Thủ đô tinh.

Tọa lạc tại khu thương mại, tòa nhà màu trắng sữa không quá năm tầng này, diện tích cũng không lớn, chỉ là trông hơi cũ kỹ, bề ngoài như thể bị phủ một lớp bụi bặm ảm đạm, những khung hợp kim bên trên thậm chí đã lốm đốm vết gỉ sét, một số nơi còn bị dây thường xuân xanh biếc bò kín.

Dưới lớp dây thường xuân này là một lớp lá khô dày và mềm như rơm rạ, nếu nhìn vào những mạch lá, trông như mái tóc khô héo bị đám dây thường xuân mới mọc tươi tốt đè xuống, san sát, dày đặc, vì thế đám dây mới này lại càng toát lên một sức sống bừng bừng giữa cảnh điêu tàn.

Tòa kiến trúc này đã tồn tại ở đây hàng trăm năm, đám dây thường xuân khô héo kia ít nhất cũng có lịch sử hàng trăm năm, những vết gỉ sét loang lổ trên khung kim loại, tòa nhà màu trắng sữa mất đi độ sáng bóng ban đầu mà trở nên ảm đạm bụi bặm, tự nhiên cũng mang theo dấu vết của thời gian trôi qua không chút nương tay.

Mặc dù tòa nhà không mấy đồ sộ đứng sừng sững ở khu này đã trải qua hàng trăm năm thời gian, mất đi phong thái của thời tuổi trẻ, nhưng điều đó chẳng hề ngăn cản được nguồn sức mạnh bùng nổ từ những ánh sáng bên trong nó.

Đây là tòa nhà Tổng bộ Quốc phòng của Đế quốc Đại Ưng, tòa nhà chỉ cao năm tầng, diện tích không quá bốn mươi mẫu nằm giữa khu phố sầm uất, nhưng lại bị cây cối và dây thường xuân xung quanh che khuất, cho nên những người đi bộ chờ đèn đỏ hàng ngày đi ngang qua từ các tòa cao ốc văn phòng, cửa hàng xa hoa đối diện, có lẽ căn bản không biết rằng đây chính là trung tâm quốc phòng của Đế quốc Đại Ưng.

Lúc này trên Thủ đô tinh đang là đêm khuya, nhưng bên trong Bộ Quốc phòng, các đơn vị vẫn sáng đèn trong một bầu không khí khẩn trương vô hình.

Trong phòng của Bộ trưởng Quốc phòng, Hạ Nhĩ Đức đang ngồi trên chiếc ghế mát-xa rộng rãi bọc da mô phỏng, đối mặt với một tập tài liệu đặt trên bàn làm việc gỗ gụ có cắm quốc kỳ, hai khuỷu tay chống trên mặt bàn, năm ngón tay đan xen chồng lên nhau, tì vào môi, im lặng không nói.

Vừa nói chuyện điện thoại xong với Trung tướng Charlotte, chỉ huy Hạm đội Năm, thì cửa phòng vang lên tiếng gõ. Sau khi được cho phép, cửa mở ra, bước vào là một người đàn ông trung niên vẻ ngoài gầy gò, ánh mắt sắc lẹm, ông ta mặc quân phục đế quốc, nhưng trên phù hiệu lại có ký hiệu quý tộc.

Mà trên cầu vai là một ký hiệu hình chim ưng, cùng ba ngôi sao vàng bên dưới.

Trung tướng ba sao, Stephen.

Một trung tướng không phải là vinh quang cao nhất của Stephen, vinh quang cao nhất của ông ta chính là phù hiệu trên quân phục kia.

Gia tộc Hầu tước Ivory của Stephen là quý tộc cha truyền con nối của đế quốc, nhờ lịch sử hiển hách của gia tộc cùng quá trình bồi dưỡng tinh anh trong nội bộ quý tộc, ngày nay Stephen không chỉ là trung tướng ba sao phụ trách hậu cần chiến đấu của Bộ Quốc phòng đế quốc, mà còn là nghị sĩ kỳ cựu của Thượng viện đế quốc. Tại Thượng viện, nơi được mệnh danh là chiến trường tranh đoạt từng tấc đất của giới quyền quý, việc nắm giữ một phần tầm ảnh hưởng kéo dài suốt từ một ngàn năm trước đến nay, lọt vào top 20 người quyền lực nhất đế quốc, đủ để thấy bản lĩnh của gia tộc Stephen.

