Đêm đó cơn mưa dừng đột ngột, để lại đằng sau những đám mây thấp, lơ lửng trộn lẫn với khói. Sau khi mặt trời lặn, bầu trời trở nên đen kịt.

Enna ngồi trên đất bên cạnh thi thể của Leifer trong đêm. Cánh đàn ông tuần tra cánh đồng, tìm kiếm những người bị thương để đưa họ đến Ostekin ở gần đó. Họ liếc nhìn thi thể còn bốc khói của Leifer và nhanh chóng đi qua. Enna cuộn tấm da lại trong bọc vải và cất nó vào trong áo chẽn. Suy nghĩ của cô miên man theo những từ ngữ mà cô đã đọc, tìm cách để đuổi bắt nó, chia nhỏ ra và hiểu được.

Mỗi vật sống đều tỏa nhiệt, tấm da dê đã nói như vậy. Đó là chìa khóa. Tôi tin rằng tôi đã được sinh ra với khả năng để trở thành người phát ngôn của ngọn lửa, mặc dù tôi không biết điều đó cho đến khi tôi được dạy để cảm nhận nguồn nhiệt ấy. Hiện tại điều đó quá thực, tôi tự hỏi tôi có thể nhìn thấy nhiệt màu vàng nhạt tỏa ra từ động vật, con người, cây cối; tôi tự hỏi tôi có thể nghe thấy nhiệt tìm kiếm tôi, chạm lên da tôi, cầu xin được biến thành ngọn lửa. Trước khi nó bị tan ra thành từng phần một trong không khí lạnh lẽo, tàn nhẫn, nhiệt nhớ rằng nó là một phần của một vật đang sống, và nó tìm kiếm cách được sống một lần nữa.

Sau khi đêm xuống, đàn ông bắt đầu chất thi thể của những người chết thành đống. Lặng như tờ, Enna vẫn còn ngồi trên mặt đất và quan sát, tay cô đặt trên ngực Leifer. Khi đám đàn ông bắt đầu đưa thi thể Leifer đi, Enna bật tỉnh.

“Đây là anh trai tôi,” cô nói. “Tôi sẽ làm.”

Cô nắm lấy mắt cá chân và kéo Leifer vào đống xác chết gần nhất. Anh cháy đen, nên Enna lo sợ anh có thể vỡ vụn thành từng mảnh giống như một khúc gỗ bị cháy hết và đổ sụp thành than. Nhưng anh vẫn còn nguyên vẹn.

“Enna,” Isi ngồi bên cạnh, mặt cô khó nhận ra trong đêm. “Leifer sẽ được chôn cất trong danh dự. Ngày hôm nay anh ấy là anh hùng.”

Bên cạnh cô, Geric và ba viên đội trưởng nâng thi thể của đức vua lên đằng sau cỗ xe, để đưa đến phần mộ hoàng gia ở kinh đô. Cô có thể nghe thấy hơi thở đứt quãng của Isi, nước mắt rơi ra từ cơn thổn thức trước cái chết của đức vua và trận chiến ngày hôm nay. Cô cảm thấy tấm da sột soạt bên dưới áo, cô tự động đặt một tay lên ngực. Đứng trước mặt Isi, những lời của tấm da đang khuấy động trong tâm trí cô, nhắc nhở cô đã hành động quá vội vàng. Có lẽ Isi sẽ không chấp nhận. Bây giờ không phải lúc để kể cho cô ấy. Cô nhìn thi thể anh trai mình nằm dài trên mặt đất.

“Leifer sẽ không muốn nằm dưới đất lạnh,” Enna đáp. “Anh ấy muốn được hỏa thiêu.”

Isi nhún vai và quay sang Geric.

