5

Biểu tượng Vickers. (© BAE SYSTEMS, lịch sự BAE Systems plc)

Năm 1829, Robert Stephenson đã thúc đẩy ngành công nghiệp đầu máy đang phát triển chậm bằng cách phát triển một thiết kế động cơ phức tạp và thành công. Đầu máy Rocket của anh ấy đã giành chiến thắng trong Rainhill Trials trên tuyến đường phát triển tiên phong Liverpool–Manchester và trình diễn ngay lập tức trước một quốc gia sửng sốt, nơi tương lai của giao thông vận tải nằm ở đó. Tuy nhiên, chi phí phát triển rất lớn và gây khó khăn cho cả chính phủ và các nhà tài trợ, điều đó có nghĩa là tiến độ ban đầu rất chậm. Tuy nhiên, khi lãi suất giảm, những người bình thường nhận ra rằng ngành công nghiệp mới nổi này có thể mang lại lợi nhuận cao và bắt đầu đầu tư mạnh tay trong những năm 1830 và 1840 như một phần của sự bùng nổ 'Railway Mania'.

Trên thực tế, có tới một phần ba các tuyến đường được chính phủ đồng ý không được xây dựng và kết quả là nhiều nhà đầu tư phải chịu thiệt hại. Edward Vickers, một thợ xay có trụ sở tại Sheffield, không phải là một trong những người thua cuộc. Anh ấy đã đầu tư một cách khôn ngoan, và tiền lãi của anh ấy cho phép anh ấy nắm quyền kiểm soát xưởng đúc có trụ sở tại Sheffield của bố vợ George Naylor, được thành lập vào năm 1828. Anh ấy hợp nhất xưởng đúc với hoạt động cán thép của anh trai William và nhà máy thép của người hàng xóm Jonathan Marshall. kinh doanh, thành lập Naylor Vickers and Company. Kim loại rõ ràng là trọng tâm đối với một doanh nhân Sheffield. Thành phố có một lịch sử đáng tự hào về nghề gia công kim loại, từng là trung tâm sản xuất dao kéo từ thời Trung cổ. Thợ cắt Thomas Boulsover đã phát triển một phương pháp kết hợp đồng và bạc được gọi là tấm Sheffield, tạo ra các vật phẩm trông giống như bạc nhưng có lõi đồng và có giá chỉ bằng một phần nhỏ so với bạc nguyên khối. Các công nhân sắt ở Sheffield gần đây đã sản xuất thép vỉ - loại sắt được nung bằng than để hấp thụ carbon và tạo ra loại thép bền hơn sắt rất nhiều. Nó cũng đã từng là nơi sản sinh ra quá trình luyện thép.

Vào những năm 1840, Benjamin Huntsman của Sheffield, giống như Abraham Darby trước ông, sử dụng than cốc để đạt hiệu quả tốt bằng cách nấu chảy sắt ở nhiệt độ rất cao trong các nồi nấu bằng đất sét nhỏ. Việc bổ sung thép vỉ và các hợp chất trợ dung cho phép Huntsman thu được một lượng nhỏ thép chất lượng cao, độ bền kéo cao, có cấu trúc tinh thể đồng nhất mà ông cần để chế tạo đồng hồ. Thép chất lượng cao sẽ tỏ ra hữu ích như 'thép công cụ' để cắt các kim loại khác. Sheffield sẽ áp dụng phương pháp 'thép chịu nhiệt' này và trong khoảng thời gian 100 năm, sản lượng thép ở thị trấn đã tăng từ 200 tấn mỗi năm lên 80.000 tấn mỗi năm, bằng khoảng một nửa tổng sản lượng được sản xuất ở châu Âu.

