Tại khu tinh chế, dù là vận chuyển bốc dỡ hay thu gom nguyên liệu, tất cả đều cố gắng sử dụng động lực hơi nước thay thế sức người, mức độ cơ khí hóa có thể coi là cao nhất ở thành phố Vô Đông.
Vì nơi này cần nạp vào lượng lớn than đá và dầu thô, nên nhìn từ trên cao, khu xưởng tựa như một quảng trường hình chữ nhật khổng lồ, đầu phía bắc đối diện với sông Xích Thủy, vừa là bến tàu chuyên dụng, vừa là bãi chứa than. Những băng chuyền liên kết với máy hơi nước không ngừng vận chuyển than đá về phía phòng nồi hơi, những đường kẻ đen thẳng tắp chạy song song tạo nên sự tương phản rõ rệt với mặt đất bê tông màu xám xung quanh.
Đầu còn lại của quảng trường dùng để chứa dầu vận chuyển bằng đường biển từ các bãi cạn, đường ray và xe kéo qua lại tạo nên khung cảnh của nửa bên này, khi thiếu than, phòng nồi hơi cũng có thể trực tiếp dùng dầu chưa tinh chế làm chất đốt.
Nhà kho chứa dầu nằm ở phía tây tháp phân đoạn hiện đã xây được một nửa, những kho chứa bê tông như những pháo đài xếp hàng dài, tạo hình thô kệch của chúng trông lạc quẻ với những căn nhà nhỏ ở bờ sông bên kia, nhưng lại có một vẻ đẹp khó tả. Đồng thời Roland biết, hàm lượng kỹ thuật của nó cũng không hề thấp, van xả áp, cửa sổ kiểm tra, đường ống dẫn, thiết bị chống tĩnh điện... từ chi tiết xây dựng đến quy trình sử dụng, nếu không có sự tích lũy của nhà máy hóa chất trước đó, thì tuyệt đối không thể thuận lợi như vậy.
Điều khiến hắn khá hài lòng là mình chỉ thực hiện khâu phê duyệt cuối cùng cho kế hoạch tổng thể, còn quá trình thiết kế ở giữa đều do Bộ Xây dựng và Bộ Hóa chất phối hợp hoàn thành. Rõ ràng các công trình như hầm mỏ, khu lò nung đã giúp họ tích lũy kinh nghiệm phong phú, và họ đã mạnh dạn áp dụng chúng vào dự án mới. Vì thời đại này chưa có tiêu chuẩn ngành thống nhất, nên từ thang nâng đến tời kéo, mỗi cái máy đều cần xác định thông số tại chỗ, sau đó mới giao cho nhà máy gia công lắp ráp. Nếu không có kiến thức kỹ thuật cơ bản và trình độ biết chữ, việc đối chiếu trao đổi giữa hai bên khó mà thực hiện được.
Giáo dục phổ cập sau hai năm thúc đẩy bắt buộc đã dần dần cho thấy hiệu quả.
Khi nhiệt độ của nồi hơi không ngừng tăng lên, dầu được gia nhiệt thành trạng thái hơi nước tràn vào tháp phân đoạn—điểm này có thể nhìn thấy qua lớp tuyết trên thân tháp tan thành từng luồng hơi nước. Lúc này gió bắc đã cơ bản lặng đi, chỉ còn tuyết bay đầy trời lẳng lặng rơi xuống, nhưng dân chúng đến tham quan vẫn không hề dao động, họ chăm chú nhìn tòa tháp kim loại xinh đẹp này, hơi thở của họ và hơi nước phun ra từ các loại máy móc trên quảng trường hòa vào nhau, trong mùa đông không thấy ánh mặt trời này, lại tạo nên một sự ấm áp không hề yếu thế.
---❊ ❖ ❊---
“Thật đẹp.” Edith đứng trên cây cầu sắt, lẩm bẩm.
Nơi này cách khu tinh chế khoảng vài dặm, nên bóng người thưa thớt hơn nhiều, thỉnh thoảng có người đi đường vội vã, cơ bản cũng là muốn hướng tới phía tòa tháp, ngoài việc chứng kiến sự ra đời của một thứ mới lạ khác, cũng là để được chiêm ngưỡng dung nhan đức Vua bệ hạ. Tuy nhiên khi đi ngang qua bên cạnh Trân Châu phương Bắc, phần lớn mọi người đều không tự chủ được mà nhìn cô và người bên cạnh cô hai cái—không nghi ngờ gì trong mắt họ, hai người phụ nữ đứng trong tuyết này đều có vẻ đẹp khiến người ta rung động.
