thẳng, nhưng ông đặc biệt nhấn mạnh vào mấy từ trên, người nghe không ai là không hiểu ý: Chuyện này dù không phải do chính phủ trung ương Tử Xuyên gia chỉ thị, thì e rằng cũng không thể tách rời khỏi quân đội Tử Xuyên gia. Chính phủ Tử Xuyên gia phải chịu hoàn toàn trách nhiệm về việc này.

Trán La Minh Hải lấm tấm mồ hôi, vô cùng chật vật.

"Đối với tai nạn xảy ra với sĩ quan Lâm Định, chính phủ Tử Xuyên gia bày tỏ sự ngạc nhiên và bàng hoàng sâu sắc. Việc này tuyệt đối không liên quan đến gia tộc. Rất có thể là âm mưu do Ma tộc dàn dựng nhằm phá hoại mối quan hệ hữu nghị giữa Hà Khâu và Đế đô chúng ta. Chúng tôi đã ra lệnh cho quân đội, hiến binh và lực lượng cảnh sát Đế đô lập tức triển khai hành động tìm kiếm cứu nạn, tin rằng không lâu nữa sẽ có tin tốt lành truyền đến..."

"Không lâu? Phải mất bao lâu?" Lâm Duệ hỏi một cách thân thiện, nhưng ánh mắt lại lạnh lẽo và đầy châm biếm.

La Minh Hải trong lòng vô cùng căm hận. Kể từ khi dời đô, đừng nói đến quân khu Viễn Đông và Đông Nam, ngay cả quân khu Đế đô, quyền kiểm soát của chính phủ Danya cũng ngày càng suy yếu. Quyền kiểm soát quân đội từ lâu đã rơi vào tay các chỉ huy tiền tuyến đứng đầu là Đế Lâm và Tử Xuyên Ninh, chính phủ Danya chỉ có thể đóng vai trò cung ứng hậu cần. Đối với các hành động của quân đội tiền tuyến, Danya hoàn toàn không thể nắm bắt — điều này bản thân ông biết, Hà Khâu cũng biết.

Nhưng với tư cách là chính quyền trung ương Tử Xuyên gia, ông không thể nào buông tay nói: "Phía Đế đô chúng tôi không quản được, các người tự đi mà gây sự với Đế Lâm!" Theo nghi thức ngoại giao, Hà Khâu chỉ có thể giao thiệp với chính quyền trung ương.

Đây quả thực là một sự châm biếm cực độ, ai cũng biết rõ mình chẳng quản được chuyện gì, nhưng mình lại phải chịu trách nhiệm cho tất cả mọi chuyện!

"Trưởng lão Lâm Duệ, xin hãy tin tưởng, để tìm kiếm cứu nạn đại nhân Lâm Định, chúng tôi sẽ nỗ lực hết mình, dùng sức mạnh lớn nhất, huy động tất cả mọi lực lượng có thể huy động, không tiếc bất cứ giá nào..." La Minh Hải thao thao bất tuyệt những lời vô nghĩa, trong lòng đã hỏi thăm toàn bộ thân nhân giống cái của Đế Lâm cả triệu lần.

Để tướng lĩnh nhà Lâm đến chi viện bị bắt cóc ngay trên lãnh thổ mình, chuyện này quả thực làm tổn hại đến danh dự của Tử Xuyên gia. Chính phủ Danya phải chịu áp lực cực lớn từ Hà Khâu, may mà Tử Xuyên Tham Tinh và La Minh Hải đều là những cao thủ Thái Cực đã tu luyện "Càn Khôn Đại Na Di", họ nhanh chóng chuyển giao áp lực này một cách hào phóng cho quân khu Đế đô.

Tử Xuyên Tham Tinh đích thân viết thư cho Tử Xuyên Ninh và Đế Lâm, yêu cầu hai người bỏ qua mọi mâu thuẫn, hợp tác với nhau, coi việc tìm ra Lâm Định để làm rõ sự thật là nhiệm vụ hàng đầu.

Ngay cả khi Tử Xuyên Tham Tinh không gửi thư, Tử Xuyên Ninh và Đế Lâm cũng biết vụ án Lâm Định có tính chất vô cùng nghiêm trọng.

Tại Hà Khâu, Lâm Định chẳng qua chỉ là một chính trị gia thất thế trong tranh đấu chính trị, không phải nhân vật quan trọng gì — nếu thực sự là nhân vật quan trọng được sủng ái, nhà Lâm cũng sẽ không phái ông ta đi làm cái việc khổ sai là dẫn quân đánh nhau với Ma tộc như vậy. Nếu dùng lời của Đế Lâm để hình dung ông ta thì là: "Nhân vật đến bữa tiệc miễn phí cũng không giành được mấy chỗ." Nếu ông ta bị Ma tộc giết chết, nhiều lắm cũng chỉ đáng giá để Tử Xuyên Tham Tinh hoặc Lâm Phàm cử một thư ký nhỏ đến dự lễ truy điệu, giả vờ rơi vài giọt nước mắt mà thôi.

Nhưng hiện tại, ông ta rất có thể đã bị quân đội Tử Xuyên gia bắt cóc, tính chất sự việc lập tức thay đổi. Lâm Định dù có không được sủng ái đến đâu, ông ta cũng đại diện cho bộ mặt của dòng họ Lâm, bị đánh một cái tát công khai trước mặt cả thế giới như thế này, Hà Khâu dù có tính khí (tính khí) tốt đến đâu cũng không chịu nổi.

