Kiếm của cả hai đã bị tước đi. Họ thở nặng nhọc như thể đã chiến đấu cho đến vài phút trước. Razo có một mảnh vải buộc quanh miệng - Enna không nghi ngờ gì cậu ta đã chửi rủa và la hét. Và tóc cậu ta, dĩ nhiên, dựng thẳng đứng lên. Một tên lính cầm một con dao găm kề ngay hàm của cậu như thể chuẩn bị cắt toạc cổ họng cậu ra.

Miệng của Finn không bị bịt lại, và hơi thở nặng nhọc khò khè phát ra từ cổ họng. Ngoài ra, tay, cổ chân đều bị trói bằng dây thừng, có lẽ để ngăn cậu khỏi đấm đá. Hai người đàn ông giữ vai cậu. Cả Razo và Finn đều nhìn Enna với ánh mắt buồn bã. Họ đã đến đây, cô biết, vì cô.

“Không,” Enna nói thều thào.

“Rồi sẽ ổn thôi,” Sileph nói. “Đây là cơ hội của chúng ta, Enna.”

“Sao mày dám?” Finn thốt ra với một sự giận dữ làm Enna ngạc nhiên. “Nếu mày gọi cô ấy, mày hãy gọi cô ấy là “hầu gái”; cô ấy không phải là Enna đối với mày.”

Một tên lính đấm vào bụng Finn. Trong khi cậu gập người lại, chúng đã bịt miệng cậu bằng một miếng vải bẩn thỉu ai đó kéo ra từ áo chẽn của cậu.

“Hãy để họ đi.” Enna vùng vẫy thoát ra khỏi tay Sileph và đặt chân xuống đất. Cô đi loạng choạng và Finn lảo đảo về phía trước như thể cậu sẽ đỡ được cô. Sileph nắm lấy vai cô để giữ cô đứng vững. Cô cố gắng thoát ra khỏi nắm tay của anh ta và ngã xuống mặt đất.

“Hãy nghe tôi nói,” anh ta nói nhanh, cúi người bên cạnh cô, “Sự có mặt của chúng giờ đã mang lại cho cô quyền kiểm soát. Cô sẽ không phải uống nước lưỡi vua nữa.”

“Nhưng họ không thể bị trừng phạt vì tôi,” cô nói. “Họ không làm bất cứ điều gì cả.”

“Chúng cố gắng lẻn vào trại của quân Tira và cải trang để phá hoại. Chúng biết rất rõ rằng...”

“Không, họ không biết bất cứ điều gì. Họ chỉ là những cậu bé ngu ngốc.”

Enna nhìn thấy Finn nao núng trước những lời nói của cô, và cô đứng lên loạng choạng. “Không, ý mình không phải thế. Mình chỉ muốn nói rằng đó không phải lỗi của cậu, đó là lỗi của mình, và mình cần phải sửa chữa nó.”

Cô bắt đầu đi tới chỗ Finn, không chắc cô có thể làm gì, chỉ muốn giải thoát cho họ. Sileph túm lấy tay cô và giữ chúng đằng sau lưng cô.

“Tôi sẽ không để cô làm tổn thương chính mình vì những cậu bé này,” anh ta nói nhỏ vào tai cô.

“Hãy để tôi đi,” cô nói. Cô cảm thấy chóng mặt, mất kiểm soát.

“Dẫn tù nhân đến một căn phòng giam giữ, hai lính gác,” Sileph ra lệnh.

“Không,” Enna trong cơn giận dữ túm lấy bất cứ nhiệt tỏa ra nào gây chú ý cho cô và kéo nó vào bên trong ngực. Cái hỗ trống rỗng lạnh lẽo lấp đầy nhiệt và gần như nổ tung, làm những cơn rùng mình xuyên qua khắp cơ thể cô. Enna thở hổn hển vì đau đớn.

Sileph lắc người cô, vội vã hét lên. “Enna, nếu cô phóng hỏa chỉ một sợi dây giày thôi, những kẻ kia sẽ bị giết.”

Enna lắc đầu, rùng mình.

“Chúng sẽ bị giết, Enna. Tôi thề chúng sẽ...”