Một khi bạn nhận thức được nhiệt tản mát trong không khí, tấm da viết, nhiệt trở nên nhận thức bạn. Hãy nhận lấy nó, biến nó thành ngọn lửa, gửi ngọn lửa vào thứ gì đó đã chết để nó có thể sống lại một lần nữa. Những cái cây lớn lên trong nhiệt của cuộc sống. Gỗ chết nhớ đến cuộc sống đó. Hãy làm cho nhiệt biến thành lửa, thổi nó vào trong gỗ chết, để những gì từng là cái cây, sống lại lần nữa như ngọn lửa.

Một nhóm đàn ông đưa cỗ xe gỗ về từ Ostekin. Mọi thứ dưới bầu trời đều ướt đẫm và khốn khổ. Họ chất gỗ quanh các núi thi thể, chồng lên đá lửa và củi mồi, bắt đầu thử cời lên một ngọn lửa.

Enna nhắm mắt lại. Không khí ẩm ướt bám vào phổi khi cô hít vào. Từ vùng da trên mặt và bàn tay, cô cảm nhận không khí có chút nặng hơn, có chút dày đặc hơn. Có chút ấm áp hơn. Tập trung vào sự tiếp xúc của luồng không khí đó, cô theo nó trở lại nơi xuất phát - những người đàn ông. Cô mở mắt ra. Đúng vậy, ở đó, cô biết những người đàn ông ở đó bởi hơi ấm đã rời bỏ họ, trượt qua không khí, chạm vào da cô. Cô càng tập trung vào nhiệt, da cô càng nhạy cảm khi nó chạm vào. Và luồng nhiệt đó đã tìm thấy cô ở gần đó.

Để biến nhiệt thành ngọn lửa, bạn phải rút nhiệt vào bên trong bạn. Tôi chưa bao giờ nhận thức được nơi nhỏ bé, trống rỗng đó trong ngực mình cho đến khi tôi được dạy để cảm nhận, mở rộng nó, lấp đầy nó với nhiệt. Nếu bạn là người có khả năng, bạn cũng có thể cảm thấy nơi đó. Tập hợp tất cả nhiệt đang chạm vào da bạn, sau đó rút nó vào bên trong. Bên trong một cơ thể sống, nhiệt có thể trở thành ngọn lửa. Đừng để nó ở yên đó và đốt cháy bạn. Hãy phóng nó vào vật thể chết, và nhiệt trở thành ngọn lửa sống.

Enna cảm thấy ấm áp trên da và lắng nghe tất cả xung quanh cô. Cô nghe thấy một người đàn ông chửi rủa. Tiếng sột soạt của gỗ bị bào. Tiếng tách tách của đá lửa cọ xát vào nhau. Một tiếng rít, một tiếng chớp, một tiếng thở dài. Cô gần như có thể cảm thấy từ đầu tiên của ngọn lửa đang ở bên trong cô, đằng sau mắt cô, trên lưỡi cô, trong khi người đàn ông vật lộn để đốt lên một ngọn lửa nhỏ. Enna biết cô có thể giúp người đàn ông đó đốt lên ngọn lửa của họ, cô có thể cho núi xác chết đó một ngọn lửa rất nhanh. Đó là món quà cuối cùng dành cho Leifer. Nhiệt ở gần cô bắt đầu di chuyển như dự đoán.

“Chỉ lần này thôi,” cô thì thầm, “dành cho Leifer.”

Với suy nghĩ đó, cô tụ tập nhiệt mà cô cảm thấy, nhiệt tỏa ra từ người đàn ông đã nản chí đang cúi người trên đống củi mồi, nhiệt trôi dạt ra từ đám cỏ xanh ẩm ướt và từ rễ của những thân cây lúa mì. Cô lo sợ bước tiếp theo sẽ khó khăn, nhưng ngay khi cô chào đón nó đi vào, nhiệt tràn vào bên trong cô, vào một nơi trong ngực cô. Cô cảm thấy nơi đó nới rộng ra. Mắt cô nhướng lên liếc nhanh ra bên ngoài và nhói đau vì nóng. Phóng nó ra ngoài, đó là một nhu cầu bức thiết. Rất nhanh, cô chuyển nhiệt đã được chuyển đổi lao qua không khí vào đống củi gần nhất.