Đây chẳng phải là cái ống khói sao? Rốt cuộc đẹp ở chỗ nào? Cole thầm chửi rủa trong lòng, nhưng miệng không dám nói ra, “Nếu em muốn xem, sao không cùng đi với tòa thị chính? Ngài Barov rõ ràng đã sắp xếp vị trí tốt hơn, bệ hạ cũng…”
Nơi này tuy địa thế cao, tầm nhìn rộng, nhưng vì khoảng cách khá xa nên nhìn không thật rõ ràng. Quan trọng hơn, đây vốn là cơ hội tốt để các đồng nghiệp kết nối tình cảm—xem cái gì thực ra không quan trọng, tất cả quan chức tòa thị chính tụ tập lại một chỗ, ý nghĩa đã không còn nằm ở việc xem nữa rồi. Nếu dùng cách nói thời quý tộc, thì cứ như một buổi tiệc, trọng điểm tuyệt đối không nằm ở thức ăn, mà nằm ở đối tượng bạn trò chuyện, cũng như đã quen biết được những người bạn mới nào.
Đối với người chị cực kỳ giỏi xã giao, những đạo lý này cô không thể nào không biết, rõ ràng đã hứa để cậu ở lại tòa thị chính rèn luyện, vậy mà cơ hội như thế này lại cố ý vắng mặt, đôi khi cậu thật sự không hiểu trong đầu đối phương rốt cuộc đang nghĩ gì.
Tuy nhiên, cái liếc nhẹ của Edith đã khiến Cole ngậm miệng.
“Tất nhiên là vì em rồi, đứa em trai thân yêu của chị,” cô khẽ cười cợt, “Em thực sự muốn xuất hiện trước mặt các quan chức khác với bộ dạng này sao?”
Khoan đã, đây chẳng phải là vì yêu cầu của chị sao!
Ở nhà mặc những bộ đồ đó thì không nói, kết quả không ngờ bị ép mặc ra ngoài, nếu bị người quen nhìn thấy, cậu e là chỉ có nước nhảy từ trên cầu xuống.
A a! Đều trách bản thân rảnh rỗi không có việc gì làm, cầm quần áo của chị gái lên ướm thử, bị bà chị đột ngột trở về bắt gặp, dẫn đến để lại thóp, nếu không làm sao cậu dễ dàng thỏa hiệp như vậy.
Cole đang định biểu thị sự phản đối đôi chút, sau lưng đột nhiên truyền đến một tiếng huýt sáo cợt nhả.
Cậu lập tức cảm thấy mặt nóng ran, theo bản năng kéo cổ áo, muốn vùi đầu xuống.
“Ừm, đây không phải là cách đối phó đúng đắn.”
Một bàn tay đỡ lấy cằm cậu, khiến cậu buộc phải ngẩng tầm mắt lên lần nữa.
Tiếp đó Cole nhìn thấy, Trân Châu phương Bắc quay người lại, khinh miệt quét về phía người qua đường kia—sự lạnh lùng cự tuyệt người ngoài ngàn dặm trong ánh mắt đó, khiến ngay cả cậu cũng không nhịn được mà rùng mình. Chỉ thấy đối phương lùi lại hai bước, không dám lảm nhảm thêm câu nào nữa, vội vã rời khỏi phạm vi tầm nhìn của cô.
“Hiểu rồi chứ?” Edith nhún vai, “Đây cũng là một kiểu thử thách đối với em.”
“…Nếu ăn mặc bình thường thì căn bản sẽ không gặp phải chuyện này,” Cole thì thầm.
“Nhưng em muốn tham gia vào chính sự, thì nhất định sẽ xảy ra những chuyện không thể kháng cự như thế này, điều duy nhất em có thể làm, là chấp nhận nó, và thử kiểm soát nó.” Cô dừng lại một chút, “Chẳng lẽ em tưởng lúc Timothy tiến quân vào phương Bắc, chị là cam tâm tình nguyện cười đón tiếp hắn sao? Vạn vật trên đời đều tồn tại những mặt khác nhau, mấu chốt nằm ở chỗ em nhìn nó từ góc độ nào mà thôi. Hơn nữa, việc em không kìm lòng được mà thử quần áo của chị, trong lòng thực ra cũng đang mong đợi khoảnh khắc này phải không?”
Cole không khỏi nghẹn lời, người chị này luôn có thể nói những hành động căn bản không hợp lý thành những lời lẽ xác đáng, lúc này chọn cách tranh cãi tiếp chỉ có thất bại thảm hại, cách làm đúng đắn duy nhất là im lặng chờ đợi.
