Đêm thật nghiêm cẩn, vô số tinh tú lấp lánh trên vòm trời, phản chiếu xuống đại địa.

Vầng trăng tròn to lớn, trắng sáng tĩnh lặng treo lơ lửng giữa không trung, phủ lên chiến trường một lớp ánh bạc.

Trên một gò đất cao bên cạnh thành Ba Đan, một đôi nam nữ đang tựa vào nhau mà ngồi.

Tựa đầu trên vai hắn, Lưu Phong Sương đang yên lặng nghe Tử Xuyên Tú nói chuyện, đôi mắt trong veo lấp lánh ánh nhìn dịu dàng. Nàng lặng lẽ cúi đầu, lắng nghe Tử Xuyên Tú, vẻ mặt bình thản không chút gợn sóng. Thỉnh thoảng, nàng lại ngước mắt lên, lặng nhìn khuôn mặt nghiêng của hắn, những đường nét rõ ràng ấy, khuôn mặt gầy gò, mệt mỏi, và hai nếp nhăn nhạt trên trán. Điều này khiến Lưu Phong Sương cảm thấy, một sự tang thương đã khắc sâu vào sinh mệnh của người trong lòng mình, và từ nay về sau chẳng thể rời xa.

Trước khi gặp mặt, nàng có biết bao lời muốn nói thẳng với hắn, nhưng chẳng hiểu sao, khi thực sự nhìn thấy hắn, hít thở hơi thở ấm áp từ hắn, nàng chợt cảm thấy, như vậy là đủ rồi.

Đa phần thời gian, chỉ có Tử Xuyên Tú nói, nói về những chuyện xảy ra khi chia ly, về những đau khổ đã qua, về những ngày tháng tương lai, về phong ba bão táp trong những năm tháng hào hùng. Có những chuyện người ngoài nghe có vẻ nhàm chán, nhưng hắn vẫn không biết chán mà lặp đi lặp lại. Lưu Phong Sương mỉm cười lắng nghe, không hề lộ chút mất kiên nhẫn. Nhưng nhiều khi, cả hai chỉ lặng lẽ tựa vào nhau, im lặng, để gió đêm khẽ lướt qua bên mình, thổi tung vạt áo choàng dài.

"Lạnh không?"

Lưu Phong Sương mỉm cười lắc đầu, Tử Xuyên Tú liền cởi chiếc áo khoác đại tướng màu xanh thẫm, khoác lên vai Lưu Phong Sương. Nàng dùng chiếc áo mang theo hơi ấm và mùi hương của hắn bọc chặt lấy mình, khóe miệng nở nụ cười: Điều này thật giống như bàn tay lớn của người trong lòng đang ôm chặt lấy mình vậy!

Nghĩ đến ý nghĩ này, nàng ngượng ngùng cúi đầu, nhưng lại nghe Tử Xuyên Tú khẽ nói: "Ngày kia, chúng ta phải xuất quân rồi."

Lưu Phong Sương chấn động, khẽ nói: "Nhanh thế sao? Lại phải đi đánh trận rồi à?"

Đoán được tâm tư của Lưu Phong Sương, Tử Xuyên Tú an ủi nàng: "Đừng lo lắng, sẽ không còn những trận khổ chiến như ở Ba Đan nữa đâu, Ma tộc đã không còn khí hậu gì nữa rồi."

"Lần này mục tiêu lại là ai?"

"Katon thân vương. Chỉ cần đánh bại hắn ta, cuộc chiến sẽ kết thúc."

"Các anh có tự tin như vậy sao? Nghe nói Katon đã thống lĩnh ba mươi vạn đại quân đấy. Chưa chắc đã ít hơn quân đội của Ma Thần Hoàng. Đặc biệt là bây giờ, Viễn Đông quân và Đông Nam quân vì tiêu diệt Ma Thần Hoàng đều thương vong nặng nề."

"Bây giờ đã không còn là năm 781 nữa, nhân loại đã chiếm ưu thế chiến lược. Tuy quân ta thương vong lớn, nhưng sự bổ sung của chúng ta cũng rất nhanh, đường tiếp tế từ hậu phương đã được thông suốt, viện binh từ Đế Đô sẽ liên tục kéo đến. Dù là về binh lực hay trang bị kỹ thuật, chúng ta đều vượt xa Katon một bậc. Huống chi trận Ba Đan không chỉ đánh tan chủ lực Ma tộc, mà còn đánh tan niềm tin của chúng – thực ra, anh không tin sẽ xảy ra trận đại chiến thứ hai. Chỉ cần Katon còn chút trí tuệ, thấy Ma Thần Hoàng sụp đổ, hắn ta hẳn sẽ lập tức cụp đuôi bỏ chạy thôi. Thu hồi đất đai, không phải việc gì quá khó khăn."

"Sau đó thì sao?"

"Sau đó ư?" Vị tướng trẻ hai mươi bốn tuổi mỉm cười đầy chí khí: "Để truy kích địch khấu, anh không sợ chân trời góc bể, cày nát hang sói, kiếm nhuộm biển máu, san phẳng Ma Thần Bảo, trừ khử tàn dư chiến tranh, báo thù rửa hận cho ngàn năm đau khổ của nhân loại, đó là sứ mệnh mà lịch sử giao cho quân nhân đương đại."

Lặng lẽ nhìn Tử Xuyên Tú, vị quân nhân trẻ anh dũng bộc lộ sự tự tin kiên định, kiểu đàn ông tập trung vào sự nghiệp của mình luôn có sức hút kỳ lạ, Lưu Phong Sương nhìn đến say mê. Nàng khẽ hỏi: "Còn sau đó nữa?"

Lặng lẽ nhìn nàng, Tử Xuyên Tú ấm áp nói: "Tiếp theo, anh sẽ đến rước em về nhà."

Lưu Phong Sương khẽ gật đầu, nhẹ nhàng nhào vào lòng Tử Xuyên Tú. Cả hai không nói lời nào, trên chiến trường đầy rẫy giáo gãy thương tan sau trận giao tranh khốc liệt ấy, một đôi tình nhân tựa vào nhau ngồi trên gò núi cao. Vầng trăng tròn sáng bạc mọc lên sau lưng họ.

