Bình minh lên, cánh đàn ông tụ tập quanh quảng trường thị trấn. Mọi người đều được trang bị đầy đủ. Monulf và một người đàn ông khác đóng cọc xuống nền đất cứng và tạo ra một vòng tròn bằng dây thừng. Khi những người lính nhìn thấy nó, họ thì thầm với nhau.
Enna đi cùng với Isi và Geric đến chỗ vòng dây thừng, họ xuyên qua một đám đông những người lính thỉnh thoảng vỗ lên vai Geric hoặc chạm vào mái tóc đang được thả xuống của Isi. Họ vượt qua Hesel trong đám đông, và Enna cảm thấy mặt cô nhăn lại thành vẻ cau có. Không, Hesel hoàn toàn không xứng với Finn. Cô ta không đủ tiêu chuẩn cơ bản - tất cả, từ khuôn mặt, mái tóc cho đến đôi mắt sáng.
Cuối cùng họ cũng xuyên qua được đám đông để đối diện với vòng tròn trống, Enna hít một hơi, cảm thấy nghẹt thở bởi nhiệt của tất cả những người xung quanh.
“Mình lo lắng quá,” Enna nói với Isi, một tay ôm lấy bụng. “Mình cảm thấy việc này quá rầm rộ.”
“Quá rầm rộ,” Isi cau mày. “Mình không thích điều đó. Chúng ta nên làm việc này một cách riêng tư. Như vậy, nếu người lính Bayern của chúng ta chết, quân đội sẽ không biết và nó sẽ không làm họ mất tinh thần với cái ý tưởng rằng số phận của chúng ta là thua trong cuộc chiến tranh này.”
“Điều đó có gì khác biệt?” Enna hỏi. “Kết quả đều như nhau cho dù có bao nhiêu người nhìn thấy. Cậu không tin tiên đoán sẽ báo trước sự thật sao?”
“Ừm, mình không tin.”
“Ồ,” Enna đáp. Cô chưa bao giờ gặp ai nghi ngờ những dấu hiệu quanh tất cả những điềm báo. Từ lúc còn là một đứa trẻ, mẹ cô đã dạy cô dự đoán thời tiết bằng những chuyến di cư của đàn ngỗng trời hay sự khắc nghiệt của mùa đông tới bằng chuyển động của ong vò vẽ. Có lẽ những điều như thế chỉ có tác dụng ở Bayern, vì thế Isi chưa bao giờ được dạy. Enna nhìn vào vòng tròn bằng dây thừng, cảm thấy bụng như cứng lại, đóng băng, và không nghi ngờ gì. Tiên đoán này không giống như bất cứ điều gì mẹ cô đã chỉ cho cô. Ngày hôm nay, nó đồng nghĩa với mạng sống của ít nhất một người và số phận vương quốc của họ trong tương lai.
Monulf bước lên đấu trường và giơ tay lên đề nghị im lặng. Ông quay xung quanh một cách chậm chạp, như thể ông muốn nhìn vào mắt của tất cả những người quan sát. Cuối cùng ông cất tiếng. “Ai trong số chúng ta sẽ bước vào vòng tròn này và đại diện cho tất cả chúng ta?”
Có lẽ do suy nghĩ rằng nó không hơn một bài luyện tập để đánh thức lòng trung thành và sức mạnh, hàng trăm người lính giơ ngọn lao của họ và hét lên, “Tôi tình nguyện, tôi tình nguyện”. Nhưng cũng có những người hưởng ứng lời ông một cách khá nghiêm túc và tiến về phía cái vòng. Một người lính trẻ luồn dưới sợi dây thừng trước bất cứ người nào khác. Anh ta đứng đậy, dựng thẳng mặt khiên có hình hai cái cây, và giơ cái giáo của mình lên.
“Không, không,” Enna thốt lên.
“Tôi sẽ tham gia.”
Isi nắm lấy cánh tay Enna. “Ôi, Finn”. Cô thì thầm.
