“Bạch Xuyên, cô về rồi!” Thống lĩnh Viễn Đông mỉm cười với vị tướng trọng yếu nhất dưới trướng mình, “Vất vả rồi, mau vào đi!”
“Đại nhân!”
Mái tóc trắng xóa như tuyết của Tử Xuyên Tú đập vào mắt khiến Bạch Xuyên sững sờ, cô ngẩn người đứng tại cửa. Nhìn vị tướng quân trẻ tuổi đầu đầy tóc trắng ấy, không hiểu sao mũi cô cay xè, nước mắt tuôn rơi không kìm được.
“Đại nhân, ngài... ngài chịu khổ rồi.”
“Nói gì thế chứ.” Tử Xuyên Tú cười lắc đầu, “Vào đi.”
Tử Xuyên Tú đón Bạch Xuyên vào văn phòng, rót trà đưa cho cô: “Lần này Bạch Xuyên đi mất gần nửa năm, đi cả mấy ngàn dặm, vất vả rồi.”
Bạch Xuyên cung kính đón lấy, nhẹ nhàng đặt lên bàn, đứng nghiêm hành lễ: “Đại nhân, rất xin lỗi, thuộc hạ làm hỏng nhiệm vụ rồi, xin ngài trách phạt!”
“Ồ?” Tử Xuyên Tú nhướng mày cười, không hề tỏ vẻ kinh ngạc: “Kể ta nghe xem.”
Bạch Xuyên thuật lại quá trình giao thiệp với gia tộc họ Lâm, Tử Xuyên Tú thần sắc điềm tĩnh, bưng tách trà mỉm cười, chẳng hề lộ vẻ giận dữ hay thất vọng.
“Việc này không phải lỗi của Bạch Xuyên. Sự biến Đế đô là tai nạn không ai lường trước được, đây là thiên mệnh, không phải lỗi con người, Bạch Xuyên không cần phải bận tâm nữa.”
“Thuộc hạ vô năng, làm việc chậm trễ. Nếu ta có thể sớm đạt được thỏa thuận với gia tộc họ Lâm...”
“Dù có đạt được thỏa thuận, sự biến Đế đô vẫn sẽ xảy ra, thỏa thuận đó cũng sẽ trở thành giấy vụn thôi.” Tử Xuyên Tú lắc đầu, “Người sơ suất là ta, tầm mắt của ta quá ngắn. Chỉ chăm chăm nhìn vào Ma tộc và Viễn Đông mà không để ý tới trong nước, không ngờ lại xảy ra chuyện như vậy.”
“Đại nhân, ngài đã đến Valun, vậy phía Ma tộc thì sao?”
“Vì thiên tai tuyết lạnh. Người man di bị đông chết không ít, đó là may mắn của trời. Roger ở lại bên đó. Quân đoàn thứ nhất Viễn Đông cũng ở lại đó, hai quân trấn Ma tộc đều ở đó, cộng thêm quân phụ dung của các bộ tộc như tộc Yakun, tộc Ca Ngang, tộc Mông và Seneia, ta nghĩ chống đỡ đám người man di đã bị trọng thương vẫn không thành vấn đề. Đội quân ta mang đến đây gồm quân thân tín của ta, quân đoàn thứ hai và Tú tự doanh, còn có hai quân trấn Ma tộc. Cộng thêm quân đoàn thứ ba của Minh Vũ trước đây. Tình thế trong nước rất loạn. Lúc then chốt chúng ta phải có tiếng nói, trong tay không thể thiếu quân bài.”
Bạch Xuyên ấp úng: “Đại nhân, thuộc hạ có lẽ đã làm chuyện sai lầm... có lẽ đã gây thêm phiền phức lớn cho ngài.”
“Làm chuyện sai lầm? Bạch Xuyên nói chuyện gì vậy?”
“Đại nhân, trên đường, tôi gặp Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh, họ đang bị một đám bạo đồ vây công, tôi đã ra tay cứu họ...”
Lời còn chưa dứt, Tử Xuyên Tú đã cắt ngang: “Bây giờ họ đang ở đâu?”
“Tôi đã đưa họ đến Valun.”
Tử Xuyên Tú mừng rỡ khôn xiết: “Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh, bây giờ đều ở Valun sao?”
“Vâng. Vừa nãy Lâm trưởng quan đã đưa họ đi. Bây giờ chắc họ đang ở cùng Lâm trưởng quan.” Dừng một chút, Bạch Xuyên lấy hết can đảm: “Đại nhân, thuộc hạ muốn cáo trạng Lâm Băng đại nhân!”
“Hả?”
“Khi thuộc hạ đưa Ninh điện hạ về, trước đó đã bẩm báo với ngài ấy, để tránh làm lòng quân dao động, tốt nhất nên giấu việc Ninh điện hạ đang ở trong quân. Nhưng Lâm Băng các hạ lại rầm rộ tuyên bố tin tức Ninh điện hạ đã tới, dẫn đầu đến hiệu trung với Ninh điện hạ, còn giới thiệu sĩ quan tại đó với Ninh điện hạ.”
Tử Xuyên Tú mỉm cười với Bạch Xuyên, nói: “Lâm Băng các hạ làm vậy cũng không vi phạm quân kỷ.”
“Vâng.” Bạch Xuyên đứng thẳng tắp, cô không chút nhượng bộ nhìn thẳng vào Tử Xuyên Tú: “Nhưng quân đoàn Viễn Đông ngay từ lúc thành lập đã thấm đẫm tâm huyết của ngài. Đây là đội quân do một tay ngài tạo dựng, không cho phép bất kỳ thế lực bên ngoài nào nhúng tay vào. Nguyên tắc này, cao hơn bất kỳ quân kỷ nào!”
“Ninh điện hạ là chủ cũ của Lâm Băng, cô ấy vì bà ấy mà suy nghĩ, đó cũng là tình người, chưa chắc đã có ý gì khác.”
“Đại nhân, sáu mươi vạn binh sĩ quân đoàn Viễn Đông, trên vạn dặm lãnh thổ từ pháo đài Valun đến đồng cỏ hoang phía đông của Ma tộc, nơi hai ngàn vạn dân chúng các tộc đang sinh sống, họ chỉ có thể có một chủ nhân, đó chính là ngài. Bất kỳ ai ngoài người đó, dù danh phận hiển hách thế nào, dù xuất thân cao quý ra sao, chúng ta đều không thừa nhận!”