Chiến tranh là cuộc đua tàn khốc nhất, người chiến thắng có thể ngẩng cao đầu ca hát, còn kẻ bại trận chỉ có nước lặng lẽ rút lui – với điều kiện là họ giữ được cái mạng. So với gần bốn mươi vạn đồng liêu tử trận nơi sa trường, những tàn binh Ma tộc có thể lặng lẽ rút lui vẫn còn là may mắn.

Trong giai đoạn cuối của trận Ba Đan, Vân Thiển Tuyết cùng tàn quân của Quân đoàn 3 đột phá vòng vây. Khác với việc rút về hướng Đông Nam cùng hoàng tử Kalan, Quân đoàn 3 chọn cách đột phá trực diện vào tuyến phòng thủ Viễn Đông để thoát ra.

Đây là một trận huyết chiến tàn khốc, bị Viễn Đông quân truy kích như chó sói suốt một đêm, đến khi trời sáng, ba vạn quân lính đột vây chỉ còn lại chưa đầy một nửa. Tàn binh Ma tộc tháo chạy về phía biên giới thành Diệp Đan, nơi này tuy đã bị nhân loại chiếm đóng nhưng không có đại quân đóng giữ. Đối mặt với đám tàn binh Ma tộc đông đảo, cư dân và đội cảnh bị trong thành đều khôn ngoan chọn cách đóng chặt cổng thành, không gây sự với đám dã thú bại trận này.

Vân Thiển Tuyết bị cơn gió lạnh sắc lẹm buổi sớm thổi tỉnh, khi tỉnh lại, hắn chỉ thấy toàn thân đau nhức dữ dội, đầu đau như búa bổ, cổ họng khát khô như có một ngọn lửa đang thiêu đốt, mí mắt nặng trĩu như đè hàng ngàn cân chì.

Hắn đau đớn rên một tiếng: "Nước!"

Trong cơn mơ hồ, có người đưa một cái bình nước bằng sắt lên miệng hắn. Ngửi thấy mùi tanh của nước, hắn dùng bàn tay run rẩy tham lam nắm lấy miệng bình, ực ực uống lấy nước. Nhưng chỉ mới uống được nửa ngụm đầu, hắn đã nhổ ra: nước trong bình vừa hôi vừa tanh, mang theo mùi đất và máu lẫn lộn khó ngửi.

Có người thì thầm bên tai: "Đại nhân, cố chịu đựng đi, thật sự không còn nơi nào để tìm nước nữa rồi."

Vân Thiển Tuyết hiểu rõ trong lòng, cố nén buồn nôn nuốt thêm một ngụm nước, nhưng không thể uống nổi ngụm thứ ba. Hắn nằm xuống đầy vô lực, cảm thấy thân thể như đang ngồi trên thuyền lắc lư, nên biết mình đang được người ta dùng cáng khiêng đi. Trong sự lắc lư có nhịp điệu ấy, hắn rơi vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Khi Vân Thiển Tuyết tỉnh lại lần thứ hai, đã là buổi chiều hôm đó. Nhìn ra từ cạnh chiếc cáng, con đường màu nâu dưới cáng trượt qua không dứt, trong khu rừng nhỏ trơ trụi nhuốm màu đầu đông, vài chiếc lá cuối cùng đang xoay tròn bay lượn. Gió lạnh không ngừng thổi đến từ phía trước, mang theo hơi lạnh buốt giá của đầu đông. Ánh nắng mới lên rải trên cánh đồng, những cánh rừng lớn phía xa hiện ra dưới bầu trời xanh thẳm chói lọi, từng đội lính Ma tộc tản mác hành quân.

Nằm trên cáng, tham lam ngắm nhìn cảnh vật trước mắt, trong khoảnh khắc, Vân Thiển Tuyết rơi vào sự mơ hồ khó hiểu.

Đây là đâu? Ta tại sao lại ở đây? Ta lại là ai?

Mơ hồ một lúc lâu, hắn mới tìm lại được sự thật từ ký ức: Mình là Phò mã Thân vương Vân Thiển Tuyết của Vương quốc, bản thân bị thương thế nào? Thật sự không nhớ nổi, chỉ nhớ trong bóng tối là sự hỗn loạn, lửa cháy, đao quang kiếm ảnh, tiếng kêu thảm thiết và chém giết. Mình rốt cuộc bị thương hôn mê thế nào, lại được người ta dùng cáng khiêng đi ra sao, những chuyện đó đã hoàn toàn mất dấu trong trí nhớ.

Hắn giơ tay trong cáng lên, hét: "Dừng lại!"

Có người vội chạy đến bên hắn: "Vũ Lâm đại nhân, ngài tỉnh rồi?"

"Ngươi là..." Nhìn vị sĩ quan Ma tộc quen mặt trước mắt, Vân Thiển Tuyết lại không sao nhớ nổi tên hắn.

Sĩ quan tự giới thiệu: "Hạ quan Tô Mộc, là đội trưởng đội cận vệ của Kadan công chúa điện hạ."

"Ta nhớ ngươi." Vân Thiển Tuyết nhớ ra rồi, hỏi: "Công chúa điện hạ có ở cùng chúng ta không? Sao ta lại ở cùng các ngươi?"

"Đại nhân. Đêm qua lúc đột vây rất hỗn loạn, chúng ta đã thất lạc với công chúa điện hạ. Chúng ta quay lại tìm, nhưng không thể tìm thấy công chúa đâu nữa, lại phát hiện ngài bên đường. Lúc đó ngài bị thương, hôn mê bất tỉnh, chúng tôi tự ý lấy cáng khiêng ngài đi. Đại nhân, ngài cảm thấy đỡ hơn chút nào chưa?"

Nhìn vẻ mặt bất an, lo lắng của đội trưởng Tô Mộc. Lại nhìn vẻ mặt hoảng sợ của mấy binh lính Ma tộc bên cạnh, Vân Thiển Tuyết hiểu họ đang nghĩ gì. Theo quân pháp Vương quốc, hộ vệ của hoàng tộc bỏ mặc đối tượng bảo vệ để chạy trốn là tội lớn, theo hình phạt thì phải ngũ mã phanh thây. Đội cận vệ làm mất Kadan, họ phần lớn là sợ bị quân pháp trừng trị, muốn cứu mình về coi như lấy công chuộc tội.

"Hiểu rồi."

