Dưới những lời này của viên sĩ quan béo, cô gái nhìn chằm chằm vào thanh niên ở góc phòng hồi lâu, nhưng kết quả lại nằm ngoài dự đoán, cô đột nhiên nói: "Tôi mệt rồi. Về nghỉ ngơi đây."

Viên sĩ quan béo ngẩn ra: "Cô không tò mò chút nào sao?"

"Một giảng viên trẻ của học viện thì có gì đáng để tôi đặc biệt chú ý? Cho dù cậu ta có là kiểu người "không giả tạo" như lời anh nói, thì tôi cũng chẳng có lý do gì để phải tiếp kiến cậu ta cả." Cô gái không hề che giấu thái độ của mình, chiếc váy hầu gái viền ren khẽ lay động theo bước chân xoay người, tựa như cánh bướm chập chờn, cô vẫy tay với viên sĩ quan béo: "Được rồi... Chúc ngủ ngon."

Nhìn bóng lưng cô gái, viên sĩ quan béo cảm thấy tính cách của cô thật đơn giản mà mạnh mẽ.

Nhưng cuộc đời cô dường như đã định sẵn sự đơn giản và mạnh mẽ này.

"Có vài lời tôi quên chưa nói với cô..." Viên sĩ quan béo khịt khịt mũi, đặt miếng bánh ăn dở lên bàn dài, suy nghĩ một lát rồi mới trịnh trọng nói, "Năm kia, khi cô thuyết phục hoàng thất để gia nhập Doanh trinh sát thú vệ với thân phận Trung úy UR73, khăng khăng đòi lái cơ giáp tiến hành nhiệm vụ trinh sát tuần biên, đã từng có một cỗ cơ giáp nhặt rác xuất hiện ở đó. Người lái cỗ cơ giáp đó từ đó về sau đã biến mất khỏi tầm mắt mọi người, phía Đế quốc không thể tìm ra người đó... Còn thanh niên trước mặt cô đây, cậu ta đến từ hành tinh nọ."

Những tấm màn che khổng lồ rủ xuống bên rìa đại sảnh yến tiệc lấp lánh ánh thủy tinh, hai người đứng sau cột đá điêu khắc bị màn che khuất, kín đáo mà không gây chú ý, vì vậy cuộc đối thoại này chỉ diễn ra giữa hai người, không có bất kỳ ai nghe thấy hay làm phiền đến cuộc trò chuyện của họ.

Theo lời anh ta nói, sống lưng dưới vóc dáng thanh mảnh của cô gái dần căng cứng như cây cung, một lát sau, giọng điệu cô lộ ra vẻ kinh ngạc nhạt nhòa: "...Anh tìm được cậu ta rồi?"

Chỉ là lúc này khi ánh mắt nhìn về phía thanh niên kia, trong đầu cô như lập tức bắt lấy khung hình lúc đó.

Bão tố. Còi báo động bão cùng với đèn cảnh báo nhấp nháy liên hồi, vang vọng chói tai trong buồng lái. Trong sự chuyển đổi gấp gáp của lực ly tâm, cô gái từng trải qua kỳ sát hạch phi công quân sự, cũng là lần đầu đối mặt với cục diện bão tố khủng khiếp như vậy, lần đầu tiên cảm thấy mình nhỏ bé trước thiên nhiên... Bất kể bạn là thân phận gì, cao quý ra sao, tôn nghiêm thế nào, khi đối mặt với lưỡi hái tử thần bám riết lấy xương cốt, đều sẽ cảm nhận được nỗi tuyệt vọng không thể chối từ, không thể kháng cự.

Nhưng khi cô bị lực hướng tâm lệch lạc điên cuồng trong buồng lái cơ giáp văng quật tùy ý, khi các cơ giáp hộ vệ xung quanh lần lượt bị phá hủy, thì cỗ cơ giáp của cô đột nhiên được một lực kéo trong dòng nhiễu loạn nâng đỡ.

