Họ không nói về Leifer khi rời khỏi trung tâm khu chợ và đi trên những con đường rải sỏi, chật hẹp. Enna đã không gặp Isi kể từ khi mẹ cô bị ốm. Cô bị sốc khi nghe tin hoàng tử trẻ, em trai của Geric đã qua đời do một cơn sốt trong mùa hè trước.

“Mình muốn đến gặp cậu.” Isi nói, “nhưng Geric bị suy sụp và mọi việc ở đây...” Cô ngừng lại, nhìn quanh một cách điên cuồng. “Nhìn cái bánh xe đó kìa.”

“Gì cơ?” Enna hỏi.

“Ồ, không có gì.” Isi dường như bối rối và không giải thích.

Họ đi càng xa, khoảng cách với Isi càng rộng thêm, thỉnh thoảng cô không trả lời những gì mà Enna nói. Enna quan sát trong im lặng, cảm giác lo lắng len lỏi vào trong cô như một cơn ớn lạnh. Cuối cùng họ cũng đến được đỉnh đồi và đi vào sân trong cung điện, Isi bảo những người lính canh rời đi và dẫn Enna đến một lối vào bên cạnh. Cánh cửa khép hờ một phần, nhưng trước khi Enna có thể đẩy nó mở ra, một con gió nhẹ đã làm giúp cô việc đó. Isi nới lỏng khăn trùm đầu ra, sau đó một cơn gió khác tháo nó ra khỏi đầu và đặt vào trong tay cô. Mái tóc vàng dài buông xõa xuống.

“Isi, kỹ năng điều khiển gió của cậu tốt hơn nhiều so với mình nhớ đấy,” Enna nói.

Isi nghiêng đầu, thì thầm vội vàng điều gì đó về một nơi của cung điện.

“Đó là gì,” Enna hỏi.

Isi nhắm mắt lại và chớp không khí trước mặt cô. “Ra khỏi đám đông, nó ảnh hưởng tới mình nhanh hơn bình thường. Chúng ta hãy đi đâu đó - yên tĩnh hơn.” Isi kéo tay Enna và dẫn cô đi sâu vào trong cung điện, xa hơn và xa hơn nữa. Isi gật đầu với một viên lính gác đứng bên cạnh một cánh cửa bằng đá, và anh ta càu nhàu khi kéo nó mở ra. Ở đó không có cánh cửa sổ nào. Người lính gác thắp một ngọn đuốc cháy nhanh ở trên tường, khói mỏng bò dọc theo trần nhà. Enna có thể nhìn thấy một căn phòng nhỏ, những cái kệ xếp đầy áo giáp, những ngọn lao, rìu, những cái hộp bằng vàng, tượng nhỏ bằng ngà voi.

“Một cái kho chứa các đồ vật quý giá,” Isi nói. Cô ngồi lên một cái chăn đặt trên sàn nhà, và Enna làm theo. Người lính canh đóng cánh cửa, nó vang lên tiếng động ầm ầm. Ánh sáng trong phòng yếu ớt và vàng vọt. Những cái bóng loáng thoáng trên mặt Isi.

Isi thở dài. Mặt cô giãn ra thả lỏng. “Geric tìm thấy nơi này cho mình vài tháng trước đây, ngay sau khi nó bắt đầu trở nên tệ hơn. Anh ấy nói rằng anh không thể trò chuyện với mình ở bất cứ nơi nào khác. Anh ấy nói điều đó thật đáng buồn.”

“Nó là cái gì?”

“Cơn gió.”

“Ồ,” Enna nói, bắt đầu hiểu ra.