Finn trông bình tĩnh như thể đang lấy lõi táo ra hay điều khiển một cỗ xe ngựa vào quảng trường chợ vậy. Vũ khí không vừa với cậu. Rõ ràng thanh kiếm cậu cầm không phải là của cậu, quai đeo xệ xuống bên hông và mũi thanh kiếm lơ lửng gần mặt đất. Biểu hiện của cậu vẫn như mọi ngày, vẻ mặt ôn hòa mà Enna đã từng biết. Cô gần như mong đợi cậu thình lình cúi đầu và bắt đầu cười toe toét bẽn lẽn. Nhưng Razo đã đúng - có điều gì đó nghiêm túc hơn ở cậu vào lúc này. Môi mím chặt, có lẽ thế, hoặc một nếp nhăn xuất hiện trên trán cậu. Nhưng cô biết lý do cậu nghiêm trọng như vậy vì cậu sợ mình không phải là nhà vô địch lý tưởng của Bayern. Nhiều khả năng lần đầu tiên cậu chạm vào chuôi gươm là cái ngày cậu tham gia vào đội quân của Geric trong trận chiến ở cánh đồng Ostekin.
Monulf nâng tay Finn lên và nói với đám đông. “Anh chàng này sẽ đại diện cho Bayern. Bây giờ hãy mang đại diện của Tira ra.”
Lính canh dẫn một người đàn ông mặc áo khoác xanh vào trong vòng tròn. Hắn ta đội một cái mũ bằng da, và phần đầu ngọn tóc thò ra có màu sáng hơn hầu hết người Bayern. Hắn ta mang theo một thanh kiếm, một cái khiên không sơn hình vuông, và một cái lao ngắn. Enna thấy nhẹ nhõm khi nhìn thấy Finn cao hơn tên tù nhân và có chút to con hơn. Nhưng tên lính Tira có lẽ lớn hơn cậu đến mười tuổi. Hắn ta di chuyển với một vẻ duyên dáng tàn nhẫn và biểu hiện cứng cỏi với sự bình tĩnh tuyệt vọng. Cô không nghi ngờ gì hắn ta muốn giết Finn nhanh nhất có thể.
Khi nhìn thấy tên tù Tira, đám đông bùng nổ trong những tiếng cổ vũ chói tai, bắt đầu hiểu ra trận đấu này có ý nghĩa như thế nào. Monulf giơ nắm đấm lên không khí để thiết lập lại yên tĩnh. Các vòng ngoài của đám đông mất nhiều thời gian hơn để yên lặng. Đám lính trèo lên vai nhau, lên nóc xe ngựa, thùng, và nóc nhà gần đó để theo dõi trận đấu. Bốn vệ sĩ của đức vua giơ những cái khiên lớn ở vị trí phòng thủ chắn giữa bên của đức vua và sợi dây thừng, Enna nhón gót chân để nhìn rõ hơn. Các đấu thủ đối mặt với nhau, đi vòng tròn một cách chậm chạp, mỗi người cầm chặt ngọn lao và mũi giáo của mình. Trong yên lặng, Enna có thể nghe thấy tiếng đôi bốt của họ quẹt lên mặt đất. Monulf ra khỏi vòng tròn, nắm tay của ông vẫn giơ lên trong không khí.
“Để dự đoán tương lai cuộc chiến tranh của chúng ta, phải chiến đấu cho đến chết.”
Ông bỏ tay xuống. Đám đông hò reo cổ vũ.
Tù nhân Tira là người đầu tiên di chuyển. Hắn ta nhìn Monulf như thể mong đợi nhiều chỉ dẫn hơn. Sau đó, không cần nhìn, hắn ta phóng cây lao. Finn làm lệch nó đi với tấm khiên. Cậu nhanh chóng di chuyển về phía trước, đâm mũi giáo về phía tên tù Tira, mở rộng ra, những cú cắt đẩy liên tiếp. Tên tù Tira chống đỡ lại bằng thanh kiếm. Finn xoáy ngược lên, bắt lấy tấm khiên của tên tù bằng đầu mũi lao, và giựt nó ra khỏi tay hắn ta. Đám đông hò reo cổ vũ. Nhưng trong chuyển động tiếp theo, tên tù Tira né một nhát đâm của mũi giáo, nắm lấy một nửa và kéo nó ra khỏi tay Finn. Rơi xoảng xuống đất.
Giờ cả hai đều mất đi vũ khí của mình.