Tử Xuyên Tú thở dài một tiếng, nhưng không nói gì thêm, xoay người sải bước ra khỏi cửa. Sau lưng anh truyền đến tiếng gọi vội vã của Bạch Xuyên: “Đại nhân, ngài... ngài đã đưa ra quyết định rồi sao?”
Tử Xuyên Tú quay đầu lại, nhìn chằm chằm Bạch Xuyên. Anh đáp ngắn gọn: “Đã họ ở Valun, ta bắt buộc phải đi gặp họ. Đây là nợ ta thiếu Ca Ứng Tinh, cũng là thiếu Sterling, không thể trốn tránh.”
Trong nhà hàng đông đúc người, sĩ quan binh lính Cấm vệ quân trải qua đường xá xa xôi ngồi thành hai hàng ngay ngắn, họ đang lặng lẽ dùng bữa. Trên khuôn mặt binh lính, rất dễ nhận thấy dấu vết mệt mỏi và tiều tụy, có người đầu còn quấn băng gạc, máu me loang lổ. Nhưng bây giờ, thần sắc họ điềm tĩnh và thư thái: họ đã trải qua những trận ác chiến gian khổ, thoát khỏi sự truy đuổi hiểm nguy, bảo vệ chủ quân của mình đến nơi an toàn. Đối mặt với khổ nạn và nguy hiểm, họ đã chứng minh được lòng trung thành của mình, so với những đồng bạn trốn chạy giữa đường, họ là những người đáng tự hào và kiêu hãnh.
Tử Xuyên Tú cũng nhìn thấy Tử Xuyên Ninh — thực tế, anh nhìn thấy cô ngay cái nhìn đầu tiên. Giữa đám đông chật chội, vị Tổng trưởng tương lai của gia tộc Tử Xuyên này vẫn nổi bật như thế. Dung mạo xinh đẹp, khí chất điềm tĩnh khiến cô vượt trội hơn mọi người. Dù đang trong cảnh lánh nạn, cô vẫn giữ được phong thái xứng với thân phận.
Anh nhìn cô, nhìn người con gái xinh đẹp đó, giấc mơ và niềm khao khát của chính mình. Khi cuộc chiến Vệ quốc bắt đầu, mình đã chia tay cô tại Đế đô. Đó là chuyện của hơn một năm trước. Nhưng giờ nhìn lại, dường như đó là chuyện của một thế kỷ trước. Kể từ đó, bao nhiêu sự kiện chấn động thế giới đã xảy ra.
Vương quốc Ma tộc sụp đổ, theo ngay sau đó, gia tộc Tử Xuyên cũng bị hủy hoại trong nội loạn. Nụ cười của Sterling từ đó chỉ còn là hồi ức, kiếm của Đế Lâm đầy sát khí bức tới. Chiến hỏa đang rực cháy, khói lửa không bao giờ dứt, tang thương đã viết lên khuôn mặt ngây thơ của thiếu nữ, lo âu đã lấp đầy dung mạo xinh đẹp ấy.
Đứng đó, chăm chú nhìn khuôn mặt nhíu mày cố tỏ vẻ vui cười của thiếu nữ, mắt Tử Xuyên Tú hơi ướt. Nếu có thể, mình nguyện dốc hết tất cả để đổi lấy khoảng thời gian vô cùng tươi đẹp đó. Khi ấy, mình đã yêu tha thiết biết bao!
Đứng ngẩn ngơ trước cửa hồi lâu, Tử Xuyên Tú mới hạ quyết tâm, sải bước đi vào. Lâm Băng nhìn thấy anh, đứng dậy cung kính chào hỏi: “Đại nhân!”
Âm thanh làm kinh động những vị khách đang dùng bữa. Mọi người ngẩng đầu nhìn lại, Tử Xuyên Tú làm động tác tay: “Làm phiền rồi. Mọi người cứ tự nhiên. Lúc ăn cơm không cần khách sáo như vậy.”
Nhưng lúc này, thân phận của Tử Xuyên Tú đã lộ rõ: người đến Lâm Băng cũng phải gọi là đại nhân, trong quân Viễn Đông, chỉ có một người. Các vị khách lần lượt đứng dậy hành lễ: “Tham kiến Thống lĩnh đại nhân!”
Trong mắt các sĩ quan binh lính Cấm vệ quân, Tử Xuyên Tú nhìn thấy sự sùng bái và kích động. Tay trắng dựng nghiệp, quật khởi ở Viễn Đông, một mình ngăn chặn đại quân Ma tộc, từ kẻ phản nghịch cho đến người hùng của gia tộc. Người chinh phục vương quốc Ma tộc — có thể tận mắt nhìn thấy nhân vật huyền thoại của thời đại này, binh sĩ sao có thể không kích động? Hơn nữa, thân phận hiện tại của Tử Xuyên Tú càng đặc biệt quan trọng, dù là thực lực, uy vọng hay mưu lược, anh là trọng thần duy nhất của gia tộc Tử Xuyên có thể chống lại Đế Lâm.
Nhưng trong mắt Tử Xuyên Ninh, cô lại có cảm nhận khác. Cô ngẩn ngơ nhìn người đàn ông trước mắt, trong mắt đong đầy lệ quang.
Hai năm không gặp, Tử Xuyên Tú vẫn anh tuấn như vậy. Anh đứng đó, dưới mái tóc bạc trắng là đôi mắt kiếm thâm sâu và sắc bén, đôi môi mím chặt với đường nét rõ ràng. Khuôn mặt trắng trẻo vốn còn chút non nớt ngày xưa, giờ đã được mài giũa đến thô ráp. Giống như trăm lần tôi luyện thành thép, đá thô được luyện thành khuê ngọc, khí chất của chiến tranh và khổ nạn, lạnh lùng, thẳng tắp, tự tin, tháo vát, tuấn tú, khí độ ung dung, động tĩnh không tì vết.