Đế quốc Đại Ưng thực hiện chế độ nghị viện, trên các hành tinh có Nghị viện Hành tinh chịu trách nhiệm vận hành hành tinh, còn các khu vực tinh hệ tập hợp nhiều hành tinh thì có Nghị viện Khu vực, chịu trách nhiệm xây dựng các luật lệ, quy định không trái hiến pháp của cả khu vực, nắm giữ tài chính và các nguồn lực khác. Trên Nghị viện Khu vực chính là Quốc hội Đế quốc.

Quốc hội, nơi được mệnh danh là "bộ não quốc gia", lại chia thành Thượng viện và Hạ viện.

Hạ viện là cơ quan có số lượng nghị sĩ đông đảo nhất, có ý nghĩa phổ quát nhất về chức năng đại diện và giám sát hành chính của nội các.

Thông thường, Hạ viện sở hữu quyền lực cao nhất của cả đế quốc. Thành phần của Hạ viện là các chủ tịch nghị viện do các hành tinh lớn bầu ra, các nghị sĩ, chủ tịch nghị viện của khu vực, những người này có thể là gia tộc quý tộc thế tập, cũng có thể là thường dân nỗ lực làm chính trị nhiều năm mà vươn lên. Thủ tướng nội các đế quốc hiện tại do Hạ viện bầu chọn, và toàn bộ công tác quản lý hành chính của đế quốc đều nằm dưới sự giám sát của Hạ viện, việc bổ nhiệm, bãi miễn quan chức chính phủ, xây dựng và phán quyết các dự luật đều do Hạ viện chịu trách nhiệm.

Thoạt nhìn thì bước vào Hạ viện đã đạt đến đỉnh cao lý tưởng và nguyện vọng lớn nhất trong đời của một người làm chính trị, tuy nhiên, phía trên quyền lực vẫn còn một loại quyền lực vô hình, đó chính là cái gọi là Thượng viện – "Cây roi của nhà vua".

Thượng viện còn được gọi là Viện Quý tộc.

Điều này có nghĩa là toàn bộ Thượng viện được hình thành từ hậu duệ hoàng gia đế quốc, quý tộc thế tập, gia tộc quý tộc trọn đời qua lịch sử lâu dài của đế quốc. Trong tiến trình lịch sử lâu dài của Đế quốc Đại Ưng, không ít gia tộc quý tộc từng một thời nắm giữ, độc quyền các phương diện như năng lượng, khoáng sản, dân số, văn hóa, thông tin của đế quốc, liên quan đến từng ngõ ngách huyết mạch của đế quốc.

Sau khi xác định chế độ quân chủ lập hiến nghị viện theo sự tiến bộ của thời đại, những đại quý tộc ẩn mình ở cấp độ quốc gia này liền thuận lẽ thường chiếm một ghế trong Thượng viện do nhà vua lãnh đạo, không thể chạm tới giống như tòa thành trên mây sừng sững giữa trời không.

Hạ viện trong đế quốc có quyền bổ nhiệm nhân sự nội các, có quyền bầu chọn thủ tướng, nhưng trên những quyền hạn này, Thượng viện còn có một "quyền kiến nghị nhân sự", nghĩa là các quan chức cao cấp nhất của nội các đế quốc, bao gồm Thủ tướng Đế quốc, Chánh án Tòa án Tối cao, Đại sứ Hành chính, Quốc vụ khanh, Bộ trưởng Quốc phòng, đều phải thông qua Thượng viện ghi tên vào "danh sách kiến nghị", sau đó mới có thể tiến hành biểu quyết thông qua tại Hạ viện. Mặc dù Hạ viện có quyền luận tội đối với thủ tướng và bộ trưởng, nhưng các vụ luận tội phải trải qua sự xét xử của Thượng viện.

Hạ viện có thể đề xuất các chính sách, quy định quốc gia, nhưng cũng phải chờ Thượng viện phủ quyết hoặc thông qua thì mới có thể thực thi.

Thượng viện do nhà vua lãnh đạo đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc xây dựng và sửa đổi Hiến pháp, và mọi chính sách, quy định do Hạ viện xây dựng đều không được trái với các nguyên tắc của Hiến pháp.

Mặc dù quyền lực của Thượng viện lớn hơn Hạ viện rất nhiều, nhưng gần như trong suốt một thời gian rất dài, Thượng viện đều không nhúng tay vào việc Hạ viện kiểm soát nội các chính phủ. Trong mắt người dân, toàn bộ Thượng viện giống như một thực thể khổng lồ lơ lửng trên không trung, với tư thế uy nghiêm chiếm giữ quyền bính, duy trì sự vận hành hòa bình và yên tĩnh của toàn bộ đế quốc dưới sự bảo trợ của Hiến pháp, đại diện cho vương quyền quân chủ lập hiến tối cao của đế quốc.