Lần nữa, tên tù Tira là người tấn công trước, và Finn đối đầu với hắn ta ở trung tâm. Trong sự náo động, Enna không thể nghe thấy tiếng thanh kiếm của họ chạm nhau. Cô có thể cảm thấy cảm xúc của đám đông thông qua tiếng ồn - giận dữ, thất vọng, phấn khích, sợ hãi. Trái tim cô hét lên, trong khi dạ dày cô co rúm lại.
Finn trở lại tấn công, chém vào thanh kiếm của đối thủ như thể đang cố gắng để cắt đứt cánh tay anh ta. Tên tù Tira đâm từ bên dưới, và Finn nhảy trở lại đằng sau để tránh khỏi bị xiên vào bụng. Giờ Finn đang ở thế phòng thủ, lùi xa khỏi cuộc tấn công, chống đỡ với tấm khiên của cậu. Thanh kiếm của tên tù Tira đâm vào chân của cậu, và Finn há miệng trong tiếng kêu thét câm lặng đau đớn. Nhanh chóng cậu khuỵu xuống bên kia gối, lăn ra khỏi đó và xoay xung quanh để giơ kiếm đỡ lấy những đường kiếm của đối thủ.
Enna cảm thấy vô vọng. Khi nào thì thế giới lại trở nên u ám như vậy? Tên tù Tira đập vào tấm khiên của Finn với một lực mạnh đến nỗi đánh bật nó khỏi cánh tay cậu, và Enna không thể không òa khóc. Cô cảm thấy như thể mình đang bị trói và buộc phải chứng kiến đất nước của cô thất bại. Enna nhìn thấy Geric nhíu mày, nhưng cô biết anh sẽ để trận chiến này đi đến kết thúc và chấp nhận kết quả. Isi cúi đầu, mắt nhắm lại. Hiển nhiên cô ấy nghe thấy quá đủ từ những con gió đến nỗi cô không muốn nhìn thấy hành động.
Làm ơn. Enna nghĩ. Làm ơn đi, Finn.
Tên tù Tira chiến đấu với sự hung tợn của một người đang sắp chết, gầm gừ và nhổ nước bọt. Gương mặt Finn gần như không có biểu hiện gì. Cậu chảy máu một chút ở đầu gối và cánh tay trần nơi từng giữ tấm khiên. Ngực cậu phập phồng với nỗ lực né tránh những cú đòn, cậu vẫn bị tấn công không ngừng nghỉ.
Cậu ấy thật kiên trì, Enna nghĩ. Cô đột nhiên nhớ lại lần Finn ghé nhà cô ngay sau cái chết của mẹ cô. Một con gà sổ ra khỏi lồng, và Enna quá đau buồn để tìm kiếm nó. Finn đã sục tìm ở Forest và quay trở lại vài giờ sau đó, mang theo chỉ là một nhúm lông ở cả hai tay dang ra. Cậu đã khóc vì con gà. Không, Enna nhận ra, cậu khóc vì cô, vì phải mang tới cho cô một xác chết quá sớm ngay sau cái chết của mẹ cô, vì đã làm cô thất vọng, vì nỗi buồn mà cậu hình dung cô sẽ cảm thấy.
Finn tiếp tục chiến đấu, nhưng tiếng kêu la của đám đông đang nhuốm màu lo lắng. Lúc này họ cầu xin thay vì reo hò. Một số vùi mặt trong lòng bàn tay. Trong một động tác nhanh và tuyệt vọng, Finn chùng gối dưới những cú vung kiếm của đối thủ và đâm vào một bên hắn ta. Đám đông lại gầm lên, nhưng thay vì đau đớn gấp hai lần và để cho Finn đứng dậy lần nữa, tên tù Tira tiếp tục vung kiếm, chém vào kiếm của Finn, và xoắn nó khỏi tay cậu.
Đám đông vô cùng kinh ngạc. Finn tránh đòn tiếp theo, nhưng giờ cậu đã hoàn toàn mất hết vũ khí. “Không,” tiếng lẩm bẩm và tiếng gào phát ra từ mọi phía, “không thể, không phải chúng ta.” Finn cố gắng nhảy đến cái lao bị rớt, nhưng tên tù Tira cuốn lấy cậu và cậu không có cơ hội nào. Finn giờ bị ép sát dây thừng và có rất ít khoảng không để tránh. Tên lính Tira tiến sát hơn. Finn đứng trên đầu ngón chân, cánh tay giơ ra trong một tư thế sẵn sàng, mặt cậu mang vẻ chết chóc. Máu nhỏ giọt từ cánh tay cậu và rớt xuống đất lạnh. Enna nghĩ cô có thể cảm nhận hơi ấm của chúng. Mặc dù tiếng ồn của hàng trăm người đàn ông vây quanh cô, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng đập của trái tim mình. Tiếng đập dường như đều đều. Hãy làm điều gì đó đi, làm đi, đốt cháy nó, đốt cháy và đốt cháy.