Cô đã kéo nhiệt bên trong, và cô phải trục xuất nó thành ngọn lửa hoặc bị thiêu cháy bởi nó. Ánh mắt cô vẫn nằm trên những tên lính canh giữ Razo và Finn, tuyệt vọng vì giải thoát cho bạn bè cô cũng đồng nghĩa là gây nguy hiểm cho cuộc sống của họ. Cổ họng, dạ dày cô bị thiêu đốt. Nỗi đau do phải giữ nhiệt làm cơ thể cô run rẩy, và nó cháy ngày càng nóng hơn. Cô hét lên và phóng nhiệt vào đống lửa trại gần nhất. Nó bùng lên thành ngọn lửa có chiều cao của một người đàn ông, hất tung gỗ và than hồng vào trong không khí đêm.

Enna thở hổn hển để hớp lấy không khí hết lần này đến lần khác và cảm thấy bên trong mát lạnh. Cái hố trống rỗng trong ngực cô giờ rất nhỏ và cứng giống như một con bọ khoai tây đang co người lại. Cô cảm thấy mệt mỏi, giận dữ và ốm yếu, và cô cảm thấy ánh mắt nhìn chằm chằm của Razo và Finn cũng giống như luồng nhiệt thất vọng vẫn đang tiếp tục ấn lên da cô.

Sileph túm lấy vai cô và quay mặt cô đối diện với anh ta. “Nghe đây, Enna, những người lính này đã nhận được lệnh. Khi cô phóng một ngọn lửa vào cái trại này, họ sẽ giết người thấp hơn ở đằng kia. Cô làm thế lần nữa, người thứ hai sẽ tiêu. Và họ rất vui lòng để làm điều đó. Những thằng nhóc Bayern này đã làm bị thương ba người lính của tôi trước khi chúng bị chặn lại. Cô có hiểu không? Cô có đủ tỉnh táo để hiểu tất cả những điều này không?”

“Được rồi,” cô thì thầm. “Được rồi, tôi hiểu rồi. Tôi phóng lửa, và anh sẽ giết họ.”

“Không phải chỉ khi cô tấn công, Enna. Nếu họ nhìn thấy một ngọn lửa lan ra từ một cái hố, một căn lều bốc cháy, hoặc bất cứ ngọn lửa nào bùng lên ở bất cứ đâu trong trại, mệnh lệnh của họ là giết người đầu tiên. Tiedan sẽ không cho cô bất cứ cơ hội nào đâu.”

“Thật không công bằng,” cô nói qua cổ họng cháy xém của mình.

“Đó là cái giá phải trả. Bất cứ ngọn lửa nào xuất hiện và một người sẽ chết'.

Bên cạnh những tên lính gác đang giữ Razo và Finn, còn những tên khác đứng quanh đó, hai tên kéo những mũi tên đã được đặt vào dây cung, hai tên cầm những con dao găm đã được tuốt ra khỏi vỏ. Cô cảm thấy thất bại như thể cô đã bị chúng nện và làm cho thâm tím.

“Tôi hiểu rồi,” cô nói. Cảm giác đau nhói do giữ nhiệt quá lâu, không khí lạnh lẽo ban đêm và tác động của thuốc mê, tất cả ép vào, làm Enna đau đớn, và cô bắt đầu run rẩy nhiều đến nỗi răng đánh lập cập vào nhau.

“Đến đây nào,” Sileph nói, quàng tay quanh vai cô. Trán Finn nhăn lại vì giận dữ hoặc là bối rối, và Enna hất tay Sileph ra. Anh ta liếc nhìn Finn một lần và cau mày.

“Trở lại lều, cô gái,” anh ta nói lạnh lùng.

Cô chờ cho những tên lính dẫn Razo và Finn đi trước khi cô theo Sileph vào trong lều.

“Đây là giải pháp tốt nhất”. Anh ta nói.

“Tốt nhất cho ai?”

Anh ta nhìn cô khi cô ngồi xuống và tựa đầu lên gối.

“Cô không muốn biết tại sao tôi cứu mạng bọn họ sao?”

“Gì cơ?” Cô ngẩng lên nhìn anh ta, thách thức anh ta tự biến mình thành một anh hùng ngay bây giờ.

Anh ta nhún vai và trông có chút giống một chàng trai trẻ đầy hi vọng và không chắc chắn về bản thân mình. “Tôi bảo lính gác rằng chúng đột nhập vào trại để cố giải cứu cho cô. Tiedan sẽ muốn giết chúng nếu ông ta biết chúng là những kẻ ám sát.”

“Ồ, dừng cái kiểu hùng biện Tira của anh đi,” Enna nói. “Những người lính này không phải là những kẻ ám sát”.

Sileph dường như ngạc nhiên. “Ý tôi là... cô biết chúng đến để giết cô.”

