Vương quốc Thần Hi, dưới chân núi Lung Sơn, thị trấn Kinh Kích.

Một đoàn xe ngựa chậm rãi lăn bánh qua phố phường, dừng lại trước phủ đệ lãnh chúa.

"Đến nơi rồi, tất cả cút xuống cho lão tử, nhanh chân nhanh tay lên!" Kẻ có dáng vẻ quản sự vung vẩy cây roi ngựa trong tay, quát tháo từng người một, "Đứa nào muốn sống thì thức thời một chút, lát nữa đại nhân hỏi gì thì cứ đáp nấy, nghe rõ chưa!"

Những người bước xuống xe phần lớn áo quần rách rưới, sắc mặt tái nhợt, hai tay bị trói chung vào một sợi dây thừng, trông tựa như một xâu châu chấu. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đều là nô lệ, hơn nữa còn là hạng thấp kém nhất.

Cảnh tượng như vậy gần đây đã trở thành chuyện thường ngày ở thị trấn Kinh Kích. Thị trấn vốn vắng vẻ không ai ngó ngàng này, từ sau khi đội thăm dò của Hôi Bảo trú đóng tại đây đã dần trở nên náo nhiệt. Không chỉ có các đoàn thương buôn tấp nập qua lại, mà còn có không ít đoàn sứ giả do các lãnh chúa khắp nơi phái đến. Họ hoặc là tìm chỗ trọ, hoặc là dựng lều trại bên ngoài thị trấn. Chỉ trong vòng hơn một tháng ngắn ngủi, nó đã khiến thị trấn hẻo lánh này trông như to ra hẳn một vòng.

"Mal đại nhân, ngài xem những kẻ này thế nào?" Fulin Sheffield đến từ thành Phong Ca chính là một trong số đó. Hắn xoa xoa tay nhìn về phía đại biểu quý tộc lớn của thành Huy Quang là Mal Tokat, hỏi với vẻ nịnh bợ, "Thân thể khỏe mạnh, không có khiếm khuyết, đều là thượng phẩm mà tại hạ tự tay chọn ra từ trong nhà lao. Đừng nhìn họ dáng vẻ gầy gò, thực chất đều là những kẻ hung thần ác sát, chỉ cần cho ăn hai bữa no, tuyệt đối có thể đáp ứng yêu cầu của ngài."

"Được rồi," Mal mất kiên nhẫn phất phất tay. Đối phương tuy mang họ của lãnh chúa Phong Ca, nhưng nhìn thần thái là biết ngay chẳng phải nhân vật cần phải để tâm, không đáng để ông phải trò chuyện nhiều. "Người muốn mua tù phạm không phải là ta, mà là vị các hạ bên cạnh ta đây, đội trưởng thị vệ ngự tiền của Vua Hôi Bảo, Shawn tiên sinh."

"Thì, thì ra là chuyện thế này," Fulin vội hành lễ lại lần nữa, "Lãnh chúa đại nhân vừa nghe thấy lời hiệu triệu của Chúa Tể Thần Hi đã lập tức quyết định hưởng ứng, phân phó ta chuẩn bị khởi hành ngay lập tức. Trong lúc vội vàng xuất hiện sơ suất như vậy, mong ngài thứ lỗi."

"Không sao." Shawn bước tới trước mặt đoàn người, liếc nhìn từng kẻ một. So với mấy đợt tù phạm mà Chúa Tể Thần Hi đưa tới lúc ban đầu, chất lượng rõ ràng kém hơn nhiều. Tuy nhiên, Thần Miếu Nguyền Rủa hiện đã chuyển sang giai đoạn khai quật toàn diện, đang rất cần nhiều nhân thủ, anh cũng không định so đo tính toán thêm vấn đề này, chỉ cần dùng được là ổn.

Ngay khi anh đi tới giữa đội ngũ, bỗng nhiên một tên phạm nhân quỳ xuống trước mặt anh, "Đại nhân, ta bị oan, cầu xin ngài tha cho ta đi!"