Một đống gỗ dăm nhỏ bùng lên thành ngọn lửa. Người lính đang cố gắng mồi đống lửa lau trán, nhẹ nhõm. Những người khác rời khỏi đống củi của họ, đi về phía anh ta, vỗ lên lưng anh ta, nói, “Tốt lắm, cậu đã làm được. Tôi không nghĩ chúng ta có thể đốt lên được cái gì trong điều kiện ẩm ướt này.”

Enna nhìn lên tất cả những khúc gỗ xếp chồng lên nhau, lên quần áo của những người lính đã chết, lên tất cả chất đốt mà cô có thể phun lửa vào và làm sống lại trong một cuộc đời ngắn ngủi, sáng chói. Nhưng cô không phải nhìn xa để tìm lý do không làm điều đó. Trên một gò đất, một cánh tay gác lên mặt, Leifer nằm đó.

Enna thì thầm. “Thế là hết, Leifer. Em sẽ không bao giờ đốt anh nữa.”

Những người lính tụ tập lại, đốt những que củi trong đống lửa mà Enna đã nhóm lên, phân phối ngọn lửa sang những đống gỗ xếp chồng lên nhau quanh gò đất đó và những gò đất khác. Ngọn lửa trở nên cao hơn, và những người đàn ông lùi lại. Không ai muốn ngửi mùi thịt cháy của người chết. Ai đó bắt đầu hát, và những người đàn ông còn sống tụ tập lại chỗ người đó và hòa vào những giọng hát không đồng đều. Khi ngọn lửa cháy lan ra đám gỗ mới đốn và liếm vào quần áo, nó gầm gừ, kêu răng rắc và thở, Enna tưởng tượng nó đang hòa âm với giọng của những người đàn ông.

“Hãy đứng lên, đứng lên, đứng lên với lòng tự hào của bạn,” họ hát, “Đàn ông đã ngã xuống. Hãy đứng lên, đứng lên, đứng lên với niềm tự hào cuối cùng của bạn, đứng lên vì những người đã ngã xuống, ngã xuống.” Đó là một bài hát thô tục trong quán rượu, nhưng tất cả bọn họ đều thuộc. Enna thích bài hát này nhiều hơn khi nghe bọn họ hát. Giai điệu bị cắt cụt, từ ngữ lăn qua mỗi âm thanh, và một vài người đàn ông vung vẩy tay như thể họ nâng cốc chúc mừng cái chết. Điều đó nhắc nhở Enna rằng cô vẫn còn đang sống. Cô nhìn ngọn lửa, nhưng sự tập trung của cô trượt qua chúng, hướng tới những xác chết, một cánh tay đặt ở đó, một gương mặt đen sạm trong khói, một chiếc áo chẽn bị cháy xuyên qua. Đây là lần cuối cùng Leifer còn ở thế giới này, biến thành ngọn lửa nóng bỏng, sáng bừng và sống động. Cô đi khỏi trước khi đám cháy tàn lụi, trước khi tất cả chỉ còn lại đống tro tàn.

Hai tuần sau trận chiến ở Cánh đồng Ostekin, Enna đi bộ trở về Forest. Cô cảm thấy không thoải mái, như thể Leifer đang ở nhà chờ cô, đói ngấu, không thể nào nấu món thịt hầm mà không có sự giúp đỡ của cô. Cô biết điều đó là không thật, nhưng cô bảo Isi, “Mình phải trở về để tận mắt thấy anh ấy không có ở đó, và chắc chắn lũ gà ổn cả.”

Cô đồng hành cùng với một tá con trai Forest. Hầu hết trong số họ cần một mái nhà hơn xông pha chiến trận, và bây giờ một vài người bắt đầu nhìn chằm chằm vào thế giới với đôi mắt mở to và hàng lông mày nhíu lại. Chúng chưa sẵn sàng khi phải nhìn thấy một cuộc chiến tranh thực sự là như thế nào. Enna nghĩ Finn là một trong những người sẽ quay trở lại, nhưng cậu đã làm cô ngạc nhiên.