Vân Thiển Tuyết bình thản nói. Hắn thầm oán hận Tô Mộc và những kẻ khác không bảo vệ tốt Kadan, nhưng biết rằng, trên con đường chạy trốn đầy khói lửa này, đội cận vệ này là sự đảm bảo duy nhất cho mạng sống của mình.

Nếu không trấn an được họ, đừng hòng mình trở về nước an toàn.

"Đội trưởng Tô Mộc, trong tình cảnh hỗn loạn đêm qua, ai cũng không cách nào khác. Không bảo vệ được Kadan công chúa, đó cũng là ý trời. Ngươi yên tâm, chỉ cần ta sống sót trở về, tương lai có rắc rối gì, ta sẽ một tay gánh vác cho các ngươi."

Nghe Vân Thiển Tuyết nói vậy, đám binh lính Ma tộc vây quanh hắn đều lộ vẻ nhẹ nhõm trút được gánh nặng. Tô Mộc thậm chí còn cười: "Cảm ơn đại nhân. Ngài cứ nghỉ ngơi, chúng tôi nhất định sẽ bảo vệ ngài trở về an toàn."

Vân Thiển Tuyết gật đầu, hắn cũng không còn sức để truy vấn Tô Mộc "trở về" rốt cuộc là về đâu.

Nếu là một ngày trước, câu trả lời khi trở về rất rõ ràng: "Trở về bên cạnh Bệ hạ."

Nhưng bây giờ, Bệ hạ đã chết, vợ của mình là Kadan công chúa cũng chết rồi.

"Bệ hạ chết rồi..."

Vân Thiển Tuyết rơi vào nỗi sợ hãi và hỗn loạn tột cùng. Hắn nghĩ thế nào cũng không thể chấp nhận sự thật này, giống như không thể chấp nhận việc bầu trời mất đi mặt trời vậy. Trong cơn mơ màng, nước mắt làm ướt đẫm vạt áo Vân Thiển Tuyết, hắn cảm nhận rõ rệt nỗi đau: Ma Thần Vương quốc đã không còn tồn tại, tất cả những gì hắn sở hữu, địa vị cao quý, quyền thế, người vợ xinh đẹp, tất cả những gì quen thuộc từ nhỏ, giờ đây đều đã tan biến. Cảm giác đó, tựa như trời long đất lở, mặt đất vững chãi dưới chân vỡ vụn từng tấc, cả người trôi nổi giữa không trung, không có chỗ bám víu.

Miên man suy nghĩ chẳng biết đã bao lâu, Vân Thiển Tuyết mới nghĩ đến sứ mệnh của mình: Bệ hạ trước khi lâm chung đã phó thác cho mình, giao hoàng kỳ cho hoàng tử điện hạ, phò tá tân quân lên ngôi, chấn hưng quốc vận - đây là di mệnh mà Bệ hạ đã giao phó cho mình!

Nghĩ đến hoàng tử Kalan, Vân Thiển Tuyết như người sắp chết đuối vớ được cọc, cả người bừng tỉnh hẳn lên. Tuy hoàng tử có nhiều điểm chưa tốt, hai người không lâu trước còn xảy ra xung đột gay gắt, nhưng giờ đây, hắn lại trở thành hy vọng duy nhất của Vân Thiển Tuyết.

Đến chiều, Vân Thiển Tuyết đã tỉnh táo lại, nằm trên chiếc cáng lắc lư suy nghĩ về nơi cần đi.

Lúc chia tay, hoàng tử Kalan dặn mình hội quân tại thành Tarun, Vân Thiển Tuyết đã hạ quyết tâm: "Phải hội quân với hoàng tử Kalan, đó là điều chắc chắn. Nhưng trước khi hội quân với hoàng tử, tốt nhất là nên thu gom thêm một ít binh lực, nếu không chỉ có một mình mình tay không đến thành Tarun, sẽ bị tên khốn Kalan đó cười cho!"

Vân Thiển Tuyết gọi đội trưởng Tô Mộc đến, hỏi về tình hình đội ngũ.

Tô Mộc báo cáo rằng, đội cận vệ của công chúa vốn có gần ngàn người, nhưng phần lớn binh lính đều thất lạc trong lúc hỗn loạn, bây giờ tập hợp lại bên cạnh chỉ còn vỏn vẹn một trăm năm mươi ba binh lính.

"Những người đó thì sao?" Vân Thiển Tuyết chỉ đám đông binh lính Ma tộc đang đi cùng họ: "Họ thuộc bộ phận nào? Ai là chỉ huy dẫn đội của họ?"

"Họ ư?" Nhìn đám quan binh Ma tộc đang lảo đảo đi phía sau, Tô Mộc cười khổ: "Họ đều là tàn quân bị đánh tan tác. Không có chỉ huy dẫn đội, không có kỷ luật, tuy có mấy ngàn người, nhưng chỉ là một đống cát rời rạc. Kỷ luật của họ rất kém, một số kẻ thậm chí còn muốn cướp thức ăn và vũ khí của chúng ta, nhưng đã bị chúng ta đánh lui."

"Vậy tại sao họ lại đi theo chúng ta?"

"Bây giờ mọi người đều không biết phải làm sao, đều đi theo người khác thôi."

"Tìm cách tổ chức họ lại, Vương quốc đang trong lúc nguy nan, mỗi binh lính đều vô cùng quý giá. Binh lính chỉ là tạm thời bị đánh mất ý chí và sĩ khí, nhưng chỉ cần cho họ hy vọng, thở được lại hơi, họ vẫn là những chiến binh giỏi."

Tô Mộc có chút do dự, Vân Thiển Tuyết nhấn mạnh giọng: "Đội trưởng Tô Mộc, dọc đường này toàn là khu vực bị nhân loại chiếm đóng, muốn trở về cửa ải Walun, chỉ dựa vào hơn một trăm người chúng ta là không đủ, bất kỳ đội cảnh bị nào của thành phố cũng có thể dễ dàng hạ gục chúng ta, chúng ta thậm chí không thể đến được thành Ba Đặc Lợi. Nhưng nếu có thể tổ chức các binh lính Ma tộc đang tản mát bên ngoài lại, chúng ta có thể thành lập vài tiểu đội, thậm chí là một quân đoàn. Vừa đi vừa công thành chiếm đất đánh trở về!"