Thế là trong cơn bão cuồng phong không thể tự chủ, lần đầu tiên cô cảm nhận được trái tim mình có một cảm giác an toàn vững chãi.

Trong cuộc đời mình, cô chưa bao giờ cần người khác đưa tay giúp đỡ. Ngược lại, còn có rất nhiều người chờ đợi được cô ban ơn và trao cơ hội. Dưới đôi bàn tay có thể đảo ngược thời cuộc của cô, người trung thành có thể được hứa hẹn tiền đồ tươi sáng, kẻ làm ác có thể bị vạn kiếp bất phục.

Thế mà chính người như cô, khi đó lại được một cỗ cơ giáp nhặt rác đưa tay ra nắm lấy, chống chọi với cơn lốc hủy diệt hoành hành, thoát khỏi nơi luyện ngục.

Sau đó, cô đã dùng tốc độ nhanh nhất để thoát khỏi bóng ma đó như một thành viên thực thụ của gia tộc Norman, nhưng mỗi lần đều tỉnh giấc giữa đêm, rồi ôm lấy đầu gối, cuộn tròn dưới tấm màn cửa sổ, khẽ run rẩy.

Cỗ cơ giáp tàn tạ đó cuối cùng vẫn rời đi, ánh sáng đêm ảm đạm của hành tinh rác phản chiếu lên bề mặt lồi lõm của cơ giáp những vết xước ghê người, thậm chí có những vết rách còn đang rỉ ra dầu máy nâu đen, vị trí vốn là buồng lái trung tâm lại là một lỗ thủng sâu hoắm đến mức nhìn thấy được linh kiện hư hỏng và tia điện bên trong, không có phi công, thậm chí cô từng nghi ngờ bên trong đó căn bản không có người lái, mà là thứ gì đó tương tự như những linh hồn từ suối vàng.

Thân hình cơ giáp đồ sộ ghê rợn quay lưng bỏ đi, mỗi bước đi đều phát ra tiếng ma sát cơ khí chói tai và tiếng nổ lách tách, khiến người ta nghi ngờ liệu bước tiếp theo nó có sụp đổ thành một đống rác hay không. Nhưng cuối cùng nó cũng rời xa, như một con chó hoang trải qua cuộc chiến đấu khốc liệt, cuối cùng biến mất trong rừng đá, không biết liệu có tìm một nơi nào đó để lặng lẽ chết đi hay không.

Đó là tất cả ký ức mà hành tinh rác mang lại cho cô.

Giống như những câu chuyện cổ tích về người hùng cứu mỹ nhân mà mọi cô gái đều từng mong đợi thời thơ ấu, chỉ là câu chuyện như thế này đã phủ thêm một lớp màu sắc hiện thực tàn khốc. Không có vị hoàng tử nào muốn tranh giành vinh quang lẫy lừng xuất hiện, rồi vô tình va phải nàng công chúa gặp nạn, từ đó nảy sinh một câu chuyện sáo rỗng được ca tụng muôn đời.

Chỉ có một kỵ sĩ cơ giáp nhặt rác tàn tạ, thì phải làm sao?

Quan trọng là bản thân đã từng vô số lần muốn biết kỵ sĩ tàn tạ này là ai, thì phải làm sao?

Anh ta là kiểu người gì? Trên hành tinh rác, liệu có phải là những tên lính đánh thuê, kẻ nhặt rác với gương mặt đầy sẹo ghê rợn? Hay là đám hải tặc không trung? Băng cướp?

Nhưng người có thể mạo hiểm tính mạng để đưa tay giúp đỡ người lạ vào lúc đó, chắc chắn bản tính lương thiện, người như vậy không thể trông đáng sợ được, dù cho có đáng sợ đi chăng nữa... Anh ta bao nhiêu tuổi?

Cao lớn hay thấp bé, béo mập hay gầy yếu?