Mặc dù quân lực của Hà Khâu không mạnh, nhưng vật tư nhà Lâm chi viện cho Tử Xuyên gia lại rất hào phóng. Vào lúc này, thời điểm then chốt khi cuộc đại chiến vây quét quân đội Ma Thần Hoàng sắp bắt đầu, nếu nhà Lâm trở mặt, ảnh hưởng đến cục diện chiến tranh là rất lớn.

Ngay trong đêm biết tin Lâm Định bị bắt cóc, cơ quan giám sát đã xuất quân toàn bộ, thám kỵ tứ tán, lực lượng hiến binh phong tỏa các cửa thành Đế đô, nhưng lại được thông báo rằng họ đã chậm một bước: chỉ nửa giờ trước, một chiếc xe ngựa màu đen chở hiến binh và quan tòa quân pháp đã nghênh ngang rời khỏi cửa Tây Đế đô. Vì sợ hãi quan tòa quân pháp trên xe, những binh lính canh cổng thành không kiểm tra giấy tờ của họ, cũng không lên xe kiểm tra mà đã cho qua.

"Khốn kiếp!" Đế Lâm tát mạnh vào mặt sĩ quan trực ban, ra lệnh: "Đưa hết lũ phế vật trực ban đêm nay ra tiền tuyến, xếp vào đội cảm tử đột kích ban đêm!"

May là thời tiết lạnh giá nên không có nhiều người ra khỏi thành, lại vừa mới có một trận tuyết rơi, vết bánh xe hiện lên rất rõ ràng.

Bốn giờ sáng, tại vùng hoang dã ngoại ô phía Tây Bắc Đế đô, đối mặt với gió lạnh tuyết rơi, đội kỵ binh cầm đuốc đang phi nước đại. Vùng hoang dã xung quanh tĩnh mịch không tiếng động, chỉ có tiếng móng ngựa và tiếng lục lạc sắt vang lên giòn giã. Đội kỵ binh chạy cuồng trong đêm khuya này đã làm kinh động những con chim di cư đang ngủ trong rừng, những con chim có đôi cánh đen khổng lồ thỉnh thoảng lại kêu quái dị, lướt ngang qua trên đầu đội ngũ.

"Đại nhân, phía trước bên bờ sông có một điểm đen, hình như chính là xe ngựa!"

Đế Lâm ra lệnh: "Đội ngũ tản ra. Bao vây theo hình quạt, hai cánh bọc lót, không được để sổng một tên nào!"

Một cái phất tay. Những hiến binh được huấn luyện bài bản lập tức dập tắt đuốc, tản ra bao vây lại. Chiếc xe ngựa lặng lẽ đỗ bên cạnh một cái cây khô trơ trụi lá bên bờ sông, không có chút phản ứng nào đối với những hiến binh đang vây quanh trong đêm tối trên nền tuyết. Một sĩ quan hiến binh cẩn thận kéo tay nắm cửa xe ngựa, cửa xe lập tức mở ra.

"Ra ngoài! Các người đã bị bao vây!"

Không ai lên tiếng, cũng không ai trả lời, trong chiếc xe ngựa đen ngòm tĩnh lặng không có bất kỳ phản ứng nào.

Một lúc sau, một sĩ quan hiến binh ném một bó đuốc vào trong xe ngựa, ánh lửa yếu ớt chiếu sáng bên trong: chiếc xe trống không, không có một bóng người.

Một quan tòa quân pháp hình sự đeo găng tay trắng, cẩn thận trèo vào trong, lục soát rất tỉ mỉ một lúc. Anh ta ra ngoài báo cáo với Đế Lâm: "Đại nhân, trong xe trống không, bọn bắt cóc đã rời đi rồi."

"Nói nhảm, chuyện này không cần cậu báo cáo."

"Nhưng đã tìm thấy hai mẩu thuốc lá, đều mới tắt. Đệm ghế vẫn còn hơi ấm. Chúng rời đi chưa được nửa giờ. Ngoài ra, chúng để lại lời nhắn cho chúng ta bên trong."

"Lời gì?"

"Đại nhân xin hãy đi theo tôi."

Quan tòa quân pháp dẫn Đế Lâm vào trong xe, dùng bó đuốc soi một hàng chữ đen trên thành xe, chữ đen được viết bằng bút than, rất ngay ngắn chỉnh tề: "Năm trăm ngàn đồng bạc, chuộc lấy mạng nhỏ Lâm Định!" Người ký tên là ba chữ đen khổng lồ: "Hắc Hổ Bang".

Sắc mặt Đế Lâm tái mét, hắn không nói một lời xuống xe, quan tòa quân pháp chỉ vào hàng dấu chân trên mặt đất nói với hắn: "Đại nhân, ở đây có tổng cộng dấu chân của bảy người, đều đi ủng quân đội. Nhưng kiểu dáng có chút khác biệt, sáu người đi ủng da tiêu chuẩn của hiến binh cơ quan giám sát chúng ta, còn một dấu chân lại đi ủng quân đội cao cấp của nhà Lâm — kiểu dáng đã khớp. Quan sát từ dấu chân, dấu chân khác biệt đó bị kẹp ở giữa các dấu chân khác — đại nhân Lâm Định đang bị những người khác khống chế tiến về phía trước, điều này chứng minh chúng ta không đuổi sai hướng."

Copla nghe ở bên cạnh, lúc này chen lời: "Chúng trốn theo hướng nào rồi?"