Enna định mở miệng để phản đối, nhưng lời lẽ nghẹn ở cổ họng cô.

“Họ đến đây như là những sát thủ, Enna, để quân Tira không thể có được sức mạnh của cô. Có một cậu bé thứ ba đã đe dọa rất nhiều trước khi lính của tôi giết cậu ta.”

“Không,” cô nói, giọng hơi cao hơn, “Họ đến để cứu tôi. Tôi không biết người kia là ai, nhưng Razo và Finn sẽ cố để giải cứu tôi.”

“Ba người sao? Bayern cử ba cậu bé đến để kéo cô ra khỏi trại của quân Tira và hi vọng sẽ thành công? Cô không nhận thấy bọn chúng trông như thế nào sao?”

“Đầy vết thâm tím, bị bịt miệng,” cô nói ngang ngược. Anh ta chờ đợi cô nói thêm. “Và buồn. Họ đang cố gắng để nói với tôi rằng họ rất xin lỗi.”

“Xin lỗi vì chúng đã không cứu được cô? Hay xin lỗi vì chúng đã phản bội cô?”

Enna định trả lời, nhưng cổ họng cô thắt lại, và cô cảm thấy môi mình run rẩy. Những gì anh ta tuyên bố thật ngớ ngẩn, nhưng cô nhớ đã thấy đôi mắt buồn rầu, hàng lông mày lo lắng của họ. Và cậu bé thứ ba là ai?

Sileph ngồi xuống bên cạnh cô. “Tôi không muốn nói với cô và thuyết phục cô rằng họ có ý xấu. Tôi nghĩ cô có thể đã biết sự thật. Nhưng nếu Tiedan và những người còn lại tin rằng họ đến để giải cứu cô, chúng ta có thể sử dụng những cậu bé làm con tin. Những gì tôi đang nói là, sẽ rất là khôn ngoan nếu cô giả vờ quan tâm đến những cậu bé đó”.

Enna bắt gặp ánh mắt của anh ta. “Tôi có quan tâm. Tôi...”

Sileph lắc đầu và hàm anh ta đanh lại giận dữ. “Những tên khốn. Cử bạn bè đến để giết cô, hay tệ hơn, cử bạn bè cô đi để bị bắt giữ và bị giết trước mắt cô, và cho cô biết rằng sẽ không có người giải cứu nào đến nữa.” Anh ta xoa những sợi râu cằm cứng, tiếp tục đặt ánh mắt trên người cô. “Họ không quý trọng cô chút nào, nếu có họ đã không để cô phải đi một mình ở nơi đầu tiên và bây giờ sẽ không trở thành đối tượng cho cuộc giải cứu thảm hại như vậy.”

Enna nhìn chằm chằm anh ta. Đôi mắt ươn ướt đã bắt đầu nhòe hình ảnh của anh ta, và cô không còn xác định được khuôn mặt anh ta. Thảm hại. Kẻ ám sát.

“Đi ra” cô nói.

“Enna...”

Enna đứng dậy và thụi vào hàm của anh ta mạnh nhất có thể.

“Đi ra,” cô nói. Anh ta không di chuyển, vì thế cô đấm lần nữa. Anh ta bắt lấy cổ tay cô, mắt long lên giận dữ.

“Đừng đánh tôi,” anh ta nói từ từ, nghiến răng. Mắt Enna mở to, và lần đầu tiên cô cảm thấy sợ anh ta. Anh ta nắm cổ tay cô chặt hơn, như thể kiểm tra sức lực của cô; sau đó anh ta quẳng cô lên mặt đất và rời khỏi căn lều.

Enna cảm thấy rất cô đơn hai ngày sau đó. Liều thuốc nước lưỡi vua cuối cùng đã thoát ra khỏi cơ thể cô, để lại các cơ cảm giác yếu ớt và đau buốt nhưng vẫn sử dụng được. Tâm trí cô dần dần trở nên tỉnh táo. Và khi cảm thấy nhiệt một lần nữa và lèn từng chút vào chân tay, cô phát hiện ra lần đầu tiên cô không còn lạnh trong nhiều ngày nay.

Lẻ loi, cô đi vòng quanh trong lều, vung vẩy cánh tay, cố gắng để đánh thức và tăng cường cơ thể yếu ớt của mình. Khi cơ hội đến, cô không muốn sự yếu ớt ngăn cản cô chiến đấu hoặc bỏ trốn. Nhưng trong hai ngày, lính gác chỉ mang đến nước, và rất nhanh cô nằm co trên mặt đất, đánh vật với cơn đau do đói, khao khát được hồi phục để phóng lửa, và nỗi sợ hãi Finn và Razo đã tin vào cái chết của cô.