Bộ quân phục sĩ quan cao cấp màu xanh thẫm mặc trên người anh, còn vừa vặn hơn cả khi mới khoác lên, tôn lên khí thế oai hùng của anh. Anh chỉ đứng đó đã có thể khiến người ta thốt lên kinh ngạc: “Trên đời lại có người đàn ông hoàn mỹ anh tuấn đến thế!” Sự anh tuấn của Tử Xuyên Tú là đầy ánh dương, khiến người nhìn thấy đều thấy đẹp mắt. Anh sở hữu khí chất dương cương và chính trực của người quân nhân ưu tú, khiến người ta chỉ cần liếc mắt là trực giác biết được, đây là người đáng tin cậy và yên tâm.
Anh đi thẳng đến trước mặt Tử Xuyên Ninh, quỳ một gối, trầm giọng nói: “Tổng trưởng điện hạ, thần xin đại diện cho toàn thể binh sĩ Viễn Đông, chào mừng người đến Valun! Điện hạ đường xa vất vả, thần hộ giá tới chậm, xin điện hạ thứ tội!”
Có thể nghe thấy, tiếng hít thở xung quanh bỗng chốc rõ ràng hẳn lên, binh sĩ Cấm vệ quân lộ vẻ mừng rỡ. Lời của Tử Xuyên Tú nếu đặt vào lúc bình thường thì chẳng có gì lạ. Nhưng ngày nay, thái độ của anh lại có ý nghĩa trọng đại. Điều này biểu thị rõ ràng một sự thật, Viễn Đông vẫn tôn gia tộc Tử Xuyên làm quân chủ. Bôn ba đường dài, cuối cùng họ đã nhìn thấy tia hy vọng phục quốc!
“Tử Xuyên thống lĩnh đại nhân khách khí quá rồi.” Tử Xuyên Ninh nhẹ nhàng đứng dậy, cúi người đỡ Tử Xuyên Tú đứng lên, dịu dàng nói: “Chúng ta là những vị khách không mời mà đến đầy lỗ mãng, làm phiền Tử Xuyên đại nhân rồi.”
“Không dám.” Tử Xuyên Tú đáp ngắn gọn. Anh đứng dậy làm động tác tay: “Không biết điện hạ giá đáo, thần tiếp đón không chu đáo, thật tội đáng chết vạn lần. Điện hạ thân vàng ngọc, nơi này chỗ ở sơ sài, thật không đủ để nghênh tiếp điện hạ. Thần mạo muội mời điện hạ dời bước, để thần được làm tròn nghĩa chủ nhà.”
Cô ôn hòa nói: “Vậy thì, làm phiền Tử Xuyên đại nhân rồi.”
“Không dám. Điện hạ mời theo thần.”
Theo sau Tử Xuyên Tú, Tử Xuyên Ninh rời khỏi nhà hàng. Lâm Băng, Lý Thanh, Bạch Xuyên ba nữ sĩ quan cao cấp nhìn nhau, mọi người đều nhìn thấy sự đề phòng sâu sắc trong ánh mắt đối phương. Sau đó, họ lặng lẽ nối gót theo sau.
Ngoài cửa sổ là những ngọn núi hùng vĩ, gió núi lạnh lẽo thổi vào từ khung cửa sổ, mang theo cảm giác thanh tân của núi rừng, khiến người ta tâm hồn thư thái.
Đây là điểm cao nhất của pháo đài Valun, tầng cao nhất của lầu gác Valun. Nhìn ra từ cửa sổ phía đông của căn phòng lớn này, có thể trông thấy đồng bằng Viễn Đông bát ngát, rừng rậm đồng hoang, bầu trời và mặt đất rộng lớn, khiến người ta tâm hồn thư thái; nhìn ra từ phía tây căn phòng, thì là tỉnh Dama đông đúc dân cư. Thị trấn và làng mạc rải rác khắp mặt đất.
Vì tầm nhìn và phong cảnh của căn phòng này, hoặc vì lợi thế tâm lý của “điểm cao nhất pháo đài”, các đời thống lĩnh Viễn Đông đều thích dùng căn phòng này làm văn phòng của mình, Tử Xuyên Tú hiện tại tự nhiên cũng không ngoại lệ. Bây giờ, anh đã dẫn Tử Xuyên Ninh và những người khác đến đây.
Ngoài cửa sổ là cảnh đẹp hiếm có, nhưng người trong phòng không có tâm tư thưởng ngoạn. Mọi người ngồi vây quanh bàn làm việc, im lặng, mang theo tâm sự nặng nề đánh giá lẫn nhau, không ai lên tiếng trước.
Ngược lại, Tử Xuyên Tú lại phóng khoáng, mỉm cười: “Sự biến đến quá đột ngột, khi Lâm trưởng quan gửi điện báo về, chúng tôi đều không dám tin. Từ lúc đó, chúng tôi luôn lo lắng cho điện hạ và tẩu tử, Lâm trưởng quan còn đặc biệt đi cảnh cáo Đế Lâm. May mắn thay, điện hạ có thể thoát hiểm đến đây, điều này mới khiến mọi người trút được gánh nặng. Đường đi điện hạ chắc hẳn đã chịu không ít khổ cực? Người gầy đi nhiều rồi.”
Tử Xuyên Tú nhìn chằm chằm Tử Xuyên Ninh, trong ánh mắt đầy vẻ thương xót và trân trọng: “Điện hạ yên tâm. Đến đây rồi, thì không cần phải lo lắng gì nữa.”
“Ừm.” Tử Xuyên Ninh gật đầu thật mạnh. Sau khi nghe giọng nói của anh, nhìn thấy người của anh, cô chỉ cảm thấy toàn thân đều nhẹ nhõm hẳn. Sợi dây thần kinh căng cứng cũng được thả lỏng, giống như vận động viên chạy marathon mười ngàn mét đã lao qua vạch đích, còn lại chỉ là sự vui vẻ và nhẹ nhõm.
Tử Xuyên Tú quay sang Lý Thanh: “Ta đã phái người liên lạc với Đế Lâm. Hắn hứa, tuyệt đối sẽ không để việc hậu sự của đại ca bị ủy khuất, sẽ đại tang long trọng. Di thể sẽ được đưa vào Thánh Linh điện. Tẩu tử, người có thể yên tâm rồi, đại ca cả đời tinh trung báo quốc, được vào Thánh Linh điện, đó cũng coi như đã hoàn thành tâm nguyện của anh ấy.”