“Cậu biết đó, lần đầu tiên mình học để hiểu được ngôn ngữ của nó, mình chỉ có thể cảm thấy những cơn gió lớn. Mình ngồi trong đồng cỏ chăn ngỗng, và khi một cơn gió thổi qua dòng suối mình có thể nghe thấy, hay đúng hơn là cảm nhận nó, nơi nó xuất phát, những thứ nó chạm vào gần đây - những hòn đá ẩm ướt, một con chim sẻ, một con ngỗng lạc bầy. Và khi mình ở trong nhà, mình hiếm khi cảm thấy bất cứ điều gì, nếu có chỉ là tiếng sột soạt ở hành lang, không khí lọt qua cánh cửa sổ mở. Bây giờ, Enna, nó ở khắp mọi nơi. Mình nhận ra không khí được tạo thành từ rất nhiều bộ phận nhỏ xíu, và gió đưa chúng di chuyển rất nhanh. Ngay lúc này, dù ở trong phòng kín, mình vẫn có thể cảm thấy không khí. Mình nghe thấy nó liên tục. Đó là lý do Geric thích nhốt bọn mình ở đây giống như một cặp giun trong lòng đất. Bọn mình có thể ngăn chặn hầu hết các chuyển động. Và mình có thể có một vài khoảnh khắc... yên tĩnh.” Isi mỉm cười. “Vậy đó, giờ mình có thể nghe chuyện của cậu rồi, hãy kể cho mình nghe về Leifer.”

Enna hít một hơi. “Mình đang tự hỏi liệu có tồn tại ngôn ngữ của ngọn lửa không, giống như cách cậu biết ngôn ngữ của loài chim và cơn gió vậy. Leifer, mình nghĩ anh ấy đang học để kiểm soát ngọn lửa bằng cách nào đó, nhưng anh ấy... dường như không thể kiểm soát nó tốt lắm.”

“Ồ,” Isi nói dịu dàng, giống như chim hót, nhẹ nhàng nâng mép váy của Enna khỏi mắt cá chân cô. “Cậu bị thương. Mình tự hỏi tại sao mình không nghe thấy cơn gió thì thầm về điều này trước đó. Có quá nhiều thứ đang diễn ra ngoài kia, mình đoán thế, và mình đã bỏ sót. Mình có thể xem qua vết thương sau này. Enna, có phải Leifer gây ra điều đó?”

Enna nhún vai tỏ vẻ không quan tâm rồi đi thẳng vào câu chuyện về chuyến đi của Leifer trong rừng sâu, tấm da và cách cư xử của Leifer đêm anh đốt cô với ngọn lửa. “Đó là lý do tại sao mình cần phải biết những gì mình có thể, ngay bây giờ, trước khi anh ấy làm điều gì đó khác, điều gì đó tệ hơn.”

Isi nhìn cô một lúc lâu, bất động và không nháy mắt, như thể cô là một con chim cổ đỏ đang chờ đợi một con thú ăn thịt bỏ đi. Khi cô lên tiếng, giọng nói nhỏ nhẹ làm Enna nhớ đến những buổi tối quanh bếp lò khi Isi kể chuyện cho những người chăn gia súc nghe. “Ngọn lửa. Nó cũng có tiếng nói, mặc dù mình chưa bao giờ được nghe. Theo những câu chuyện cổ, hầu hết mọi vật đều có một tiếng nói.”

“Câu chuyện mà mình biết kể rằng Đấng tạo hóa, đầu tiên dùng một ngôn ngữ để tạo ra thế giới, sau đó tất cả mọi vật có thể nói chuyện với nhau, nhưng mỗi vật đều nhân lên, rút tỉa ra tiếng nói của chính mình và quên mất ngôn ngữ của những vật khác. Một khi ốc và đá có tiếng nói, thì gió và cây, ếch và nước cũng có.” Cô nắm lấy tay Enna và nhìn vào những ngón tay như thể để thư giãn. “Một khi, con người có thể nói chuyện với mọi vật, điều đó với mình có nghĩa là chúng ta có khả năng học tất cả những ngôn ngữ đó lần nữa.”

“Bất cứ ai cũng có thể?” Enna hỏi.