Đế Lâm lườm anh ta một cái đầy bất mãn, Copla rất xấu hổ, may mà vị quan tòa quân pháp hình sự kia lên tiếng giải vây cho anh ta: "Hồng y đại nhân, ngài xem, dấu chân dẫn thẳng ra bờ sông, rất có khả năng bọn bắt cóc đã khống chế đại nhân Lâm Định lên thuyền trốn thoát."

"Chúng lấy đâu ra thuyền?" Copla buột miệng nói, lời vừa ra khỏi miệng liền biết mình lại hỏi một câu ngớ ngẩn: thuyền đương nhiên là đã chuẩn bị sẵn ở đây để tiếp ứng rồi.

"Đại nhân, vụ án này rất nan giải. Bọn bắt cóc tổ chức chặt chẽ, chuẩn bị chu đáo. Chúng lên thuyền, mọi đầu mối đều đứt đoạn. Lưu vực sông Vannie dài hàng ngàn dặm, chúng ta không thể truy lùng, cách duy nhất là thông báo cho các thị trấn, bến cảng dọc đường lập chốt kiểm tra tàu thuyền qua lại, áp dụng cách 'vãi lưới rộng bắt cá' để truy tra — tuy nhiên bọn bắt cóc ra tay gọn gàng như vậy, đoán chừng sẽ không để lại manh mối."

Đế Lâm mày nhíu chặt, khuôn mặt trái xoan trắng trẻo bị gió Bắc buốt giá bên bờ sông thổi đến tái xanh. Đăm đăm nhìn mặt sông lấp lánh ánh băng, đứng lặng trên nền tuyết, Giám sát tổng trưởng rơi vào trầm tư. Các thuộc hạ đứng nghiêm bên cạnh hắn, lặng lẽ không tiếng động.

Hắn đột nhiên hỏi quan tòa quân pháp hình sự: "Vừa rồi cậu nói tìm thấy hai mẩu thuốc lá?"

"Đúng vậy, thưa đại nhân, đã lấy mẫu rồi."

"Từ mẩu thuốc lá, cậu có thể đoán được đây là thuốc lá sản xuất ở đâu không?"

"Vừa rồi tôi đã kiểm tra. Loại sợi thuốc này không phổ biến, không phải sản xuất ở xung quanh Đế đô, mà là xuất xứ từ phía Tây Bắc."

Khóe miệng Đế Lâm nở nụ cười lạnh, là loại nụ cười nắm chắc phần thắng: "Thì ra là vậy."

Thấy Đế Lâm cười tự tin như vậy, Copla và các quan tòa quân pháp đều không khỏi kinh ngạc. Copla hỏi: "Đại nhân, ngài đã biết tung tích của Hắc Hổ Bang rồi sao? Vụ án đã có manh mối rồi?"

"Hắc Hổ Bang? Copla, tất cả các băng đảng xã hội đen trong lãnh thổ gia tộc cậu đều nắm rõ? Trước đây cậu từng nghe cái tên này chưa?"

"Chuyện này, cấp dưới kiến thức hạn hẹp..."

"Ngay cả cậu là chỉ huy tuyến đầu chống tội phạm đen trong nước mà còn không biết, thì băng đảng này cũng chẳng có chút triển vọng gì. Đột nhiên xuất hiện một tên to xác như vậy, tổ chức chu mật, hành động dứt khoát quyết đoán, không chút sơ hở — các người tin hay không thì tôi không biết, dù sao thì tôi không tin."

Nhìn mẩu thuốc lá trên tay, Đế Lâm cười lạnh, tiện tay búng mẩu thuốc xuống sông: "Che đậy sự thật đúng là nước cờ hay, nhưng làm quá mức thì lại gây nghi ngờ."

Quay đầu nhìn về phía chân trời Tây Bắc, trong mắt Đế Lâm lộ ra sự khó hiểu và hoang mang: "Nhưng tại sao cô ta lại bắt Lâm Định? Họ vốn chẳng có thù oán gì mà!"

Bị các quan tòa quân pháp đẩy lôi, Lâm Định lên xe ngựa. Chưa kịp ngồi vững, ông ta đã không thể chờ đợi được nữa mà kêu lên: "Khốn kiếp! Các người dám bắt ta, quay đầu lại sẽ để các người ra tiền tuyến làm đội cảm tử... Ứ... ư... các người làm gì vậy?"

Chưa đợi ông ta nói hết câu, một cái túi đen đã chụp thẳng lên đầu ông ta, những nắm đấm như mưa rào giáng xuống người ông ta, kẻ ra tay đánh vừa nhanh vừa nặng, nắm đấm toàn nhắm vào sườn, đầu, mặt và những chỗ nhạy cảm.

Bị loạt đòn như mưa rào này đánh cho ngơ ngác, Lâm Định chỉ kịp dùng tay che đầu mặt, liên tục van xin: "Đừng đánh nữa... đừng đánh nữa! Cứu mạng với, đừng đánh nữa!"

Những nắm đấm như mưa rào kéo dài suốt nửa phút, đợi đến khi dừng lại, vị quan tòa quân pháp cụt một tay đó điềm tĩnh nói: "Đại nhân, tốt nhất ngài nên yên tĩnh ngoan ngoãn, đừng thêm phiền phức cho chúng tôi, được không? Đồng bọn của tôi không phải là những người kiên nhẫn lắm đâu."

"Các người muốn làm gì?"