Tên tù Tira lao tới. Finn cúi người và đá vào bụng của đối thủ. Tên tù Tira bị đầy lùi ra sau nhưng vung kiếm rất nhanh, kiếm của hắn ta vươn ra theo một vòng cung ổn định, xoáy tròn, và lao về phía ngực Finn.
Enna nhìn thấy chuyển động cuối này từ từ, cú đâm như thể có rất nhiều thanh kiếm, kết quả rõ ràng trước khi nó xảy ra. Kẻ thù đứng vững trên mặt đất và Finn, Finn dễ thương và vô hại, nằm dưới đất. Điều đó không đúng. Và tất cả những gì cô phải làm là kéo và đẩy. Quá đơn giản. Một hành động quá nhỏ bé. Và có quá nhiều nhiệt đã sẵn sàng, lơ lửng xung quanh cô trong không khí mùa đông. Trong khoảnh khắc chậm chạp này, những lý lẽ ào đến tâm trí cô. Cô có thể giúp. Nhưng cô không thể. Cô đã thề rằng cô sẽ không can thiệp vào. Nhưng nếu cô không làm thế, Finn sẽ chết, và không chỉ Finn, mà cuộc chiến tranh này cũng sẽ thất bại, lời tiên đoán đã được đưa ra.
Vì thế Enna quyết định can thiệp. Nhiệt đang chờ đợi xung quanh cô. Cô kéo nó vào trong lồng ngực với một tiếng thở dài nhỏ đau đớn, sau đó cô phóng nhiệt đốt nóng thanh kiếm, đến chuôi kiếm bằng sắt.
Tên tù Tira dao động, và đường đi của thanh kiếm bị chệch đi, sượt qua vai của Finn. Finn túm lấy áo chẽn của tên tù và đập trán vào mũi hắn ta. Tên tù Tira đánh rơi thanh kiếm và ngã về phía sau, máu tràn xuống khuôn mặt hắn. Vẫn còn nằm trên mặt đất, Finn túm lấy cây lao và phóng nó đi. Mũi sắt bay qua sườn của tên lính, và đẩy hắn ta ngã xuống đất. Đám đông hoàn toàn yên lặng. Enna có thể nghe thấy tiếng thở nặng nhọc của tên tù Tira. Finn đứng dậy, đến chỗ tấm khiên bị rơi của cậu và đeo nó vào cánh tay đang chảy máu. Cậu nhặt thanh kiếm của mình lên khỏi mặt đất. Từ từ, không có chút sợ hãi, Finn bước bên chỗ tên tù Tira đã ngã xuống, giơ kiếm lên cao, và đâm mạnh xuống cổ hắn.
Đám đông bùng nổ với tiếng hò la. Đám đàn ông ôm lấy nhau khóc, phá bỏ sợi dây thừng, rồi làm Finn thâm tím với những nụ hôn và cú đánh. Những vệ sĩ lập tức bao vây phái đoàn của đức vua, những chiếc khiên được giơ ra để bảo vệ họ khỏi cuộc lộn xộn, nhưng ngay cả họ cũng đang hoan hô.
Monulf ở bên cạnh Geric. “Chúng ta đã được đảm bảo, thưa bệ hạ. Chúng ta hãy chiến đấu dũng cảm như chàng trai Forest đó, và chúng ta sẽ giành được chiến thắng.”
Enna đưa một tay lên che miệng. Cô không nhớ đã đặt nó ở đó. Có phải cô đang giữ để không bật ra một tiếng hét? Hay cô đang cố che giấu điều gì đó? Cô nhớ lại hình ảnh giằng co lần cuối hết lần này đến lần khác - cú đá của Finn, tên tù Tira quay lại, lao vào và sau đó đi loạng choạng. Đối với những người khác, chắc chắn hành động đó có vẻ như hắn ta mất cân bằng, dẫn đến đâm trượt, và Finn nắm lấy cơ hội để tấn công. Và trong cảnh rối loạn đó, cô tin rằng không ai ngoài cô để ý chuôi kiếm bọc da của tên tù Tira bốc ra một làn khói xám mỏng.