“Một vài người có năng khiếu về ngôn ngữ hơn những người khác, giống như một thợ đóng xe giỏi có thể nướng cháy bánh và một người làm bánh giỏi có thể thiếu một cái đinh. Một lần, trước khi biết ngôn ngữ của gió có thể mang lại cho mình bất cứ rắc rối nào, mình đã thử dạy cho Geric, nhưng anh ấy không thể học được. May mắn thay.”

“Có ba tài năng khác nhau - trò chuyện với con người, trò chuyện với động vật và trò chuyện với thiên nhiên. Một số người được sinh ra với khả năng học được những điều đó. Mình biết những người khác ở vương quốc của mình có khả năng trò chuyện với con người từ khi sinh ra, và suốt cuộc đời, họ biết cách để nói chuyện với mọi người, để thúc đẩy tình yêu và lòng trung thành. Không phải từ lúc sinh ra mình đã hiểu được tiếng nói của gió - lần đầu tiên mình hiểu được ngôn ngữ của nó là lúc mười sáu tuổi, vì thế ai biết được khi nào và làm thế nào một người có thể học được?”

“Thậm chí đối với những người có năng khiếu, mình nghĩ hầu hết ngôn ngữ quá khó để thuần thục như chính tiếng mẹ đẻ của mình. Khi còn nhỏ, dì của mình đã dạy cho mình cách để nghe loài chim nói chuyện với nhau, và mình phải có một kỹ năng để bắt chước lại những âm thanh đó. Thậm chí với khả năng tự nhiên, mình vẫn cần sự giúp đỡ của bà để hiểu được lúc bắt đầu.”

“Nhưng không có ai dạy cậu cách để nghe được lời của những cơn gió,” Enna nói.

“Không phải thế,” Isi đáp, “Điều đó rất khác. Mình đã sẵn sàng để lắng nghe nó, mình đoán thế, và tìm kiếm nó. Với cơn gió, tất cả chỉ mất một từ để cảm nhận được nó. Sau khi cơn gió cho mình từ đầu tiên, mình bắt đầu nghe được nhiều hơn, sau đó mình bắt đầu có thể đề nghị một cơn gió thổi hướng này hoặc hướng kia.”

“Chà, mình không biết ai đã dạy Leifer cách để hiểu được tiếng nói của ngọn lửa, trừ khi tấm da đó mang lại cho anh ấy sức mạnh đó,” Enna nói.

“Mình nghi ngờ điều đó,” Isi nói. Enna mỉm cười và nhớ ra rằng đối với một người có nhiều khả năng kỳ lạ như Isi, cô ấy sẽ không tin khi nó đến từ mê tín hoặc từ phép thuật. “Có thể tấm da chứa văn bản chỉ cách nói chuyện với ngọn lửa, và anh ấy tự học được nó.”

“Tấm da đó đã bị nguyền rủa. Cậu biết đó, nó làm mình khó chịu, Isi, anh trai mình đang lún sâu vào một cái gì đó đau đớn và mình không thể lôi anh ấy ra.”

“Ngọn lửa.” Ánh mắt của Isi xa vắng, như thể cô đang nhìn thứ gì đó rất xa xôi. “Nó chắc hẳn là rất bất thường... và khủng khiếp. Mình không biết phải cảm nhận như thế nào mới có thể hiểu được nó.”

“Vậy, nó bị ràng buộc trở thành thứ gì đó giống như cơn gió, đúng không?”

“Mình cũng đang thắc mắc.” Isi xoa trán và nhìn xuống. “Cơn gió là độc nhất. Nó tồn tại như là một ngôn ngữ, và nó không mang lại gì ngoài hình ảnh những nơi mà nó đã đi qua. Mỗi chuyển động của không khí chạm vào da mình bảo cho mình biết những gì nó đã chạm vào. Nhưng ngọn lửa không chuyển động như cơn gió, và nó dữ dội hơn nhiều. Mình không biết phải làm gì cho anh ấy.”

“Vậy cậu không biết cách nào để xóa bỏ nó đi sao? Hoặc mình có thể học được ngôn ngữ của ngọn lửa, mình có thể tìm ra cách nó hoạt động và giúp anh ấy.”