Một cú thúc cùi chỏ mạnh mẽ giáng vào sườn Lâm Định, cơn đau dữ dội ập đến. Lâm Định đau đến mức cả người co quắp lại như con tôm, nước mắt, nước mũi không tự chủ được mà chảy ra, đau đến mức không kêu nổi thành tiếng. Lâm Định ngã nhào trên sàn xe lạnh lẽo, đau đến mức lăn lộn qua lại, nhưng mấy bàn tay mạnh mẽ đỡ ông ta ngồi lại ghế, vẫn là vị quan tòa quân pháp cụt một tay kia nói: "Đại nhân, ngài quên lời tôi vừa nói rồi sao? Không có cho phép, ngài hãy giữ yên lặng, tốt nhất đừng nói một chữ nào, được không?"

Lâm Định cố sức gật đầu, nước dãi và nước mũi chảy dài, ông ta không dám phát ra dù chỉ một chút âm thanh, chỉ cố sức gật đầu.

Đối với phản ứng này của ông ta, đối phương có vẻ rất hài lòng: "Rất tốt, đại nhân, xem ra chúng ta sẽ có một chuyến đi vui vẻ, chúc ngài và tôi hòa thuận vui vẻ!"

Bị trùm kín đầu mặt nhét trong xe ngựa, tuy đám người này cứ mở miệng là "chuyến đi vui vẻ", nhưng Lâm Định nhìn thế nào cũng thấy đây không phải là một chuyến đi vui vẻ.

Ông ta lờ mờ đoán ra, đám người này chưa chắc đã thực sự là thuộc hạ của cơ quan giám sát, hiến binh và cơ quan quân pháp tuy là cơ quan bạo lực, nhưng đó là để đối phó với người thường. Mình là quý tộc nhà Lâm, đại diện cho chính phủ nhà Lâm. Đối phó với mình, họ sẽ không thô lỗ như vậy, nếu không gây ra tranh chấp ngoại giao thì không thể kết thúc được.

Tiếng xe lăn bánh lọc cọc, trong bóng tối, Lâm Định cũng không biết xe ngựa chạy đi đâu, chạy bao lâu, chỉ biết xe chắc chắn đã ra khỏi Đế đô.

Khi đi qua cổng thành, từ bên ngoài truyền đến tiếng hỏi: "Xe của ai? Bên trong ngồi những ai? Giấy thông hành?"

Lâm Định biết đây là những lính canh cổng thành đang kiểm tra, ông ta kích động đến mức tim đập thình thịch, chỉ muốn lập tức nhảy lên hét lớn: "Cứu mạng!" Dường như nhận ra suy nghĩ của ông ta, người bên cạnh ấn chặt vai ông ta xuống.

Dáng người Lâm Định cứng đờ: quân phục phía sau lưng đã bị đâm thủng, một vật sắc nhọn bằng kim loại lạnh lẽo hơi đâm thủng da thịt sau lưng ông ta, chính là vị trí hiểm yếu nhất của cột sống.

Những giọt mồ hôi to như hạt đậu lăn xuống từ trán Lâm Định, kẻ phía sau lưng tuyệt đối là một cao thủ, hắn hiểu rất rõ điểm yếu thần kinh của cơ thể người, ở vị trí này, chỉ cần đối phương dùng lực ấn sâu thêm một tấc nữa, lập tức sẽ là kết cục nửa thân dưới liệt vĩnh viễn. Trái tim đang nhiệt huyết của Lâm Định lập tức nguội lạnh. Trong xe có người chửi thề một câu, có người lớn tiếng trả lời: "Cục Quân pháp đây, mở cổng thành ngay!"

Tiếng bước chân dồn dập vang lên ngoài cửa xe, có người ngoài cửa hỏi: "Xin hỏi là vị sĩ quan nào của Cục Quân pháp? Giờ giấc đã quá muộn, cổng thành đã đóng, có giấy thông hành không?"

"Cục Quân pháp làm việc, cậu chưa đủ tư cách để hỏi." Vị quan tòa quân pháp cụt tay trả lời bằng giọng lạnh lẽo: "Mở cửa, lỡ việc công các cậu không gánh nổi đâu."

Không còn ai lên tiếng nữa. Lâm Định thất vọng nghe thấy tiếng cổng thành bị kéo lên cọt kẹt. Xe ngựa thuận lợi ra khỏi cổng thành, chạy dọc theo dịch đạo mà đi. Vì bị trùm kín đầu mặt, Lâm Định cũng không biết xe chạy đi đâu, chạy bao lâu, ông ta chỉ cảm thấy, sau khi ra khỏi cổng thành Đế đô, không khí trong xe đột nhiên giãn ra. Có người bắt đầu hút thuốc, không khí trong xe chật hẹp nhất thời khói mù mịt. Có người thì thầm trao đổi, dùng một loại phương ngôn Lâm Định không hiểu nói gì đó, tốc độ nói rất nhanh, Lâm Định nghe không rõ.

Nhưng rất nhanh, cái giọng từng cảnh báo Lâm Định nghiêm khắc quát dừng họ lại: "Không được nói chuyện!"

Càng rời xa khu trung tâm Đế đô, xe càng xóc nảy dữ dội. Thời tiết cũng lạnh buốt giá. Gió lạnh rít gào lọt vào từ khe cửa xe, chân Lâm Định vừa vặn đặt bên cửa, dòng khí lạnh nhỏ bé đó chui qua gấu quần, cào xé chân ông ta như dao cắt.

Rất nhanh, hai chân đã bị lạnh đến tê liệt.

Vị quý tộc cao cấp của Hà Khâu sống trong nhung lụa, nào đã từng chịu khổ như thế này. Không bao lâu, Lâm Định không thể chịu đựng được nữa, ông ta rụt rè giơ tay lên, ra hiệu muốn nói.

"Làm gì?"