Còn về câu cuối cùng, cậu tuyệt đối sẽ không thừa nhận!
Tuy nhiên, vẻ đẹp mà chị ấy nhắc đến trước đó, cũng là vì góc độ khác nhau sao?
Chuyển chủ đề, sau khi hỏi ra nỗi nghi hoặc trong lòng, Cole nhìn thấy rõ một vệt ửng hồng trên má đối phương.
“Em còn nhớ mùa đông ở Vĩnh Dạ Thành trông như thế nào không?”
“Ưm…” Cậu hơi sững sờ, trong đầu lập tức hiện lên một chuỗi hình ảnh, nhưng trong đó hiếm có dáng vẻ của thành phố, hầu hết các ấn tượng đều dừng lại ở lò sưởi ấm áp, bia mạch nha và các buổi tiệc tối, những thứ có thể nghĩ đến cơ bản toàn là cảnh trong nhà. Qua một lúc lâu, cậu mới không chắc chắn nói, “Trông có vẻ… yên tĩnh?”
“Là chết chóc, giống như cả đại địa đều bị đóng băng vậy.” Edith nhìn về phía tòa tháp, “Chị luôn cho rằng, đó mới là trạng thái bình thường của mùa đông, nhưng bây giờ xem ra, sự thật không phải vậy.” Cô thở ra một làn hơi trắng, “Bây giờ em thấy gì? Đại địa đang hít thở, còn những làn sương mù này, chính là bằng chứng tốt nhất cho thấy nó vẫn còn hoạt động.”
“Em không… hiểu lắm.”
“Điều này chứng minh tự nhiên là có thể bị con người thay đổi,” Trân Châu phương Bắc nói từng chữ một, “Mọi người không cần nhìn trời mà sống, cũng không cần tuân theo quy tắc giữa đất trời, bị nó áp chế chỉ vì bản thân nhỏ bé, mà khi mạnh đến mức độ nhất định, chúng ta thậm chí có thể cải tạo thế giới—sức mạnh như vậy, chẳng lẽ còn chưa đủ đẹp sao?”
Tuy nhiên Cole lại nhìn thấy một thứ khác đẹp hơn.
Người phụ nữ đang nói những lời này tựa như tỏa ra ánh sáng không thể diễn tả bằng lời, mái tóc xanh dài phập phồng theo tuyết rơi, vượt xa bất kỳ cảnh quan tự nhiên nào. Vệt ửng hồng kia lại làm giảm đi vài phần sắc bén thường ngày, khiến khuôn mặt trắng nõn bên cạnh trở nên vô cùng sống động.
Trong lòng cậu đột nhiên dâng lên một luồng thôi thúc mãnh liệt—cậu muốn biết, thế giới trong mắt Edith.Conrad, rốt cuộc là trông như thế nào?
---❊ ❖ ❊---
“Ra, ra dầu rồi!”
Theo tiếng reo hò gần tháp số một, đám đông dần xôn xao hẳn lên.
“Ra cái gì?”
“Nghe nói hình như là dầu!”
“Dùng để chiên bánh bột?”
“Làm sao có thể, trong xưởng chất đầy là than đá, đâu phải thịt mỡ.”
“Mặc kệ nó ra cái gì, đã là thứ bệ hạ muốn, chắc chắn ý nghĩa phi phàm.”
“Vậy chúng ta có thể ăn mừng rồi?”
“Đúng vậy, bệ hạ vạn tuế!”
“Bệ hạ vạn tuế!”
Rất nhanh lại có thêm nhiều người tham gia vào hàng ngũ reo hò, dù họ hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của tòa tháp phân đoạn này, cũng không cản trở họ chia sẻ niềm vui này vào lúc này.
Tiếng ồn ào như thủy triều lan tỏa ra, chỉ trong vài phút, toàn bộ khu tinh chế đã sôi sục lên, dưới khí thế như vậy, Tháng Ma Quỷ đáng sợ dường như cũng đã phai nhạt đi màu sắc của ngày xưa.
Nhìn những cột khói đen trắng bốc lên bên bờ sông, cùng tòa tháp bạc ẩn hiện trong sương khói và bông tuyết, trong lòng Roland tràn ngập cảm giác thành tựu không cách nào diễn tả.
Nếu nói những làn khói đậm đặc quanh quẩn trên núi sườn bắc đại diện cho thành quả của việc kết hợp than sắt và cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất, thì cột khói bốc lên từ nơi này, lại mang ý nghĩa một thời đại mới sắp đến.