Isi chớp mắt. “Xóa bỏ nó ư? Mình đã từng đọc đâu đó trong cái thư viện cũ, ghi chép về một vương quốc ở sa mạc được gọi là Yasid, ở phía nam. Những người du hành từng đi tới đó đã kể về một số người có một vài mối liên hệ với ngọn lửa. Có thể họ có câu trả lời về vấn đề đó, nhưng mình không chắc.”

Enna nhìn phần trái tim màu cam của ngọn đuốc bốc khói trên tường và ngạc nhiên vì cảm thấy đầy hi vọng. “Vậy, có lẽ điều tốt nhất sau tất cả là mình...”

“Không,” Isi nói. “Không, đừng, Enna. Làm ơn đừng thử học tiếng nói của ngọn lửa.”

“Tại sao, Isi? Mình nghĩ, cho dù cậu là ai, ít nhất cậu cũng tò mò muốn thử.”

“Có rất nhiều hậu quả khi học nói chuyện với bất cứ yếu tố nào của Đấng sáng tạo. Cuối cùng mình đã học được điều đó.”

Enna mím môi lại. “Hậu quả, giống như sự mất tập trung của cậu, phải không?”

“Đúng vậy, gió liên tục gào thét. Phải mất thời gian để nó ảnh hưởng đến mình, nhưng bản chất của lửa là rất mãnh liệt, có thể những gì đang xảy ra với mình từ cơn gió cũng giống như Leifer với ngọn lửa, nhưng nhanh hơn rất nhiều.”

Isi đứng đậy và đi đến một cái kệ, mân mê vài đồ trang trí nhỏ ở đó. “Và sự mất tập trung không phải là thay đổi duy nhất. Cậu biết con ngựa của mình phải không, Avlado ấy? Mình đã từng có một con trước khi mình gặp cậu - nó là Falada. Dì mình hướng dẫn mình tham gia đỡ đẻ cho một con ngựa, để lúc con ngựa con xuất hiện, mình lắng nghe nó nói từ đầu tiên - đó chính là tên của nó - và lặp lại từ đó. Đó là khởi đầu cho sự giao tiếp giữa hai bên và sự liên kết của bọn mình phát triển đến mức có thể nói chuyện với nhau trong im lặng. Giờ nó đã chết. Bọn mình đã bị chia tách và nó trở nên điên loạn. Mình nhớ nó rất nhiều, mình đã thực hiện kết nối tương tự với Avlado, nhưng giờ mình nghĩ mình đã thiếu thận trọng. Có lẽ Falada sẽ không bao giờ phát điên nếu nó không được mang đến cho mình. Có lẽ ngôn ngữ giữa bọn mình là... không cân bằng. Mình yêu Avlado cũng nhiều như vậy, mình sẽ không bao giờ bất cẩn như thế lần nữa.”

“Isi, cậu không thể trách cứ bản thân thân mình vì Falada.”

“Mình không thể ư?” Isi nói, “Cậu có chắc không? Hãy nhìn mình với cơn gió. Nó đã từng là một thứ rất hiền hòa. Nhưng giờ nó ép mình với chính tiếng nói của nó, áp đảo mình. Đó có phải là những gì đã xảy ra với Falada?”. Cằm cô run lên. “Và mình cũng sẽ trở nên điên loạn?”. Enna đứng lên để an ủi cô, nhưng Isi xua tay.

Enna cảm thấy một ngón tay của gió đang vuốt má cô và do dự.

“Lần đầu tiên, mình yêu cầu ngọn gió thay đổi chiều hướng của nó,” Isi nói. “Mình chỉ có thể thực hiện với một cơn gió tồn tại ở đó và đề nghị một hướng mới, và không phải lúc nào nó cũng đáp ứng. Không phải như bây giờ.”

