Ngay khi đội hạm đội tấn công tiên phong của "Bite" đang xuyên qua điểm nhảy vọt dân dụng với tốc độ cao, tiến về phía Tân Nam Tinh, Trung tướng Charlotte Fatter, chỉ huy hạm đội thứ năm của khu vực quân sự Milan, đang dẫn đầu lực lượng chủ lực của hạm đội, bám sát theo sau ở khoảng cách một trăm năm ánh sáng, cách sáu điểm nhảy vọt. Tốc độ hành quân của hạm đội chủ lực thứ năm đương nhiên không thể sánh bằng hạm đội tiên phong của "Bite" vốn mang theo quân đoàn cơ giáp "Lợi Kiếm", thậm chí để tránh làm kinh động dân chúng, họ còn sử dụng cả đường không gian quân dụng, nhưng dù chạy hết tốc lực thì việc đi qua những điểm nhảy vọt này cũng cần khoảng hai ngày.

Sự kiện bùng nổ tại Tân Nam Tinh ngay lập tức làm chấn động hạm đội thứ năm đang đóng quân tại khu vực Milan. Toàn bộ hạm đội gần như cùng lúc nhận được điện tín từ nhiều phía như Bộ Quốc phòng, Nguyên thủ, Quốc vương... Những thông tin dồn dập này tựu trung lại có thể tóm gọn thành một chỉ thị: Hạm đội thứ năm phải lập tức tập kết, tiến về biên cương Tân Nam Tinh của đế quốc.

Những chỉ thị và áp lực từ tầng lớp cao cấp của đế quốc chính là lý do hạm đội thứ năm tức tốc tập hợp một biên đội cơ giáp Lợi Kiếm cùng tàu tấn công của "Bite" thành lực lượng hành động bí mật, đi đầu cứu viện tốc độ cao vào Tân Nam Tinh.

Trung tướng Charlotte Fatter hiểu rất rõ, năm đại hạm đội của đế quốc đại diện cho năm thanh "Lợi Kiếm" mạnh mẽ nhất dưới bầu trời của Đế quốc Đại Ưng. Nay mũi kiếm đã chỉ thẳng vào biên giới Tân Nam Tinh, đây chính là trạng thái chiến tranh.

Quân đội đế quốc luôn có một quy tắc ngầm: năm đại hạm đội đóng quân tại năm khu vực, chịu trách nhiệm an ninh lãnh thổ không gian của khu vực mình. Một khi điều động bất kỳ hạm đội nào xuất kích, đó chính là hành động răn đe, gây áp lực của đế quốc đối với quốc gia kẻ thù hoặc một thế lực nào đó, báo hiệu tình trạng cảnh giới.

Việc điều động đến hai hạm đội đồng nghĩa với tiền tấu của việc đế quốc chính thức chuẩn bị khai chiến, đưa đế quốc vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu cấp một. Nó có nghĩa là gã khổng lồ Đế quốc Đại Ưng đã chính thức chuẩn bị tung đòn tấn công đối thủ, tựa như một võ sĩ quyền anh đã bày thế tấn công, sẵn sàng vung đấm bất cứ lúc nào.

Còn khi cả ba hạm đội cùng xuất quân, hai hạm đội trấn giữ quốc môn, thì đó là lúc quyết chiến chính diện đã đến. Đế quốc rất hiếm khi điều động đến bốn hạm đội, trừ khi tình thế đã đến mức không chết không thôi.

Nay, hạm đội thứ năm, một trong số đó, đang trên đường hành quân tới Tân Nam Tinh. Trung tướng Charlotte hiểu rất rõ, điều này có nghĩa là đế quốc đang triển khai sự răn đe cảnh giới hướng về phía bầu trời kia. Lẽ nào cuộc chiến đã im hơi lặng tiếng hàng trăm năm nay sắp sửa bắt đầu? Lịch sử hòa bình kéo dài hơn ngàn năm của liên minh xã hội loài người lại sắp bị xé toạc lớp mặt nạ giả nhân giả nghĩa, lộ ra bộ mặt hung tàn?