“Hãy nhắn cho mẹ mình, nếu cậu có thể - mình ở lại với hoàng tử,” và cậu nhanh chóng trở lại với trại của đội quân một trăm người.

Enna nghĩ đến Finn đang thay đổi như thế nào, đến mọi chuyện đã diễn ra.

Một cách mơ hồ, Enna có thể cảm thấy nhiệt của những người đang đồng hành cùng với cô khi họ đi bên cạnh và những thực vật sống dưới chân cô. Trong cuộc hành trình này, cảm giác của cô về nhiệt từ họ là không thể nhầm lẫn. Ban đêm cô cảm thấy không thoải mái quanh ngọn lửa, thay vào đó cô ngủ đằng sau những người khác đang nằm bên rìa đống lửa, cách khoảng vài bước. Thậm chí từ đó, cô có thể cảm thấy nhiệt tinh tế xuyên qua không khí chạm vào da cô.

Khi họ đi ngang qua dưới tán rừng Forest, cô bị bất ngờ bởi độ dày không khí với nhiệt phát ra từ động vật và thực vật. Trước đây, Enna chưa bao giờ nhận thấy có bao nhiêu thứ lớn lên xung quanh cô, có bao nhiêu sự sống lấp đầy mỗi vuông đất. Cô bước vào ngôi nhà nhỏ trống vắng của mình, ngồi trên giường và nhìn chằm chằm vào các thớ gỗ trên sàn nhà. Cô từ chối nhìn ra cánh cửa, chống lại một hi vọng ngớ ngẩn là bất cứ lúc nào anh trai cô cũng có thể bước qua nó. Cảm giác bồn chồn lúc trước của cô giờ trở nên quá sâu sắc đến nỗi nó gần như có thể nghe thấy được, tiếng rù rì bất mãn có thể sánh với tiếng của những con dế.

Enna trải qua phần lớn đêm đó với đôi mắt mở to, tự hỏi làm thế nào Leifer có thể ngủ say đến như vậy. Làm thế nào anh có thể không nằm thao thức, không bị ngạc nhiên liên tục trước những dải nhiệt phát ra từ những cái cây và động vật xuyên qua các vết nứt trên tường? Nhận thức điều đó giống như liên kết cuối cùng của cô với Leifer. Khi cô tập trung chú ý, cảm giác về nhiệt trở nên rõ ràng hơn. Cô nghĩ mình có thể chỉ ra sự khác nhau giữa nhiệt xuất phát từ động vật với một cái cây, một cây dương xỉ. Ở bất cứ đâu, mọi thứ đều đang sống, tỉnh giấc, và lớn lên. Nhiệt cù lên da và làm cô cảm thấy dễ chịu như mùi bánh mì nướng.

Lò sưởi đã lạnh tanh. Cô ngoan cố không chịu nhóm lên một đống lửa, thậm chí với đá lửa.

Sáng hôm sau, Enna đóng cửa nhà và mang cho Doda một món quà là nửa số trứng của cô, đổi lại cô ấy sẽ chăm sóc đám gà mái và dê của cô vô thời hạn. Cuối tuần đó, Enna trở lại Ostekin. Cô chào những người lính gác cổng ở phía tây và tiến thẳng về ngôi nhà của ủy viên hội đồng, nơi Geric đã thiết lập thành trụ sở chính.

Đi lên con đường chính một đoạn, cô nghĩ mình đã nhìn thấy Isi ăn mặc giản dị với mái tóc cuộn trong khăn choàng như thể đang chuẩn bị cho một chuyến đi dạo. Hai người lính trẻ, rõ ràng kích động về điều gì đó, ngăn cô ấy lại và bắt đầu nói hùng hổ. Enna bước nhanh tới.

“Tôi xin lỗi, tôi không nghĩ đó là một yêu cầu công bằng,” Enna nghe Isi nói. “Anh phải nói chuyện với đội trưởng của mình...”