Bầu không khí bỗng chốc trang nghiêm. Mọi người lúc này mới nhận ra, ngoài tùy tùng của Tử Xuyên Ninh, Lý Thanh còn một thân phận khác, bà là góa phụ của Sterling, là vợ của người chiến binh vĩ đại nhất gia tộc Tử Xuyên.
Khi Tử Xuyên Tú nói chuyện, Lý Thanh dùng tay che mặt, im lặng không nói. Nhưng từ kẽ tay, thấp thoáng thấy lệ quang long lanh. Trong bàn tay đang che mặt, truyền ra tiếng nức nở kìm nén, khe khẽ.
Bạch Xuyên đưa cho bà một chiếc khăn tay. Lý Thanh đứng dậy đi đến bên cửa sổ lau khô nước mắt, quay đầu lại nói với mọi người: “Xin lỗi, thất lễ rồi.”
Kể cả Tử Xuyên Tú, mọi người đều đứng dậy, cúi chào bà thật sâu. Để bày tỏ sự ai điếu và cảm thông.
Lý Thanh cũng cúi chào đáp lễ. Khi bà đứng thẳng dậy, thần sắc đã khôi phục lại bình thường: “Tử Xuyên thống lĩnh đại nhân suy nghĩ rất chu đáo, quả phụ vô cùng cảm kích, nghĩ lại phu quân dưới suối vàng cũng sẽ cảm nhận sâu sắc ân đức của đại nhân.”
“Tẩu tử người quá lời rồi. Ta và Sterling tình như thủ túc. Nói chuyện ân đức gì đó thì quá khách sáo rồi.” Tử Xuyên Tú nói: “Đại ca đi rồi, mọi người đều rất đau lòng. Xin tẩu tử người nén bi thương, bảo trọng sức khỏe. Có chuyện gì khó khăn, cứ nói với ta là được.” Anh cúi đầu sâu, giọng điệu trang trọng mà thỏa đáng, tự nhiên mang theo hương vị khiến người ta yên tâm.
Lý Thanh lắc đầu: “Phu quân lực chiến mà chết, tận trung tuẫn quốc. Tuy nghịch tặc trăm phương ngàn kế lôi kéo, nhưng phu quân trước sau như một, vẫn thà chết không chịu khuất phục. Dù đau lòng, nhưng ta rất tự hào về anh ấy.”
Bà ngẩng đầu, nhìn thẳng Tử Xuyên Tú: “Tử Xuyên thống lĩnh đại nhân, sự biến tới nay đã mấy tháng. Nghịch tặc chiếm giữ trung khu, thao túng quốc chính. Tiên Tổng trưởng và tiên phu cùng chư vị đại nhân lần lượt bị hại, chấn động vô cùng, thiên hạ sôi sục. Nhưng cho đến nay, quân Viễn Đông vẫn chưa có thái độ gì về việc này. Chúng ta còn chưa biết quân Viễn Đông rốt cuộc giữ lập trường gì?”
Lời lẽ của Lý Thanh sắc bén, không chút lưu tình hỏi thẳng, trong lời nói còn ẩn ý trách Tử Xuyên Tú đang quan sát thời thế. Ánh mắt mọi người cùng đổ dồn lại, vị tướng quân trẻ tuổi tóc bạc bình thản nói: “Lập trường của chúng tôi là nhất quán và kiên định, tôi cho rằng không cần phải nhắc lại.”
“Thuộc hạ mạo muội, khẩn cầu đại nhân minh thị!”
Tử Xuyên Tú mỉm cười: “Viễn Đông phụng Tử Xuyên làm tông chủ, chỉ có Tử Xuyên thị mới có tư cách thống trị quốc gia — đây chính là lập trường của chúng tôi, tẩu tử.”
Lâm Băng và Lý Thanh nhìn nhau, trên mặt cả hai đều lộ vẻ nhẹ nhõm như trút được gánh nặng. Chỉ cần Tử Xuyên Tú có thái độ này, vậy là đủ rồi. Tất nhiên, không có lợi thì chẳng ai dậy sớm, tiếp theo một hồi mặc cả là không thể tránh khỏi, chỉ là vì thể diện hoàng gia, chuyện này không tiện để Ninh điện hạ ở lại nghe cùng.
Lâm Băng đứng dậy trước: “Ninh điện hạ đường xa vất vả. Đã đến nơi rồi, cũng không cần quá vội vàng, trước hết hãy nghỉ ngơi cho tốt!”
“Đúng vậy, đúng vậy!” Mọi người đồng loạt đứng dậy cung tiễn Tử Xuyên Ninh. Vị Tổng trưởng tương lai của gia tộc Tử Xuyên thông tuệ, tự nhiên cũng biết mình ở lại sẽ cản trở cấp dưới đấu đá, rất hợp tác bày tỏ mình quả thực đã mệt, cần nghỉ ngơi.
Sau khi Tử Xuyên Ninh đi rồi, bầu không khí phòng họp lại thay đổi. Tử Xuyên Tú liếc nhìn, mặt trận là ba người quân Viễn Đông đối chọi với một mình Lý Thanh — tuy nhiên Lâm Băng không đáng tin cậy, thực tế phải là sự kết hợp của mình và Bạch Xuyên đối chọi với Lâm Băng và Lý Thanh.
“Tử Xuyên đại nhân, quân phản loạn Đế Lâm hiện vẫn đang chiếm đóng Đế đô. Nhưng gia tộc Tử Xuyên lập quốc ba trăm năm, nhân nghĩa đối đãi với dân, lòng người hướng về trung. Cội rễ sâu dày như vậy, không phải Đế Lâm có thể lay chuyển được. Tôi tin rằng, chỉ cần chiếu thư thảo nghịch của Ninh điện hạ được ban bố, nghĩa quân Cần vương khắp nơi chắc chắn sẽ nổi dậy, nghịch tặc Đế Lâm lòng người ly tán, chắc chắn sẽ sớm bị tan rã!”
Lý Thanh nói một cách đầy khí phách, bề ngoài nói về thời thế, nhưng ý trong lời mọi người đều hiểu, đây là đòn phủ đầu ép giá: “Không có quân Viễn Đông chúng tôi vẫn có thể bình loạn, mở giá quá đáng rồi!”
Tử Xuyên Tú thản nhiên nói: “Việc này, tôi tin tưởng không nghi ngờ.”