Mặc dù các quý tộc ở Thượng viện thu liễm mũi nhọn, nhưng vẫn không thể che giấu được tầm ảnh hưởng vô hình khắp nơi của Thượng viện đối với tầng dưới của kim tự tháp.

Ít nhất, đối với những nghị sĩ, chủ tịch nghị viện đã dốc hết nửa đời nỗ lực leo lên Hạ viện, nếu nói họ vẫn đang ngước nhìn bầu trời sao, thì thứ họ ngước nhìn nhất định chính là chiếc ghế trên tòa tháp thông thiên cao tít tắp của Thượng viện.

Có thể chiếm một ghế trên đó, có lẽ đồng nghĩa với việc trong lịch sử hàng ngàn năm của đế quốc, đã có dấu ấn sự tồn tại của bạn, sẽ khắc ghi dấu vết trên bản đồ tinh không rộng hàng ngàn năm ánh sáng này, và mãi mãi được hậu thế ngưỡng vọng.

Vì thế, trong toàn bộ Đế quốc Đại Ưng, quý tộc là một từ ngữ và sự tồn tại đại diện cho sự công nhận của nhà vua, sự cao quý, kiên cường, sức mạnh, và quyền bính to lớn.

Từ một người nổi bật trên hành tinh trở thành nghị sĩ, đến khi tiến ra khu vực tinh hệ, cuối cùng bước vào Hạ viện, rồi kinh thiên động địa leo lên Thượng viện, điều này cần bao nhiêu thế hệ nỗ lực và bao nhiêu xương trắng bị chôn vùi mới có thể thực hiện được? Lại có bao nhiêu người lớp trước ngã xuống, lớp sau tiến lên, chết trên những ngưỡng cửa đó?

Cho nên trong xã hội đế quốc vẫn luôn lưu truyền một câu danh ngôn — "Mỗi một quý tộc lẫm liệt an tọa trên ghế Thượng viện, đều không kém gì một hóa thạch sống".

Nhìn ký hiệu gia tộc quý tộc nghị sĩ Thượng viện trên phù hiệu quân phục của Stephen, đáy mắt Hạ Nhĩ Đức lướt qua một tia phức tạp và sâu xa. Ông là Bộ trưởng Quốc phòng đế quốc, tuy nhiên, dù quyền khuynh một thời, lời nói và quyết định của ông có sức nặng khiến những quý tộc trên mây ở Thượng viện phải thận trọng cân nhắc và liếc mắt dè chừng, nhưng sau khi ông từ chức, những sức nặng và địa vị này tự nhiên cũng không còn nữa.

Nhưng những gia tộc quý tộc ở Thượng viện lại có thể duy trì sự kiểm soát khổng lồ đối với kinh tế, duy trì tầm ảnh hưởng của họ ở khắp mọi nơi, mọi tầng lớp trong đế quốc, từ nhân văn, lịch sử, năng lượng, vận tải, kinh tế cho đến vật tư.

Vì vậy, có bao nhiêu gia tộc, trải qua vô số thế hệ nỗ lực bố cục, chỉ mong chiếm được một ghế tại Thượng viện, để lại một vệt hào quang cho người đời chiêm ngưỡng trong lịch sử của Đế quốc Đại Ưng này.

Nhưng đây cuối cùng chỉ là độ cao có thể nhìn từ xa mà mãi mãi không thể chạm tới, rực rỡ như những vì tinh tú.

Stephen gầy gò cổ quái có thể coi là "đồng minh" của Hạ Nhĩ Đức tại Thượng viện, nắm giữ vị trí bộ trưởng có thực quyền trong nội các, mặc dù danh nghĩa là sự ủng hộ đến từ Hạ viện, nhưng chỉ bấy nhiêu thôi là chưa đủ.

Mặc dù đế quốc phát triển đến niên đại tinh lịch này đã có đủ sự dân chủ và tiên tiến, những đại quý tộc ở Thượng viện dù sở hữu đặc quyền nhưng tuyệt đối sẽ không mạo hiểm lộng quyền tùy tiện để bị truyền thông hoặc dân chúng chỉ trích, có lẽ chính nhờ sự tự giác của những quý tộc này, nên ngày nay quyền lực của Thượng viện mới cao hơn Hạ viện đông đảo, tiếp tục duy trì chế độ quân chủ lập hiến, có lẽ cũng là do sự ủng hộ nhiệt tình của người dân đế quốc.