“Không, tôi đang nói với cô,” một trong hai tên lính nói. “Em trai tôi chết trên cánh đồng đó, và tôi không định chỉ ngồi đây và chờ đợi cho đến khi đội trưởng của tôi nói rằng tôi có thể ra trận chiến đấu một lần nữa.”

“Đúng vậy,” tên lính còn lại bước đến gần hơn, chỉ ngón tay vào Isi. “Và nếu cô không...”

“Cậu sẽ làm gì, đe dọa quý cô tóc vàng?” Enna tiến đến đám đông, bước ra chắn giữa Isi và những tên lính, ưỡn ngực ra trước cho đến khi họ lùi lại. “Gì nào, các cậu là những con lợn Tira mặc đồ của Bayern à?”

Những tên lính điếng người. “Chúng tôi chỉ đang nói sự thật.”

“Ồ, các cậu chỉ đang ậm ừ để gây chú ý. Cút khỏi đây ngay, đi đi. Nếu tôi còn nghe thấy các cậu không tôn trọng công chúa của chúng ta một lần nữa, tôi sẽ xông vào chỗ ẩn náu của các cậu, để các cậu có thể nghĩ tôi là mẹ của các cậu đấy.”

Những tên lính do dự.

“Các cậu có nghe tôi nói gì không, những cậu bé?” Enna nói. “Đi đi.”

Họ quay lại và bước đi nhanh chóng.

Isi thở dài. “Những chàng trai tội nghiệp này đang đau buồn và không biết làm gì với nỗi đau đó.”

“Mình biết phải làm gì đấy. Hãy ra lệnh và mình sẽ đánh thắng họ cho cậu.”

Isi cười nhẹ và cúi đầu. “Mình biết cậu sẽ làm được, nhưng mình không nghĩ nó cần thiết. Lần này...” Cô bắt gặp ánh mắt Enna. “Cậu làm cho mình cảm thấy an toàn, Enna. Rất mừng cậu đã trở lại.”

Enna hít một hơi chống lại cảm giác khó chịu, như thể cô đã mơ thấy mình làm tổn thương Isi và đó là điều gì duy nhất cô nhớ ngay lúc này.

Ngọn lửa. Mình vẫn chưa kể cho cô ấy. Ngay lúc này, Enna nhận thấy một phần lý do cô rời Ostekin quá sớm sau trận chiến là để tránh phải kể cho Isi rằng cô đã đọc tấm da. Cô không muốn Isi nhìn cô như cô đã nhìn Leifer, cô tự hỏi bao nhiêu phần trong những việc anh làm là do chính con người thực sự của Leifer, bao nhiêu do ngọn lửa, và luôn luôn cảm thấy bấp bênh, chờ đợi anh vỡ ra để ngọn lửa bùng lên. Cậu làm cho mình cảm thấy an toàn, Isi đã nói vậy. Làm thế nào Enna có thể phản bội điều đó?

“Có chuyện gì không ổn sao?” Isi hỏi.

“Không có gì. Mình cũng mừng là đã trở lại. Mình có thể giúp gì cho cậu đây, Isi? Mình muốn trở thành người có ích, nếu mình có thể.”

“Cậu vẫn là người hầu của mình.”

“Đúng vậy,” Enna đáp, “Vậy thì, mình sẽ là hầu gái của Hoàng hậu dũng cảm nhất trong lịch sử Bayern.”

Isi lắc đầu. “Hoàng hậu. Trong mười sáu năm đầu tiên của cuộc đời, mẹ mình là Hoàng hậu, và khi mình đến Bayern ở đây không có Hoàng hậu nào trong một thập kỉ. Giờ đột nhiên mình là Hoàng hậu. Mình vẫn chưa quen với điều đó.”

“Mình không nghĩ hầu hết mọi người sẽ nghĩ vậy. Như vừa nãy mình đến hỏi những người lính gác, “Công chúa, hoặc Hoàng hậu đang ở đâu?” và họ trả lời, “Ý cô là quý bà tóc vàng?”