“Tất nhiên, gió mạnh mới biết cỏ cứng, gian nguy mới thấy lòng trung nghĩa, Tử Xuyên thống lĩnh minh mưu đại nghĩa, điều này rất khiến điện hạ an ủi! Chỉ không biết đại quân Viễn Đông bao giờ mới có thể xuất động bình loạn đây?”
“Quân Viễn Đông xưa nay luôn trung quân ái quốc. Đại sự thế này, chúng tôi tự nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn.” Tử Xuyên Tú một vẻ trang nghiêm, khiến Lý Thanh và Lâm Băng đều trong lòng vui mừng, nhưng giây tiếp theo, họ đều ngẩn người: “Chỉ đợi nghĩa quân Cần vương của gia tộc cùng nổi dậy. Quân Viễn Đông ta sẽ khởi binh từ Valun, phối hợp với chủ lực Cần vương của gia tộc thẳng tiến Đế đô!”
Lâm Băng và Lý Thanh nhìn nhau ngơ ngác, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh bị Đế Lâm đuổi như chó nhà tang, suýt chút nữa ngay cả mạng cũng không giữ được, họ còn lấy đâu ra nghĩa quân Cần vương nữa chứ?
Tử Xuyên Tú cười cười, đứng dậy: “Tẩu tử, rất ngại quá, tôi bên này còn chút việc cần xử lý. Xin cáo lỗi trước.”
Lý Thanh ngỡ ngàng, đứng dậy nói: “Nhưng việc Cần vương...”
“Hạng mục cụ thể, có thể cùng Bạch Xuyên...” Tử Xuyên Tú liếc nhìn, nhìn thấy Lâm Băng, ánh mắt nghiêm nghị: “... và Lâm đại nhân hai người bàn bạc chi tiết. Hai vị, phải hợp tác thật tốt với Lý Thanh các hạ. Nghĩ cách đàm phán ra một kết quả tốt đẹp.”
Tử Xuyên Tú nói rất khách sáo, nhưng thực chất đã là mệnh lệnh rồi. Hai nữ sĩ quan Viễn Đông nghiêm nghị đứng dậy, đáp: “Tuân mệnh!”
Tử Xuyên Tú mỉm cười phóng khoáng, bắt tay từ biệt Lý Thanh. Nhìn cánh cửa nơi anh bước ra, Lý Thanh thẫn thờ ngẩn người.
Tiếp theo, nên đàm phán thế nào đây? Đối phương nắm giữ mọi quân bài, bản thân mình lại hai bàn tay trắng. Giả sử đàm phán thất bại, Tử Xuyên Tú vẫn là người cai trị Viễn Đông và vương quốc Ma tộc, làm thổ hoàng đế tiêu dao khoái lạc. Nhưng mình và Ninh điện hạ thì sao? Chẳng lẽ lại tiếp tục lưu vong? Ngoài Viễn Đông, còn ai có thực lực, có gan dạ thu lưu mình? Tổng lĩnh Tây Bắc Minh Huy? Hắn dám đối kháng với Đế Lâm sao?
Ngọn lửa hừng hực ập tới trước mặt, ánh đao chói lòa, máu tươi đỏ thắm. Giày chiến nặng nề phát ra tiếng ầm ầm, tiếng thét thảm thiết, tiếng rên rỉ, tiếng cầu xin, bức tường bình phong lộng lẫy của phủ Tổng trưởng đổ sập trong ngọn lửa và quân đội đen kịt, những binh sĩ đeo phù hiệu đao kiếm cười điên dại...
“Á!” Tử Xuyên Ninh giật mình ngồi bật dậy từ trên giường, thở dốc từng hơi, trái tim đập thình thịch. Nhìn tấm ga giường và chăn mềm mại sạch sẽ dưới thân, cô hoảng hốt, không biết mình đang ở nơi nào.
Ngoài cửa sổ là ánh nắng rực rỡ, gió sớm thổi qua rèm cửa màu xanh, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ, lộ ra bầu trời xanh thẳm ngoài cửa sổ và những ngọn núi hùng vĩ phía xa.
Tử Xuyên Ninh nhớ lại rồi, lúc này, cô đang ở Valun, không còn ở trong phủ Tổng trưởng đầy chiến hỏa máu me, cũng không phải trên con đường lưu vong sớm nắng chiều mưa, mà đang ở trong thành Valun an toàn dưới sự bảo vệ của quân Viễn Đông.
“Điện hạ?” Có người khẽ gõ cửa, giọng Lý Thanh truyền tới: “Người tỉnh rồi sao?”
Trấn tĩnh lại, Tử Xuyên Ninh lên tiếng: “Thanh tỷ, vào đi.”
Cửa mở ra, Hồng y kỳ bản Lý Thanh bước vào. Bà ân cần hỏi: “Điện hạ, người lại gặp ác mộng sao?”
Tử Xuyên Ninh tự giễu cười: “Ta đúng là kẻ nhát gan vô dụng.”
Lý Thanh an ủi: “Biểu hiện của điện hạ đã khiến chúng tôi kinh ngạc vô cùng rồi. Điện hạ, chúng ta tuy nhất thời khốn cùng, nhưng cơ nghiệp ba trăm năm của gia tộc Tử Xuyên, tuyệt đối sẽ không vì vậy mà sụp đổ. Chỉ cần chúng ta kiên cường, đối mặt bằng sự tự tin và kiên nghị, tin rằng các vị thống lĩnh và chí sĩ trung trinh khắp nơi sẽ cảm động bởi nhân đức của điện hạ, tụ họp về bên người, chúng ta nhất định có thể tiêu diệt nghịch tặc, khôi phục cố quốc!”
Trên đường lưu vong, Lý Thanh đã không ít lần động viên khích lệ cô như vậy. Những lời như thế, cũng không nhớ Lý Thanh đã nói bao nhiêu lần, lúc nghe lần đầu còn thấy hơi cảm động, nhưng nghe nhiều rồi, Tử Xuyên Ninh dần dần cũng hơi tê liệt, thản nhiên cười hỏi: “Giao thiệp với phía người Viễn Đông thế nào rồi?”
