10

Trước năm 1926, Anh có chuyên môn hóa học tại một số công ty nhỏ chuyên về phân bón, hóa chất quy mô lớn và chuyên dụng cho các ngành công nghiệp và nông nghiệp, polyme và vật liệu chuyên dụng, sơn và chất nổ. Các công ty này bao gồm Công ty Brunner Mond, bắt đầu hoạt động vào năm 1873 và chuyên về tro soda, xà phòng, chất béo và thuốc nổ TNT. Năm 1888, Ludwig Mond ngạc nhiên rằng các van niken do ông sản xuất bị carbon dioxide tấn công trong quá trình sản xuất, ông phát hiện ra rằng niken và carbon monoxide phản ứng tạo thành bột niken. Nó chống lại quy ước hóa học bằng cách chỉ ra rằng một kim loại có thể hoạt động như một chất khí, và dẫn đến một phương pháp rẻ tiền để sản xuất niken – một thành phần quan trọng của thép 'không gỉ' mới nổi. Công ty United Alkali được thành lập vào năm 1890 từ sự hợp nhất của 48 công ty hóa chất nhỏ có trụ sở chủ yếu ở phía bắc nước Anh. Công ty hợp nhất cũng chuyên sản xuất tro soda cho ngành công nghiệp thủy tinh, dệt may, xà phòng và giấy. British Dyestuffs Corporation Ltd được thành lập vào năm 1919 từ sự hợp nhất của British Dyes Ltd và Levinstein Ltd, sản xuất, đúng như tên gọi, một loạt các loại thuốc nhuộm. Thuốc nổ Nobel bắt đầu ra đời vào năm 1870 khi các nhà công nghiệp Scotland tìm thấy 24.000 bảng Anh cần thiết để thành lập một nhà máy khai thác phát minh ra thuốc nổ của nhà sáng tạo người Thụy Điển Alfred Nobel. Công ty sẽ hợp nhất với Kynoch, Nobel Industries và Eley Brothers để sản xuất gelignite, guncotton và cordite, đồng thời sử dụng 13.000 người.

Mặc dù các công ty này lớn và đại diện cho một nhóm các công ty hóa chất của Anh ngày càng được củng cố, tính chất phân mảnh của ngành vẫn gây khó khăn cho việc cạnh tranh với các mối quan tâm thậm chí còn lớn hơn ở nước ngoài, bao gồm DuPont của Mỹ và IG Farben của Đức. Ví dụ, các công ty thuốc nhuộm của Anh đã phát triển kể từ khi nhà khoa học William Perkins phát hiện ra thuốc nhuộm tổng hợp màu hoa cà vào năm 1856 nhưng đã bị ngành công nghiệp thuốc nhuộm của Đức vượt qua từ năm 1875 trở đi. Các công ty Đức đã thành lập các tập đoàn thuốc nhuộm với lợi thế cả về kinh tế và tài nguyên so với các nhà sản xuất nhỏ, độc lập của Anh, đầu tư nhiều hơn vào nghiên cứu và phát triển và cung cấp hỗ trợ kỹ thuật tốt hơn cho khách hàng tại thời điểm mà hầu hết các công ty Anh chỉ đơn giản là gửi các thông báo thông tin qua đường bưu điện. Do đó, vào năm 1926, bốn công ty hóa chất hàng đầu của Anh này đã hợp nhất để thành lập một công ty lớn có tên là Imperial Chemical Industries (ICI) với một thỏa thuận được ký kết trên tàu Aquitania trong một chuyến đi xuyên Đại Tây Dương. Ví dụ, doanh nghiệp Brunner Mond Soda Ash sẽ trở thành (Nhóm) Sản phẩm Soda Ash của ICI và phát triển thông qua việc sáp nhập và mua lại cũng như một số lần thay đổi tên, để trở thành một trong những bộ phận thành công nhất của công ty và dẫn đầu toàn cầu. Công ty Nobel Explosives sẽ tiếp tục với tên gọi ICI Nobel và biểu tượng hình tròn của nó là một vòng tròn màu xanh chứa các đường trắng lượn sóng đã cung cấp cho ICI logo mang tính biểu tượng của nó.