Tô Mộc không đồng tình với cách nói của Vân Thiển Tuyết. Trên đường trốn chạy, lòng người hoang mang, muốn tổ chức lại đám tàn binh Ma tộc mất kỷ luật và ý chí này, nói thì dễ hơn làm. Nhưng vì tôn trọng Vân Thiển Tuyết, hắn vẫn phái lính của mình đi hô hào, nói rằng ở đây có trưởng quan của Vương quốc, lệnh cho tàn quân đến tập hợp. Hô hào cả buổi, đến hoàng hôn, chỉ có chưa đầy năm mươi binh lính chịu đến tập hợp.

"Đại nhân, chúng tôi đã cố hết sức, nhưng hiệu quả thực sự không tốt."

Vân Thiển Tuyết ngồi dậy từ trên cáng, khó khăn lấy từ trong ngực ra một gói đồ được bọc kỹ bằng vải dầu, trịnh trọng đưa bằng hai tay cho Tô Mộc.

Thấy Vân Thiển Tuyết trịnh trọng như vậy, Tô Mộc cũng không dám khinh suất, hai tay nhận lấy gói đồ: "Đại nhân, đây là?"

"Hoàng kỳ của Vương quốc, Bệ hạ phó thác cho ta chuyển giao cho hoàng tử điện hạ."

Tô Mộc lập tức quỳ xuống, hai tay nâng gói đồ cao quá đầu, giọng xúc động hơi run rẩy: "Đại nhân!"

"Mở ra. Để ta cũng nhìn xem."

Tô Mộc cẩn thận mở gói đồ được gấp rất tỉ mỉ, lấy cờ ra, giũ mở, kéo một góc, vuốt phẳng mặt cờ. Hắn và hai binh lính hợp lực, mở rộng quân kỳ ra, để Vân Thiển Tuyết nhìn rõ lá hoàng kỳ sáng bóng, thấm đẫm máu và mồ hôi của các binh lính, con sư tử kiêu hãnh đang uy phong lẫm liệt nhìn xuống mọi người.

Gió đang thổi vù vù, nhìn hoàng kỳ, nước mắt làm nhòe mắt Vân Thiển Tuyết. Nhìn hoàng kỳ, như là thấy vô số khuôn mặt quen thuộc, Vân Thiển Tuyết khóc nức nở. Vì bụng ngực bị thương, mỗi lần nức nở đều kéo theo vết thương đau nhói, Vân Thiển Tuyết đau đớn co giật, nước mắt từng giọt tràn ra khỏi hốc mắt, khóc lặng lẽ.

Nhìn vị tướng trẻ đang khóc này, Tô Mộc lúng túng chân tay. Hán tử vạm vỡ này bị cảnh tượng trước mắt làm cho hoảng sợ, dần dần, hắn cũng khóc theo, nước mắt trào ra từ mắt, cổ họng nghẹn ngào, vai và tay nắm lá cờ run lên vì khóc không thành tiếng.

Đám lính vây quanh cũng từng người một khóc lên, tiếng khóc vang khắp hiện trường.

Cuối cùng, vẫn là Vân Thiển Tuyết khôi phục bình tĩnh trước.

"Đi, tìm một chỗ cao, treo lá cờ lên! Để mọi người nhìn xem, Vương quốc vẫn chưa bị đánh bại, Hoàng tộc vẫn đang ở bên cạnh mọi người!"

Dưới ánh hoàng hôn, hoàng kỳ cô độc tung bay trên gò cao, con sư tử vàng đang gầm lên tiếng thét vô thanh. Không ai ngờ được, lá hoàng kỳ đang phấp phới kia lại có ma lực lớn đến thế, vượt xa vô số lời nói và tiếng gọi. Nhìn thấy hoàng kỳ, binh lính Ma tộc lặng lẽ tụ lại trước gò cao, ngây ngô, dại khờ ngẩng đầu nhìn lá cờ trên đỉnh đầu. Lá cờ tung bay như nam châm hút sắt, thu hút họ, họ lảng vảng trước gò cao, chần chừ không muốn rời đi. Họ tụ lại ngày càng đông, đông nghịt thành một đám.

Binh lính đều nhìn hắn, nhìn vị tướng trẻ đang được người dìu, quấn băng gạc dưới lá cờ sư tử vàng. Mắt Vân Thiển Tuyết đỏ ngầu, nhìn đám quan binh Ma tộc trước mắt, một nỗi chua xót dâng lên trong lòng. Binh lính mệt mỏi, gầy gò, yếu ớt, quần áo rách rưới, khuôn mặt đen sạm lộ ra vẻ tái nhợt như người chết. Họ chỉ là hơn người chết một hơi thở mà thôi.

Bây giờ, ai sẽ quan tâm đến những đứa trẻ rời xa quê nhà vạn dặm này đây?

Nước mắt vốn đã kìm nén lại lần nữa không kìm được trào ra, những lời lẽ khích lệ lòng người, khích lệ sĩ khí đã nghĩ sẵn, giờ đây lại như bị chì chặn ngang cổ họng. Cuối cùng, Vân Thiển Tuyết chỉ có thể nghẹn ngào, rơi nước mắt, đứt quãng kể cho binh lính nghe, Vương quốc hiện nay vừa trải qua thảm bại, tổn thất nặng nề, các quân đoàn chủ lực của Vương quốc đều chịu đòn chí mạng từ nhân loại, Thần Hoàng tung tích không rõ. Các quân đoàn trưởng các lộ cũng mất liên lạc.

"Vương quốc chiến bại, là trưởng quan tham mưu của đại bản doanh, trách nhiệm của ta không thể chối từ. Đến lúc đó, ta tự nhiên sẽ gánh vác trách nhiệm của mình, chịu sự trừng phạt đáng có. Nhưng trước đó, ta còn một nhiệm vụ, đó là đưa những đứa trẻ Vương quốc đang phiêu bạt bên ngoài trở về nhà. Binh lính, hãy tuân thủ quân kỷ và trật tự, để ta đưa các người về nhà."

Hơn năm ngàn người tụ tập trước gò cao im phăng phắc, chỉ có giọng nói run rẩy của Vân Thiển Tuyết vang vọng khe khẽ. Ánh mắt binh lính đều đổ dồn vào Vân Thiển Tuyết. Không né tránh thất bại, không né tránh trách nhiệm, vị tướng trẻ bị thương này có một sức hút khó tả, mọi người có thể cảm nhận được, mỗi lời hắn nói ra trong nước mắt đều xuất phát từ đáy lòng, hắn sẽ dùng sinh mệnh để thực hiện lời hứa của mình. Đây là một người dẫn đường đáng tin cậy và phó thác.