Liệu có phải là một người đàn ông trung niên đầy mùi dầu máy, hay là một ông lão răng rụng hết? Hai kiểu người này có khả năng nhất, vì có đủ kinh nghiệm để điều khiển cơ giáp, ở nơi như hành tinh rác, hiếm có người trẻ tuổi nào có đủ tư cách sở hữu cơ giáp, dù chỉ là cơ giáp nhặt rác...

Mỗi khi không ngủ được, cô đều hình dung như vậy.

Cô sẽ dùng những ngón tay thon dài vẽ một bức tranh cơ giáp đồ sộ, tròn ủng, xiêu vẹo trên màn hình điện tử, rồi thỉnh thoảng cười như dở hơi: "Hừ, kỵ sĩ tàn tạ... kỵ sĩ tàn tạ... Quasimodo..."

Vì vậy cô nhìn thấy thanh niên kia, đây là lần thứ ba cô nhìn thẳng vào cậu ta, có sự khác biệt rất lớn so với hình dung, nhưng dường như cũng không quá xa lạ.

Gương mặt thanh tú, đôi mắt như bầu trời sao cổ xưa, vừa đen vừa sáng, nhưng lại ẩn chứa một sự huyền bí xa xăm không thể chạm tới. Đúng như cỗ cơ giáp tàn tạ mà cô không thể nhìn thấu kia. Giống như cái nhìn đầu tiên của nàng Alice trong truyền thuyết khi bị thần linh Quasimodo vẻ ngoài ghê rợn nhưng nội tâm lương thiện làm cho sợ khóc.

Đó là câu chuyện cổ của Đế quốc, kể về một quý tộc nữ tên là Alice, vì bị người chú quý tộc hãm hại, đường cùng không lối thoát bèn trốn vào một tòa tháp chuông, ở đó cô gặp phải con quái vật đáng sợ còn xấu xí hơn cả ma quỷ là Quasimodo, cô sợ đến phát khóc, lấy mọi thứ trong tay ném vào nó, muốn đuổi nó đi, thậm chí dùng dao găm mang theo đâm vào đối phương... Sau vài ngày đêm sống chung với con quái vật, cuối cùng cô hiểu ra con quái vật hóa ra là một vị thần sáng thế thời viễn cổ, những vết mủ trên người nó chính là những vết thương gánh vác sự ô uế của nhân gian, quân truy đuổi của quý tộc kéo đến, thần sáng thế Quasimodo thi triển thần uy cứu cô gái, cuối cùng phong cô gái lương thiện Alice làm nữ vương, cai trị lãnh địa của cô.

Câu chuyện này còn có một phiên bản khác, đất nước mà Alice cai trị, đối thủ chính trị thèm khát quyền lực của cô, ghen tị với sắc đẹp của cô, thế là dấy lên một cuộc chính biến, Alice bị xử tử trong cuộc chính biến. Thần sáng thế Quasimodo đến nơi, cảm thấy sâu sắc sự đồi bại tàn nhẫn của nhân thế, anh ôm lấy thi thể của cô gái, cũng từ bỏ sự sống vĩnh hằng của chính mình, rồi binh giải, toàn bộ thế giới vị diện đều vì thế mà sụp đổ trong đám tang. [Chú]

Nhưng "Quasimodo" này trong mắt cô không phải là vị thần có ngoại hình xấu xí kỳ dị trong truyền thuyết... mà là một vẻ ngoài vừa vặn.

Trái tim vốn nên phẳng lặng như nước của cô, lại có chút đập nhanh.

Nhưng lúc này trong bữa tiệc, cô vẫn chỉ là một người hầu gái.

Cô đứng tại chỗ, nghe giọng nói của Điền Bàn Tử vang lên bên tai.

"Vận mệnh của cậu ta còn khúc chiết phức tạp hơn so với tưởng tượng ban đầu, suýt chút nữa đã bị lãng quên giữa đám đông, tìm được cậu ta cũng cần một chút may mắn. Cho nên có thể loại trừ khả năng đó là cuộc giải cứu được sắp đặt có chủ ý."