Do đó, ngay từ đầu, ICI sẽ là một mối quan tâm lớn với 33.000 nhân viên hoạt động từ các nhà máy trải khắp đất nước tại các địa điểm bao gồm Stockton-on-Tees, Cleveland, Blackley, Runcorn và Winton. Trong năm đầu tiên hoạt động, nó đã tạo ra doanh thu 27 triệu bảng Anh và lợi nhuận trước thuế là 4,5 triệu bảng Anh, một con số ấn tượng trong bối cảnh suy thoái toàn cầu đang phổ biến. Nó chủ yếu sản xuất hóa chất, chất nổ, phân bón, thuốc trừ sâu, thuốc nhuộm, kim loại màu và sơn, nhưng nó sẽ có một số ngành phụ, bao gồm cả xe máy Sunbeam, mà nó được kế thừa khi thành lập. Do đó, nó là nơi lý tưởng để nghiên cứu và khai thác sự phát triển khoa học ngày càng tăng trong sự hiểu biết về hóa học, và đặc biệt là khoa học mới nổi về polyme. Công ty thậm chí còn tuyên bố đã đặt ra thuật ngữ 'nhựa' cho polyme, và chắc chắn nó đã giúp đặt nền móng cho sự phát triển của ngành nhựa. Năm 1933, nó phát hiện ra cách tổng hợp polythene, một loại polyme được tạo thành từ các chuỗi dài phân tử ethene hiện được sử dụng trong các vật dụng từ màng bọc thực phẩm cho đến các vật dụng bằng nhựa đúc và chai có thể bóp được. Nó cũng đã phát triển Polymethyl methacrylate (PMMA), được biết đến nhiều hơn với tên acrylic hoặc tên thương hiệu riêng của ICI là Perspex vào những năm 1930. Acrylic đã được sử dụng trong kính chắn gió ô tô và máy bay và sẽ phát triển rộng rãi, bao gồm cả đồ nội thất và bảng hiệu. Trong Chiến tranh thế giới thứ hai, các bác sĩ phẫu thuật loại bỏ kính chắn gió máy bay bị vỡ khỏi mặt phi công đã phát hiện ra rằng các mảnh vụn acrylic không phản ứng với mắt, điều này sau đó sẽ dẫn đến sự phát triển của kính áp tròng.

Trong những thập kỷ tiếp theo, công ty tiếp tục tạo ra các sản phẩm đột phá và sáng tạo bao gồm sợi polyester, Phthalocyanine, sơn gốc alkyd (được biết đến nhiều hơn bởi ICI/DuPont mang tên Dulux), phim chụp ảnh màu (với Ilford), polyetylen, polyetylen terephthalate (Terylene), Crimplene, diphenylmethane diisocyanate (MDI, một thành phần được sử dụng trong sản xuất bọt polyurethane được sử dụng, ví dụ, trong vật liệu cách nhiệt tủ lạnh), polyme hiệu suất cao PEEK, thuốc chống sốt rét Paludrine, chất gây mê halothane, chất diệt cỏ của Paraquat, Fluothane (một chất thay thế cho chloroform và ether đã trở thành thuốc gây mê được sử dụng phổ biến nhất ở thế giới phương Tây), thuốc chẹn beta Inderal và Tenormin (sẽ bán chạy nhất trên thế giới), Tamoxifen (một loại thuốc được sử dụng trong điều trị ung thư vú) và Quorn (do RHM sản xuất). Thật dễ dàng để bỏ qua những diễn biến này nhưng bất kỳ diễn biến nào trong số chúng đều xứng đáng được kể câu chuyện của riêng mình. Hầu hết mọi người sẽ nhận ra sơn acrylic, Paludrine và Dulux nhưng có bao nhiêu người hiểu được các công nghệ phức tạp đằng sau chúng. Sơn Dulux, ví dụ, được biết đến nhiều qua các quảng cáo của nó với Dulux Old English Sheepdog, có gốc alkyd. Alkyd là polyesters được biến đổi thông qua các axit béo có xu hướng tạo thành lớp phủ linh hoạt – lý tưởng cho sơn. Các axit béo có thể được sản xuất từ các nguồn bền vững, chi phí thấp, làm cho hỗn hợp sơn ít phụ thuộc vào dầu hơn và có thể được biến đổi để khô nhanh hoặc có các đặc tính chảy khác nhau được gọi là thixotropy.