Lý Thanh nghiêm nghị nói: “Thuộc hạ đang định báo cáo với điện hạ. Tôi và Lâm đại nhân và Bạch Xuyên đại nhân của quân Viễn Đông đã giao thiệp nhiều ngày, có thể thấy, hai vị đại nhân và Tử Xuyên thống lĩnh đều nghiêng về phía gia tộc. Nhưng...” Lý Thanh như khó nói, ngập ngừng nói: “... thái độ của họ, rất mơ hồ...”
“Rất mơ hồ?”
“Vâng. Họ thừa nhận địa vị chính thống của chúng ta, nhưng luôn không trả lời rõ ràng vấn đề xuất binh của chúng ta, càng không hứa hẹn bao giờ xuất binh bình loạn. Thuộc hạ cảm thấy, cấp cao quân Viễn Đông vẫn còn đang do dự.” Dừng một chút, Lý Thanh khẽ nói: “Tổng trưởng, có một lời tôi không biết có nên nói không?”
“Haha, Thanh tỷ, chúng ta hai người còn có lời gì không thể nói sao?”
“Vậy, thuộc hạ mạo muội rồi. Điện hạ, thuộc hạ cũng hiểu đôi chút về tính cách của Tử Xuyên thống lĩnh. Nếu là người khác dám giết vua tạo phản, còn hại chết Sterling, anh ta tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Dù lực bất tòng tâm, anh ta cũng sẽ đứng ra, thà chết chứ không lùi bước! Nhưng hiện nay, sự biến đã lâu như vậy, anh ta vẫn chưa có thái độ rõ ràng. Điều này cho thấy anh ta thực sự đang do dự. Bởi vì, người đó cũng từng là huynh đệ của anh ta. Thuộc hạ cảm thấy, điện hạ người và Tử Xuyên thống lĩnh là tình cảm nhiều năm, tình cảm sâu đậm. Nếu người đích thân ra mặt giao thiệp với anh ta, động chi bằng tình. Nghĩ lại anh ta thế nào cũng không thể vô cảm được. Đây là vì đại nghiệp gia tộc, dù phải hy sinh chút ít, thuộc hạ cảm thấy... cũng không sao cả.”
Tử Xuyên Ninh lặng lẽ nghe, không nói một lời. Ý của Lý Thanh cô hiểu, Tử Xuyên Tú và Tử Xuyên Ninh năm xưa là cặp tình nhân thân mật, Lý Thanh hy vọng cô có thể dùng nữ sắc và tình cảm lay động Tử Xuyên Tú, thậm chí không tiếc dùng...
Nghĩ đến đây, mặt Tử Xuyên Ninh hơi đỏ lên. Thanh tỷ trong đầu toàn nghĩ cái gì vậy!
Chỉ là, như vậy thực sự tốt sao?
Tử Xuyên Ninh không biết. Lý Thanh là quan chức chính vụ nhiều năm, từng xử lý qua rất nhiều giao thiệp, bà đề xuất gợi ý như vậy, chắc chắn là có đạo lý? Nhưng không hiểu sao, trong lòng cô lại bản năng kháng cự ý nghĩ này.
Hồi lâu sau, cô cuối cùng khó khăn lắc đầu: “Thanh tỷ, ta không muốn đi tìm anh ấy.”
“Điện hạ, tại sao?”
“Nếu anh ấy còn chút tình cảm với ta, tự nhiên sẽ suy nghĩ cho ta; nếu anh ấy trong lòng đã không còn nhớ đến ta. Dù ta có tìm anh ấy cũng vô ích.”
Tử Xuyên Ninh cúi đầu, nhìn chằm chằm mũi giày của mình, ánh mắt rời rạc: “Nếu ta vẫn là điện hạ của gia tộc Tử Xuyên năm xưa, tìm anh ấy tự nhiên cũng không sao. Nhưng bây giờ, chúng ta đều quốc phá gia vong rồi. Lúc này đề cập chuyện kết thân với anh ấy... ta sợ, sợ anh ấy sẽ xem ta là hạng người đó, sẽ vì vậy mà khinh thường ta.”
Lý Thanh ngẩn ngơ nhìn Tử Xuyên Ninh. Sau đó, bà bất lực thở dài nói: “Điện hạ, vậy người định làm thế nào đây?”
“Ta cảm thấy...” Tử Xuyên Ninh rụt rè, rất thiếu tự tin nhìn Lý Thanh: “Ta cảm thấy, phía A Tú ca ca, Lâm Băng đại nhân và Bạch Xuyên tỷ tỷ các chị ấy trải qua nhiều việc, kinh nghiệm phong phú hơn chúng ta, suy nghĩ chắc chắn cũng chu toàn hơn chúng ta. Những gì chúng ta nghĩ đến, họ đều có thể nghĩ đến... Ta cảm thấy, không cần thiết phải tiếp tục đàm phán nữa.”
“Hả?” Lý Thanh kinh ngạc nói: “Không đàm nữa? Vậy... vậy sao được?”
“Ta cảm thấy, tâm thế của chúng ta đặt không đúng. Chúng ta là đến nhờ quân Viễn Đông giúp đỡ. Họ nếu nguyện ý giúp, không cần đàm họ cũng sẽ giúp; nếu không nguyện ý, chúng ta chắc chắn cũng không thể thuyết phục được họ, chỉ tự chuốc lấy nhục nhã. A Tú ca ca và Đế Lâm tình cảm rất tốt, cục diện hiện tại này, anh ấy nhất định rất đau lòng, tóc đều bạc trắng rồi, ta cũng không đành lòng ép anh ấy nữa.”
Khi gặp mặt, trong mắt Tử Xuyên Tú, có một sự đau đớn nghiêm nghị, cũng chính ánh mắt này, khiến Tử Xuyên Ninh nhận ra, người đàn ông anh tuấn đầu đầy tóc bạc tang thương trước mắt này, đã không còn là chàng thiếu niên phong lưu năm xưa tay trong tay tản bộ trong vườn cùng mình. Trực giác phụ nữ mách bảo cô, người trước mắt giống như một sợi dây bị kéo quá căng, chỉ cần thêm một chút áp lực nữa, anh sẽ sụp đổ.
Cô cúi đầu, khẽ nói: “Thực ra ta đến Viễn Đông, chính là muốn gặp A Tú ca ca. Bây giờ đã gặp được anh ấy, ta cũng mãn nguyện rồi. Việc phục quốc, chúng ta hãy nghĩ cách khác đi.”