Trong thâm tâm, sâu hơn cái hố ở trong ngực cô, cô không tin rằng họ có thể là những kẻ ám sát. Nhưng những lời của Sileph vẫn vo ve trong đầu Enna, và cô không thể chắc chắn. Bất kể thế nào, cô cũng không thể để bạn bè cô bị giết. Cô sẽ không phóng lửa.

Vào ngày thứ ba, khi cái bóng vàng vọt từ những bức tường của căn lều hắt vào nói cho cô biết là đã giữa trưa, Sileph quay trở lại. Anh ta đặt một ổ bánh mì nóng và một lát pho mát trước mặt cô mà không nói một lời rồi quay ra. Anh ta dừng lại, một tay đặt trên cửa lều như thể đang xem xét, sau đó quay lại và ngồi bắt chân phía trước mặt cô.

“Ăn đi,” anh ta nói.

Cô nhìn trừng trừng anh ta, ám chỉ về hai ngày không có thức ăn, và vụ bắt giam, đánh đập bạn bè cô. Những nếp nhăn trên mặt anh ta giãn ra.

“Cả hai chúng ta đều giận dữ,” anh ta nói. “Tôi xin lỗi”.

Anh ta nhìn cô, và mặc dù cô đã chuẩn bị để từ chối lời xin lỗi của anh ta, thay vào đó cô phát hiện chính mình nín thở trong giây lát. Cô đã không thực sự nhìn thấy con người anh ta, không thực sự trong những ngày mơ hồ do nước lưỡi vua. Mái tóc nâu nhạt được cột ra đằng sau, để lộ ra góc cạnh trên khuôn mặt, những đường nét rắn rỏi ở cằm, đôi mắt nâu đen. Ngay lúc này, những nếp nhăn mệt mỏi quanh mắt làm anh ta trông rất đau buồn.

“Ăn đi,” anh ta nói, và cô cảm kích quay đi khỏi anh ta để tập trung vào bữa tối của mình. Đồ ăn rất dễ chịu, mặc dù không đủ để giữ cô khỏi muốn thêm nữa. Cô phủi những mảnh vụn trên người, sửa soạn lại, sau đó tiếp tục hướng ánh mắt về phía Sileph.

“Anh là đồ ngốc,” cô nói.

Sileph gật đầu. “Đừng nói cô mất hai ngày để nhận ra điều đó.”

Enna gần như mỉm cười. Sileph tư lự trong một lúc; sau đó anh ta nhắm mắt như thể không muốn cho thứ gì lọt vào.

“Enna, từ tất cả những cô đã kể, tôi giả định là Bayern đã hoặc sẽ bỏ rơi cô, và những cậu bé vụng về nỗ lực để ám sát cô.” Enna định phản đối lại, nhưng Sileph đã giơ tay lên và tiếp tục - “Hoặc giải cứu là bằng chứng cuối cùng. Nhưng giờ tôi hiểu rằng cô vẫn hi vọng quay trở lại Bayern. Tôi thật khinh suất. Tôi biết mình sẽ cảm thấy như thế nào nếu tôi bị Tira phản bội, và tôi rất xin lỗi.”

Sileph đứng lên, đi lại trong không gian nhỏ. “Điều đó làm tôi giận dữ. Làm sao họ có thể mù quáng như vậy? Nếu tôi là họ, tôi sẽ không để cô đi quá dễ dàng như vậy”.

“Anh sẽ không để tôi đi?” Cô nói với sự khinh miệt.

Anh ta trả lời đơn giản. “Họ là những tên ngốc. Họ không xứng đáng với cô. Họ không chỉ vứt bỏ cô, mà còn nỗ lực quá ít để mang cô trở lại? Hừ. Tôi không ngạc nhiên, tôi cho là thế, khi tôi nghĩ đến Hoàng hậu nhỏ bé nhút nhát đó”.

Enna nhăn mặt. Khi Sileph nói một cách khinh miệt về Isi, cô cảm thấy mình rất dễ bị cám dỗ để đồng tình, và tội lỗi dai dẳng, dày vò cô được giảm bớt. Nhưng trái tim cô sẽ không cho phép điều đó.

“Đừng nói thế,” Enna nói. “Anh đừng nói thế. Anh không biết cô ấy”.

Sileph gật đầu. Anh ta quỳ gối bên cạnh Enna và cầm lấy tay cô.