Việc chỉnh đốn lại tàn quân bắt đầu. Dưới lá hoàng kỳ thiết lập hơn mười điểm đăng ký, đội trưởng Tô Mộc dẫn đội cận vệ đến duy trì trật tự, tàn quân xếp hàng ngay ngắn trật tự trước gò cao để ghi danh lại. Các sĩ quan thì tự động bước ra khỏi hàng, cầm thẻ thân phận tự báo danh với Vân Thiển Tuyết: "Tôi là bách nhân đội trưởng Chiênôya của quân đoàn 16, quân đoàn 3."

"Tôi là phó đoàn trưởng đoàn 11, quân đoàn 5, Gósif."

"Chưởng kỳ quan của đoàn 8, quân đoàn 11, Kangsia."

Trong thời kỳ gian nan này, Vân Thiển Tuyết thể hiện tài năng và khả năng quyết đoán sáng suốt của một tướng lĩnh xuất sắc. Bất kể là sĩ quan của quân đoàn nào, bộ đội nào, chỉ cần đến đầu quân cho hắn, hắn đều chấp nhận. Hắn bổ nhiệm hơn mười bách nhân đội trưởng, lệnh cho họ tự triệu tập binh lính đang tản mát bên ngoài đến hội quân. Ngoài ra, hắn bổ nhiệm Tô Mộc làm lương thảo đội trưởng, chuyên trách dẫn đội thu gom lương thảo - nói trắng ra là, thừa dịp binh lính chưa bị đói lả đi, cướp sạch những ngôi làng và thị trấn gần đó! Không có lương thực, đội ngũ vừa mới chỉnh đốn vội vã này sẽ lập tức tan rã.

Vì ở đây cách Ba Đan không xa. Quân truy kích của Viễn Đông quân hoặc Đông Nam quân có thể ập đến bất cứ lúc nào, Vân Thiển Tuyết cũng không dám dừng lại lâu. Đội tìm lương cướp bóc xong ba thị trấn nhỏ, đội ngũ lên đường trong đêm. Có binh lính còn giữ thói quen cũ, khi cướp bóc đã giết ba dân làng, kết quả bị Vân Thiển Tuyết hành quân pháp tại chỗ, lệnh treo cổ họ lên cây ở đầu làng. Kết quả đồng bọn của họ không phục, tập thể ồn ào lên, ùa đến trước mặt Vân Thiển Tuyết đòi một lời giải thích.

"Bây giờ là lúc nào rồi, còn dám ngang ngược như vậy!" Đối với đám binh lính đang trên bờ vực nổi loạn, thái độ của Vân Thiển Tuyết vẫn cứng rắn: "Chúng ta là quân cô lập ở sâu trong vùng địch, Viễn Đông quân có thể đuổi kịp bất cứ lúc nào, chúng ta không thể không để lại đường lui với nhân loại! Nghĩ xem, lỡ như sau này bị nhân loại bắt làm tù binh, những kẻ hại quần làm lỡ này sẽ hại chết tất cả chúng ta! Nghĩ đến kết cục của Wenkla xem, hắn tàn sát nhân loại quá nhiều, Đế Đô hạ lệnh, hễ là quan binh Quân đoàn 6, một mực không chấp nhận đầu hàng! Nghĩ xem, các người không muốn cũng rơi vào kết cục đó chứ? Chúng ta cần là an toàn trở về nhà, không muốn gây thêm rắc rối!"

Dập tắt một cuộc nổi loạn chưa thành, Vân Thiển Tuyết dẫn lính hành quân cấp tốc suốt đêm, bộ đội đi được hơn ba mươi dặm, đến sáng ngày hôm sau, bầu trời bắt đầu đổ tuyết nhỏ, sau đó mưa tuyết trộn lẫn, con đường vốn đã lầy lội càng khó đi hơn, binh lính lăn lộn trong bùn đất, gần như từng tấc từng tấc di chuyển về phía trước, đau khổ không kể xiết. Mười mấy con chiến mã ít ỏi trong đội ngũ chở lương thực, mệt đứt hơi, đi trên đường liên tục khụy chân. Một con chiến mã cuối cùng không chịu nổi sức nặng trên lưng, lật người sang một bên, con chiến mã trơ xương giãy giụa trong bùn lầy.

Dưới sự chỉ huy của một sĩ quan mắt đỏ ngầu, hơn mười binh lính Ma tộc vây quanh con chiến mã đó lăn lộn trong bùn lầy, họ cố gắng đỡ con chiến mã dậy, mang túi lương thực tản mác trong bùn ra, để cứu lấy số lương thực quý giá trên lưng ngựa.

Trong chốc lát, tiếng mưa, tiếng người, tiếng ngựa hí hòa lẫn vào nhau, không ai để ý, ngay trên gò bên đường, Vũ Lâm tướng quân Vân Thiển Tuyết đang được đội cáng khiêng đi đã dừng ở đó một hồi lâu.

Nhìn binh lính mệt lả lăn lộn trong bùn lầy đó, toàn thân ướt sũng, bị cái lạnh buổi sớm làm cho run rẩy. Nỗi chua xót dâng đầy lòng Vân Thiển Tuyết, sao có thể ngờ được chứ? Ma tộc Vương quốc vĩ đại lại rơi vào tình cảnh này, một con chiến mã và trăm cân gạo cỏn con, lại khiến cả đội ngũ bận tâm.

Cân nhắc việc vẫn còn ở khu vực địch chiếm đóng, phải để binh lính giữ sức ứng biến và lên đường, Vân Thiển Tuyết lệnh cho đội ngũ nghỉ ngơi. Lệnh vừa ban ra, binh lính thậm chí không có sức để reo hò, tùy tiện tìm chỗ hơi khô ráo bên đường lầy lội nằm xuống, không thèm bận tâm trời đang đổ tuyết nhỏ, trùm áo khoác lên đầu rồi ngủ thiếp đi.