“Mình không ngạc nhiên,” Isi vỗ nhẹ lên chiếc khăn che giấu mái tóc cô. “Mình biết mình quá nổi bật với mái tóc quá dài và vàng, nhưng mình không chịu được việc cắt ngắn nó.”

“Cắt nó?” Enna hỏi. “Không, cậu không thể. Nó là một phần cho thấy cậu là ai.”

Isi mỉm cười và bước vào trong nhà của ủy viên hội đồng, nhưng Enna dừng ở cửa. Cô quay mặt về phía đông nam, hướng thẳng đến vương quốc Tira và hướng đến Eylbold, thị trấn của Bayern gần Tira nhất đã bị chiếm mất. Enna cảm thấy những sợi lông trên tay mình dựng lên. Chúng đã ở quá gần. Gần đến nỗi cô hình dung mình có thể nhắm mắt và cảm nhận rõ hướng đông nam chỉ bằng nhiệt từ cơ thể của bọn chúng. Cảm giác đó vặn xoắn dạ dày cô.

Enna quay lưng lại phía nam, theo Isi bước vào trong để chuẩn bị cho một cuộc họp bàn chiến tranh, một trong số rất nhiều cuộc họp diễn ra vào mùa thu đó. Những chiếc lá chuyển màu và những quả thông rơi xuống, họp hội đồng thành phố, những cuộc họp bàn chiến lược, những cuộc đụng độ không mong đợi với quân đội Tira và hàng tá tù binh Tira vẫn tiếp tục diễn ra. Và sau đó thời tiết chuyển sang mùa đông. Các cuộc đụng độ giữa Bayern và Tira giảm dần và ngừng hẳn giống như những cái cây mất hết sinh lực trong gió lạnh. Tira đã chiếm được hai thị trấn biên giới nhưng không khởi động trận chiến lớn nào, lúc này cả hai bên dường như đang ẩn mình chờ mùa đông qua và tấn công trở lại khi băng tan vào mùa xuân.

Và Enna trở nên bồn chồn.

Vào một buổi tối, cô ngồi trong phòng chính của nhà hội đồng, mạng lại cái tạp dề để giữ tay mình bận rộn. Isi cùng với Geric ở đâu đó, và đã một tuần rồi cô hầu gái của hoàng hậu không được cần đến cho việc gì ngoài việc là một người bạn. Cô phát hiện ra mình nhìn chằm chằm vế phía đông nam một lần nữa, hướng về Eylbold. Một cơn bão mùa đông đẩy những cánh cửa chớp, gõ nhẹ vào những cột gỗ chống nhà, tiếng ồn đó làm Enna cảm thấy như thể cô đang ở trong một cái trống. Cô đâm trượt kim vào tay và giận dữ mút những giọt máu rơi ra.

“Các cô gái đáng yêu, các cô đang ở đây sao?”

Giọng nói khô khốc, cẩn trọng như đặt đá vào trong dạ dày cô ngay cả trước khi cô biết ai đã nói. Xuyên qua căn phòng, ba người lính đang áp tải một tù nhân Tira bị trói. Hắn ta bắt gặp ánh mắt cô và châm chọc. “Thật vui mừng vì sẽ có thứ gì đó đáng yêu cho Tira ở cái đất nước ảm đạm này.”

Người lính đẩy tên tù binh một cách thô bạo, và họ rời đi qua cửa sau của ngôi nhà.

Enna ngồi nhìn chằm chằm vào cánh cửa vẫn còn đung đưa, ước gì mình đã làm thứ gì đó bùng cháy lên và đủ thông minh để đối đáp lại. Cơn giận dữ của cô với tên tù, sự thiếu trách nhiệm của cô và sự vô dụng gần đây của cô trong khi quân Tira đang tiến lên đất của Bayern làm mặt cô nóng lên, hơi thở trở nên dồn dập. Hơi nóng tỏa ra từ ngọn lửa trong lò sưởi quấn quanh mắt cá chân cô và dâng lên tới tận cổ. Nhiệt từ cơ thể những người lính bỏ lại đằng sau xô đẩy lên da cô. Nó quấn quanh cô giống như những bàn tay nóng phủ lên mặt. Căn phòng dường như mờ đi, cô dụi mắt và tự hỏi liệu mình có đang nhìn thấy rõ ràng.