Ở Đế quốc Đại Ưng, quý tộc đại diện cho một nhóm tinh anh, đại diện cho những người phi phàm được trao quyền lực cao hơn và gánh vác nhiều trách nhiệm hơn.

Vì một số hạn chế về quyền lợi và nghĩa vụ, các đại quý tộc ở Thượng viện sẽ không dễ dàng can thiệp thô bạo vào chính trị, nhưng họ luôn chọn những "người phát ngôn" để thể hiện sự tồn tại của mình, hoặc tìm kiếm một số "đồng minh" trong nội các hay Hạ viện để bày tỏ nhu cầu lợi ích của họ, thậm chí hoàn thành một số hoài bão và lý tưởng của họ.

Hạ Nhĩ Đức có thể đạt đến độ cao Đại tướng năm sao này, không thể tách rời sự ủng hộ của một nhóm đại quý tộc trong Thượng viện. Ở một cấp độ nào đó, ông cũng đại diện cho lợi ích của họ.

— Tại sao lại từ chối? — Giọng nói có phần trầm bổng của Stephen vang lên trong văn phòng Bộ trưởng Quốc phòng.

— Quý nữ Hạ Doanh đã trở thành cái gai trong mắt một số người, những đại quý tộc ở Thượng viện kia tuyệt đối sẽ không cho phép thấy sự liên hôn giữa hai nhà các người. Sự đối trọng giữa hai phái tại Thượng viện đã kéo dài rất nhiều năm, hành động của các người sẽ phá vỡ sự cân bằng tiềm ẩn này, có người sợ hãi sự thay đổi đột ngột mà nó mang lại, cho nên nếu có thể ngăn cản hôn nhân của hai nhà các người, họ tuyệt đối sẽ làm, tuy không thể nói là hèn hạ, nhưng tuyệt đối là không từ thủ đoạn, bởi vì đấu tranh tại Thượng viện không dung thứ cho những tư tưởng nhân từ.

Stephen hít sâu một hơi, bước tới một bước, tông giọng cao hơn: — Có bằng chứng cho thấy thế lực không tặc trên Tân Nam Tinh đã nắm được thông tin về quý nữ Hạ Doanh, đang tiến hành truy bắt cô ấy. Nếu quý tiểu thư bị không tặc tìm thấy trong tình cảnh hỗn loạn này, tôi đảm bảo cô ấy sẽ không bao giờ có thể trở về xã hội đế quốc nữa.

— Thằng nhóc nhà họ Trần đã tự mình sắp xếp, nghe nói là huy động năng lượng của một số đồng minh, để đoàn cơ giáp Lưỡi Kiếm của nhà vua xác lập kế hoạch mục tiêu thứ hai... nhưng ông lại đích thân phủ quyết nó... Tôi rất muốn biết, liệu ông có thực sự không có ý định thúc đẩy cuộc hôn nhân giữa hai nhà? Phải biết rằng Hạ Doanh đóng vai trò then chốt trong chuyện này... Quan trọng hơn, cô ấy còn là một thiếu nữ tuổi xuân xinh đẹp như vậy, với tư cách là một người cha, ông nhẫn tâm nhìn cô ấy bị không tặc bắt cóc, gặp phải số phận bi thảm sao?

Ánh mắt Hạ Nhĩ Đức đỏ ngầu đâm thẳng vào Stephen, trong đôi mắt bình thường đó lộ ra như thể là một cơn sóng thần, nhưng lời nói của ông lại cực kỳ bình tĩnh, bình tĩnh đến mức có một sự tàn nhẫn đáng sợ: — Thằng nhóc đó hồ đồ như vậy, ông là một trung tướng, chẳng lẽ cũng hồ đồ như thế? Sự hộ tống của tàu hộ vệ đế quốc đã khiến tàu Thiên Mã bị chôn vùi, nay lại muốn để đoàn cơ giáp Lưỡi Kiếm thực hiện kế hoạch mục tiêu thứ hai, ông phải biết rằng thứ họ đối mặt là đội cơ giáp đặc chủng át chủ bài của đối phương, là bộ đội đặc chủng Bá Đạo của hoàng gia Tây Bàng mà chúng ta chưa bao giờ chiếm được ưu thế trong những lần giao tranh răng rắc cắn nhau. Tôi hiểu rõ hơn bất cứ ai rằng đoàn cơ giáp đặc chủng trực thuộc nhà vua này sắp phải đối mặt với đối thủ như thế nào. Nếu vì kế hoạch mục tiêu thứ hai là cứu con gái tôi mà dẫn đến đoàn cơ giáp Lưỡi Kiếm không thể hoàn thành nhiệm vụ... Vậy ông muốn thấy cuộc chiến tranh giữa Đế quốc Tây Bàng và Đế quốc Đại Ưng xảy ra sau đó sao? Đến lúc đó, đừng nói đến chuyện liên hôn, tôi và ông, thậm chí tất cả những người lập kế hoạch cho chuyện này, đều sẽ bị điều tra vì tội lơ là nhiệm vụ. Đến lúc đó, ông cho rằng tư cách quý tộc nghị sĩ Thượng viện có thể giúp ông được miễn trừ sao?