“Tuy nhiên, nếu họ không cần cô, chúng tôi cần. Tiedan đã cho tôi một vài chỉ thị. Cô và tôi sẽ cưỡi ngựa ra ngoài ngày hôm nay - để làm một nhiệm vụ. Nếu nó diễn ra tốt đẹp, mọi thứ đối với cô sẽ thay đổi từ đây”.

“Anh mong đợi tôi làm gì, từ bỏ Bayern sao?”

“Chẳng phải họ đã từ bỏ cô sao?”

“Đội trưởng,” một giọng nói bên ngoài lều vọng vào.

Sileph bỏ tay cô ra và đứng dậy. Mặt anh ta đanh lại, và giọng nói trở lại lạnh lùng. “Vào đi, Pol”.

Pol bước vào. Cô đã nhìn thấy anh ta vài lần trong những tuần ở đây, nhưng anh ta chưa bao giờ nhìn cô. Không ai trong số những tên lính làm điều đó, ngoài Sileph.

“Ngựa đã sẵn sàng, thưa ngài.”

Pol đưa cho Sileph một cái túi rồi rời đi, và anh thả nó lên đầu gối Enna. Bên trong là một bộ quần áo cưỡi ngựa dành cho phụ nữ, màu nâu đậm và cắt theo kiểu Tira với cổ tay và eo vừa vặn. Còn có xà cạp, một cái mũ len và găng tay hở ngón, một áo khoác, một đôi bốt mới, và một bình đầy nước với một cái cổ dài giống như cái Razo ăn trộm được cho cuộc thám hiểm giả trang của họ.

“Mặc vào. Chúng ta sẽ đi khi cô sẵn sàng,” anh ta nói, rồi để cô lại một mình.

Enna nhanh chóng mặc vào. Cô không chỉ cảm thấy lạnh trong chốc lát sau khi cởi ra bộ quần áo Bayern cũ nát, mà còn nhớ lại những kí ức sống động, dễ tổn thương về tên lính có ngón tay xương xẩu liếc mắt đểu cáng trước mặt cô, và thứ duy nhất bảo vệ cô lúc đó chỉ là một tấm chăn mỏng. Cô giữ cái váy cũ bên dưới bộ quần áo - họ có thể nghĩ cô mặc nhiều lớp cho ấm.

Khi ra khỏi căn lều, cô cảm thấy kỳ lạ, cái mũ cực kì ấm áp nhưng không quen thuộc, bộ quần áo chạm vào cô ở những chỗ không bị cái váy và áo chẽn Bayern che phủ. Cô cảm thấy như thể cô không còn là một tù nhân mà đã trút bỏ chính mình để trở thành một người Tira. Một ý nghĩ tức thời lướt qua chống lại những cảm giác tốt đẹp của cô: Đó là cách anh ta muốn cô cảm thấy.

Mặc đồ như thế mang lại cho cô cảm giác nhẹ nhõm. Khi đi qua khu trại với Sileph và vài tên lính Tira khác, cô cảm thấy mình giống như một trong số bọn chúng thay vì bị bẫy bởi chúng. Cô biết đó là một ảo tưởng, nhưng ít nhất nó làm giảm đi cảm giác tổn thương trong cô. Sau đó họ tới chỗ những con ngựa. Mười tên lính đã sẵn sàng trên ngựa. Trên một con ngựa to lớn, một tên lính đỡ một người lên yên ngựa phía đằng trước. Đó là Razo, bị bịt miệng, hai tay bị trói.

“Tại sao?” Cô hỏi.

“Để bảo vệ chúng tôi,” Sileph nói. “Bất cứ khi nào chúng ta ra ngoài, tôi sẽ mang theo một người bạn Bayern của cô”. Anh đỡ Enna lên một con ngựa, sau đó nhảy lên đằng sau cô. Anh ta ngả đầu sát tai cô và thì thầm, “Tôi tin cô, nhưng Tiedan thì không”.

Enna nhìn Razo. Tên lính rẽ con ngựa để cô và Razo không thể nhìn thấy ánh mắt nhau, nhưng cô có thể nhìn thấy một vết bầm và một vết cắt không được băng bó một bên mặt của cậu. Cô nghĩ, Tôi sẽ nhìn thấy Tiedan bị thiêu cháy.

“Tôi có thể tự mình cưỡi ngựa,” cô nói, nhớ tới Merry và hi vọng nó trở về nhà an toàn. Nhà. Ostekin có phải là nhà của con ngựa cái? Đó có phải là nhà của cô không?