Nhìn sự mệt mỏi của binh lính, Vân Thiển Tuyết vô cùng lo lắng. Tình hình đội ngũ thực sự thê thảm. Gần một nửa là binh lính bị thương, vì thiếu nước sạch và thức ăn, trong đội ngũ dịch bệnh hoành hành, thương hàn, tả, nhiễm trùng máu, uốn ván và sốt li bì ám ảnh tất cả mọi người. Trong đội ngũ có hai quân y, nhưng không có bất kỳ dược liệu nào, ngay cả một miếng băng gạc sạch cũng không có, vì vậy các quân y chỉ có thể trơ mắt nhìn thương binh bị đau đớn hành hạ đến mức kêu gào như bò, các bệnh nhân thoi thóp qua đời, binh lính chết cũng không kịp chôn cất, chỉ có thể vứt bỏ bên đường lấy cỏ hoang che lại.

Lương thực cũng sắp ăn hết, Vân Thiển Tuyết buộc phải hạn chế cung cấp, binh lính đói lả, trong mắt như sói sáng rực ánh xanh. Đội ngũ đang ở trên bờ vực sụp đổ. Vân Thiển Tuyết phái người đến thành Tarun cầu viện hoàng tử điện hạ, tuy mọi người đều cùng đột vây, nhưng hoàng tử là đột vây theo đội hình hoàn chỉnh, tình cảnh tốt hơn mình rất nhiều. Vân Thiển Tuyết nghi ngờ, nếu hoàng tử Kalan không phái người đến tiếp ứng, đội ngũ sĩ khí thấp kém này của mình chưa chắc đã kiên trì được đến thành Tarun.

Động lực duy nhất để đội ngũ tiến lên chỉ còn lại sự kiên cường và nhiệt huyết của Vân Thiển Tuyết, vị tướng trên cáng này tuy bị thương, nhưng ý chí cao ngút trời của hắn đã cổ vũ từng người trong đội ngũ, hắn không ngừng tuyên truyền: "Không sợ mệt, không sợ đói! Tăng tốc bước chân, điện hạ Kalan ở ngay phía trước! Hội quân được với điện hạ, chúng ta sẽ có đồ ăn!"

Tất cả đều dựa vào sự cổ vũ nhiệt tình và ý chí của vị tướng cáng này, đội quân kiệt sức này mới có thể tiếp tục khó khăn tiến lên. Đi được hai ngày một đêm, may mắn cho Vân Thiển Tuyết là không đụng phải quân đội nhân loại, sáng ngày 17 tháng 12 năm 784, Vân Thiển Tuyết dẫn quân đội đã cách thành Tarun chưa đầy năm mươi dặm.

Càng gần địa điểm hội quân, trong lòng Vân Thiển Tuyết càng bất an. Không biết trong lòng đã thầm cầu nguyện bao nhiêu lần, phù hộ hoàng tử Kalan có thể đột vây suôn sẻ, Vũ Lâm quân đừng tổn thất quá lớn; hắn còn lo lắng hơn, sợ hoàng tử Kalan đợi không được mình đã dẫn binh mã đi trước, lo hai người sẽ bỏ lỡ - không hiểu sao, trong lòng hắn luôn có dự cảm không lành, cảm thấy đường đi phía trước sẽ không suôn sẻ như mình dự liệu.

Trong màn mưa xám xịt phía trước xuất hiện một vài bóng người, tiếng rung động của chiến mã phi nước đại từ trên đường mơ hồ truyền đến, lính canh gác phía trước cao giọng kêu lên: "Là người mình! Đội tiên phong chúng ta phái đi đã trở về!"

Binh lính bên đường nhường ra một con đường, tín sứ tên Luka chạy thẳng đến trước mặt Vân Thiển Tuyết.

Luka bị mưa làm ướt sũng, nước mưa không ngừng nhỏ giọt từ trên tóc xuống. Sắc mặt hắn trắng bệch, môi run bần bật, không biết vì lạnh hay vì sợ, trong mắt hắn có một thứ mùi vị mà Vân Thiển Tuyết không tài nào hiểu thấu.

"Ngươi đã tìm được Vũ Lâm quân chưa?" Vân Thiển Tuyết không thể chờ đợi được hỏi.

Giọng trả lời của Luka mang theo tiếng run: "Tìm được rồi, đại nhân."

"Ngươi đã gặp điện hạ Kalan chưa? Ngươi đã kể tình hình của chúng ta cho điện hạ chưa?"

Luka từ từ lắc đầu: "Đại nhân, tôi không cách nào gặp được điện hạ Kalan."

"Tại sao!" Vết ửng đỏ vì tức giận dâng lên khuôn mặt, Vân Thiển Tuyết giận dữ hét lên: "Ta không phải đã viết thư chứng minh thân phận cho ngươi sao? Ta không phải đã bảo ngươi, nhất định phải tận tay giao thư cho hoàng tử sao? Chúng ta chỉ có hai mươi mốt con chiến mã, ta đã đưa tám con cho các ngươi rồi, chính vì nhiệm vụ này quan trọng vô cùng, liên quan đến tính mạng của hàng ngàn anh em! Ngươi sao dám lười biếng như vậy! Không hoàn thành nhiệm vụ, ngươi sao dám quay về, không sợ ta chém đầu ngươi sao?"

Luka đứng thẳng tắp bên đường, sắc mặt trắng bệch, mặc cho mưa tuyết xối xả lên người mình, ướt sũng. Đối diện với tiếng gầm thét giận dữ của Vân Thiển Tuyết, hắn chậm rãi cài một chiếc cúc áo quân phục, rồi lại cởi nó ra.

"Đại nhân," giọng hắn nói rất thấp, nhưng người nghe không ai không cảm thấy, âm thanh nhỏ như vậy cũng là đã tập trung toàn bộ ý chí mới nói ra được: "Tôi không cách nào gặp người đã chết."

"Ngươi nói cái gì?"

"Điện hạ Kalan đã chết rồi."

Dù có vạn tiếng sét cùng lúc đánh vào đầu Vân Thiển Tuyết cũng không thể khiến hắn chấn động hơn, trong khoảnh khắc đó, hắn thậm chí không phản ứng kịp "chết" nghĩa là gì, chỉ có thể ngơ ngác lặp lại lời của Luka: "Điện hạ Kalan chết rồi? Chết rồi? Chết rồi?"

Bầu trời buổi sớm xám xịt, bao phủ bởi những đám mây đen màu xanh thép, không nhìn thấy một tia nắng.