"Tôi muốn đổi chỗ — gió ở cửa xe lớn quá, chân bị lạnh tê cả rồi."

Có người tháo cái bao đen trên đầu Lâm Định ra, Lâm Định nhờ đó mà nhìn thấy ánh sáng trở lại — thực ra cũng chẳng tính là ánh sáng. Trong xe không thắp đèn, chỉ có một chiếc đèn chống gió treo bên cạnh phu xe để soi đường, ánh sáng lờ mờ chiếu qua cửa sổ lưới phía trước xe vào, chỉ có thể thấy hình bóng lờ mờ trong xe và hai đốm sáng của đầu thuốc lá.

Một hiến binh ngồi đối diện Lâm Định không lên tiếng đứng dậy, làm một cử chỉ với Lâm Định, Lâm Định ngẩn người ra mới hiểu ý, vội vàng đứng dậy đổi chỗ với anh ta, liên tục nói: "Cảm ơn, cảm ơn!"

Có người trong bóng tối khẽ cười: "Đại nhân, chúng tôi không phải người hẹp hòi. Chỉ cần ngài chịu hợp tác với chúng tôi, không gây chuyện trong chuyến đi, yêu cầu nhỏ này chúng tôi rất sẵn lòng phục vụ ngài."

Lấy hết can đảm, Lâm Định lại đưa ra câu hỏi đó: "Các vị là người thế nào? Tại sao muốn đưa tôi đi?" Ông ta đã chắc chắn, đối phương tuyệt đối không phải là người của Cục Quân pháp.

Lần này câu hỏi không dẫn đến loạt đòn roi như mưa rào, từ bóng tối đối diện truyền đến một giọng nói nhạt nhẽo: "Gặp chủ nhân của chúng tôi rồi ngài sẽ biết."

"Chủ nhân của các vị là ai?"

"Gặp ông ấy rồi, ngài sẽ biết."

Trong tiếng lắc lư nhịp nhàng, xe ngựa xóc nảy đi về phía trước. Cũng không biết đi bao lâu, xe ngựa dừng lại. Bên ngoài truyền đến tiếng gọi của phu xe: "Đến nơi rồi!" Có người mở cửa xe, hai người kẹp Lâm Định ra ngoài.

Nơi dừng xe là một vùng hoang dã bên bờ sông, vừa mới có tuyết rơi, ánh tuyết chói mắt. Trong gió Bắc thổi từ phía Đông đến đã mang theo sự ẩm ướt của hơi nước. Mấy người lẳng lặng kẹp Lâm Định đi về phía bờ sông. Đến gần bờ sông, Lâm Định mới nhìn thấy, trên mặt nước đang nổi những tảng băng mỏng đã đỗ sẵn một con thuyền.

Vị quan tòa quân pháp cụt tay cầm chiếc đèn chống gió trên xe lắc mạnh vài cái, rất nhanh, trên thuyền cũng có người dùng ánh đèn lắc vài cái, con thuyền hướng về phía bờ mà tới. Mấy thủy thủ trên bờ bắc một tấm ván gỗ làm cầu tạm, rõ ràng là để lại cho họ lên thuyền.

"Đi, lên thuyền." Vị quan tòa quân pháp cụt tay nói với Lâm Định bằng vẻ mặt vô cảm.

Nhìn thấy con thuyền trên mặt nước, trái tim Lâm Định lạnh ngắt. Ông ta vốn còn giữ hy vọng, hy vọng quân đội Đế đô hoặc thuộc hạ của mình có thể lần theo dấu vết chiếc xe ngựa để lại mà đuổi theo giải cứu mình, nhưng đối phương lại sắp xếp chu đáo như vậy, ngay cả thuyền để trốn chạy cũng chuẩn bị sẵn. Lên thuyền rồi, mọi đầu mối truy tìm đều đứt đoạn, quân cứu viện muốn tìm thấy mình thì khó rồi.

Việc cấp bách là tìm cơ hội trì hoãn thời gian, tuyệt đối không được lên thuyền, lên thuyền rồi là tiêu đời!

"Tôi đau bụng, muốn tìm chỗ giải quyết, mong các người đợi tôi một chút..."

"Muốn giải quyết?"

Quan tòa quân pháp cụt tay quay đầu lại, lạnh lùng nhìn Lâm Định. Không biết từ lúc nào, một con dao găm dài hẹp đã xuất hiện trên tay hắn, con dao găm như có sự sống linh hoạt nhảy múa, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của nền tuyết. Con dao găm sắc bén dài hẹp đó có một ma lực nhiếp người, khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Đồng bọn của hắn lẳng lặng quan sát Lâm Định, trong ánh mắt lộ ra mùi vị hung tàn và máu tanh.

Sát khí lạnh lẽo!

Lâm Định rùng mình, dời mắt đi. Với tư cách là cựu cục trưởng Cục Bảo vệ nhà Lâm, ông ta tất nhiên biết, ánh mắt và sát khí loại này chỉ có thể có được sau khi trải qua những trận chém giết sinh tử trên chiến trường, những kẻ trước mặt mình quả thực là một đám hung đồ máu lạnh coi mạng người như cỏ rác.

Lâm Định lập tức biết, tiểu xảo không cứu được mình, ngược lại có thể khiến mình mất mạng, chỉ cần trì hoãn thêm dù chỉ một giây, kẻ cụt tay đó thực sự sẽ giết mình! Đó là sát khí hàng thật giá thật, hắn không phải dọa suông!

"Đột nhiên bụng không còn đau lắm nữa. Ha ha, chúng ta lên thuyền đi."