Vào những năm 1940, ICI đã nhận được giấy phép sản xuất sợi nylon, loại sợi này được khai thác thông qua việc thành lập một liên doanh có tên British Nylon Spinners with Courtaulds. Vào cuối những năm 1960 và 1970, nó đã tiến hành một loạt các vụ sáp nhập và mua lại, đây là thông lệ kinh doanh tiêu chuẩn vào thời điểm đó. Nó đã thất bại trong nỗ lực tiếp quản Courtaulds nhưng thay vào đó, nó đã mua lại liên doanh Nylon Spinners của Anh mà hai công ty đã chia sẻ. Nó cũng mở rộng lợi ích vải của mình bằng cách tiếp quản Viyella. Đây ban đầu là một loại vải dệt chéo từ len merino và bông được phát triển vào năm 1893 và được coi là "không thể co rút" và là loại vải có thương hiệu đầu tiên trên thế giới. Trong những năm qua, cái tên Viyella đã phát triển thành một thực thể kinh doanh bao gồm nhiều loại vải và đến những năm 1960 đã vận hành 40 nhà máy trên khắp miền bắc Vương quốc Anh. ICI Fibers sau đó trở thành tập đoàn sợi lớn thứ ba trên thế giới.

Việc ICI mua công ty Glidden của Hoa Kỳ cũng biến nó trở thành một trong những công ty sơn lớn nhất thế giới. Nó cũng đã tiếp quản Atlas Chemical Industries, Beatrice Chemical Division và Glidden Coatings & Resins và tiến hành phát triển các loại polyme khác. Một trong số đó là Polyether ether ketone được gọi là PEEK, một cải tiến khéo léo nhưng dễ bị bỏ qua khác. PEEK là một polyme nhiệt dẻo bán tinh thể, hữu cơ, không màu với độ bền kéo khoảng 100 N/mm 2 , khiến nó thường bền hơn 100 lần so với polypropylen có thể được sử dụng trong ấm đun nước tiêu chuẩn và bền bằng khoảng một nửa so với nhôm hoặc thứ ba mạnh như thép cơ bản. Nó có mật độ nhôm hoặc thép thấp hơn nhiều, khiến nó trở thành vật liệu lý tưởng để thay thế kim loại ở những nơi cần có các bộ phận chắc chắn nhưng nhẹ, chẳng hạn như trong ngành hàng không vũ trụ. Nó cũng có khả năng tạo khuôn cao, có thể cấu hình bằng cách thay đổi nhiệt độ và áp suất sản xuất, khả năng chống axit, kiềm, dầu, rượu và hydrocacbon cao và khả năng chịu nhiệt độ cao. Nó có thể hoạt động trơn tru ở 250°C, một điều không bình thường đối với vật liệu polyme (nhựa). Nó cũng có khả năng chống lại sự bong tróc của các hạt dưới áp suất ('tắt khí'), khiến nó phù hợp cho các ứng dụng trong hình ảnh y tế hoặc sản xuất các sản phẩm công nghệ hiện đại như màn hình plasma hoặc điện thoại di động đòi hỏi điều kiện chân không cực cao để tránh ô nhiễm.