Toàn bộ đồng bằng và đồi núi đều bị bao phủ trong màn mưa tuyết mờ mịt. Dường như những thứ gì đó trên cơ thể đột nhiên bị đánh tan tành, gió đông đầu mùa buốt giá đến xương, lạnh đến mức tim hắn cũng đóng băng, trong đầu trống rỗng.

Vân Thiển Tuyết á khẩu không nói nên lời, hắn không hỏi thêm nữa. Hoàng tử chết rồi, sự thật to lớn này đã chiếm trọn năng lực tư duy của hắn. Còn Kalan chết thế nào, Vân Thiển Tuyết đã không còn quan tâm nữa - không cần hỏi nữa, hoàng tử Kalan chết rồi, Vương quốc cũng diệt vong rồi.

Nhưng vẫn có người quan tâm đến điều này, đội trưởng Tô Mộc cất tiếng hỏi: "Điện hạ chết thế nào? Ngài ấy bị nhân loại hại sao?"

"Không, ngài ấy bị đại hoàng tử Katon giết."

"Điện hạ Katon đến đây sao?"

"Binh lính Vũ Lâm quân sống sót kể với chúng tôi, hai đêm trước xảy ra rất nhiều biến cố, điện hạ Kalan dẫn Vũ Lâm quân đột vây, nhưng gặp phải thân vương Katon tại thành Tarun - thân vương dẫn đại quân đóng ngay trong thành. Binh mã của thân vương đóng trong thành, Vũ Lâm quân của hoàng tử Kalan ở ngoài thành không vào được. Hai vị hoàng tử đã gặp nhau một lần ở cổng thành, nhưng không biết vì việc gì mà không đàm phán được, thân vương Katon liền đóng cổng thành không cho Vũ Lâm quân vào thành. Đúng đêm hôm kia, sau khi chìm vào giấc ngủ, binh mã của thân vương bất ngờ tiến vào trại của Vũ Lâm quân, nói muốn tiếp quản quyền chỉ huy. Vũ Lâm quân không phục, hai bên xảy ra xung đột. Trong lúc hỗn loạn, điện hạ Kalan bị binh mã của thân vương Katon bắt đi, ngay đêm đó đã giết chết, cái đầu bị treo trên cột cờ của doanh trại Vũ Lâm quân - thân vương Katon là muốn dùng cái này để cảnh cáo những quan binh Vũ Lâm quân không phục."

"Đồ súc sinh này!" Đội trưởng Tô Mộc tức giận mắng: "Vương quốc bây giờ đã thế này rồi, hắn còn gây nội chiến! Tên này sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu!"

"Đại nhân, ngài nói đúng rồi." Luka cay đắng nói: "Thân vương Katon cũng chẳng đắc ý được bao lâu. Cái đầu của Kalan treo lên chưa được bao lâu, cái đầu của hắn ta cũng treo theo lên đó."

"Cái gì? Ai giết Katon? Quan binh Vũ Lâm quân báo thù cho hoàng tử sao?"

"Không phải Vũ Lâm quân làm. Sau khi giết Kalan, thân vương Katon và Menghan mở tiệc ăn mừng, ăn mừng Vũ Lâm quân rơi vào tay hắn, kết quả Menghan phục sẵn người ở bữa tiệc, giết chết Katon và tùy tùng - lúc đó máu của điện hạ Kalan còn chưa đông đấy!"

Quân nhân Ma tộc ngây người ra, Tô Mộc không nhịn được hỏi: "Katon giết Kalan là vì muốn thừa cơ trừ khử những người có thể tranh giành quyền kế thừa Bệ hạ với hắn thôi, nhưng Menghan vì sao lại đột nhiên hạ độc thủ với thân vương Katon? Mọi người đều là cùng một dòng dõi Thần tộc, nay tai họa ập đến, chính là lúc đoàn kết nhất trí đối ngoại chứ!"

Mấy vị sĩ quan khẽ bàn tán, Vân Thiển Tuyết mặt mày u ám không lên tiếng. Hắn không có tâm trạng nói chuyện, nhưng trong lòng lại sáng như gương: Menghan đầy dã tâm, ti tiện vô sỉ, thấy thực lực tộc Seneya trong trận Ba Đan đã cạn kiệt, Bệ hạ tử trận, sức mạnh của tộc Seneya giảm xuống điểm thấp nhất, tên Katon chí lớn tài hèn đó sao mà lọt vào mắt hắn ta được. Hắn không thừa cơ lúc này ra tay, mới là chuyện lạ.

Menghan đột nhiên hạ độc thủ với Katon, đây là điềm báo một vòng chiến tranh hoàng quyền tàn khốc nữa sắp bắt đầu. Tộc Menghan thừa nước đục thả câu, tộc Seneya đối mặt với tai họa diệt vong.

"Luka, tình hình bên đó bây giờ thế nào?"

"Rất loạn! Sau khi Menghan giết thân vương Katon, muốn thừa cơ thôn tính bộ hạ cũ của hắn, nhưng bị bộ hạ cũ của thân vương kháng cự, giao chiến bắt đầu từ sáng hôm qua, Menghan và bộ hạ cũ của thân vương Katon giao chiến trong thành, bên ngoài thành thì Vũ Lâm quân báo thù và binh mã của thân vương Katon, tộc Menghan đánh nhau chí chết. Trong ngoài thành Tarun là một trận hỗn chiến, con cháu của Thần tộc đánh nhau ra trò, anh em chiến hữu ngày xưa gặp nhau là vung đao, không hề nương tay, cuộc chém giết đó khiến người ta đau lòng, cả đời này tôi không muốn nhìn thấy nữa! Vì thành Tarun đang giao chiến, tôi không vào được thành, chỉ có thể lượn một vòng ngoài thành, gặp được nhân mã của Vũ Lâm quân, biết ngài ở gần đây, họ đều rất vui, bảo chúng tôi nhanh quay về báo tin, cầu xin đại nhân ngài nhanh dẫn nhân mã qua đó chi viện cho họ!"

Vân Thiển Tuyết lặng lẽ nở một nụ cười lạnh nơi khóe miệng. Trước kia mình còn mong đợi Vũ Lâm quân đến tiếp ứng mình, thật không ngờ, đội tàn quân mình dẫn theo này, lại trở thành vị cứu tinh mà người khác mong đợi!