Điện thoại liên lạc lượng tử liên sao lại reo lên, cắt ngang dòng suy tưởng miên man của Trung tướng Charlotte. Ông nhấc máy, người đối diện trong hình chiếu toàn ảnh khiến ông lập tức chỉnh đốn vẻ nghiêm nghị.

"Thông tin hành trình của hạm đội thứ năm sẽ được truyền trực tiếp đến trung tâm chiến lược của Bộ Quốc phòng mỗi giờ một lần. Chúng ta sẽ đến Tân Nam Tinh sau hai ngày nữa. Khi đó, nếu nhận được sự cho phép của Bộ Quốc phòng, chúng ta sẽ triển khai tấn công đối phương."

Charlotte biết rằng, có lẽ bất kỳ lời hứa nào ông đưa ra lúc này, bất kỳ mệnh lệnh nào ông thực thi, dù đúng hay sai, đều sẽ được ghi lại mãi mãi trong lịch sử. Ông vừa có chút hưng phấn vì đang mở ra lịch sử, lại vừa có chút căng thẳng, thậm chí là cảm giác tội lỗi như thể sắp mở ra chiếc hộp Pandora. Bởi vì một khi sự việc triển khai, họ sẽ không bao giờ biết mình sắp phải đối mặt với vận mệnh gì, và toàn bộ Đế quốc Đại Ưng sẽ đi về hướng nào.

Nhưng dường như trong lịch sử luôn có những chuyện, nhìn lại thì có vẻ như có thể xoay chuyển, thay đổi, nhưng trên thực tế, trong hoàn cảnh xu thế tất yếu, không gì có thể thay đổi được. Giống như có một bàn tay khổng lồ của đấng tạo hóa vô hình trung đẩy tất cả vào một tình thế mà phàm nhân không thể kháng cự.

Cái gọi là sự thật khách quan duy vật luận không chuyển dịch theo ý chí con người, đại loại là như vậy. Dù là thay đổi chính quyền, sự tiến bộ của thời đại hay chiến tranh, nếu nhìn từ nhãn quan của các học giả, nhà sử học hậu thế, đều có sự tương đồng kinh ngạc. Tất cả đều giống như vô số sự ngẫu nhiên nghiêng về một hướng, tạo thành một kết cục tất yếu, bùng nổ vì một nguyên nhân dẫn dụ nào đó.

Nay, nguyên nhân dẫn dụ này cũng sắp lộ diện rồi sao?

"Quốc vương đã gọi điện cho tôi, bảo tôi đừng bận tâm, một khi kết quả không thể tránh khỏi xảy ra, ngài ấy sẽ là người đứng ra đầu tiên." Giọng nói trầm trọng của Charlotte vang lên chậm rãi trên ghế chỉ huy. "Tình báo cho thấy, ngoài chiếc tàu khu trục Vasky đó ra, khu vực không gian công cộng quanh Tân Nam Tinh còn dừng lại hai chiếc tàu trinh sát chống ngầm cấp Vô Úy. Hai chiếc tàu trinh sát này cung cấp hỗ trợ kỹ thuật toàn diện cho tàu khu trục Vasky. Chiếc tàu khu trục đó có tấm màn che, còn hai chiếc tàu trinh sát cấp Vô Úy này lại mang dấu ấn của Tây Bàng. Một khi tiêu diệt chúng, chuyện này sẽ không còn đường quay đầu."

"Nguyên thủ trực tiếp gọi cho ông, điều này đã là một kiểu biểu thái rồi. Trong thời gian ngắn như vậy, chúng ta không thể thông qua Quốc hội để đưa ra quyết định, và chuyện này cũng không thể thông qua thủ tục bình thường của Quốc hội... Ít nhất thì cuộc gọi này của Quốc vương, tôi tin là ngài ấy và Thủ tướng đã đạt được đồng thuận... Nhưng chỉ thị của tôi rất rõ ràng, lệnh điều động hạm đội thứ năm là do chính tay tôi ký phát. Các anh cố gắng duy trì tư thế răn đe, cố gắng đợi sau khi hành động của quân đoàn cơ giáp Lợi Kiếm tuyên bố thất bại... rồi hãy ra tay."