Enna không thể thở dài nhẹ nhõm. Cô cảm thấy Isi đang nhìn cô chằm chằm.
“Enna, chuyện gì vừa xảy ra vậy?”
“Chúng ta... Ý cậu là gì? Chúng ta đã thắng, Isi. Finn ổn cả.”
“Enna” Isi lắc đầu. “Có điều gì đó đã xảy ra...”
“Không có gì đâu.” Enna nhìn xuống, thở ra từ từ. Cô cần được ở một mình, cần có thời gian để nghĩ về những gì cô đã làm, những gì cô sẽ làm từ bây giờ. Lúc cô can thiệp vào tiên đoán, Enna biết cô đã thực hiện một lời hứa, một cam kết trong im lặng với tất cả mọi người ở Bayern. Không phải chỉ vì Finn ở trong vòng tròn đó đại diện cho quân đội Bayern mà cô góp thêm ngọn lửa của mình. Không có sự giúp đỡ của cô, Finn sẽ bị giết, số phận của Bayern đã được định đoạt. Cô cảm thấy nếu cô từ chối chiến đấu lúc này, cô sẽ dâng vương quốc của mình cho Tira.
Enna từ từ ngẩng đầu lên nhìn thằng vào mắt Isi, cố gắng không chớp mắt, và chuẩn bị nói dối người bạn thân nhất của mình lần đầu tiên.
“Chẳng có gì”, cô nói. “Không có gì bất thường, ngoại trừ việc Finn đã chiến thắng, vì thế chúng ta phải vui mừng. Mình sẽ đi và... và để cậu được một mình với Geric.” Ngay khi thoát khỏi đám đông, Enna chạy xuống con đường trung tâm đến cuối phía đông của thị trấn.
“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Nhưng viên lính canh gọi với theo khi cô vượt qua.
“Tiên đoán chiến tranh - chàng trai của chúng ta đã đánh bại người của Tira.”
Đám đàn ông hét lên hân hoan khi cô rời khỏi và chạy ra cánh đồng đóng băng nơi mặt đất khuất khỏi tầm nhìn từ thị trấn.
“Giờ thì mày đã làm việc đó, Enna - cô gái”. Cô ngồi trên mặt đất và ngả ra đằng sau để nhìn lên trời, bầu trời xanh mùa đông bị phá hỏng bởi những mảng mây loang lổ. Mặt trời chiếu lên tuyết trắng, thiêu đốt mắt cô, và cô chớp mắt để xua đi những giọt nước mắt cắn rứt. Hết lần này đến lần khác, cô nhớ lại cuộc chiến tiên tri, cú ngã xuống của Finn, sự can thiệp của cô. Tiên đoán đã rõ ràng - với sự giúp đỡ của cô, quân đội Bayern sẽ giành chiến thắng, và không có cô, chỉ có sự thất bại.
“Ôi,” cô than thở, đứng dậy, đi lại và giật tóc mình. Điều đó thật sai lầm; cô đã làm một việc sai lầm. Cô đã hứa không bao giờ sử dụng ngọn lửa, và giờ cô đã nói dối Isi. Nhưng Finn sẽ bị giết và kết quả của tiên đoán đã được định đoạt. Không có lựa chọn nào khác.
Cô ngước mặt về phía đông nam. Tira. Những thị trấn bị chiếm. Gần đây cô luôn biết hướng đông nam ở đâu, ngay cả vào ban đêm, ngay cả khi nhắm mắt. Cô tưởng tượng cô có thể cảm thấy kẻ thù ngay trên đất của mình, một sự hiện diện to lớn vụng về. Chỉ bằng cách hướng về phía đó, quyết định chiến đấu không những còn nguyên mà còn trở nên rất thực bên trong Enna, cô cảm thấy mọi thứ trượt đi và quy thành một mối - sự hy sinh của Leifer, tấm da trong tay cô, điềm báo, tất cả các yếu tố mang cô đến lựa chọn này. Cô sẽ cứu Bayern.