Nhìn chằm chằm vào Lâm Định, nhìn đến mức Lâm Định sởn cả gai ốc, vị quan tòa quân pháp cụt tay mới cười lạnh, quay người bước lên thuyền đầu tiên bằng tấm ván — nụ cười đó khiến Lâm Định liên tưởng đến những con sói đói lang thang trên thảo nguyên vào mùa đông, khiến ông ta sởn tóc gáy. Sau đó, Lâm Định bị hai tên thủy thủ vạm vỡ xách như xách gà kẹp lên thuyền.

Không chút chậm trễ, thuyền kéo buồm lên đường. Mũi thuyền va chạm với những tảng băng trôi trên mặt nước, phát ra những tiếng kêu lách cách nhẹ nhàng. Các thủy thủ đứng ở mũi thuyền, thỉnh thoảng dùng sào tre khều những tảng băng mỏng đang trôi trên mặt nước ra. Trong luồng lạch mà họ dọn dẹp, con thuyền chậm rãi tiến về phía trước.

Con thuyền là loại thuyền vận tải hạng trung, chỉ có một khoang thuyền, bên trong trống rỗng. Gió trên mặt sông càng mạnh hơn, nhưng không ai vào khoang thuyền, tất cả đều ở lại trên boong. Nhìn những tảng băng trôi trên mặt sông, mấy người đàn ông đều lộ ra vẻ lo lắng.

Người đàn ông cụt tay cúi người bên mạn thuyền vớt lên một tảng băng trôi, cân nhắc trên tay. Mấy người đàn ông đều vây lại xem, tỏ ra rất quan tâm.

"Bắt đầu có băng trôi rồi. Qua mấy ngày nữa, mặt sông sẽ đóng băng, không thể thông hành được nữa."

"Nghe nói những năm trước không nhanh đóng băng như vậy."

"Phiền rồi, ước chừng cũng chỉ trong mấy ngày nay thôi."

Mấy kẻ bắt cóc thì thầm trao đổi, thần tình đều rất nặng nề. Lâm Định chỉ cảm thấy khó hiểu, sông đóng băng hay không, đám người này quan tâm một cách thần kinh như vậy để làm gì? Nhưng bây giờ không phải lúc lo chuyện bao đồng, ông ta thức thời ngậm miệng, không nói một lời.

Nhưng người khác lại không vì vậy mà buông tha ông ta. Người đàn ông cụt tay quay đầu lại, dùng giọng điệu lạnh lùng khiến Lâm Định cảm thấy sởn tóc gáy nói: "Đại nhân Lâm Định, có thể nhờ ngài giúp tôi một việc nhỏ được không?"

Lâm Định vội vàng trả lời: "Nếu trong khả năng, nhất định sẽ dốc hết sức."

"Việc này không khó, đại nhân Lâm Định chắc chắn làm được."

"Vậy xin các hạ cứ việc phân phó là được."

"Vậy tốt, ngài nhảy xuống sông đi."

"A!" Lâm Định tưởng mình nghe nhầm; "Các hạ ngài nói gì?"

"Ngài nhảy xuống sông đi, ngay lập tức!" Người cụt tay nói rõ ràng từng chữ một.

Ngơ ngác nhìn đối phương suốt năm giây, Lâm Định mới cuối cùng hiểu được lời đối phương. Bị tức giận làm cho mụ mị đầu óc, ông ta buột miệng chửi: "Ngươi điên rồi à? Thời tiết này bắt ta nhảy xuống nước? Ngươi muốn đông chết ta à!"

Người cụt tay búng tay một cái, mấy người đàn ông ùa lên, dùng sợi dây thừng dài trói Lâm Định lại. Lâm Định liều mạng giãy giụa, khổ sở cầu xin: "Đừng như vậy, đừng như vậy... cầu xin các người đấy, sẽ chết người mất..."

Những kẻ bắt cóc làm ngơ, dứt khoát trói Lâm Định lại như một cái bánh chưng lớn. Họ hợp sức treo Lâm Định lên mạn thuyền, từ từ thả xuống. Tiếng kêu thê lương của Lâm Định vang vọng cả vùng hoang dã ngoại ô sông Vannie, ông ta kêu đến khản cả giọng: "Cứu mạng với! Tha mạng với, đừng thả tôi xuống, sẽ chết người đấy... Cứu mạng..."

"Đại nhân Lâm Định, có vui không?"

"Không vui, mau kéo tôi lên!"

Đứng trên mạn thuyền phía trên đầu Lâm Định, người cụt tay thong dong: "Đại nhân, tôi xin hỏi ngài vài câu. Nếu ngài trả lời không khiến tôi hài lòng, thì chúng ta đành phải mời đại nhân ngài tắm một trận thật mát mẻ sảng khoái vậy."

"Kéo tôi lên, mau kéo tôi lên, tôi nhất định trả lời..."

"Cuộc chính biến lần này của Hà Khâu là chuyện thế nào?"

Lâm Định ngẩng đầu hét lớn với những người trên boong: "Chính biến gì?"

Người cụt tay không nói hai lời, giơ tay đi tháo dây thừng. Lâm Định vội vàng kêu: "Tôi nhớ ra rồi. Tôi nhớ ra rồi! Là biến động Hà Khâu tháng Mười một, biến động Hà Khâu tháng Mười một!"

"Cuộc chính biến này là do ai làm? Mục đích là gì?"