Naylor Vickers and Company đã trở thành một phần của hiệp hội sản xuất thép Sheffield, sản xuất thép đúc và chuyên về chuông nhà thờ. Các con trai của Edward Vickers, Tom và Albert, đã gia nhập công ty và bổ sung thêm bí quyết kinh doanh và kỹ thuật trong khi chuyển doanh nghiệp vào năm 1863 đến bờ sông Don của Sheffield. Tên công ty được đổi thành Vickers, Sons & Company và trong một số năm đã phát triển thịnh vượng khi nhu cầu về sắt tăng lên cùng với quá trình công nghiệp hóa của Anh. Họ cung cấp sắt và thép cho các công trình cầu và đường sắt, đồng thời bắt đầu mở rộng sang các trục và chân vịt hàng hải và công việc rèn. Họ cũng xuất khẩu sang Mỹ, nơi sắt sản xuất trong nước có nhu cầu đặc biệt cho các tuyến đường sắt đang mở rộng đang bị thiếu hụt. Đến năm 1847, lợi nhuận của công ty là 22.900 bảng Anh, hơn 2 triệu bảng Anh theo giá trị ngày nay và cao hơn 50% so với giá trị công ty khi thành lập mười năm trước đó.

Tuy nhiên, chính động thái mở rộng sang lĩnh vực vũ khí đã chứng kiến công ty bắt đầu nổi lên như một siêu cường công nghiệp. Năm 1888, lần đầu tiên họ sản xuất tấm áo giáp và tiếp theo là năm 1890 với vũ khí pháo binh đầu tiên của họ. Động thái này diễn ra đúng lúc Đạo luật Phòng thủ Hải quân năm 1889, trong đó chính phủ Anh phân bổ nhiều tiền hơn đáng kể cho chi tiêu quân sự. Đó là vào thời điểm xảy ra các cuộc xung đột Ashanti, Afghanistan, Zulu và Mahdi, nối gót Crimea và với Boxer và Boer chiến đấu phía trước. Hải quân cũng đang chuyển đổi từ những con tàu gỗ từng chiến đấu ở Trafalgar sang những 'tấm áo sắt' quái vật được bao phủ bởi lớp sắt dày 24 inch. Do đó, công ty cũng chuyển sang lĩnh vực đóng tàu với việc mua một bãi hải quân tại Barrow-in-Furness trong một thỏa thuận được môi giới bởi chủ ngân hàng giàu có Nathan Rothschild. Rothschild cũng nắm giữ cổ phần đáng kể trong công ty súng Maxim-Nordenfelt, công ty này sau đó đã đến tay Vickers như một phần của thỏa thuận. Nền tảng Nordenfelt sẽ mang đến chuyên môn về tàu ngầm và yếu tố Maxim sẽ mang đến công nghệ súng máy. Công ty Vickers sau đó đã sản xuất và bán phiên bản súng máy của họ, được gọi là súng Vickers. Người Đức đã tạo ra phiên bản riêng của họ gọi là Maxim, và chính những khẩu súng này sau này sẽ gây ra sự tàn sát hàng loạt trên khắp các chiến trường, bao gồm cả các cánh đồng của Flanders trong Thế chiến thứ nhất.

Chuyên gia kỹ thuật Tom Vickers từ chức vào năm 1909, và dưới sự điều hành giống như kinh doanh của anh trai ông, Albert, công ty đã phát triển hơn nữa. Các đơn đặt hàng tàu quân sự và phi quân sự được tuân theo và Vickers đã đảm bảo đơn đặt hàng cho chiếc tàu ngầm đầu tiên của hải quân, Holland 1 . Công ty trở thành chuyên gia thiết kế và đóng tàu ngầm, sản xuất 29 chiếc tàu cho đến năm 1906. Công ty tiếp tục mở rộng, đổi tên thành Vickers Ltd và đảm bảo một nửa quyền sở hữu xưởng đóng tàu John Brown and Company trên sông Clyde cùng với Whitehead. công ty ngư lôi – những người phát minh ra ngư lôi thành công đầu tiên sử dụng con quay hồi chuyển và công nghệ tìm kiếm độ sâu. Phạm vi và quy mô của công ty có nghĩa là giờ đây nó có thể cạnh tranh với Công ty Armstrong, công ty đã đảm bảo vị trí của riêng họ trong lĩnh vực gia công kim loại, vũ khí và vận chuyển. Cùng với nhau, Armstrong và Vickers là một phần của kỷ nguyên đóng tàu vĩ đại của Anh, cùng nhau sản xuất 61% tổng số tàu mới trên thế giới vào năm 1911, bao gồm cả những tàu khổng lồ như Titanic, Britannic và Olympic .