Một trong những tên lính cười lớn trước yêu cầu của cô. “Và để cho cô phi nước đại về Bayern sao? Không may mắn thế đâu”.

Sileph cũng cười. Cô có thể cảm thấy những cơ nhô lên từ trận cười của anh lên lưng cô. “Chưa đâu, quý cô của tôi. Cô sẽ nhận được điều đó đúng thời điểm”.

“Và tôi sẽ nhận điều đó như thế nào?”

Anh ta vòng tay quanh eo cô, kéo cô chặt hơn về phía anh ta, và thúc con ngựa phi nước kiệu.

Họ cưỡi ngựa khoảng hai giờ, khi mặt trời mùa đông lặn xuống và chân trời đỏ rực, Enna càng ngày càng cảm thấy khó chịu. Không được biết trước chuyện gì sắp xảy ra cũng tệ như bị trói bằng giây thừng. Cô nhìn mặt đất màu xám trượt đi bên dưới họ và thấy một ánh kim loại lóe lên từ đôi bốt của Sileph. Một con dao.

“Chậm lại,” cuối cùng Sileph lên tiếng. Đoàn người dừng lại, và Enna cố gắng nhìn xung quanh để xem họ đã đi tới đâu. Phía trên con dốc tiếp theo là một nông trại. Cơn hoảng sợ chiếm lấy Enna. Tại sao chúng lại dẫn cô đến một nơi xa xôi như thế này? Có phải chúng định tra tấn cho đến khi cô tiết lộ cách kiểm soát ngọn lửa? Hoặc chúng buộc cô phải nhìn khi chúng tra tấn Razo? Không, không, cô sẽ không để chúng làm thế.

Cô suy tính về những hành động tiếp theo của mình. Sileph đã xuống ngựa và đỡ cô xuống. Cô giả vờ yếu ớt, loạng choạng, và rút con dao từ đôi bốt của anh ta. Sau một cú đánh mạnh, cô kề con dao vào cổ của Sileph, tay trái giữ gáy anh ta thật chặt để anh ta biết nếu dám cử động, cô sẽ không thả ra cho đến khi cắt vào lớp da. Cơ thể anh ta cứng lại, nhưng anh ta không giơ tay lên để đoạt lấy con dao từ tay cô.

“Hãy để Razo được tự do,” cô nói.

Một số tên lính tuốt kiếm ra, và ba tên khác giương cung lên. Enna hơi di chuyển để Sileph phần nào chắn giữa cô và những cung thủ.

“Cởi trói, cho cậu ấy một con ngựa, và để cậu ta đi hoặc tôi sẽ giết Sileph rồi thiêu cháy những người còn lại”.

“Enna,” Sileph nói.

Cô túm lấy cổ anh ta chặt hơn và ấn nhẹ lưỡi dao. Cô nhón gót chân để vươn tới anh ta, và tay cô bắt đầu run rẩy. Cô tự hỏi tại sao anh ta không cố tước vũ khí của mình, nhưng có lẽ do ngọn lửa, chứ con dao không phải là thứ làm anh ta sợ.

“Tại sao các anh không cử động?” Enna hỏi. “Tôi nói là thả cậu ấy ra”.

“Họ sẽ không di chuyển nếu không có lệnh của tôi, và tôi sẽ không hạ lệnh đâu.”

“Bảo họ làm đi,” Enna nói. Cô không nhìn vào mặt Sileph. Nhìn vào anh ta giống như uống nước lưỡi vua, và cô cần tỉnh táo để suy nghĩ. Có lẽ chúng sẽ tuân lệnh cô nếu cô nướng một trong số bọn chúng trên ngọn lửa. Sau đó, có lẽ chúng sẽ giết Razo.

Sileph nuốt nước bọt trước áp lực của con dao và nói nhẹ nhàng. “Enna, tôi đã nói tôi sẽ không ra lệnh. Nếu cô muốn làm điều đó, cô sẽ phải thử giết họ ngay lập tức. Cô phải giết tất cả bọn họ trước khi những mũi tên bắn vào cô hoặc Razo. Nhưng cho dù cô sống sót qua đợt này và trốn thoát hoặc cố gắng tự vẫn, ngay khi có tin tức về đến Eylbold, Finn sẽ bị giết.”

Cô căng thẳng dò tìm ánh mắt của Razo, nhưng tên kị sĩ cưỡi ngựa tiếp tục giữ cậu quay đi để cô không thể nhìn thấy mặt cậu.