"Có thể khiến người được bí mật trao tặng Huân chương Sao Tím thứ sáu của Đế quốc như anh cũng suýt bỏ lỡ, tìm được cậu ta có lẽ thực sự tốn không ít công sức, vất vả cho anh rồi." Giọng điệu của cô gái vẫn giữ vẻ bình tĩnh, thanh sạch như đứng trước vực sâu mà không lay chuyển dù lòng đang xao động, sau khi im lặng tại chỗ một lát, đôi chân thon dài bước đi, nhưng không phải về phía trước, mà là xoay người.

"...Sau này tự sẽ có người đưa cho cậu ta phần thưởng và sự ban tặng xứng đáng, vậy thì, cứ như vậy đi."

Những lời này bao hàm rất nhiều thông tin, đầu tiên là cô đã hiểu rõ việc này, sau đó là cô sẽ ra lệnh, sẽ có người đưa cho vị giảng viên trẻ mà Điền Bàn Tử tìm thấy này một phần thưởng xứng đáng với hành động nghĩa hiệp của cậu ta. Cuối cùng cô muốn rời đi, rời khỏi bữa tiệc, trở về thế giới của riêng mình.

Đặt tất cả những điều này vào trong bóng tối, sẽ không có bất kỳ ai biết được, thanh niên đó, chính là "Kỵ sĩ tàn tạ" trên hành tinh rác, cậu ta sẽ nhận được phần thưởng hậu hĩnh xứng đáng với mình, khiến thân phận hiện tại của cậu lập tức nâng lên vô số bậc, cả đời không lo cơm áo, chỉ cần gia tộc Norman còn tiếng nói ở Đế quốc này, cậu và vợ, con, cả gia đình cậu đều sẽ nhận được sự tôn trọng và bảo hộ nhờ sự dũng cảm của cậu.

Đúng là nên như vậy, đây mới là cái kết của câu chuyện.

Cứ như vậy đi.

Nhìn cô gái đang định rời đi, Điền Bàn Tử im lặng một lát rồi nói: "Thật sự không định gặp mặt trò chuyện với cậu ta sao?"

Cô gái nghiêng đầu mỉm cười với Điền Bàn Tử, thần thái lại lộ ra một vẻ xa xăm bi thương, nói: "Người tốt nên có cuộc sống tốt đẹp nhất."

Những lời này có vẻ đơn giản mà lại không hề đơn giản.

Cuộc sống tốt đẹp nhất là cuộc sống như thế nào?

Vinh hoa phú quý, quyền lực ngập trời?

Đều không bằng những tháng năm bình yên an nhiên.

Biệt thự sân vườn bên hồ tĩnh lặng, người vợ xinh đẹp đưa ly cà phê thơm phức dưới ánh nắng chan hòa, mấy người bạn thân thổi phồng chém gió quanh chiếc bàn trên thảm cỏ, tranh luận về việc gà có trước hay trứng có trước, cãi nhau chí chóe về việc phụ nữ eo thon đẹp hay chân dài đẹp, trên mặt đất có lẽ còn có một chú chó sư tử lông vàng đang nịnh nọt, chạy nhảy quanh chân, rồi lao vào lòng nữ chủ nhân xinh đẹp đang ngồi trên ghế dài, âu yếm tỏ tình.

Vì vậy, dù cô gái có muốn vén tấm màn che của thần linh Quasimodo đến đâu, cô cũng biết đó chẳng qua chỉ là ảo tưởng của một bản thân ngây thơ khác mà thôi.

Cô có thể dễ dàng cho cậu một cuộc đời huy hoàng, nhưng cũng có thể là kéo cậu vào vòng xoáy vực thẳm không biết trước của Đế quốc trong tương lai. Hoặc những thứ ban cho cậu, khiến cậu đánh mất sự lương thiện và thuần khiết vốn có, biến thành bộ dạng khác xa với dự định ban đầu.

Quyền thế là thiên đường cũng là địa ngục, dục vọng là rượu ngon cũng là thuốc độc.