Vickers cũng tìm cách đa dạng hóa, và vào năm 1911 đã đầu tư vào một công ty sản xuất ô tô từ Công ty TNHH Máy xén lông cừu Wolseley, sau này được gọi là Công ty ô tô và dụng cụ Wolseley (Wolseley). Dưới cái tên Vickers Ltd (Cục Hàng không), nó cũng bắt đầu phát triển các lợi ích hàng không, bao gồm cả việc chiếm một địa điểm tại Brooklands ở Surrey, nơi sẽ trở thành phôi thai của ngành hàng không Anh và nơi họ sản xuất những chiếc máy bay đáng chú ý như Vimy. Sau Chiến tranh thế giới thứ nhất, John Alcock và Arthur Brown sẽ hoàn thành chuyến vượt Đại Tây Dương không ngừng đầu tiên trên một chiếc Vimy. Chiếc máy bay này sẽ là máy bay ném bom chính của Lực lượng Không quân Hoàng gia Anh trong suốt những năm 1920 và đã phục vụ cho đến năm 1933.

Trong Chiến tranh thế giới thứ nhất, Vickers đã hỗ trợ đáng kể cho nỗ lực chiến tranh của Anh. Trong tám tuần đầu tiên của cuộc chiến, 1.972 khẩu súng máy Vickers đã được đặt hàng cùng với 360 khẩu súng lớn. Nó sản xuất đạn dược, ngòi nổ, tàu, tàu ngầm, động cơ, máy bay, khí cầu và xe tăng. Giống như Armstrong, công ty sau đó sẽ bị chỉ trích vì các mối liên hệ quân sự, mặc dù nếu không có sự đóng góp của nó thì khó có thể thấy châu Âu có thể đánh bại tham vọng đế quốc Đức như thế nào. Như với Armstrong, nó cũng xuất hiện sau chiến tranh ở một tiểu bang khác và ở một thế giới khác, và nó tìm kiếm công việc để bù đắp cho sự suy giảm nhu cầu quân sự. Nó bắt đầu vào năm 1919 dưới sự chủ trì mới của Douglas Vickers bằng cách đảm nhận các lợi ích về đường sắt và lợi ích về điện, tiếp quản Westinghouse và Đường sắt Metropolitan của Anh để thành lập Công ty Điện Vickers Metropolitan (Metrovick). Metrovic sau đó đã tiếp quản lợi ích đường sắt của công ty đóng tàu Cammell Laird để thành lập Công ty Tàu hỏa Metro-Cammell. Vickers Aviation cũng phát triển và tiếp quản công ty thủy phi cơ nổi tiếng Supermarine, đồng thời đảm nhận trách nhiệm phát triển Spitfire. Nó cũng sẽ sử dụng nhà thiết kế nổi tiếng Barnes Wallace, người trong những năm 1920 đã đi tiên phong trong các nguyên tắc xây dựng trắc địa trên loạt khí cầu R100.

Tuy nhiên, giống như Armstrong, Vickers cũng phải vật lộn để tìm đường đi trong thế giới mới sau chiến tranh này. Ngành khí cầu chưa bao giờ thực sự cất cánh. Bộ phận xe hơi Wolseley của nó đã mở rộng quá mức và phải vật lộn với số lượng cạnh tranh và các công ty như Morris Motors, người đã có thể cắt giảm chi phí thông qua sản xuất hàng loạt. Các sản phẩm quy mô lớn như tàu thủy, xe lửa và máy bay bị ảnh hưởng bởi cuộc suy thoái của những năm 1920 và 'đồ chơi hòa bình' - dụng cụ quang học, nam châm, lò xo, máy kéo và khung xe - không đáp ứng được phạm vi kinh doanh mà công ty cần. Trong vài năm tiếp theo, công ty đã tổ chức lại và bắt đầu thoái vốn khỏi những lợi ích không cốt lõi của mình. Công việc kinh doanh ô tô Wolseley sau đó được bán cho William Morris vào năm 1927. Việc bán Metropolitan Vickers và lợi ích về điện của nó diễn ra sau đó. Bất chấp những hành động này và hy vọng về thời gian tốt đẹp hơn, công ty vẫn tiếp tục ghi giảm tài sản hàng năm cho đến khi rõ ràng rằng tương lai của cả hai công ty Armstrong và Vickers sẽ an toàn hơn nếu họ sáp nhập, như họ đã làm vào năm 1927 để trở thành Vickers -Armstrongs Ltd, do Sir Herbert Lawrence điều hành.