Hắn ngồi tại chỗ, ngẩng đầu nhìn trời, để những giọt mưa to như hạt đậu lạnh lẽo đập vào mặt mình, sắc mặt xanh mét như đeo một chiếc mặt nạ kim loại.

Thuộc hạ đều đang tha thiết nhìn hắn, lúc này, vị tướng trẻ trên cáng đã trở thành hy vọng cuối cùng của họ. Họ đều đang chờ đợi Vân Thiển Tuyết nghĩ ra cách gì đó, dẫn dắt họ thoát khỏi tình cảnh khốn cùng này. Không ai dám lên tiếng, đều sợ làm phiền sự suy tư của Vũ Lâm tướng quân.

Họ không biết, giờ phút này, Vân Thiển Tuyết chẳng suy nghĩ gì cả, chỉ muốn chết.

Gia đình tan nát, quốc gia mất chủ quyền, nội ưu ngoại hoạn, nối tiếp nhau ập đến, Bệ hạ Ma Thần đáng kính nhất đã chết, vợ và con yêu cũng đã chết, cuối cùng, ngay cả điện hạ Kalan mà mình ký thác hy vọng cuối cùng cũng chết, quân tinh nhuệ ít ỏi còn sót lại của Vương quốc đang bận rộn tương tàn lẫn nhau - đả kích nối tiếp đả kích ập đến, dù kiên cường như Vân Thiển Tuyết cũng sụp đổ. Hắn đã từ bỏ việc tiếp tục chống lại số phận.

"Không còn cách nào, đây là ý trời muốn diệt Vương quốc. Ý chỉ của ông trời, người phàm không thể suy đoán, không thể ngăn cản. Thật huyền diệu làm sao! Đế quốc khổng lồ từng thịnh vượng vô song, lãnh thổ bao phủ nửa đại lục, lại dễ dàng sụp đổ như vậy. Nếu sớm biết kết quả như vậy, lúc trước ta đã nên đi cùng Bệ hạ rồi."

Vân Thiển Tuyết nghĩ một cách bình thản. Khi hạ quyết tâm cuối cùng, trong lòng hắn không có bao nhiêu gợn sóng. Liếc nhìn đám đông vây quanh bên cạnh một cái, hắn sờ về phía thanh kiếm bên hông, khó khăn rút thanh bội kiếm ra.

Chăm chú nhìn ánh sáng sắc lạnh của đồ sắt trên lưỡi kiếm, Vân Thiển Tuyết cười khổ, chậm rãi quay ngược mũi kiếm lại, dùng một tay nắm chặt lấy chuôi kiếm.

Mọi người khó hiểu nhìn động tác của hắn, chỉ có tín sứ Luka kia nhìn ra điểm không ổn, hắn lao mạnh tới, chụp lấy tay Vân Thiển Tuyết đang nắm kiếm, thốt lên: "Đại nhân, đừng!"

Nhưng động tác của hắn vẫn chậm hơn một chút, tuy bị thương, nhưng sức lực của Vân Thiển Tuyết vẫn không phải thứ một binh lính bình thường có thể sánh được. May mà lúc này, đội trưởng Tô Mộc cũng phản ứng kịp, hai tay chộp lấy chuôi kiếm như điện xẹt.

Mọi người hợp lực, vẫn không ngăn được nhát kiếm quyết chí tìm chết của Vân Thiển Tuyết, mũi kiếm đâm thủng quân phục trên ngực Vân Thiển Tuyết, đâm sâu vào thịt, máu ồ ạt trào ra, nhuộm ướt quần áo trên ngực.

Có người giật lấy thanh kiếm trong tay Vân Thiển Tuyết, có người hô to: "Quân y! Quân y! Quân y mau qua đây!" Trong tiếng kêu kinh ngạc và sự bận rộn hỗn loạn nối tiếp nhau, Vân Thiển Tuyết yên lặng nằm trên cáng, dường như sự ồn ào bên cạnh không liên quan chút nào đến hắn. Tuy thể xác vẫn dừng lại ở nhân thế, nhưng tư tưởng của hắn đã trôi dạt đến nơi rất xa rất xa, ở đó, không có chiến tranh, không có đói khát, ở đó, có Bệ hạ đáng kính của hắn, có vợ và con hắn, còn có bằng hữu thân thiết của hắn. Trong khe hở của đám đông ồn ào kia, hắn đã thấy, thấy bóng dáng yêu kiều của công chúa Kadan, vẻ mặt kinh hãi tuyệt vọng trên khuôn mặt người vợ, còn thấy cả khuôn mặt đỏ hồng của con trai.

Hắn khó hiểu nghĩ: Lẽ nào mình đã đến thiên đường rồi sao?

Vân Thiển Tuyết đột ngột ngồi dậy từ trên cáng, thốt lên: "Kadan!"

Công chúa Kadan xinh đẹp ôm đứa trẻ trong lòng, đăm đắm nhìn Vân Thiển Tuyết, nước mắt không ngừng chảy ra từ mắt nàng. Mưa tuyết bay bay không ngừng đập vào khuôn mặt trắng ngần của công chúa, từng giọt nước mắt bị đóng băng thành những viên ngọc băng trong suốt.

Vân Thiển Tuyết cũng không biết lấy sức mạnh từ đâu, đột ngột nhảy xuống từ cáng, một tay ôm lấy mẹ con Kadan vào lòng, cả hai đều nức nở không thành tiếng. Kadan dịu dàng vuốt ve khuôn mặt Vân Thiển Tuyết, thiếu niên tuấn tú ngày nào giờ đây đã tang thương đầy mặt, những đau khổ to lớn đã để lại những dấu vết sâu sắc trên khuôn mặt hắn.

Kadan khóc nói: "Tại sao phải làm như vậy... Tại sao... lại làm chuyện ngốc nghếch thế này!"

Vân Thiển Tuyết chỉ biết lắc đầu không ngừng, hắn dùng sức ôm chặt vai công chúa, ngửi hơi thở ấm áp của người vợ yêu, không ngừng hôn đứa trẻ trong lòng vợ, râu cứng đâm làm đứa trẻ đau nhói, bật khóc nức nở, thế là Vân Thiển Tuyết cũng òa khóc như một đứa trẻ, nước mắt không ngừng chảy dọc theo khuôn mặt cứng đờ vì lạnh.