Năm 1984, ICI trở thành công ty Anh đầu tiên đạt lợi nhuận trước thuế hàng năm là 1 tỷ bảng Anh, con số này được lặp lại nhiều lần trong thập kỷ tiếp theo, đạt 1,5 tỷ bảng Anh vào năm 1989. Thậm chí cho đến cuối thế kỷ 21, ICI vẫn là một lực lượng trên toàn thế giới, sử dụng hơn 130.000 người và tự hào với mức vốn hóa thị trường cao nhất là 11 tỷ bảng Anh. Trong tám mươi năm sau đó, ICI đã là một công ty hàng đầu thế giới, rất được kính trọng, đi đầu trong ngành công nghiệp của Anh và thậm chí còn đóng vai trò trong cuộc điều tra ban đầu về vũ khí hạt nhân. Tuy nhiên, vào đầu những năm 1990, vận may của công ty bắt đầu có vẻ kém khả quan hơn. Những rạn nứt đầu tiên xuất hiện khi ICI bị Lord Hanson mua lại. James Hanson và công ty Hanson Trust của ông đã trở thành những chuyên gia trong việc phát hiện và đưa ra lời đề nghị đối với các doanh nghiệp hoạt động kém hiệu quả, sau đó những doanh nghiệp này sẽ bị thu hồi hoặc tịch thu tài sản khi cần thiết. Danh mục đầu tư lớn của ông về các công ty bao gồm các công ty vững chắc như pin Ever Ready và Imperial, và việc ông mua ICI đã gây ra một cuộc chiến căng thẳng. Ông cho rằng ICI quá lớn và các giá trị của nghĩa vụ đối với đất nước đã phản bội yêu cầu phát triển kinh tế của nó. Nhiều đối thủ cạnh tranh bắt đầu gây thiệt hại cho doanh số bán hàng và một số trong số này đang được hưởng lợi từ một cộng đồng châu Âu mới nổi.

Mặc dù giá thầu không thành công, ICI đã khởi xướng một phản ứng kinh doanh tiêu chuẩn đối với việc tiếp quản bằng cách thoái vốn khỏi các hoạt động kinh doanh không cốt lõi. Nó cũng phù hợp với quan điểm chiến lược đang thay đổi rằng các công ty nên tập trung vào hoạt động kinh doanh cốt lõi của họ. Cốt lõi đó được dẫn dắt bởi niềm tin vào nhu cầu ít phụ thuộc vào hóa chất số lượng lớn có giá trị thấp và đạt được mức tăng trưởng cao hơn cũng như tỷ suất lợi nhuận lớn hơn từ các sản phẩm có giá trị cao hơn trong chuỗi cung ứng – đặc biệt là sơn và hóa chất đặc biệt. Do đó, doanh nghiệp tro soda đã bị thoái vốn vào năm 1986, nông nghiệp và hàng hóa đã được bán hết vào năm 1991, quyền lợi nylon đã được bán cho DuPont vào năm 1992 và vào năm 1993, ban quản lý bộ phận polyme PEEK sẽ mua bộ phận này từ ICI và thành lập với tên Victrex . Cũng trong năm 1993, dược phẩm và các sản phẩm sinh học được chuyển giao cho một doanh nghiệp độc lập mang tên Zeneca và Syngenta.

Việc mua lại các mục tiêu có giá trị cao mới hơn diễn ra sau các đợt thoái vốn này. Dưới sự lãnh đạo của cựu giám đốc Unilever Charles Miller Smith, người đã tiếp quản ICI vào năm 1994, một CEO hiếm hoi được bổ nhiệm từ bên ngoài ICI, công ty bắt đầu mua lại một số doanh nghiệp, một số trong số đó từng là mối quan tâm của Unilever: National Starch & Chemical, Quest International, Unichema, Crosfield, Rutz & Huber. Sau đó, nó đã tiến hành thoái vốn hoàn toàn khỏi các doanh nghiệp hóa chất truyền thống của mình để định hình lại và thu hồi các khoản nợ mua lại. Các lợi ích về hóa chất với số lượng lớn đã được bán hết, bao gồm cả lợi ích polyester cho DuPont. Chất xúc tác Crosfield và các sản phẩm silica đã bị bán lỗ cho công ty Mỹ WR Grace. Viyella nguyên liệu đã kết thúc và nhà máy sản xuất của nó ở Barrowford, Lancashire, đã bị phá bỏ vào năm 1999. Diisocyanate, vật liệu tiên tiến, hóa chất đặc biệt và doanh nghiệp oxit titan đã được bán hết. Phần lớn các vụ bán tháo kinh doanh hóa chất công nghiệp cuối cùng của ICI là cho Ineos vào năm 2000, trong khi ICI Nobel – đã đa dạng hóa ít thành công hơn thành nylon và axit nitric vào những năm 1960 và sau này được gọi là Doanh nghiệp Nobel – đã được bán cho Inabata vào năm 2002.