Kết quả là công việc kinh doanh của Vickers-Armstrongs trở thành một công ty lớn. Năm 1935, ngay cả trước khi tái vũ trang cho Chiến tranh thế giới thứ hai bắt đầu, đây là một trong những nhà tuyển dụng sản xuất lớn nhất ở Anh, chỉ sau Unilever và ICI. Khi đất nước chuẩn bị cho cuộc chiến tranh thế giới thứ hai của thế kỷ, Vickers-Armstrongs sau đó đã chuẩn bị để đối phó với mối đe dọa của Đức Quốc xã, nơi nó đã sản xuất 33.000 khẩu súng sẵn sàng cho chiến tranh. Đây là công ty duy nhất ở Vương quốc Anh tiếp tục làm việc với xe tăng sau Chiến tranh thế giới thứ nhất và chuyển chuyên môn của mình sang các công trình Elswick để sản xuất xe tăng mà quân đội Anh hiện đang cần. Chúng bao gồm 8.000 Lễ tình nhân đóng một vai trò quan trọng trong chiến dịch sa mạc Bắc Phi, mang lại cho Anh thành công lớn đầu tiên trong thời chiến và khuyến khích Hoa Kỳ tham chiến. Xưởng đóng tàu của công ty đã sản xuất tàu sân bay, bốn thiết giáp hạm, ba tàu tuần dương và năm mươi ba tàu ngầm cũng như một số tàu tiếp tế. Chỉ hoạt động từ địa điểm Brooklands, bộ phận không quân của nó đã sản xuất hơn 16.000 máy bay trong suốt thời gian hoạt động và tổng thể nó đã sản xuất 20.000 chiếc Spitfire và 11.500 máy bay ném bom Wellington. Barnes Wallace đã triển khai lại các nguyên tắc cấu trúc trắc địa mà ông đã sử dụng trong khí cầu trong thiết kế máy bay ném bom Wellington thay vì thiết kế vòng đai và đường chạy truyền thống. Điều này cho phép xây dựng nhẹ hơn và mạnh mẽ hơn để loại bỏ các điểm căng thẳng dễ bị tổn thương. Máy bay có thể tiếp tục bay ngay cả sau khi bị va chạm vì tải trọng sẽ được trải ra trên toàn bộ khung của máy bay và chiếc Wellington có thể chịu nhiều hình phạt, cứu sống nhiều người. Wallace cũng thiết kế bom nảy và bom Tallboy và Grand Slam khổng lồ, cuối cùng có thể phá hủy các địa điểm quân sự sâu của Đức Quốc xã, bao gồm cả những địa điểm dành cho tên lửa V1 và V2 đe dọa sự trở lại của Đức Quốc xã trong giây lát.

Quá trình chuyển giao cho Vickers-Armstrongs sau chiến tranh được cân nhắc kỹ lưỡng hơn và thực hiện suôn sẻ hơn so với lần đầu tiên. Tại Brooklands, Vickers-Armstrongs Aviation đang phát triển một số loại máy bay, bao gồm máy bay ném bom Valiant và Vampire cũng như máy bay chở khách thương mại Vanguard và VC10. Vampire là máy bay phản lực thứ hai của Anh và là chiếc đầu tiên chạy bằng một động cơ. Chỉ lớn hơn một chút so với Spitfire, nó có thể leo lên độ cao 50.000 ft và vượt quá 500 dặm/giờ khi bay ngang, khiến nó trở thành máy bay nhanh nhất thế giới vào thời điểm đó. VC10 cũng là một chiếc máy bay được thiết kế tốt đã thiết lập thời gian vượt Đại Tây Dương nhanh nhất - một kỷ lục mà nó đã nắm giữ trong 41 năm.