Trung tướng Charlotte gật đầu, nhìn người đàn ông trung niên ở phía bên kia hình chiếu toàn ảnh. Đây chỉ là một người đàn ông rất bình thường, lông mày hơi cong, mắt hơi nhỏ, mũi thậm chí không cao, không có vẻ mặt sắc lạnh đã trải qua tôi luyện như những vị tướng khác. Nhưng ai cũng biết, trên vai người đàn ông này đang gánh vác sức mạnh khủng khiếp đến mức nào. Chỉ trong những cử chỉ, lời nói bâng quơ của ông ta, sẽ dấy lên những cơn sóng gió kinh hoàng ra sao. Mà vẻ bề ngoài của ông ta quả thực chỉ như một người đàn ông trung niên bình thường bị ném vào biển người hàng tỉ của đế quốc là không thể tìm ra nữa.

"...Tân Nam Tinh tràn ngập đạo tặc, phỉ đồ, xã hội đen và không tặc. Thưa ngài Bộ trưởng, một khi có bất kỳ tin tức nào về con gái ngài, tôi đã dặn dò quân đoàn cơ giáp Lợi Kiếm sẽ tiến hành giải cứu, coi như là mục tiêu nhiệm vụ thứ hai..."

Charlotte nói đến đây liền bị đối phương ngắt lời. Trên mặt người đàn ông trung niên không một chút gợn sóng, nhạt nhẽo nói: "Trung tướng Charlotte, hy vọng ông còn nhớ rõ chức trách của mình với tư cách là một tướng lĩnh của đế quốc. Mục đích của ông là thực thi quân lệnh, chứ không phải mang lòng dạ mềm yếu như một mụ đàn bà. Quân đoàn cơ giáp Lợi Kiếm là lực lượng đặc chủng trực thuộc của Quốc vương, nhiệm vụ lần này của họ rất quan trọng, không nên vì lý do cá nhân của tôi mà xảy ra bất kỳ sai sót nào. Hậu quả gây ra cho đế quốc và dân chúng như thế, không phải ông hay tôi có thể gánh vác được."

"...Nhưng đảm bảo an toàn cho con gái ngài cũng là yêu cầu của một số người khác, phù hợp với lợi ích của đế quốc."

Người đàn ông cười lên: "Từ khi nào mà có người lại cho rằng sự an nguy của con gái tôi trong lòng họ lại nặng hơn cả tôi, người cha ruột này? Từ khi nào mà sự an nguy của con gái tôi lại gắn liền với lợi ích của đế quốc? Một số người, đừng tự cho mình là cao quý."

Trung tướng Charlotte có chút rùng mình, có chút kinh tâm động phách khi đoán về người đàn ông ở phía bên kia hình chiếu toàn ảnh kia. Câu nói "Đừng tự cho mình là cao quý" đầy mùi thuốc súng đó đang chĩa mũi kiếm vào những ai trong đế quốc? Những người có tầm ảnh hưởng đang hoạt động ở hạm đội thứ nhất, hay những gia tộc lớn, nhân vật lớn nắm quyền đằng sau họ?

Điều này có nghĩa là gì? Mâu thuẫn giữa đảng đa số và phe thiểu số trong đế quốc ngày càng tích tụ và bùng phát sao?

"Hủy bỏ mục tiêu nhiệm vụ thứ hai, quân đoàn cơ giáp Lợi Kiếm phải toàn lực thực thi tác chiến lần này. Hãy cho họ biết, một khi họ không cứu được người đó, thì đằng sau sẽ có vô số mạng người phải trả giá cho sự thất bại của họ. Hạm đội thứ năm một khi triển khai tấn công, cục diện sẽ không thể tránh khỏi việc rơi xuống vực thẳm."

Đối mặt với chỉ thị của Bộ trưởng Quốc phòng, Thượng tướng năm sao Hạ Nhĩ Đức, Trung tướng Charlotte nghiêm nghị đáp: "Rõ."