Cơn gió liếm má Enna lần nữa và sau đó bắt đầu quay tròn quanh cô, trở nên lớn hơn, lùa tóc cô mạnh đến nỗi cô phải nhắm mắt lại.

“Mình luôn có thể cảm thấy rung động của không khí xung quanh mình, Enna,” cô nói bằng một giọng bình tĩnh kỳ lạ. “Mình có thể tạo ra một ngọn gió từ hư không và nó luôn tuân theo.”

Gió thổi mạnh quanh đầu của Enna, giật vào tai và kéo quần áo của cô. Cô ôm người chống lại lực của nó. Đây không phải là những gì cô trông chờ từ Isi, một người rất điềm tĩnh và cẩn thận, bây giờ cô ấy đang tạo ra một cơn gió bão điên cuồng trong lòng của cung điện. Vũ khí và áo giáp rung lên ở trên kệ giống như răng đánh vào nhau và ngọn đuốc bùng lên dữ dội. Ở trung tâm của cơn gió, Enna cảm thấy bị đẩy và kéo, hầu như không thể giữ vững được thăng bằng. Sự mất kiểm soát ban đầu gây thất vọng, sau đó là đáng báo động. Isi nắm lấy tay Enna. “Đáng sợ, đúng không?”

“Đủ rồi,” Enna hét lên.

Cơn gió đột ngột biến mất. Căn phòng yên tĩnh trở lại. Enna nghe thấy tiếng cánh cửa đá kéo lê mở ra.

“Mọi thứ ổn cả chứ, thưa Công chúa?” lính canh gác hỏi.

“Ổn cả.” Enna không thể nhìn thấy rõ mặt Isi. Má cô hồng lên, cô cắn môi và trông bối rối.

Anh ta đóng cảnh cửa và Isi quay đi. Cô dường như có chút run rẩy, chớp mắt nhiều hơn bình thường, hơi thở gấp gáp. “Mình xin lỗi. Mình chỉ định cho cậu thấy mọi thứ đã thay đổi như thế nào kể từ lúc cậu đi. Và cho cậu thấy những gì có lẽ đang diễn ra trong tâm trí Leifer. Nhưng giờ cậu đã thấy, đúng không? Cậu thấy dễ dàng mất kiểm soát như thế nào rồi chứ, và tại sao tốt hơn hết cậu nên để cho ngọn lửa yên.”

Enna chớp mắt và phát hiện chân mình thật yếu ớt. Cô ngồi xuống, Isi ngồi xuống bên cạnh cô.

“Mình thấy rồi,” Enna đáp.

“Mình đã chờ đợi trong hai năm. Nó cố gắng vì mình và làm phiền đến những người khác, nhưng cuối cùng nó chỉ là gió. Nhưng Leifer...”

“Đúng vậy,” Enna đáp, suy nghĩ của cô tối tăm và nhảy múa giống những cái bóng trong phòng, “Lửa là một vấn đề khác hoàn toàn.”

Isi ngẩng lên. “Những câu chuyện cổ kể rằng đã từng có một người có thể nói tất cả mọi ngôn ngữ. Có lẽ chuyện mất kiểm soát xảy ra với mình chỉ bởi vì mình biết quá ít, hiểu được một vài loài chim, gió và kết nối với con ngựa của mình. Nhưng nếu mình có thể nói chuyện với mọi thứ, mình sẽ không bị áp đảo bởi gió. Các hiểu biết sẽ được cân bằng.”

“Nếu như thế, cậu có thể hình dung hậu quả nào dành cho Leifer khi chỉ biết ngôn ngữ của ngọn lửa không? Một thứ không thể tồn tại mà không phá hủy thứ gì đó khác? Leifer phải chìm trong ngôn ngữ của ngọn lửa để anh ấy không thể nhìn thấy ánh sáng của ngọn lửa. Mình nghĩ đó là điều quá sức cho bất cứ ai để cân bằng giữa việc vừa tiếp tục là con người và vừa hiểu được ngọn lửa. Ngọn lửa và xác thịt không thể tồn tại cùng với nhau.”