Hạ Nhĩ Đức dừng lại một chút, nói tiếp: — Nó là con gái tôi, tôi quan tâm đến sự an nguy của nó hơn bất kỳ ai, nhưng tôi tuyệt đối không lấy vận mệnh quốc gia ra làm trò đùa. Nếu tôi là một người cha bình thường, muốn tôi dùng vận mệnh của cả đế quốc để cứu nó, tôi sẵn lòng. Nhưng hiện tại tôi là Bộ trưởng Quốc phòng, bảo tôi dùng máu của vô số con em đế quốc để đổi lấy con gái mình... xin lỗi, chính vì tôi có thể làm được, nên tôi mới không thể làm.

— Còn về những kẻ đứng sau sách hoạch (lên kế hoạch) xúi giục không tặc, họa không tới vợ con, bọn chúng đã dám động đến con gái tôi... thì tôi sẽ khiến bọn chúng phải hối hận vô cùng.

Stephen nhìn sâu vào Hạ Nhĩ Đức một cái, im lặng không nói. Một lúc sau, ông xoay người bước ra cửa. Khi ở cửa, dáng người gầy gò dừng lại, thở dài: — Đế quốc có ông, Hạ Nhĩ Đức, thật là hạnh phúc thay.

Stephen rời đi đã lâu, thư ký cơ yếu số một Lỗ Quốc Thủ bước vào, đối mặt với vị Đại tướng năm sao trước mắt, hành một lễ, rồi đưa một tập tài liệu trên tay đến trước mặt ông.

— Đại nhân, kết quả điều tra đã có. Theo tình báo đáng tin cậy, khi tàu Hải Âu gặp nạn, người đi cùng tiểu thư Hạ Doanh chính là thanh niên này. Tin báo cho biết hai người từng có xung đột và hiểu lầm trên tàu khách. Người đàn ông này từng vì tiểu thư Hạ Doanh mà xung đột với phó hạm trưởng tàu Thiên Mã là Lý Dật Phong cùng quân hiến binh do hắn chỉ huy trong kho hàng, bị hiến binh đánh mà không ngã, hơn nữa sau đó còn đơn đả độc đấu với Lý Dật Phong, nếu không phải là đánh nhau trong lúc bị thương, Lý Dật Phong có lẽ không thể chiếm được chút ưu thế nào từ hắn.

— Khi tàu Hải Âu gặp nạn, Hạ Doanh và nhóm quay phim tài liệu đều được hắn bảo vệ. Lúc đột phá lối đi tàu con thoi, một mình hắn đánh ngã năm tên bảo vệ, thể hiện thể lực và kỹ năng cận chiến vượt trội. Dưới đây, chúng ta đã thông qua ghi chép của hộp đen tàu Hải Âu để nắm bắt được dung mạo của đối phương...

Lỗ Quốc Thủ mở tập tài liệu, tiếp theo là những bức ảnh chụp rõ khuôn mặt được trích xuất từ thiết bị ghi hình của tàu Hải Âu.

Phía dưới nữa là một loạt tài liệu văn bản.

— Dưới đây là lai lịch và bối cảnh của hắn...

Hạ Nhĩ Đức nhìn tập tài liệu trên tay, trong đôi mắt nhỏ bình thường đang cuộn trào phong ba bão táp ấy, dường như đã tìm thấy một tia hy vọng giữa cơn bão tuyệt vọng và cuồng bạo, lông mày dần nhướng lên: — Ồ... tên là... Lâm Hải.

— Gia tộc chủ tịch nghị viện của Hà Bàn Tinh...

— Đứa con ngoài giá thú?