Tuy nhiên, từ giờ trở đi, công ty bắt đầu gặp khó khăn. Các dấu hỏi sẽ được đưa ra đối với quyết định chuyển công ty ra khỏi các năng lực truyền thống của nó. Có lẽ đơn giản là nó đã di chuyển quá muộn, hoặc quá nhanh. Trong khoảng thời gian từ 5 đến 10 năm, nó đã thực hiện hơn 50 thương vụ riêng biệt và rất khó sử dụng với những lĩnh vực mới khó hòa nhập. Có lẽ nó chỉ đơn giản là trả giá cho việc định giá quá cao các thương vụ mua lại của mình, khiến công ty phải trả khoảng 6 tỷ bảng Anh, bao gồm cả việc mua các hóa chất đặc biệt của Unilever trị giá 4,9 tỷ bảng Anh. Chẳng hạn, hoạt động kinh doanh của Quest và National Starch, được mua lại trong thương vụ Unilever, là cực kỳ kém. Công ty còn lại khoản nợ 4 tỷ bảng Anh và mức nợ đặc biệt cao so với vốn chủ sở hữu (mức vay đối với giá trị của doanh nghiệp được gọi là đòn bẩy hoặc đòn bẩy).

Năm 2001, nó phải cắt giảm 50% cổ tức. Năm sau, nó đã huy động được 800 triệu bảng Anh trong một vụ phát hành quyền và lại phải cắt giảm cổ tức sau khi các cơ quan xếp hạng đe dọa hạ xếp hạng của nó xuống tình trạng rác. Năm 2003, nó buộc phải đưa ra cảnh báo lợi nhuận đã xóa sạch 40% giá trị cổ phiếu của mình, khiến vị trí của nó trong FTSE 100 gặp rủi ro. Với các khoản nợ cao và các đơn vị kinh doanh kém hiệu quả, công ty đã cố gắng cắt giảm chi phí và tái cấu trúc. 1 Các doanh nghiệp hương vị, nước hoa và dầu và chất béo (hóa dầu) đã được bán vào năm 2006 với giá 1,2 tỷ bảng Anh, để lại tập trung vào bộ phận sơn, tinh bột và chất kết dính. Tuy nhiên, đây là cái bóng của ICI trước đây, và bất chấp khoản nợ lương hưu tiềm ẩn lên tới 9 tỷ bảng Anh, ICI nhanh chóng bị mua lại và cuối cùng được mua bởi công ty Hà Lan AkzoNobel với giá 8 tỷ bảng Anh, công ty chỉ duy trì thương hiệu sơn Dulux .

Mặc dù tên ICI đã biến mất vào năm 2008, nhưng nhiều công nghệ mà ICI đã phát triển cùng với các nhà máy và trong nhiều trường hợp là của nhân viên đang phát triển mạnh ở Anh dưới các quyền sở hữu khác nhau. Bộ phận tro soda đã thoái vốn đã được sáp nhập và tăng trưởng mạnh hơn, cho đến khi được Tata Chemicals mua lại vào năm 2006 và đổi tên thành Tata Chemicals Europe vào năm 2011. Victrex hiện là doanh nghiệp chuyên cung cấp và ứng dụng polyme hiệu suất cao dựa trên việc cung cấp PEEK cho ngành công nghiệp. Khoảng 7.000 triệu tấn polyme loại PEEK được sản xuất ở Anh mỗi năm, cung cấp linh kiện cho hơn 15.000 máy bay, 200 triệu ô tô, 1 tỷ điện thoại thông minh và hơn 9 triệu thiết bị cấy ghép y tế. Nobel Enterprises đã được bán cho Inabata vào năm 2002 và sau đó cho nhóm Chemring vào năm 2005 để trở thành Chemring Energetics UK Ltd, sử dụng 300 người trên trang web Ardeer ở Ayrshire. Tên doanh nghiệp Viyella và tài sản đã trải qua một loạt thay đổi tên tập trung vào tên thương hiệu Coats, trải qua một loạt chủ sở hữu, bao gồm cả nhà bán lẻ Austin Reed. Nguồn gốc của ICI trong các ngành Công nghiệp Nobel, các chuyên gia về luyện kim bao gồm xử lý titan và uranium, đạn dược và chất nổ, sẽ được biết đến vào những năm 1950 với tên gọi ICI Metals và được sáp nhập với Yorkshire Imperial Metals. Tên của họ đổi vào năm 1962 thành Imperial Metal Industries, hay IMI. IMI hoàn toàn độc lập vào năm 1978 và tiến hành thoái vốn các hoạt động nấu chảy và thành lập, các bộ phận phân tích kinh doanh và bán hàng tự động để trở thành một công ty kỹ thuật kiểm soát chất lỏng chuyên nghiệp hiện có trụ sở gần Birmingham và sử dụng khoảng 10.000 người.