Trong cơn gió lạnh buốt giá, Lâm Định kêu gào khản cả giọng: "Chưa bao giờ có chính biến nào cả, đây chỉ là một sự điều chỉnh nhân sự bình thường, tình cờ có vài vị tướng không may mắc bệnh nặng qua đời, vì vậy mới dẫn đến đồn thổi thất thiệt. Những tin đồn đó đều là những lời nói dối do những kẻ vô trách nhiệm, có ý đồ xấu bịa đặt ra, mục đích nhằm bôi nhọ hình ảnh chính quyền Hà Khâu của chúng tôi, các vị tuyệt đối không được tin! Hiện tại, đông đảo quân dân Hà Khâu vẫn ủng hộ gia chủ đại nhân Lâm Phàm, dưới sự dẫn dắt của Hội đồng Trưởng lão đoàn kết, trật tự xã hội ổn định, tình hình rất tốt... Oa oa! Đừng!"

Người cụt tay vô cảm buông dây thừng, Lâm Định lập tức rơi xuống dòng nước sông lạnh buốt.

Bị dòng nước băng giá đó thấm vào, như thể có hàng ngàn cây kim đồng thời đâm vào cơ thể Lâm Định. Ông ta bỗng chốc phát ra tiếng kêu thê lương: "A..." Cảm giác đau đớn dữ dội ập đến như thủy triều, toàn thân ông ta run bần bật, kêu lên ngắt quãng: "Mau... mau, kéo tôi lên..."

Mấy người hợp sức, kéo dây thừng lại lôi Lâm Định lên. Vẫn treo ở mạn thuyền cách mặt nước nửa mét. Cả người ướt sũng,

cơn gió lạnh buốt ập tới như hàng ngàn con dao cạo khiến ông ta đau đớn. Lâm Định run rẩy dữ dội, kêu lên: "Mau, để tôi vào khoang thuyền đi... lạnh chết tôi rồi..."

Ông ta ngẩng đầu, van xin nhìn mọi người. Mọi người đứng trên boong nhìn xuống ông ta, vô cảm, lạnh lùng như nhìn một con lợn sắp bị giết. Người cụt tay bình thản nói: "Đại nhân Lâm Định, nếu muốn nghe người phát ngôn Hà Khâu báo cáo, chúng tôi không cần thiết phải tốn công tốn sức mời ngài về như vậy. Nếu ngài tiếp tục quanh co lừa dối chúng tôi như thế này —"

Hắn xòe lòng bàn tay, ấn xuống dưới: "Ngài chỉ lo lắng sau khi tiết lộ cơ mật nhà Lâm sẽ tính sổ với ngài, chẳng lẽ chưa từng nghĩ đến, nếu ngài không chịu nói sự thật thì ngài căn bản không cần phải lo lắng về nhà Lâm nữa?" Nhà Lâm không có hứng thú tính sổ với người chết.

Nghe ra ý ngầm của đối phương, Lâm Định lòng lạnh đi, ông ta không tự chủ được cúi đầu nhìn dòng nước sông đang chảy cuồn cuộn có băng trôi dưới chân mình, trong lòng lạnh toát: sông Vannie gió lớn nước sâu, chìm xác xuống đó, mười năm trăm năm cũng không tìm thấy.

Ông ta ngẩng đầu nhìn người cụt tay: "Các người là ai? Tại sao muốn nghe ngóng cơ mật nhà Lâm chúng tôi?"

"Đại nhân, chuyện này không liên quan đến ngài. Ngài chỉ cần biết, ngài và tôi không có thù oán, chuyện này sau khi kết thúc, chúng tôi có thể thả ngài đi, sau này chúng tôi cũng sẽ không gặp lại nhau. Ngài hoàn toàn không cần phải lo lắng sẽ có rắc rối hay hậu họa gì."

Lâm Định không lên tiếng nữa, cúi đầu suy nghĩ.

Kẻ bịt mặt cũng không thúc giục ông ta, những người đứng trên mũi thuyền và những người bị treo trên mạn thuyền đều không lên tiếng, chỉ có gió Bắc thổi tới đang rít gào. Qua một lúc lâu, giọng nói run rẩy của Lâm Định mới chậm rãi vang lên, ông ta miễn cưỡng hỏi: "Các người nói lời giữ lời? Sau này không gây rắc rối cho tôi?"

Người cụt tay lạnh lùng nói: "Đại nhân, tốt nhất là ngài nên tin tưởng chúng tôi."

Lâm Định cười khổ, lúc này bản thân mình căn bản không có lựa chọn nào khác, chỉ có thể tin đối phương.

"Các người kéo tôi lên trước đi, tôi bây giờ không nói được."

Người cụt tay nghiêm túc nhìn Lâm Định một cái, xác định đối phương không phải đang nói dối. Sau đó, hắn gật đầu, mấy người kéo Lâm Định lên.

Mọi người dìu ông ta vào khoang thuyền, có người thay cho Lâm Định đang run rẩy vì lạnh một bộ quần áo, có người đưa cho ông ta một bầu rượu nóng. Lâm Định vội vàng nắm lấy chai rượu, ực từng ngụm lớn.

Khi bầu rượu nóng hổi đó xuống bụng, cơ thể đông cứng lại được truyền vào một luồng nhiệt, khuôn mặt tái xanh và nhợt nhạt của Lâm Định mới có chút sức sống. Ông ta liếm môi, đáng thương nhìn những người đang vây quanh mình: "Các người muốn biết gì?"

Người cụt tay điềm nhiên: "Về cuộc chính biến tháng Mười một, ngài biết bao nhiêu?"

"Biết không nhiều. Sự việc xảy ra khi đó, tôi vẫn đang nhàn rỗi ở nhà, không có nhiều liên hệ với bên ngoài."