Hạm đội thứ năm là một quy mô khổng lồ trong không gian, các chiến hạm đang di chuyển với vận tốc hành trình cấp ba trên không gian hàng triệu cây số, trong khoảng thời gian chuẩn bị tiến vào đường hầm nhảy vọt, phó chỉ huy hạm đội, Trung tướng Vương Khải Niên cuối cùng không nén nổi sự lo âu trong lòng, nói với Charlotte: "Chúng ta đã kìm nén với đế quốc Tây Bàng quá lâu rồi, tại sao chúng ta không đánh một trận sảng khoái với đối phương? Lẽ nào những anh hùng bình dân ở Hạ viện và các đại diện quý tộc ở Thượng viện nắm quyền Quốc hội đã thối nát đến cực điểm, như mấy gã ẻo lả thấy chiến tranh đến là sợ đến run cầm cập? Một trăm năm trước, những khổ đau mà đế quốc Tây Bàng gây ra cho Đế quốc Đại Ưng chúng ta, đến nay vẫn khó lòng xóa nhòa. Khu vực quân sự Tháp Tháp đến nay phần lớn vẫn trong tình trạng hoang tàn, những khu nhà ổ chuột kéo dài hàng ngàn dặm, những phế tích tinh cầu, số người thương vong lên đến hàng trăm triệu. Những mối thù hận này đã sớm khắc sâu vào lòng nhiều dân thường của đế quốc. Nay đế quốc Tây Bàng lại rục rịch, nếu chúng muốn làm chó săn cho liên minh Warsaw, thì chúng ta cũng không ngại dạy cho chúng một bài học."

"Hiện tại tình thế của Hội đồng tối cao loài người còn chưa rõ ràng, liên minh Warsaw đương nhiên cũng không dám manh động. Mà đế quốc Tây Bàng tuy những năm gần đây triều dã trên dưới có chút dã tâm, nhưng chúng cũng biết rõ hậu quả của việc đánh nhau. Một khi sa lầy vào chiến tranh với Đế quốc Đại Ưng, chúng tất sẽ khó lòng rút chân ra, sợ rằng cũng sẽ không được lợi lộc gì, thậm chí cả nước bị kéo sập. Trong tình cảnh này, hai bên đương nhiên phải kiềm chế cục diện chiến tranh. Cũng như tình hình hiện tại, hai chiếc tàu tình báo cấp Vô Úy, che giấu cho tàu khu trục Vasky đường xa tập kích biên cương đế quốc chúng ta, dùng đủ mọi cách ngụy trang, chẳng qua chỉ là muốn bắt lại tên gián điệp đó... Mà tên gián điệp này liên quan đến an nguy cấp quốc gia, chúng ta đương nhiên cũng phải bằng mọi giá đưa hắn về. Nhưng nếu chiến hạm Tây Bàng xâm phạm biên giới mà bị dân chúng đế quốc biết được, thì đây sẽ là sự kiện kinh thiên động địa đến mức nào? Đến lúc đó một khi bại lộ, dưới áp lực kháng nghị cao độ của dân chúng, một cuộc chiến là không thể tránh khỏi... Cho nên chuyện này, nhất định phải kiểm soát trong phạm vi mà chúng ta có thể kiểm soát."

Vương Khải Niên thở dài: "Chính trị là tấm màn che của quốc gia và những nhân vật lớn, câu nói này quả không sai."

Ánh mắt Charlotte như nước, phẳng lặng như mặt hồ, trầm tĩnh đáng sợ nói: "Tây Bàng và chúng ta đều biết rõ lý do cả hai bên không thể dễ dàng khơi mào chiến tranh... Cho nên chúng không dám trực tiếp lộ mặt, chỉ dám ngụy trang thành những kẻ không tặc như chuột đồng trong vũ trụ. Mà chúng ta cũng không thể quang minh chính đại thảo phạt. Quân đoàn cơ giáp Lợi Kiếm và tàu tấn công tinh nhuệ đi trước, mục đích cũng là tập trung tinh nhuệ với tốc độ nhanh nhất, giành lại người của chúng ta từ tay lực lượng đặc chủng tinh nhuệ của đối phương..."

"Nhưng nếu quân đoàn cơ giáp Lợi Kiếm tiên phong thất bại, một khi người đó rơi vào tay chúng, thì hạm đội thứ năm chúng ta sẽ đi nước cờ cuối cùng. Dù có nguy cơ bước vào chiến tranh, cũng phải giữ chân đối phương ở lại đây, tuyệt đối không được để chúng mang người đi một cách bình yên như vậy."