Ineos từng là công ty mua lại bộ phận quản lý ban đầu của bộ phận hóa chất của BP và công ty được ủy quyền đã phát triển thông qua việc mua lại thêm các doanh nghiệp ethylene oxide và glycol của BP và từ việc mua các lợi ích hóa chất hàng hóa từ BASF cũng như ICI. Nó đã mua phần còn lại của việc bán tháo mảng kinh doanh hóa chất công nghiệp của ICI vào năm 2000 với giá 300 triệu bảng Anh, đồng thời mua lại một trong những nhà máy lọc dầu lâu đời nhất của Anh tại Grangemouth (và là nơi ra đời hoạt động lọc dầu đá phiến vào năm 1851), cùng với đường ống dẫn dầu và khí đốt quan trọng nhất của Biển Bắc. hệ thống, cung cấp một doanh nghiệp tích hợp sản xuất nhiên liệu và hóa chất được sử dụng cho sản xuất nhựa. Đến năm 2017, công ty có thể đạt lợi nhuận khoảng 4 tỷ bảng Anh trên doanh thu 40 tỷ bảng Anh với 17.000 nhân viên, trở thành công ty tư nhân lớn nhất nước Anh. Chủ sở hữu của Ineos, Sir James Ratcliffe, tuyên bố một phần thành công của ông là do các công ty như ICI không thể định giá chính xác hoạt động kinh doanh của họ, vốn đang chịu áp lực hoặc 'không được yêu thương'. 2

Công ty kinh doanh nông nghiệp Syngenta được thành lập từ sự hợp nhất hóa chất nông nghiệp của Zeneca với công ty kinh doanh nông nghiệp của Novartis và gần đây đã được mua lại bởi công ty ChemChina thuộc sở hữu nhà nước của Trung Quốc. Công ty này là công ty hàng đầu thế giới về hóa chất phun cho cây trồng (và vẫn là nhà sản xuất Paraquat lớn nhất) và có khoảng 2.000 nhân viên ở Anh, khoảng 800 người trong số đó làm việc tại cơ sở ICI cũ ở Berkshire. Bản thân hoạt động kinh doanh của Zeneca, tách ra từ ICI, đã sáp nhập với Astra vào năm 1999 để thành lập AstraZeneca, nằm trong top 11 công ty sản xuất thuốc trên thế giới, sử dụng hơn 4.000 nhân viên tại các địa điểm ở Anh và Thụy Điển. Khoảng 38.000 việc làm của Anh hiện đang phụ thuộc vào AstraZeneca, bao gồm 11.500 việc làm trong công ty sản xuất khoảng 440 triệu bảng sản lượng sản xuất. Các cơ sở R & D của nó vẫn nằm trong khu phức hợp phòng thí nghiệm ở Cheshire do ICI thành lập và nhận được khoảng 750 triệu bảng tài trợ nghiên cứu (chiếm 5% chi tiêu nghiên cứu và phát triển của các công ty có trụ sở tại Vương quốc Anh). Một số công trình nghiên cứu này đóng vai trò then chốt trong việc giải quyết đại dịch Covid-19 làm tê liệt thế giới vào năm 2020.