Ngành kinh doanh đường sắt Metro-Cammell cuối cùng sẽ sản xuất các đoàn tàu cho Đường sắt vận chuyển khối lượng lớn Hồng Kông và Đường hầm Channel, cùng với đầu máy toa xe của Tàu điện ngầm Luân Đôn, British Rail Pullmans và đầu máy cho nhiều thị trường châu Phi và châu Á.

Trên giấy tờ, mọi thứ vẫn có vẻ bận rộn, tuy nhiên bên dưới vẫn tồn tại những vấn đề sâu xa và công ty vẫn gặp khó khăn. Sự suy giảm quân sự sau chiến tranh vẫn ảnh hưởng nặng nề. Công trình tiên phong của Barnes Wallace về dòng chảy tầng và máy bay cánh xuôi đã bị cắt sau Sách trắng Quốc phòng Sandys năm 1957 để ủng hộ BAC TSR-2 và Concorde (cả hai đều chứng tỏ là những thất bại đắt giá). Công việc của Wallace đã được chuyển cho Hoa Kỳ trong một nỗ lực để có được sự hỗ trợ tài trợ, nhưng điều này đã không thành công - và chính người Mỹ sẽ triển khai các ý tưởng của Wallace trên máy bay F-111 của họ. Không chỉ các đơn đặt hàng quân sự bị từ chối mà còn là loại phần cứng mà Vickers đang sản xuất bắt đầu có vẻ lỗi thời vào cuối chiến tranh, khi máy bay phản lực, radar, tên lửa, rocket và thiết bị điện tử xuất hiện. Ví dụ, chính phủ Hoa Kỳ bắt đầu nghiên cứu tên lửa tầm nhiệt Sidewinder vào năm 1946, trong khi radar AN/APS-20 của Tập đoàn Hughes Hoa Kỳ được lắp đặt vào năm 1949 trên Douglas AD-3W Skyraiders đã mang lại cho quân đội Hoa Kỳ 'vượt qua đường chân trời' khả năng ra đa. (Thật tình cờ, công nghệ cốt lõi của những thứ này lại đến từ sự phát triển của máy phát nam châm khoang, được vận chuyển đến Mỹ vào năm 1940 và được mô tả là 'hàng hóa có giá trị nhất từng được đưa đến bờ biển của chúng tôi'.) 1

Tuy nhiên, những lĩnh vực này không phải là lĩnh vực chuyên môn của Vickers và cả họ cũng như chính phủ Anh đều không có nguồn lực thời chiến để phát triển sức mạnh nghiên cứu như vậy. Họ cũng không thể hoạt động tốt trong các lĩnh vực truyền thống của mình, vì một trong những vấn đề lớn sau chiến tranh của đất nước là cung cấp sắt thép cần thiết để đưa ngành công nghiệp hoạt động trở lại. Sắt và thép đã nằm dưới sự kiểm soát của chính phủ trong chiến tranh và vẫn như vậy sau chiến tranh sau Đạo luật Sắt thép năm 1946 nhằm kiểm soát dòng chảy và giá cả của vật liệu. Bộ phận sản xuất thép của Vickers - nơi đã sản xuất các cánh quạt nhiệt độ cao và các bộ phận cho động cơ phản lực đầu tiên của Frank Whittle - do đó đã trở nên hiệu quả, sau đó được quốc hữu hóa hoàn toàn như một phần của Tập đoàn Thép Anh. Điều này đã loại bỏ công ty khỏi nguồn gốc ban đầu là một doanh nghiệp kinh doanh sắt thép và mặc dù sẽ có quá trình phi quốc hữu hóa và tái quốc hữu hóa trong tương lai, lĩnh vực thép ở Anh giờ đây sẽ mãi mãi chìm trong tranh cãi và thất bại.