Do hai tay bị trói vào một sợi dây dài, động tác dập đầu xuống đất của hắn vừa mới làm được một nửa đã bị bức tường người kéo lại, chỉ có thể giữ thẳng người quỳ trên đất khổ sở cầu xin.

"Mày chán sống rồi!" Tên quản sự tức tối đến nghiến răng nghiến lợi, nếu không phải vì có hai vị đại nhân khác ở đó, e là hắn đã vung roi quất tới từ lâu.

"Oan ức ở đâu?" Shawn dừng bước.

"Ta không có giết người cướp của, chỉ là lén giết một ổ gà của hàng xóm thôi!" Tên phạm nhân vội vã đáp, "Việc này ở thành Phong Ca chỉ bị phạt roi hoặc lưu đày thôi, tội không đáng chết mà đại nhân!"

"Có thật vậy không?" Shawn nhìn sang Fulin.

Kẻ kia vội vàng nói, "Vừa đúng mà cũng vừa không phải, các hạ. Ngay trước ngày nhận được lời hiệu triệu của Chúa Tể Thần Hi, Bá tước Sheffield vừa hay đã điều chỉnh một chút về luật pháp lãnh địa. Để đả kích lũ chuột nhắt và tội phạm ngầm ngày càng xương quyết, mọi hình phạt đều tăng thêm một cấp, trộm cắp cũng không ngoại lệ."

"Cái, cái gì?" Tên phạm nhân ngẩn người ra, "Trộm giết mấy con gà mà phải chịu tử hình sao?"

"Chuyện này có gì khó hiểu sao?" Fulin liếc hắn một cái đầy khinh bỉ, "Vương quốc vừa mới nổ ra chiến tranh, để tiêu diệt quân nổi loạn, thành Phong Ca cũng bị tổn hại nguyên khí. Cộng thêm lưu dân tăng vọt, nếu không trừng phạt nghiêm khắc thì sao có thể đè ép được lũ cặn bã như các ngươi? Hôm nay ngươi trộm gà của hàng xóm, biết đâu ngày nào đó hàng xóm sẽ vì thế mà chết đói, điều này và giết người thì có gì khác biệt! Trong mắt ta, đây chẳng qua chỉ là đạo lý hiển nhiên mà thôi."

"Đại nhân, ta..."

Tên phạm nhân còn muốn biện bạch, Shawn trực tiếp cắt ngang lời đối phương, "Đã không phải người vô tội, vậy hãy coi chuyến lao dịch này là sự chuộc tội đi." Anh dừng lại một chút, nâng cao âm lượng nói, "Ta nghĩ các ngươi chắc đều đã biết, chỉ cần làm đủ mười năm, dù phạm phải tội gì cũng đều có thể được ân xá. Đây là lời hứa chung của Hôi Bảo và Quân Vương Thần Hi! Đừng có vọng tưởng bỏ trốn, đây cũng là cơ hội duy nhất của các ngươi!"

Ra hiệu cho thuộc hạ dẫn tất cả phạm nhân xuống xong, Fulin lập tức cười hì hì tiến lại gần, "Ta biết ngay là ngài sẽ nhận hết mà, theo như thỏa thuận trên lời hiệu triệu, một người là..."

"Một đồng Kim Long, cộng lại tổng cộng một trăm lẻ sáu đồng, không sai chứ?" Shawn đáp.

"Không sai một ly!" Mắt Fulin sáng rực lên.

"Cứ đến phủ lãnh chúa mà lĩnh, bên trong sẽ có người tiếp đón ngươi."

"Tuân lệnh, ta đi ngay đây!" Hắn hớn hở nói.

"Còn nữa," ngay lúc đối phương quay người, Shawn đột nhiên lên tiếng, "Chuyện như thế này đừng để xảy ra lần thứ hai."

"Ý ngài là..." Fulin sững sờ nhẹ.