Đàm phán cứ thế bị trì hoãn. Mỗi ngày, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh sống cuộc sống nhàn nhã và an dật. Tử Xuyên Tú ra lệnh, phải cho những vị khách từ xa đến sự hưởng thụ tốt nhất. Theo mệnh lệnh này, Lâm Băng đặc biệt mời đầu bếp từ nội địa đến chuẩn bị ẩm thực cho Tử Xuyên Ninh, tìm thợ may may y phục cho họ, tốn nhiều tiền mua sắm vật dụng sinh hoạt tinh mỹ cho họ, còn trang bị cho họ người hầu và gia nhân chu đáo. Phải biết rằng, lúc này quân Viễn Đông từ trên xuống dưới đời sống vẫn còn rất giản dị, Tử Xuyên Tú ăn cơm cùng thực đơn với binh lính.
Để không để khách cảm thấy cô đơn, Lâm Băng, Bạch Xuyên, Minh Vũ và các sĩ quan cao cấp khác thường xuyên đến thăm Tử Xuyên Ninh, hỏi han ân cần, vô cùng quan tâm. Tử Xuyên Tú tranh thủ thời gian trong công việc bận rộn, đặc biệt dành ra hai tuần tháp tùng họ du ngoạn khắp nơi ở Viễn Đông, để họ thưởng lãm phong thổ nhân tình của Viễn Đông, cảm nhận mảnh đất man hoang thô dã mà đầy sức sống đó.
Kadan cũng đến thăm Tử Xuyên Ninh. Tuy hai người con gái ở hai nước đối địch, nhưng rất kỳ lạ là, giữa họ thực sự tồn tại tình bạn chân thành. Tám năm trước khi chia tay, họ đều nghĩ sau lần biệt ly này đời này không còn ngày tương phùng, không ngờ tám năm sau lại gặp mặt ở Valun. Hồi tưởng lại từng chút một năm xưa, cảm nhận niềm vui gặp lại sau bao ngày xa cách, cả hai đều không khỏi cảm thán thế sự vô thường, nhân sinh đa biến.
Sự chăm sóc chu đáo từng li từng tí và quan tâm ấm áp, bạn cũ trùng phùng, dù là lưu vong ở bên ngoài, nhưng so với đường đi đầy gian nan trắc trở, Tử Xuyên Ninh và Lý Thanh đã cảm thấy khá hơn nhiều. Vì biết chuyện Cần vương xuất binh không thể cưỡng cầu, họ cũng yên tâm ở lại Valun, kiên nhẫn chờ đợi cơ hội.
Có những chuyện không quan trọng, nhưng lại thường có thể thu hút sự chú ý của chúng ta, ví dụ như báo chí và truyền thông phần lớn tràn ngập tin tức lá cải về chuyện yêu đương của ca sĩ ngôi sao; mà những sự kiện quan trọng, có ý nghĩa trọng đại thì thường lại nằm ngoài tầm nhìn của mọi người, không phải chúng ta không muốn biết những chuyện này, mà là có người không muốn chúng ta biết.
Mùa xuân năm 786. Tổng trưởng đương đại của gia tộc Tử Xuyên là Tử Xuyên Ninh giá lâm pháo đài Valun. Chuyện này dù nhìn từ góc độ nào cũng là sự kiện chấn động nhất thời. Nhưng kỳ lạ là, chuyện này giống như hòn đá nhỏ rơi xuống mặt hồ, không hề gây ra chút gợn sóng nào.
Khi đó, ánh mắt của thế gian đều tập trung vào Tây Nam. Hơn hai mươi vạn quân đội của gia tộc Tử Xuyên dọc theo sông Lang Thương tiến quân cả đường thủy lẫn đường bộ, quân kỳ đen kịt và thuyền đội bao phủ toàn bộ mặt sông. Đội tinh binh hãn tướng từng đánh bại một triệu quân Ma tộc tỏa ra sát khí ngút trời. Mỗi đêm, thuyền đội trên sông đèn đuốc kéo dài mười mấy dặm, nhuộm sáng cả một phương trời như ban ngày.
Ba trăm năm rồi, ngoài thời kỳ Lâm Phong, Tây Nam chưa từng trải qua cảnh chiến tranh lớn như vậy. Đối mặt với đại quân bức người của Đế Lâm, dân chúng Hà Khâu lâu ngày không trải qua chiến hỏa không khỏi có chút lo lắng. Thành Hà Khâu gió thổi cỏ lay, một ngày kinh sợ mấy lần.
Lâm thị lấy thương nghiệp lập quốc, ở Hà Khâu, thương nhân là những người có quyền phát ngôn rất lớn. Vì lo lắng chiến sự liên miên sẽ ảnh hưởng đến giao thương, các thương nhân có thân phận thông qua các kênh khác nhau gây áp lực lên chính phủ, hy vọng chính phủ thông qua đàm phán thương lượng với Đế Lâm. Hòa bình giải quyết tranh chấp lãnh thổ. Nếu không, chiến sự một khi mất kiểm soát, chiến hỏa lan đến Hà Khâu, thì đối với gia tộc họ Lâm giàu có phì nhiêu sẽ là đả kích to lớn.
Gia tộc họ Lâm triệu tập họp báo tại Hà Khâu, tuyên bố có hoàn toàn nắm chắc đối với cuộc chiến sắp tới.
“Đội quân hùng mạnh của gia tộc họ Lâm có năng lực đánh bại bất kỳ kẻ địch xâm phạm nào, bảo vệ lãnh thổ và nhân dân của chúng ta!” Vị Tham mưu trưởng Lâm Văn trung tướng nho nhã với những lời nói đầy nắm chắc đã nói với các phóng viên, quân đội của Đế Lâm sẽ sớm bị đánh tan, sau đó diệt vong.
“Mọi người có thể sinh hoạt và làm việc như bình thường, không cần có bất kỳ lo lắng gì.” Lâm Văn kiên định đảm bảo. Thế là mọi người đều rất yên tâm. Ngoại trừ chính ông ta — ông ta lo lắng đến run cầm cập.
Sự phát triển của tình thế vượt ra ngoài kế hoạch của bộ tham mưu gia tộc họ Lâm, hiện nay gia tộc họ Lâm đã cưỡi hổ khó xuống.