Cô không hại cậu.

Điền Bàn Tử như nghe hiểu nội dung lời cô, im lặng không nói, gật đầu tập trung, hơi cúi người, muốn đưa mắt nhìn cô rời đi.

Chỉ là cuối cùng nói: "Hy vọng sự né tránh của cô, không phải vì sợ phải đối mặt với cậu ta."

Giống như làm kinh động đến tai thỏ, giống như vuốt ngược đuôi sư tử cái. Giống như hồ tĩnh lặng trong rừng bị thiên thạch rơi xuống.

Đôi mắt cô nheo lại, gương mặt kinh diễm đó đột nhiên có thêm một nét thanh tú quyến rũ, ngọn lửa châm biếm phun ra từ giọng điệu dường như muốn thiêu rụi mọi thứ, khiến thế giới cũng có chút lung lay sắp đổ: "Tại sao tôi phải sợ đối mặt với cậu ta?"

Tất cả những người từng gặp cô chắc chắn đều sẽ bị vẻ thanh tú quyến rũ mà sắc bén này của cô làm cho sợ hãi đến mức nín thở, biểu cảm và giọng điệu này của cô thường mang theo lưỡi dao, có thể dễ dàng khiến kẻ phạm thượng thủng trăm lỗ ngàn vết.

Nhưng Điền Bàn Tử, vị kỵ sĩ thứ sáu nhận Huân chương Sao Tím của Đế quốc đang đứng trước mặt, lại có vẻ mặt "chết heo không sợ nước sôi", bĩu môi về phía bữa tiệc, nơi được chỉ tới, có những cô gái chắp tay cầu nguyện, trông như đang lẩm nhẩm cầu khấn, nhìn chằm chằm vào Milan Lander nhà gia tộc Lander ở trong đại sảnh. Một vẻ mặt ửng hồng đầy hoa đào với vẻ đồng loạt "đẹp trai quá đi".

Cô gái trong bộ đồ hầu gái lập tức dựng đứng đôi lông mày liễu, trên làn da có thể thổi bong bóng đôi mắt to toát lên biểu cảm dường như muốn biến viên sĩ quan béo này thành món heo quay.

Sắc mặt cô thay đổi kịch liệt giữa âm và dương, không kém gì trải qua trận bão Li Ly trên hành tinh rác.

Sau đó cô quay người lại, hít sâu một hơi, sải đôi chân dài, bước vào trong sảnh.

Vóc dáng thanh mảnh của cô bắt đầu kiêu hãnh vươn thẳng theo bước chân, tà váy hầu gái bay theo gió, bước ra khỏi tấm màn che, bước qua bên cạnh cột đá, đường nét cơ thể vạch ra một quỹ đạo rực rỡ trong đại sảnh yến tiệc, tựa như chim hồng chao lượn... hướng thẳng đến người thanh niên thanh tú, không nổi bật, nhưng lại có sức hút khó tả ở góc bữa tiệc.

Lâm Hải nhìn thấy đôi mắt đó, nhìn thấy bóng dáng kinh diễm đó, dựa theo quỹ đạo tính toán tư duy của kỹ sư, cho thấy mục tiêu của người phụ nữ đó chính là mình.

Mà không xa đó, Lục Mạn Na cũng phát hiện cô gái này đang tiến về phía mình, cô cúi đầu thì thầm với Vương thúc quản gia, trao đổi nhỏ giọng, ánh mắt không ngừng quét qua hai người đàn ông và phụ nữ đang tiến lại gần.

Mặc dù đã có chuẩn bị tâm lý, nhưng đối diện với đôi mắt to đen láy của cô gái, một bộ phận nào đó trong lồng ngực Lâm Hải bỗng "cạch" một tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng tim vẫn không nghe lời mà đập mạnh một cái.

"...Đến rồi."

[Chú] Đoạn thần Quasimodo này được lấy cảm hứng từ "Nhà thờ Đức Bà Paris".