Các công ty đóng tàu của Anh vẫn phải vật lộn để có được những vật liệu cần thiết để đóng tàu sau chiến tranh và cũng gặp khó khăn trong việc xin giấy phép cần thiết để đóng những con tàu này dưới sự kiểm soát của chính phủ trong thời chiến đang dần mất hiệu lực. Các công ty vận chuyển hiện đã có thể đăng ký tàu ở nước ngoài và ngày càng có thể mua những chiếc rẻ hơn ở nước ngoài. Ủy ban Geddes năm 1965 báo cáo rằng các con tàu do Anh chế tạo chậm được đóng trong một ngành công nghiệp vô tổ chức với các phương pháp không hiệu quả và quan hệ nhân viên kém. Chính phủ hỗ trợ Xưởng đóng tàu Fairfield đang thất bại, sau đó nhận ra rằng họ không thể hỗ trợ các bãi Cammell Laird, Upper Clyde và Harland và Wolff thậm chí còn lớn hơn và cần phải hành động, dẫn đến Đạo luật Đóng tàu và Máy bay. Lợi ích đóng tàu của Vickers, nổi lên từ tập đoàn Vickers-Armstrongs, đã được quốc hữu hóa vào năm 1977 để trở thành Công ty đóng tàu của Anh. Năm năm sau, khi một nửa số xưởng đóng tàu bị đóng cửa, Đạo luật này bị bãi bỏ và các xưởng được tư nhân hóa. British Shipbuilders nổi lên với cái tên VSEL và sau đó được chuyển qua GEC cho BAE Systems Submarines. Swan Hunter tiếp quản bãi Armstrong High Walker trên sông Tyne, nhưng cũng được quốc hữu hóa thành British Shipbuilders vào năm 1977, sau đó được tư nhân hóa một lần nữa với tên gọi Swan Hunter vào năm 1986 và cuối cùng đóng cửa vào cuối những năm 1980.

Ngành kinh doanh máy bay cũng phải vật lộn với sự cạnh tranh gay gắt từ nhiều công ty máy bay của Anh và Mỹ nổi lên sau chiến tranh, tất cả đều đấu tranh để giảm các đơn đặt hàng quân sự và hợp đồng thương mại trong một thế giới chưa phát triển ngành công nghiệp máy bay dân dụng. Mặc dù là một thiết kế tốt, nhưng VC10 bán rất kém với một mớ hỗn độn của các công ty hàng không và chính phủ đang phân vân về việc có ủng hộ chiếc máy bay này như một sản phẩm của Anh hay không. Kết quả là, lợi ích máy bay của Vickers đã được hợp nhất với Bristol, Hunting Aircraft và English Electric (nhà sản xuất máy bay chiến đấu phản lực vĩ đại và cuối cùng của Anh, Lightning, một chiếc máy bay nổi tiếng có thể cất cánh gần thẳng đứng và tiếp tục phá vỡ tốc độ âm thanh khi leo thẳng đứng) để thành lập Tập đoàn Máy bay Anh (BAC). Chủ tịch Vickers Lord Robens phản đối Đạo luật, nhưng đó là một tuyên ngôn cam kết của Đảng Lao động và chính phủ đã cam kết thực hiện nó. Cái tên Vickers từng gắn liền với rất nhiều loại máy bay nổi tiếng đã bị loại bỏ vào năm 1965. Năm 1977, BAC được quốc hữu hóa theo Đạo luật Máy bay và Đóng tàu để thành lập British Aerospace, sau này trở thành BAE Systems.

Hoạt động kinh doanh đường sắt Metro-Cammell đã được bán cho GEC Alstom vào tháng 5 năm 1989 trước khi đóng cửa vào năm 2005. Các lợi ích kỹ thuật khác của Vickers, chẳng hạn như đóng gói, sản xuất thép và thử nghiệm vật liệu, cũng sẽ được bán bớt. Máy đo độ cứng Vickers nổi tiếng đã thiết lập bài kiểm tra 'Độ cứng Vickers' làm tiêu chuẩn toàn ngành về khả năng chịu biến dạng dẻo của vật liệu sẽ tiếp tục là một phần của UK Calibrations Limited có trụ sở tại Kidderminster. Phần còn lại của Vickers Plc đã được mua lại bởi Rolls-Royce, người sau đó đã bán bộ phận phòng thủ cho Alvis Plc (được gọi là Alvis Vickers). Điều này vẫn duy trì cho đến năm 2004, khi tên Alvis Vickers được đổi thành Vinters và được BAE Systems mua lại. Với điều này, tên doanh nghiệp Vickers cuối cùng đã biến mất hoàn toàn, đã hoạt động từ năm 1828.