Cánh cửa đá kêu ken két trên nền, và có thể nhìn thấy một anh chàng đẹp trai, khoáng đạt đang xoa dịu viên lính canh gác. Enna có thể nghe thấy viên lính canh gác thì thầm, “Tiếng ồn... tiếng lạch cạch và tiếng hú... cô ấy nói rằng cô ấy ổn”. Người đàn ông trẻ gật đầu với viên lính gác và sau đó bước vào ánh sáng ảm đạm của ngọn đuốc.

“Những cơn bão gió chết tiệt bên trong này,” anh nói với một nụ cười. “Anh không thể tưởng tượng được cái gì có thể là nguyên nhân.”

Isi mỉm cười và thở phào hạnh phúc. “Ồ, chào anh.”

Geric cúi xuống và hôn lên trán Isi. “Anh nghĩ em có thể ở đây khi anh nghe nói rằng có một vị khách. Mùa hè tốt lành cho cô, Enna. Chắc cô đã phát hiện căn phòng nhỏ này có chút gió lùa, phải không?” Enna cười. “Nếu điều kiện đường xá là những gì giữ cô cách xa chúng tôi quá lâu như thế này, ngay ngày hôm nay tôi sẽ truy vấn cha mình để cải thiện điều đó.”

“Quả thật là một thời gian khá lâu rồi. Tôi rất tiếc, Geric, tôi đã nghe tin về em trai nhỏ của anh.”

Geric cúi đầu và gật khẽ.

“Anh trai của Enna vừa có một khám phá đáng sợ,” Isi nói, đổi chủ đề.

Enna giải thích việc hiểu được ngôn ngữ ngọn lửa của Leifer, cuộc tấn công của anh và sự đối kháng bất ngờ của anh chống lại Bayern.

“Chúng ta không cần sứ mệnh đó ngay lúc này.” Geric nói. “Những người khác ở Forest có cảm thấy giống như Leifer, rằng họ thực sự không thuộc về Bayern không?”

“Tôi không nghĩ nó nghiêm trọng như vậy,” Enna đáp. “Việc anh ấy đột nhiên trở nên quá bực bội như vậy rất kỳ lạ.”

“Có phải vậy không?” Isi trông trầm tư và gần như lo lắng.

“Nhưng tôi muốn người Forest ủng hộ chúng ta ngay lúc này,” Geric nói. “Chiến tranh có thể xảy ra, Enna.”

“Chiến tranh? Tôi thậm chí sẽ không đề cập đến những gì Leifer nói nếu tôi nghĩ nó sẽ làm anh lo lắng. Thật lòng, vài người không trung thành không phải là mối đe dọa.”

“Không phải từ Forest. Đó là Tira, vương quốc ở phía đông nam. Cô có thể nhận ra có rất nhiều binh lính ở trong thành phố. Đã có tin đồn suốt mùa xuân, và Tira bắt đầu quấy rối biên giới của chúng ta. Người Forest giờ đã là những công dân của Bayern, tôi hi vọng họ sẽ tham gia và bảo vệ Bayern. Họ sẽ đáp ứng lời kêu gọi chứ, cô nghĩ sao?”

Enna vẫy tay quả quyết. “Ồ, có chứ. Đối với những cậu bé thích nói chuyện người lớn, có khoảng năm mươi chàng trai Forest đang khao khát được thuộc về Bayern. Tôi nghĩ nó sẽ tạo ra một sự khác biệt, nếu ai đó có địa vị cao chiếm được lòng trung thành của chúng tôi. Chúng tôi thích được tin rằng chúng tôi thực sự quan trọng đối với anh.”

Geric gật đầu, mắt anh xa xăm như thể đang lên kế hoạch. Enna bắt gặp ánh mắt của Isi.

“Chiến tranh” Enna nói. “Có gần lắm không?”

“Sớm thôi.” Isi đáp, nghiêng đầu như thể cô nghe được những tin tức từ cơn gió.