"Ta không quan tâm lãnh chúa thành Phong Ca có thực sự vừa hay sửa đổi pháp lệnh vào ngày hôm trước hay không, theo thỏa thuận, người giao dịch phải thông báo cho tù phạm về mục đích và phần thưởng hay hình phạt của chuyến đi này trước khi khởi hành. Những kẻ kiểu như thế này vốn không hề biết mình đã bị phán tử hình, đến lúc lâm hành mới kêu oan, lần tới ta sẽ khấu trừ một phần Kim Long đấy." Shawn trầm giọng nói.

Anh không hề có hứng thú làm một thẩm phán phán quyết công bằng, cũng chẳng có quá nhiều sự đồng cảm với hoàn cảnh của những kẻ này. Đối với anh mà nói, chuyện quan trọng nhất không gì hơn là hoàn thành nhiệm vụ mà Roland bệ hạ giao phó, đồng thời phải cố gắng hết sức tránh để những thương nhân quý tộc chỉ biết hám lợi làm hoen ố thanh danh của bệ hạ.

"Ta... đã hiểu." Fulin cúi đầu đáp, "Lần sau ta sẽ chú ý."

Đợi đối phương rời đi, Mal nhún nhún vai, "Ngươi đúng là vất vả thật đấy."

"Làm việc cho bệ hạ, không có gì gọi là vất vả cả."

"Vậy sao?" Mal nhìn về phía thị trấn ngày càng trở nên đông đúc, "Ngay cả chuyện mua tử tù cũng phải làm tỉ mỉ đến thế, nên nói Wimbledon bệ hạ là cố ý như vậy... hay là bản tính trời sinh đã mang lòng nhân từ đây? Nghe đại ca nói, tuổi của ngài ấy cũng tầm tầm như ta, nhưng đã là một vị quốc quân không thể tranh cãi. Hai điều này vốn dĩ phải đối lập nhau mới đúng. Giờ ngay cả thân vệ của ngài ấy cũng xuất chúng như vậy, ta thật sự muốn đích thân diện kiến ngài ấy một lần."

"Với thân phận của Tam đại gia tộc, muốn diện kiến quốc vương Hôi Bảo không phải là chuyện khó khăn gì." Shawn mặt không biểu cảm nói, "Ngoài ra, nếu ta là ngươi, ta sẽ không nói ra những lời này ngay trước mặt tên thân vệ đó."

"Có sao đâu, so với việc quanh co, chẳng phải ngươi càng không thích che che giấu giấu sao?" Mal buông tay nói.

Shawn coi như đã nhìn ra, tên này hóa ra là kẻ quen thân nhanh, không hổ danh là thứ tử của gia tộc Tokat, có đôi chút tương tự với Oro Tokat – người vốn có tính tình nhiệt tình và trọng nghĩa khí như lời đồn.

Đối phó với loại người này, cách tốt nhất chính là mặc kệ không quan tâm.

Anh quay người, vừa định đi đến khu bãi tập kết nơi Quân đoàn Một trú đóng để xem thử thì một tên lính bước nhanh chạy tới.

"Đại nhân, có một người lạ muốn gặp ngài, hắn tự xưng là biết tung tích của "Báu vật"."

Shawn cau mày. Kể từ khi tin tức tìm kiếm báu vật nguyền rủa lan truyền ra ngoài, cứ vài ngày lại có một kẻ như vậy tìm tới cửa, chỉ là đến nay toàn là những kẻ lừa đảo nhắm vào tiền thưởng. "Chẳng phải đã bảo rồi sao, khi chưa có manh mối cụ thể thì không cần thông báo cho ta?"

"Người đó yêu cầu nhất định phải là ngài," tên lính trả lời, "Hơn nữa hắn còn nói mình là một trong những người sống sót cuối cùng của Hermes, ngoài tung tích báu vật ra, nơi ẩn náu của những kẻ lưu vong Giáo hội cũng nằm trong tay hắn. Chúng ta đã khống chế hắn lại rồi."

Hermes... Giáo hội?

Mắt Shawn lập tức nheo lại, "Đã biết, ta qua đó ngay đây."