“Anh không phải làm điều đó. Chỉ cần thả Razo đi. Tôi sẽ ở lại với anh, tôi hứa, và anh vẫn sẽ có Finn để khống chế tôi.”

“Không.” Cô ở gần đủ để để cảm thấy rằng từ đó vang lên trong ngực anh ta. “Tướng quân của tôi không cho phép điều đó. Cô phải chọn ngay bây giờ số phận của Finn, sống hoặc chết. Nếu cô định giết tôi, Enna, cô sẽ phải cắt cổ họng tôi. Tôi ở quá gần để đốt.”

Anh ta đặt tay quanh eo cô và cô nhảy dựng lên, ấn con dao có chút mạnh hơn.

“Bình tĩnh nào, bình tĩnh,” anh ta thì thầm. “Tôi chỉ đang cho cô thấy tôi sẽ không để cô đi cho đến khi cô giết tôi hoặc đặt con dao xuống.”

Enna nhìn vào mặt của những tên lính trong ánh sáng đỏ ối đang tắt dần. Chúng sẽ giết Razo nếu chúng có thể, và chúng sẽ giết Finn. Cô tin chúng đã giết cô nếu không phải vì Sileph. Cô có thể nhìn thấy cơn khát máu trong mắt chúng, giống như cơn khát lửa của chính cô lúc này, nhiệt từ cơ thể chúng và những con ngựa cù lên làn da trần ở mặt và cổ cô.

Thật vô vọng, nhưng cô không sẵn lòng để mất đi lợi thế ngắn ngủi của mình, và cô nghiêng người tránh khỏi đích ngắm của những mũi tên và áp sát Sileph. Đầu cô chạm vào cổ anh ta, và cô nhìn vào phần tối trên bộ râu đã được cạo nhẵn, chỗ trũng ở cổ họng, có một vết sẹo trắng nhỏ ở cằm. Anh ta có mùi quen thuộc như mùi những cây thông ở Forest, như mùi xà phòng của mẹ cô, và cô nhận ra với một cơn rùng mình ớn lạnh rằng cô có thể đã phải lòng anh ta. Và mặc dù vẫn đang là một tù nhân, bất chấp Razo, Finn, nước lưỡi vua, chiến tranh và tất cả, trong khoảnh khắc này, cô đã thực hiện tất cả những gì mình từng mơ ước và khát khao khi cảm thấy mình không quan trọng và buồn chán trong những đêm tĩnh lặng ở Forest. Cô có một con dao trong tay, lửa nhức nhối chờ được thoát ra khỏi ngực cô, và một viên đội trưởng của kẻ thù ở bên cạnh. Có phải cô đã từng không muốn làm những việc nhỏ nhặt, để được tham gia vào việc gì đó lớn hơn bản thân cô, lớn hơn cả Forest? Ồ, làm ơn đi, Enna, cô nghĩ. Mày sẽ cho anh ta thấy sự lố bịch của mày.

Cô lầm bầm trong thất bại và ném con dao xuống đất. Ngay lập tức những tên lính sắp xếp lại đội hình, Razo ở giữa, tất cả những mũi tên đều chĩa vào cô. Sileph vẫy họ hạ cung tên xuống và sau đó cười lớn.

“Chà, tôi mừng vì nhận được sự quan tâm của cô.” Anh ta xoa cổ và thích thú nhìn vết máu trên ngón tay.

“Tôi đang chờ đợi điều đó, mặc dù tôi thừa nhận rằng nó có chút dữ dội. Điều gì đã làm cô đổi ý vậy?”

Enna không bị lừa phỉnh. Cơn giận dữ của cô đã bùng lên và chúng không được giải thoát. Và cô bị chọc tức bởi Sileph vì lừa cô phải lòng anh ta.

“Tại sao chúng ta ở đây, Đội trưởng?” Cô hỏi.

Sileph chớp mắt một lần khi nghe thấy cô gọi chức vụ thay vì tên của anh ta. “Tôi mang cô tới đây để phóng hỏa”.

Sileph ra hiệu cho những tên lính, và hầu hết đều xuống ngựa đi theo khi anh ta dẫn Enna về phía căn nhà. “Có một thứ mà tôi không thể đẩy ra khỏi tâm trí, đó là vẻ mặt cô khi cô phóng hỏa bên ngoài Eylbold. Đó là niềm vui sướng. Cả nhẹ nhõm nữa. Tôi biết cô cần phải làm điều đó lần nữa, Enna”.