Bên trong lồng ngực, nơi vẫn còn lấp đầy nhiệt từ cái ngày Leifer chết, bắt đầu đập một cách rộn ràng, và Enna cảm thấy một mong muốn dễ chịu được thuận theo nó. Thoát khỏi tất cả nhiệt đang đeo bám, lèn chặt nó vào nơi đó, và tạo ra một ngọn lửa nhỏ...

Enna bật dậy, giật lấy áo choàng từ cái móc, đi ra khỏi nhà và chìm vào một cơn gió lạnh thốc lên. Ngay lập tức hơi nóng rời bỏ cô, và cô thở dài. Sự thôi thúc mạnh mẽ để tạo ra một ngọn lửa chưa bao giờ chế nhạo cô trước đó. Enna cảm thấy tay chân run rẩy, và cô hình dung nó không chỉ là một cơn ớn lạnh đột ngột.

Gió táp vào lưng cô, vì vậy cô thuận theo nó, cảm thấy áp lực của nó đẩy cô về phía trước rìa của trại. Cô cảm thấy khá hơn, nhưng cô không muốn trở lại trong ngôi nhà đó chỉ để chờ đợi, trong khi những dải nhiệt rời rạc từ cơ thể người và từ đống lửa mắc kẹt với cô một lần nữa. Đột nhiên cô nhớ đến những gì Leifer đã nói khi cô hỏi liệu anh có thể ngăn cản nó. Em không hiểu nếu em hỏi anh câu hỏi đó. Anh phải sử dụng nó.

Có phải anh đã thử chống lại và phát hiện ra cuối cùng ngọn lửa sẽ có cách của nó? Enna cảm thấy các cơ bắp căng lên trước viễn cảnh của một thách thức. Cô không đoán trước được ngọn lửa có thể mạnh mẽ như vậy, nhưng giờ cô đã biết, thậm chí cô còn quyết tâm để vượt qua.

Thị trấn bận rộn với hoạt động của một buổi tối mùa đông đến sớm. Mỗi tòa nhà đều được những viên đội trưởng, trợ thủ, thợ rèn và thợ thuộc da chiếm đóng. Trên cả hai mặt của bức tường thị trấn, những căn lều màu nâu quây lại thành một nhóm dưới ngọn cờ riêng của mỗi đội quân trăm người. Không có nơi nào để cho cô được ở một mình.

Enna dừng lại ở chuồng ngựa, gần cổng phía đông, bên trong có một yên ngựa chắc chắn dành cho cô cùng với con ngựa cái dễ thương tên là Merry. Trở thành hầu gái của hoàng hậu cũng có một vài lợi thế. Cô không có nơi nào đặc biệt để đi, vì thế cô thả dây cương của Merry và để cho gió quất vào da. Bầu trời vẫn như vậy, nhiều mây và tối mờ mờ. Những ngọn đồi thấp gần như không có màu sắc gì và bị bóp chặt với lớp vỏ cứng của tuyết. Cảnh tượng thiếu sức sống làm cô phấn khích, Enna ép chặt vào hông Merry và phóng đi.

Mặt trời lặn nhanh hơn cô trông đợi, mặt đất lấp đầy ánh sáng ma quái biến thành đen kịt mà không cần cảnh báo. Cô đổi hướng con ngựa trở lại phía tây bắc, khá chắc chắn đó là nơi cô đã rời đi, Ostekin, và bắt đầu đi nước kiệu trở lại.

Vài phút sau, cơn gió bị đẩy sang một bên bởi một con gió khác từ phía bắc, và cơn gió này còn mang theo cả tuyết.