"Ngài là nguyên lão của Cục Bảo vệ, nhân vật trọng yếu. Thời điểm mấu chốt như vậy, ngài lại không nhận được chút tin tức nào? Những thuộc hạ cũ của ngài không báo cáo tin tức cho ngài sao?"

Lâm Định thở dài một tiếng: "Trong sự kiện Lưu Phong Sương, tôi đã thất bại trước Lâm Duệ. Mặc dù Lâm Duệ không tận diệt, nhưng tôi quả thực đã thất thế, thuộc hạ sớm đã tan tác, phần lớn chuyển sang đầu quân cho phe khác. Ngay cả khi có vài thuộc hạ cũ vẫn đi theo chúng tôi, họ cũng giống như tôi bị nhàn rỗi gạt sang một bên — nhưng cũng nhờ thế mà họ mới tránh được cuộc chính biến tháng Mười một đó."

"Chính biến là do ai phát động?"

"Trời mới biết! Đêm đó, tôi vẫn ngủ như bình thường, sáng hôm sau dậy, phát hiện đầy đường đều là cảnh sát của quân đội trị an đang canh gác, vũ trang đầy đủ..."

"Cảnh sát? Không phải quân nhân?"

"Không phải quân nhân. Thủ lĩnh quân đội phần lớn đã bị giam cầm hoặc xử tử, quân đội rắn mất đầu, đã gần như tê liệt."

"Ai ra lệnh tiến hành thanh trừng?"

"Không biết..."

"Chẳng lẽ ngài không tìm cách dò hỏi?"

"Tôi có đi dò hỏi. Lực lượng cảnh sát chỉ nhận lệnh vào thành giới nghiêm, người ra lệnh là Tổng giám đốc cảnh sát, mà Tổng giám đốc cảnh sát cũng là làm theo lệnh của Hội đồng Trưởng lão Hà Khâu... Những kẻ thực hiện nhiệm vụ thanh trừng là những người khác, thân phận của chúng đến nay vẫn chưa công khai..."

"Ngài khôi phục chức vụ từ lúc nào?"

"Khoảng một tuần sau sự kiện chính biến, Hội đồng Trưởng lão Hà Khâu thông báo cho tôi đến báo cáo. Trưởng lão quân vụ Lâm Khang kế nhiệm tôi đã gặp tôi, ông ấy nói, quân đội rất cần những sĩ quan lão luyện kinh nghiệm như tôi, hy vọng tôi có thể tái xuất phục vụ cho đất nước. Tôi hỏi ông ấy có thể sắp xếp tôi vào vị trí nào, ông ấy nói gần đây Hà Khâu sẽ xuất binh chi viện Đế đô, đội quân này cần một người có kinh nghiệm và uy vọng đủ lớn để trấn giữ, tôi là người thích hợp nhất... Lúc đó tôi cũng nhàn rỗi quá lâu, muốn tìm việc gì đó làm, nên đã đồng ý với Lâm Khang."

Những kẻ bắt cóc nhìn nhau, đều nhìn thấy sự thất vọng sâu sắc trong ánh mắt đối phương.

Bỏ ra bao nhiêu tâm sức và công phu lớn như vậy, mạo hiểm cực lớn lẻn vào Đế đô chìm trong khói lửa chiến tranh mới bắt được Lâm Định, vốn tưởng vị sĩ quan cao cấp từng thất thế lại tái xuất này chắc phải biết chút nội tình, ngờ đâu những gì ông ta biết cũng chẳng nhiều hơn người bình thường trên phố là bao.

Với vẻ mặt thất vọng, người cụt tay hỏi: "Vậy ngài có biết, ai là người chỉ huy cuộc chính biến này không?"

"Người chỉ huy thực sự đứng sau màn là ai tôi không biết, nhưng tuyệt đối không thể tách rời khỏi Lâm Duệ!"

Thấy Lâm Định nói một cách kiên định như vậy, những kẻ bắt cóc hơi kinh ngạc. Họ trao đổi ánh mắt: "Tại sao ngài khẳng định như vậy?"

"Kể từ sau sự kiện Lưu Phong Sương, tôi đã thất thế. Tộc trưởng gia tộc chúng tôi là Lâm Phàm đã già yếu, sớm không quản lý việc chính trị. Lâm Duệ tuy danh nghĩa chỉ là một trong ba trưởng lão, nhưng thực ra Trưởng lão chính vụ Lâm Tây vốn dĩ không tranh giành với đời, Trưởng lão quân vụ kế nhiệm tôi là Lâm Khang lại là thân tín do một tay Lâm Duệ nâng đỡ lên, cộng thêm Lâm Duệ lại là nhân vật đã được định sẵn kế nhiệm chức vụ tộc trưởng, bất kể là Lâm Khang hay Lâm Phàm đều chỉ nghe lệnh ông ta. Hội đồng Trưởng lão sớm đã bị Lâm Duệ thao túng trong tay, việc lớn việc nhỏ đều phải qua ông ta đồng ý. Nếu nói chuyện lớn như vậy mà ông ta không hay biết, đó là điều tuyệt đối không thể."

Lúc này, một tên thủy thủ nhỏ con mặt mày đen đúa bên cạnh chen vào hỏi: "Lâm Duệ ông ta tại sao lại làm như vậy? Thanh trừng quân đội có lợi lộc gì cho ông ta?" Tên thủy thủ này mặt mày đen đúa, da dẻ rất thô ráp, nhưng giọng nói lại rất trong trẻo dễ nghe.