Cô không tranh cãi, không đủ tin tưởng vào bản thân mình để có thể nói dối. Thậm chí suy nghĩ về điều đó cũng dày vò cô với niềm phấn khích. “Nhưng tại sao là căn nhà này?”

“Theo lệnh của Tiedan. Đó là một căn nhà trống, chỉ để cô thực hành lần nữa”.

Những ngón tay của Enna bị kích động và bản năng của cô hét lên cảnh báo. Nhưng nơi trống rỗng trong ngực cô đã mở rộng ra và nhiệt tụ tập xung quanh cô, chờ đợi.

“Không, tôi không thể,” cô nói.

Sileph lột đôi găng tay, mũ và nới lỏng phần cổ áo khoác của cô. Nhiệt bây giờ đã có thêm nhiều da để chạm vào, sự cám dỗ ngày càng tăng lên và mời gọi. Dù sao đi nữa, tại sao cô lại kháng cự? Cô không còn là một tù nhân ở ngoài này. Finn và Razo sẽ không bị hãm hại do ngọn lửa này. Isi đang ở cách xa hàng dặm. Cô kéo nhiệt đã sẵn sàng bên trong cô, biến đổi nó thành hình ngọn lửa, và phóng nó nổ bùng lên mái nhà.

Enna thở hổn hển như thể cô ngâm dưới nước quá lâu và lúc này mới có thể hít thở được. Ngọn lửa vồ lấy bầu trời đêm. Cô có thể cảm thấy nhiệt của những tên lính đằng sau cô và sử dụng nó để thiêu đốt những bức tường. Sau đó cô bị cám dỗ thử đầu hàng ngọn lửa theo đề nghị của Sileph, chỉ để xem mình có thể tiến thêm bao xa, nhưng cô kìm lại, vẫn cẩn thận nhớ đến số phận của Leifer, tiếp tục níu lấy lời hứa cuối cùng chưa bị phá vỡ. Thêm nữa, sau khi phóng ra một loạt, cảm giác về nhiệt của cô giảm đi, lồng ngực đau đớn, bị thắt chặt, và lạnh cóng. Sau đó cánh cửa mở ra. Hai bóng người chạy ra khỏi tòa nhà đang cháy, một trong hai người đang cố dập ngọn lửa đã liếm lên áo chẽn của anh ta. Anh ta ngã xuống đất, lăn lộn để dập tắt ngọn lửa. Người còn lại rút kiếm ra trong tư thế phòng thủ nhưng nhanh chóng thả rơi nó khi nhìn thấy số lượng quân lính tụ tập đằng sau Enna. Anh ta chạy trốn ra đằng sau ngôi nhà bốc cháy và leo lên ngựa. Trước khi con ngựa phi được hơn ba bước dài hướng về Ostekin, một mũi tên của quân Tira đã cắm vào ngực anh ta. Anh ta gục xuống và ngã khỏi yên ngựa.

“Không,” Enna nói. Cô quay ngoắt lại và đối mặt với Sileph. “Anh đã ép tôi làm điều này,” cô đập vào ngực anh ta. “Anh làm tôi tấn công chính người của mình. Sao anh dám?” Cô tiếp tục đấm anh ta và nguyền rủa chính mình cho đến khi anh ta nắm lấy tay cô và giữ cô đứng yên.

“Dừng lại. Hãy kiềm chế, quý cô của tôi”. Nắm tay anh ta chặt hơn, và cô ngừng vật lộn. Đôi mắt đen sắc của anh ta bắt gặp ánh mắt cô. “Đây là lệnh của Tiedan, không phải của tôi. Làm sao tôi biết được có những gián điệp của Bayern ẩn nấp ở trong đó. Cô có biết không?”

Enna tê liệt, há hốc miệng. Không, cô đã không biết. Tại sao lại không biết cơ chứ? Tại sao cô không cảm thấy nhiệt phát ra từ ngôi nhà? Có lẽ, cô thừa nhận với chính mình, cô khao khát muốn phóng hỏa đến nỗi cô đã không dừng lại và thử cảm nhận họ.

“Đội trưởng,” Pol nói. Anh ta chỉ về người lính Bayern đầu tiên đã dập tắt ngọn lửa và đang chạy về phía con ngựa của anh ta.

“Cứ để hắn ta đi.” Sileph nói. Anh ta thì thầm với Enna. “Vì cô.”

Những mũi tên hạ xuống, người đàn ông lên ngựa và rời đi an toàn.