Cơn gió mạnh ẩm ướt đẩy cô xoay vòng quanh và xóa mờ chân trời vào những vệt màu xám. Enna cột chặt khăn choàng dưới cằm để giữ ấm. Lúc này, mặt trời đã lặn hoàn toàn, và tuyết trải dài dường như vô tận. Cô chỉ có thể nhìn thấy không xa hơn vài bước ở bất cứ hướng nào. Enna lắc đầu trước quang cảnh nhợt nhạt, gây hoang mang này và đập nắm tay lên yên ngựa.

“Thật đáng nguyền rủa, Enna.” Cô nói trong tiếng răng đập vào nhau. “Tôi nguyền rủa cô hết lần này đến lần khác, cô gái ngu ngốc.”

Không có cách nào để tìm đường trong thời tiết này. Cô cùng với Merry ra khỏi cơn gió, quét mắt tìm nơi trú ẩn. Đêm càng tối đen.

Ít lâu sau đó, Enna dụi bông tuyết khỏi lông mi và nheo mắt nhìn vào cơn bão thấy có một điểm màu cam. Lửa. Cô có thể cảm thấy sức nóng của nó ngay ở đây, bị gián đoạn do tuyết và gió. Thận trọng, cô tiến đền gần hơn, hi vọng có thể bắt được bóng hình của bất cứ ai đó trước khi họ nhìn thấy mình. Nếu không vì gió, cô khá chắc mình có thể cảm thấy nhiệt của họ. Đến gần hơn, cô phát hiện ra một cái lều và ba con ngựa trên một cái khe của ngọn đồi được bảo vệ bởi một vài cây chà là. Một cái trại. Nhưng họ là ai? Đến gần hơn nữa. Một bóng người cong lại chống cơn gió di chuyển quanh chu vi của trại. Một lính gác. Cô chờ đợi cho đến khi hắn ta đi xa phía bên kia trại nhỏ, sau đó cô tiếp tục tiến đến.

Cái lều màu trắng. Không có cái lều nào của Ostekin có màu trắng. Nhưng có lẽ, cô hi vọng, có lẽ quân do thám Bayern sử dụng loại này.

Sau đó một người đàn ông mở cửa lều và đi vào vùng ánh sáng của ngọn lửa. Mái tóc sáng. Áo khoác xanh.

“Người Tira,” cô thì thào.

Cô theo dõi người đàn ông bằng ngọn lửa và từ từ dẫn Merry lùi lại.

“Gián điệp.”

Một tiếng hét lên phía bên cạnh cô. Cô giật mạnh dây cương và cố gắng phi nước đại đi, nhưng tên lính canh đã lao đến bất ngờ và hắn ta đứng trước đầu con ngựa cái, túm lấy dây cương. Hắn ta hét lên với đồng bọn. Người đàn ông ở đống lửa nhảy về phía trước, và một người nữa xuất hiện từ căn lều cầm theo một cây giáo.

Enna giật lấy giây cương của Merry. Con ngựa cái hí lên và chồm lên trên hai chân sau, nhưng tên lính canh không để nó đi. Hắn đẩy cô đến gần cái trại. Hai người khác cũng gần như chắn phía trước cô.

Trong một lúc, gió lặng đi. Nó tạo ra một chút tĩnh lặng sau những lần gào thét liên tục. Cuối cùng Enna có thể cảm thấy một dải nhiệt từ ngọn lửa, nhiệt từ con ngựa cái và những tên lính Tira, chạm vào mặt và tay cô. Điên cuồng cô nắm lấy chúng, kéo chúng vào bên trong ngực, cảm thấy chúng bùng lên, và phóng lửa xuyên vào căn lều. Trong ánh chớp lên của tia sáng màu vàng, hai tên lính đang chạy chùn bước và quay nhìn căn lều đang bị tấn công bởi kẻ thù khác. Bàn tay đang nắm giữ dây cương của Merry nới lỏng ra. Enna đá vào đầu một gã, điều khiển Merry rời khỏi khu trại, rồi thúc nó chuyển sang phi nước đại.