Ban đầu, gia tộc họ Lâm chỉ muốn nhân cơ hội nội loạn của gia tộc Tử Xuyên để chiếm đóng Tây Nam. Cảnh ngộ của Đế Lâm rất gian nan, phía đông có Tử Xuyên Tú, phía tây bắc có Minh Huy và Lưu Phong Sương, tứ bề kẻ địch mạnh dòm ngó. Lại là mưu phản khởi nghiệp, gốc rễ không vững, lòng người không phục. Dự đoán, đối mặt với sự thật gia tộc họ Lâm chiếm đóng Tây Nam, Đế Lâm tứ bề thọ địch là không dám đánh, chỉ có thể thông qua ngoại giao để mặc cả với gia tộc họ Lâm, sau đó gia tộc họ Lâm lại trả lại cho Đế Lâm một hai tỉnh rồi tài trợ cho hắn ít quân phí, coi như nể mặt hắn — đúng vậy, rất nhiều khi giao thiệp giữa các quốc gia cũng chẳng khác gì đàm phán xã hội đen. Khi đó Đế Lâm chỉ có thể ngậm bồ hòn làm ngọt, mặc nhiên thừa nhận sự thật gia tộc họ Lâm chiếm đóng.
Nhưng không ai ngờ rằng, phản ứng của chính quyền Giám sát sảnh lại dữ dội như vậy. Đế Lâm ngay lập tức đưa ra tuyên bố với lời lẽ dữ dội, yêu cầu gia tộc họ Lâm rút lui ngay lập tức, nếu không mọi hậu quả tự mình chịu trách nhiệm. Gia tộc họ Lâm tất nhiên sẽ không cứ thế mà rút lui — dù là xã hội đen ra ngoài lăn lộn cũng phải giữ thể diện, bị Đế Lâm nói suông vài câu hù dọa mà rút lui, sau này gia tộc họ Lâm còn lăn lộn thế nào nữa?
Nhưng chuyện xảy ra tiếp theo khiến họ ngẩn ngơ: Đế Lâm không nói hai lời, khai chiến! Tử Xuyên Tú ở Viễn Đông thái độ mơ hồ, Minh Huy một vẻ hận thiên hạ không loạn ở bên cạnh xúi giục: “Đế Lâm, lên đi! Chúng tôi ủng hộ cậu!”
“Chó điên, Đế Lâm đúng là con chó điên!” Các trưởng lão họ Lâm mắng nhiếc: “Chân còn chưa đứng vững mà kẻ phản nghịch đã muốn đấu với gia tộc họ Lâm chúng ta, hắn không muốn sống nữa à?”
Đế Lâm ra chiêu không theo lẽ thường, khiến gia tộc họ Lâm tiến thoái lưỡng nan. Họ muốn chiếm đóng Tây Nam, nhưng không muốn liều mạng với Đế Lâm, nhưng Đế Lâm như chó điên lao tới, cả đại lục đều đang nhìn vào, gia tộc họ Lâm cũng không thể lùi bước.
Trong truyện thường có tình tiết như vậy, trẻ con bị bắt cóc, kẻ bắt cóc tống tiền khoản tiền chuộc khổng lồ, cảnh sát bó tay không cách nào, cấp trên thường sẽ đưa ra chỉ thị như vậy: “Thứ nhất phải đảm bảo tuyệt đối an toàn cho con tin; thứ hai tuyệt đối không được đáp ứng yêu cầu của kẻ bắt cóc!” — còn việc làm thế nào để đạt được, thì không phải việc của họ. Theo đà đại quân Đế Lâm càng ép càng gần, rõ ràng Hội đồng trưởng lão Hà Khâu đã lấy cảm hứng từ đó, ban quân lệnh: “Thứ nhất không được làm tổn hại thực lực gia tộc họ Lâm; thứ hai không được làm tổn hại quốc uy gia tộc họ Lâm.”
Lúc này, người phụ trách chỉ huy ở tiền tuyến là quân vụ trưởng lão Lâm Khang, ông ta chịu áp lực nặng nề nhất. Từ trên xuống dưới, từ Hội đồng trưởng lão cho đến dân chúng bình thường ở Hà Khâu, bây giờ đều đang nhìn chằm chằm ông ta. Nhận được quân lệnh này, Lâm Khang tiến thoái lưỡng nan, vắt óc suy nghĩ ba ngày ba đêm, cuối cùng tìm ra đối sách tuyệt vời: “Không đánh dã chiến, không rút quân, tập trung binh lực tử thủ, kéo chết Đế Lâm!” — không đánh đại chiến với Đế Lâm, thì binh lực sẽ không tổn thất; không rút quân, thì thể diện gia tộc họ Lâm cũng giữ được.
Để tránh quân đội lẻ loi bị Đế Lâm phá vỡ từng cái một, hơn hai mươi vạn binh mã xâm lược của gia tộc họ Lâm từ khắp nơi ở Tây Nam điều về, rồi tất cả đều được tập hợp đến thành Danya. Tại đây, chính phủ gia tộc họ Lâm đóng quân trọng điểm, xây dựng đại doanh Danya.
Chọn Danya làm căn cứ lập doanh, cũng là có cân nhắc. Vì Danya cách nội địa gia tộc họ Lâm chỉ vài giờ đi đường, lương thảo và tiếp tế cung ứng đều dễ dàng. Tại sao không rút hẳn về lãnh thổ gia tộc họ Lâm? Cái này là xuất phát từ cân nhắc chính trị, chỉ cần quân đội gia tộc họ Lâm còn lì lợm ở trên lãnh thổ gia tộc Tử Xuyên, thì cuộc chiến coi như chưa kết thúc, cũng không thể coi là gia tộc họ Lâm sợ Đế Lâm.
Lâm Khang hạ quyết tâm tử thủ không ra. Đội quân cung tên của gia tộc họ Lâm nổi danh thiên hạ, năng lực phòng thủ mạnh mẽ nhất. Ông ta không tin, đối mặt với đại doanh Danya mà hơn hai mươi vạn quân đội gia tộc họ Lâm tử thủ, Đế Lâm còn có cách gì — nếu có, thì hắn đã không phải là Đế Lâm, hắn nên đổi tên thành Đế Lâm Tả Gia Minh.
